婆媳之間的矛盾，難道真是永恆的嗎？幫廚的倒勾起了一樁心事。
薛大娘一見孟昭英，氣便不打一處來。
“你怎麼這時候才到？你要心裡頭擱不下我們，你有能耐別來！”
孟昭英估計到婆婆會埋怨自己，但一張嘴話便這麼難聽，卻頗出乎她的意料。她儘可能忍住湧動在胸中的委屈，解釋說：“一早起來小蓮蓬就嚷嚷不舒服，給她試了試表，三十七度二，低燒。能讓孩子燒著不管嗎？我心裡火急火燎的，早點沒吃，就牽著她去廠橋門診部，掛了個頭一號，人家一開診就給她瞧了，還算好，心肺正常，說是感冒初起……”
孟昭英說這些話的時候，薛大娘伸手摸了摸小蓮蓬的額頭，只覺得汗津津的，也未見得發熱。小蓮蓬叫著：“奶奶！我要吃魚！”她看見了苫棚裡鋼種盆①中的黃花魚，不禁有點饞，畢竟那季節魚很不好買，她家已經好久沒有吃到了。薛大娘聽她嚷“吃魚”，便知她算不上有什麼病，因為真要感冒起來，頭一條就厭煩葷腥。薛大娘心裡頭忖度著孫女兒身體狀況的時候，發現孟昭英身後並沒有跟進來大兒子薛紀徽，不禁大聲地問：“徽子呢？他怎麼沒跟你們一塊兒來？”
孟昭英便告訴她：“一早就加班去了，說跑完一趟就收車，收了車趕緊來咱們這兒。”
一早就加班去了！薛大娘聽見這話，心裡只是心疼兒子，不由得對孟昭英更加反感。她盡情地數落起來：“你也太賢惠了！大禮拜天的，你還讓他加班去！你們就缺那麼點子加班費嗎？你不知道小躍子今兒個辦事呀？你成心讓咱們家團不成圓是不？我一大早就到門口等你，左等右等不見影兒，敢情你打了這麼多埋伏！……”
孟昭英哪容得婆婆這麼數落！畢竟她是新一代的兒媳婦，經濟上獨立，人格上自主，她憑什麼要嚥下這口氣？於是她把臉一繃，揚起聲音，振振有詞地辯解說：“他自個兒要去，能怪著我嗎？我跟他說了嘛，你要不一早趕到家去，媽準得埋怨。他說，埋怨就讓她埋怨吧——這話要是我編出來的，我舌頭今兒個就爛在嘴裡。他說現在不比過去，幹多幹少都成，他們組得完成定額，組裡的大老趙病了，他當組長不帶頭頂班，成嗎？他頂上午一趟，小齊頂下午一趟，他說他昨兒個就安排了，不能再變。他非要去，我能拽住他不讓他去嗎？一大早起來小蓮蓬就低燒，我跟他說了，他管嗎？他光讓我帶著孩子去門診部，自個兒甩手走人了。我頭沒梳，早點沒吃，帶孩子看完病就往這兒奔，我容易嗎？……”
盂昭英是個伶俐人，她要講起理來，一句跟一句，句句都站得住，薛大娘在媳婦的這種攻勢面前，只覺得對方忤逆，話可是頂不上去了。在屋裡待著的薛師傅，聽見了婆媳二人的聲息，知道又是一見面就鬧矛盾，趕忙走出屋來，心裡琢磨著該怎麼打個圓場，讓雙方都有臺階可下。誰知他沒來得及開口，一旁的詹麗穎卻插了進去，以抱打不平的口吻對薛大娘說：“大娘呀，您就消消氣吧！這算不了什麼！如今的年輕人，有幾個能體諒老人心的！”
薛大娘正感到氣淤語塞，詹麗穎這話一出來，倒讓她解氣，她不由得長嘆了一聲，一時間換氣不勻，她不禁又連續咳嗽起來。
孟昭英對詹麗穎一貫沒有好感，見她這麼多管閒事，便毫不客氣地說：“詹姨，您沒有調查研究就沒有發言權！我們怎麼不體諒老人了？您換到我的位置上試試，要依著您那脾氣，您能像我這麼心平氣和地解釋嗎？您早就翻兒①了！”
薛師傅在一旁直著急，真怕那詹麗穎再撂下幾句著三不著兩的話來。誰知詹麗穎聽了孟昭英的話，反倒呵呵地仰脖笑了起來，笑完大表贊同地說：“可不，要我是你，我準跟大娘頂撞得七竅冒煙！嘿，我這個脾氣喲！”說完，竟徑自把小蓮蓬一牽，宣佈說：“小蓮蓬，跟你詹奶奶吃糖去！”拉著小蓮蓬回她家去了。
薛師傅借這個空檔，趕緊走過來，若無其事地說：“昭英來啦，屋裡先喝茶去吧！”
孟昭英笑吟吟地叫了聲“爸”，自動下臺階地說：“我來晚啦，茶不忙喝，先洗洗手，幫助弄菜吧！”
孟昭英洗完了手，走進苫棚，薛大娘也便恢復了常態，向她交代完應當給路喜純搭哪些下手，自己便離去了。薛大娘還是那麼個習慣，只要媳婦一到，她就不再弄菜燒飯。孟昭英早就對她這種心理和做派有所腹誹。不過既然回到家中，孟昭英也總是主動進廚房操辦。為了求得一種心理上的平衡，她一邊在苫棚裡忙著，一邊揚聲對屋裡的婆婆說：“媽呀，您得便去詹姨那兒招呼一聲——小蓮蓬衣兜裡裝著藥呢，讓詹姨按藥袋子寫的哄小蓮蓬吃藥，可別吃錯了！”當她看見婆婆的身影向對過詹姨家移動時，不由得在心裡說：對呀，我年輕，多幹點活應該。可不能因為我是媳婦，你是婆婆，就什麼都得我幹，你在那兒享受著；誰跟誰都是平等的，家裡的事，得大夥兒分擔著幹！
孟昭英一邊幹著活，一邊跟喜純聊了起來，開頭不過是些應酬話，聊上一陣以後，她覺得這小夥子的一些想法，倒跟她挺合拍。
她說：“我跟我們那口子結婚的時候，哪有這麼個排場。瞧今兒個，請你們飯館裡的大師傅來幫忙不說，還非得倒騰出什麼四四十六盤，不許重了樣兒……等一會汽車還得到呢！原來說讓我們那口子借輛小轎子②開，後來又說大伯子開車不合適，讓他給走個後門，請個開小轎子的朋友給捧捧場。我們那口子不幹。你不知道，他思想進步著呢，他不是請不來，再嚴的制度，開公車的司機也能插空兒跑幾趟私活，可他楞不幹。為這事我婆婆急得抹了好幾回眼淚——她疼她大兒子，覺得他不孝順，也不像對我似的呲兒①上一頓。她就光是抹眼淚，小叨嘮，我們那口子讓她給哭軟了心，收起了那些個‘勤儉辦婚事’的套話，一拍大腿說：‘您別這麼哭天抹淚的了。依您的意思，咱們小躍子結婚也用小轎子接新娘——咱們租出租汽車去，我出錢！’這不，一會兒出租汽車就該到了，先奔咱們這兒，我們坐進去，到女家迎親，再打那兒坐回來，這麼三跑兩跑的，得多少錢！……”
路喜純說：“是啊！得不老少。聽說為了不讓坐小轎車辦婚事的風盛起來，叫這號車收的費，比一般用車要高出好些！”
孟昭英說：“可不！反正我們兩口子兩個月的獎金，全得搭進去了！就這麼著敲竹槓，想租你還不定租得上呢！頭幾個月就得去預約，我們那口子說是不走後門，其實也還是走了——不走後門去預約，起碼得過春節時候見。多虧找人說了話，這才定在了今天！”
路喜純說：“不過，我覺得結婚畢竟是一輩子裡頭的大事兒，弄得像個樣兒，也應該。人家天天坐，咱一輩子興許就這麼一回，還是自個兒花錢，坐坐小轎車，在家裡擺幾桌像樣的菜，喝點吃點，熱鬧熱鬧，也不為過。只要量力而行，不為這個捅下窟窿就成。”
孟昭英笑了：“其實我心裡也是這麼個意思。你當我就不羨慕他們嗎？我要能跟我們那口子再結一次婚，這回我也得坐回小轎車，上王府井中國照相館，來張16英寸的彩色禮服照，那大紗巾一披，大紗裙子一穿，手上套著白手套，再攥把鮮亮的花兒，夠多來勁兒！”
路喜純贊同地說：“可不，我路過照相館，就愛看櫥窗裡頭擺的結婚照。就是醜人，把禮服那麼一穿，姿勢那麼一擺，也有了個派頭。新郎的手套不往手上戴，只把它疊著攥在手心，誰設計的這號做派？真夠帥的！”
孟昭英便直截了當地問他：“你照過啦？”
路喜純臉紅了，忙張羅著說：“嫂子您歇著去吧，剩下的活兒我全包了，只不過肉片、菜碼先過過油，只等頭批客人到，咱們就下鍋開炒。”
這時恰好薛大娘在屋裡招呼孟昭英，顯然是小轎車預定來到的時間逼近了，孟昭英便對路喜純笑笑，出苫棚進屋去了。
路喜純把米粉肉蒸到火上，暫且無事，他坐在了為他準備的椅子上，歇息一陣。他發現一旁的凳子上有為他沏好的茶和準備著的一包煙。他呷了一口已經變涼的茶，擱下茶缸，想了想，便從那包牡丹牌香菸裡，抽出一支來，點燃，徐徐地吸了一口。他平時並不抽菸，然而，不知為什麼，剛才同這位素昧平生的嫂子聊了那麼一通之後，他覺得自己神情多少有點恍惚，似乎只有抽一支菸，才能恢復平靜。
他照過那種相了嗎？他將會去照那種相嗎？為什麼對一個幾乎是陌生的人，他公佈了自己愛在照相館櫥窗前停步的隱私？如果他有一天去照那種相，誰是他的伴侶呢？難道會是她嗎——那個圓臉龐的、貌不出眾的婦女？她就住在他們飯館附近，幾乎天天早上來買油餅，用一個缺了瓷的搪瓷缽子，每次都買四個，一次沒有多過，一次也沒少過。她來買油餅時似乎總沒來得及梳頭，頭髮蓬鬆甚至很亂，臉上總籠罩著一種夢幻般的神情。
路喜純並沒有馬上注意到她。到這裡來買油餅的常客很多。只是有一天，輪到她那裡湊巧只有三個了，而新的一鍋因為某種技術上的原因，需要等待比平日更長的時間才能炸出來，她便立在售貨的窗口外，捧著那隻搪瓷缽子，發呆。忽然間來了一個頭發和鬍子似乎都好久沒理的壯漢，走攏她身前便粗聲粗氣地埋怨，她似乎辯解了幾句，對方罵了一聲，拽住她胳膊把她往外拉，搪瓷缽子不慎掉在了地下，發出一聲銳響，又聽得“啪”的一聲，似乎是那男的打了女的，女的雖然哭著，抱怨著，卻還是隨著那男的去了。路喜純衝出操作間，想追出去跟那個壯漢評理，被一位顧客攔住了。那顧客告訴他：“人家是兩口子。那男的是個渾球，女的是個受氣包。他們家的事，誰也插不進去，由他們去吧！”
後來路喜純聽人說，他們倆原是在同一處農村插隊的。有一回，插隊的知青們到鄰村看電影，那男的同幾個男夥伴一起走。那女的不知為什麼一個人也在往前走。他們都不怕路遠，翻過一座雖不算高但也頗費腳力的小山，去看那部電影。那時候在那種地方，就是需要翻兩座再高的山，他們也會去看那部電影。天漸漸黑了。幾個男的嘴裡不乾不淨地聊著。忽然間他們打起賭來，賭誰敢“拍婆子”①，他們實在不是天生的流氓，因為煩悶無聊，因為好勝心無處發洩，他們在那麼個特定的環境中竟然賭上了這個！其中一個就說：我敢！你們看那邊就有個“婆子”，我就去“拍”她！於是他們商定了賭注：一瓶當地產的白酒。那男的離開同伴，去追那女的去了。開始表示出騎士的風度，說要保護她，陪她去看那部電影；後來獻殷勤，將自己家裡寄來的，珍藏許久而僅剩不多的糖果，遞到了她的手中；最後……當他們看完電影歸來時，他在野地裡便佔有了她。不久她懷孕了，那位男子站出來承認了錯誤，並表示願立即同她結婚。她便同他結婚了。他們有了一個兒子，後來他們一起搬回了城裡，各自都分到了一個工作。那女的在新的生活中，復甦了她的自尊和理智，她提出了離婚的要求，甚至告到了法院，但法院說她丈夫即便當年確有誘姦的罪行，現在也早已過了追究刑事責任的年限；而男方單位的領導和街道辦事處，為維護家庭這個社會基本細胞的穩定計，又都採取了勸和的態度。這位女性陷入了深深的痛苦和迷惘。她的生活全貌究竟如何？不得其詳，路喜純只是看見她每天早晨捧著那隻搪瓷缽子，若有所失地來買油餅。每當路喜純幫助售貨時，他總要用竹夾子翻來翻去，儘可能挑出四個炸得最鼓脹、最勻淨、最金黃鋥亮的油餅，擱到她那個搪瓷缽子裡。他發現每當這時，她的一雙眼睛便彷彿從夢中醒來，充滿感激地盯著他。他真想對她說：“你會離開厄運，得到幸福的，準的！”然而他始終沒有機會對她說這樣的話。
他甚至不知道她的名字，只推算出來，她比自己要大3至4歲。
有一天，他會同她到王府井中國照相館去，照那樣一張相嗎？她穿著白紗裙，把下襬上的套環套到手腕上提著，而他穿著西服，手裡攥著一雙手套，站在她的身旁……這想法荒唐嗎？構成犯罪意識了吧？就連最知心的嵇老師和何師傅，他也從未向他們吐露過。他向誰也不會吐露。而且每當這種隱秘的念頭浮在心頭，他便自己將它壓制下去——“這是十足的胡思亂想，”他對自己說，“像抽菸一樣有害。”
然而，在別人結婚他來幫廚的這一天，他卻抽著煙，心頭又一次浮上來這個幻想。
他被煙嗆住了，不禁咳嗽起來。