吳摩西成親半年後，捱了一頓打。延津縣城有個打更的叫倪三。倪三黑胖，門頭一樣高，一臉疙瘩肉。滿頭紅毛。無論春夏秋冬，走路皆敞著懷，露著胸前凸出的一條子肉。幾十年下來，這肉變得黑紅，與身上其他部位不一個顏色。倪三的爺爺，曾是延津出的第一個舉人，做過山西潞州的知府。到了倪三他爹，與他爺路數不同，不喜讀書，不喜功名，長大後，圖個吃喝嫖賭。倪三他爹活到四十歲，臨死之前，將他爺做知府積下的家產，也揮霍盡了。人說倪三他爹短壽，倪三他爹臨死時說：“我活一天，等於別人活十年，值了。”
到了倪三這一輩，家徒四壁，倪三開始在縣城打更。打更者白天無事，報更是在夜裡。夜裡從戌時起，用梆子敲出從一更到五更的時辰。倪三雖是一打更者，但有官宦人家的遺風，一是不喜張羅，雖家徒四壁，除了夜裡打更，白天不張羅別的，就是歇著；二是窮歸窮，不耽誤喝酒，一到夜裡是醉的。夜裡打更，倪三皆趔趄著腳步，閉著眼睛從十字街頭穿過，掄著梆子，常常把一更敲成三更，把三更敲成二更。所以直到現在，延津人不論更，一論就是錯的，源頭就在這裡。打更者除了敲梆子，嘴裡還應喊“天乾物燥，小心燈燭”之類的話，倪三一概省略了。延津打更不喊話，源頭也在這裡。打更的不靠譜，本來可以換一個，倪三的爺爺雖然做過知府，但那是五六十年前的事了，但延津三任縣長，一個愛做木匠活，一個愛講話，一個愛聽戲，為自己的事還忙不過來，無暇留意夜裡的梆子。倪三二十五歲那年，倒娶了一個老婆，老婆是個對眼。雖然對眼，但能生孩子；一年一個，不落空當。倪三喝醉酒常打老婆，打老婆不為別的，就為她能生孩兒：“媽拉個逼，你是人還是豬，身子不能挨，一挨就下崽。”
為躲捱打，也為躲挨身子，倪三的對眼老婆常常住孃家。但十年下來，仍給倪三生下七男二女。生下的孩子倒不對眼。七男二女本是個吉數。但加上倪三兩口子，一個打更的，要養活一家十一口人，便有些吃力。倪三雖不愛張羅，但為人憨厚，年輕時，家裡雖然窮，既不偷人，也不搶人；後來隨著孩子長大，日子一年過得比一年緊，便一年比一年不顧臉皮。不顧臉皮倪三也不偷人，家裡斷了炊，便到集市的貨攤上公開亂拿：“記著賬，回頭還你。”
這個“回頭”，不知會到何年何月。做生意者知他粗魯，拿吧也就幾根蔥、半升米、一條子肉的事，皆不與他計較。見無人與他計較，倪三更加變本加厲。變本加厲不是多拿東西；倪三從不多拿人家東西，顧住當天吃喝為止；明天斷頓，明天再拿；而是有時喝醉了，邊拿東西邊說：“媽拉個逼，我就不信，一個延津縣，養不起一個倪三。”
拿東西不氣人，這話氣人。但拿東西都無人計較。因為一句話，誰與他計較呢？吳摩西過去挑水時，也與倪三認識，還給倪三家挑過水。當然，水是白挑，倪三不會給他工錢。吳摩西知延津縣城人人怕倪三，自個兒也不敢多事，水挑完就走，不說別的。平日見倪三走來，也是能躲就躲。倒是倪三見他躲，有些不高興：“躲啥？欠我租子？”
但倪三為人仗義。張家王家、李家趙家發生矛盾，縣長不務正業，無處說理，或理被說亂了，案子被斷得七零八落，大家無處伸冤，便找倪三主持公道。到倪三這裡告狀，誰先告狀誰有理。倪三聽原告說完，不由分說，便去被告家中，替原告出氣。喝醉酒，進門就砸東西；沒喝醉，或被告家人口多，料打鬥不過，便從腰裡掏出一根繩子，要把自個兒吊死在這家門前。打架還好應付，一個人要自個兒上吊，如何收拾呢？想著他家爺爺，曾是一個舉人，到了倪三這裡，竟拿上吊說事，也讓人哭笑不得。左右無法計較，便不再講理，與倪三將事情說開，大事化小，小事化了罷了。久而久之。倪三替人出氣，不管來到誰家門口，沒等倪三開口，這家人趕緊迎出來：“老倪，知道了，只要不出大格，事情還能商量。”
賣蔥賣米者讓倪三白拿東西，原因也在這裡。吳摩西與倪三，本來井水不犯河水，但吳摩西成親半年後，被倪三打了一頓。倪三打吳摩西並不是吳摩西惹著了倪三，或跟誰發生了矛盾，倪三替人出氣，而是因為半年前吳摩西成親，沒有請倪三喝酒。事情發生在半年前，倪三拖了半年才打，是因為半年之後，吳摩西離開了縣政府。與吳香香成親時，吳摩西曾問吳香香，成親之後，她會不會讓他離開縣政府，到“吳記饃坊”去揉饅頭，就跟和尚入廟一樣，唸經就唸經，不用再幹別的。但吳香香娶他，不圖別的，就圖個靠山，圖個“縣政府”，好用來支撐門面，倒不讓吳摩西回家揉饅頭，讓他繼續種菜。把縣長老史題寫的“敢作敢為”四個字高掛門頭，也是這個意思。聽說讓他繼續在縣政府種菜，吳摩西倒也喜歡。喜歡不是不喜歡揉饅頭，喜歡種菜，而是在縣政府種菜，還盼著有朝一日出人頭地。由於有饅頭鋪接著他，種起菜來，倒比過去大膽許多。兩人成親後，吳摩西也幫吳香香揉饅頭，兩人五更起床，揉饅頭蒸饅頭。待到天亮，吳香香推著饅頭車到十字街頭做生意，吳摩西到縣政府上差種菜，日子過得倒也各得其樂。半年後突然離開縣政府，並不是吳摩西厭煩了種菜，或吳香香改了主意，或因何事又得罪了縣長老史，老史把他趕了出來，而是縣長老史出了事，離開了延津縣。縣長老史出事並不是老史縣長沒當好，像前任縣長小韓一樣，因為一個愛講話，出了差錯，被上峰拿住了，恰恰是上峰出了問題，省長老費出了事，老史跟著吃了掛落。省長老費出事也不是他省長沒當好，恰恰是要當好省長，這省長就沒有保住。
老費省長已當了十年，國民政府換了幾屆，老費在河南還紋絲不動，也算老資格了。正因為是老資格，總理衙門又新換了一個總理，老費一時大意，就把這總理給開罪了。新上來的總理姓呼延。這呼延小五十了，放到人中不算年輕，當總理就顯得年輕了。老費跟延津縣長老史一樣，不苟言笑，一天說不了十句話。新上來的呼延總理卻跟延津另一個縣長小韓一樣，喜歡講話，一講起話來就眉飛色舞，兩手高舉，像揮著糞叉；講起話來，愛講一二三點，從一點說到十點，還不停歇，一個上午就過去了。呼延總理的意思，燈不挑不亮，話不說不明，事先不把道理說清楚，事情做起來不就亂了？這就是知和行的關係。老費和他不對脾氣。這天在京城總理衙門開會，全國三十多位省長都到了。本來說的是邊疆防務的事，河南地處中原，跟邊疆沒太大關係。但呼延總理講著講著，由邊疆扯到了內地，由黑龍江扯到河北，由河北扯到山西，由山西扯到河南，最後在河南停住了腳。也說了幾句河南的好話，由好話說到缺失，又停住了，一口氣說了兩個鐘點。但呼延總理是由京城衙門上來的，沒做過地方官，對地方事務不熟，兩個鐘頭說了八點，他說的每一點，都與實情不符；稍微接近的，也隔靴搔癢；不熟的，乾脆本末倒置。說過八點，又說改進的舉措，也是驢頭不對馬嘴。當著全國的省長，被呼延批了八點。老費肚子裡雖然憋氣，嘴上沒說什麼，也就點頭而已。開過會吃飯，呼延總理挨桌敬酒，敬到老費一桌，又舊話重提，開始說河南第九點。說完，還拍著老費的肩膀：“我說的對不對呀老費？”
如是在會上，老費再點點頭就過去了。但換了場合，大家在喝酒，還窮追不捨，老費就有些下不來臺；加上老費喝了兩杯酒，突然爆發了。老費平日話不多，性子卻倔，加上是老資格，本來就看不上這呼延，於是將呼延總理的手從他肩膀上推開：“對是對呀，但照你的弄法，河南不出三年，就民不聊生了。”
接著又說：
“比河南更大的問題是，當官不靠業績，靠的是一個裙帶。”
明顯是指呼延個人了。呼延沒做過封疆大吏，能當到總理，靠的就是在衙門裡玩裙帶。呼延總理臉氣得鐵青，指著老費說：“你的意思，這個總理不該我當，該你當了？”
老費針鋒相對：
“咋該我當？我不叫‘呼延’，我也不會‘胡言’！”
兩人本無私怨，如是私下吵架，說些氣話也無妨；但當著三十多位省長，話說絕了，兩人結下的怨，就比私怨還大了。京城會散三天，呼延就派人到河南明察暗訪。明察沒查出什麼，暗訪卻暗訪出，老費當省長十年，僅貪汙受賄一項，就達千萬之巨。劣跡在報上一公佈，監察院就把老費下了大獄。全國人民看一個貪官倒了，拍手稱快。呼延總理這麼做，倒也不是私仇公報，而是剛剛上臺，從老費的言行，已看出自己地位不穩，也是想借扳倒老費，殺雞給猴看，讓其他三十多個省長都長個記性。但大家知道，當十年省長，家產僅存千萬，算是省長中最廉潔的了。其他同僚感嘆，就算是隻雞，也算只老雞了，咋犯了小雞的幼稚呢？老費進了大獄，延津縣長老史是老費推薦的，老費出事第二天，新鄉專員老耿就免了老史的縣長。老史種菜是為了韜光養晦，看來這菜也白種了。老史捲鋪蓋捲回福建時，錫劇班子的男且蘇小寶來送他，拉著老史的手。又哽哽咽咽哭了。老史倒沒哭，說：“都笑話我韜光養晦，其實我從這件事上，收穫最大。”
蘇小寶：
“到了這種時候，你還說笑話。”
老史正色：
“我說的是實話。這群xx巴人，弄了幾千年，還弄這些，沒啥指望了。”
接著感嘆：
“可惜的是，不能再手談了。”
蘇小寶執著他的手：
“我跟你走。”
老史：
“是縣長，才能手談；不是縣長，跟我走也無用了。”
又說：
“手談，也不是光用手的事。”
老史走後，延津的縣長換成了老竇。老竇是專員老耿遴選的，是他姥孃家一個表弟。上回延津縣長小韓被撤，省長老費推薦老史，就內舉不避親，這回老耿也不避親了。老竇是行伍出身，在隊伍上當過團副，戰場上打瘸一條腿，從隊伍上退了下來。一個瘸子，性子卻躁，說一句話，帶三個“xx巴”。老竇愛說的一句話是：“少xx巴跟我囉嗦，我他媽是個丘八。”
丘八不韜光養晦，所以不喜種菜，本性不改，喜歡打槍。上任之後做的第一件事，就是把縣政府後院的菜園子，改成了靶場。自此，延津縣城一天到晚槍聲不斷，生人以為起了戰爭，其實是延津的縣長在打槍玩。這槍聲，倒是鎮住了外來的賊，延津的社會治安，一下反倒變好了。延津的治安變好了，但菜園子被改成了靶場，吳摩西馬上失業了。春天種下的菜，也被老竇一高一低兩隻馬靴踏得稀爛。吳摩西得罪過前任縣長老史，老史沒把他趕走；新上來的老竇，吳摩西與他只見過一面，老竇只對他說了一句話：“種什麼xx巴菜，滾蛋！”
吳摩西只好滾蛋，回到“吳記饃坊”，專心揉饅頭。吳摩西傷心之餘，也有些慶幸，多虧半年前入贅到“吳記饃坊”，現在有個退路，不然仍得流浪街頭去給人挑水。當時入贅不入贅，他還拿不定主意，曾找牧師老詹商量；老詹看透他的情形，倒贊成他入贅；老詹一輩子傳教不見起色，但關鍵時候，倒給吳摩西指點了迷津。吳摩西又有些感激老詹。老詹唯一沒說準的是，當時不讓吳摩西把命運繫到老史身上，說老史這個人靠不住；誰知到頭來不是老史靠不住，是頂替老史的人靠不住。不能種菜回家揉饅頭，對吳摩西倒無大礙，吳香香卻覺得上了吳摩西的當。當初她找吳摩西除了為找個男人，還想找個靠山；現在一夜之間，身後的靠山說坍就坍了，吳摩西又成了吳摩西；靠山一失去，吳摩西就不值錢了，房無一間。地無一壟。要錢沒錢，要人沒人，後悔當初打錯了算盤。全不知她不是上了吳摩西的當，是上了縣長老史的當；也不是上了縣長老史的當，是上了省長老費的當；也不是上了省長的當，是上了總理衙門的當。不管上了誰的當，吳摩西成了吳摩西，“吳記饃坊”的饅頭就成了個饅頭。吳摩西成親時，老史曾題過“敢作敢為”四個字，一氣之下，吳香香將製成的牌匾從門頭上摘下來，用刀給劈了。題字人一倒，不劈也成了笑柄。
原以為靠山失去只是個饅頭，沒想到吳摩西回“吳記饃坊”揉饅頭賣饅頭的第二天，就被倪三打了一頓。被人從縣政府趕出來，不是件多麼光彩的事，吳摩西回到饅頭鋪，想在家躲幾天，再出門見人。但吳香香覺得，既然縣政府的差事丟了，吳摩西就該將功補過，多給饅頭鋪出力，除了在家裡揉饅頭和蒸饅頭，還得替她到十字街頭賣饅頭，她好在家裡張羅別的。吳摩西害怕到了十字街頭，碰到釘鞋的老趙，賣燻兔的豁嘴老馮，棺材鋪的老餘……吳摩西為啥從縣政府被攆出來，他們肯定要問個底掉，一時也與他們解釋不清。但吳摩西又不好說怕出門見人，便說自己過去沒賣過饅頭，只賣過豆腐，隔行如隔山，能不能停兩天再上街。他搔著頭：“不知道咋吆喝呀。”
吳香香馬上急了：
“過去你在縣政府當差，天天圖個清靜；現在就剩下光身一人，難道還讓一個女人家拋頭露面，你一個大老爺們兒，倒在家裡坐著？”
吳香香說的也不是沒有道理。於是第二天五更起床，揉過饅頭，蒸過饅頭，天也亮了，吳摩西便推著饅頭車出門，硬著頭皮向十字街頭走去。過去這個時候，是去縣政府上差的時候，又對老史和種菜有些留戀。推著饅頭車正走著，打更的倪三趔趄著腳步。從一條衚衕裡鑽出來。大老遠就喊吳摩西：“那誰。你站住。”
吳摩西站住，倪三斜睨著眼睛：
“當初你娶親時，為啥不請我喝喜酒？看不起我老倪？”
吳摩西哭笑不得。娶親已是半年前的事，為何今天又重新提起？就算是昨天娶親，二人非親非故，為啥非得請他喝酒？自己結一門親事，當初連爹孃兄弟都無告知，別說一個外人打更的。這跟看起看不起人是兩回事。吳摩西以為倪三喝醉了，不與他計較，轉身要推車走。沒想封倪三大步奔來，不由分說，一腳將吳摩西的饅頭車踢翻，饅頭登時滾了一地；又一腳踢翻吳摩西，掏出兩個醋缽大似的拳頭，照吳摩西臉上亂打：“誰給你撐腰，你敢看不起倪大爺？這氣我憋了半年了，今天也讓你知道知道，馬王爺長著三隻眼。”
一時三刻，吳摩西臉上似開了個油醬鋪，紅的，黑的，絳的，從鼻口裡湧出來。天亮正是趕早市的時候，許多人便上前圍觀，見是倪三打人，也無人敢勸。倪三打累了，才仰起身，指著吳摩西：“給我滾回楊家莊，這裡沒你待的地方。不然我見你一回，打你一遍！”
趔趄著腳步走去。吳摩西這才聽出些話頭，倪三打他，並不為成親沒請他喝酒，背後另有原因。吳摩西捱打是在上午，下午，給吳摩西說媒的驢販子老崔，也捱了倪三一頓打。倪三打老崔，比打吳摩西下手更狠，將老崔一隻胳膊都打折了。不管是吳摩西或是老崔，兩人過去皆矇在鼓裡，現在每人捱了一頓打，終於明白，這親也不是好結的。媒情之外，還有許多其他緣故。追根溯源，明白倪三背後，有姜家指使，倪三收了姜龍姜狗的東西，現在來替姜家出氣。過去吳摩西在縣政府，無人敢招惹他；如今吳摩西被新縣長老竇趕了出來。他們就把仇報到了今天。驢販子老崔，也跟著吳摩西吃了掛落。驢販子老崔捱打之後，並不怪倪三，開始怨恨職業說媒者老孫。明知前邊是個火坑，半年前自己不跳，唆使別人跳。捱打不算受欺負，被人蒙了，就算受欺負了。捱打之後，老崔沒找倪三說理，託著折胳膊，來到縣城東街老孫家。老孫也聽說今天吳摩西和老崔分別捱打的事，隔著門簾，見老崔來了，慌忙又躺在床上裝病。待老崔進屋。來到他床前，他閉著眼睛呻吟：“老了，天天七歪八病的。”
又伸出一隻手，有氣無力地說：
“這一回不同往常，五天了，水米沒打牙。”
老崔一把將被子給他掀開：
“還他媽裝，老東西，我跟你沒完！”
老孫見老崔急了，只好翻身坐起，不裝了。開始一迭連聲地向老崔賠不是：“兄弟，啥也別說了，怪我。”
又說：
“半年了，以為事情過去了，誰知道又翻舊賬。”
又說：
“當初想著開個玩笑，沒想到差點出了人命。”
又說：
“先看胳膊，不管花多少錢，我出。”
看老崔仍一腔怒氣，忙伸過自己的臉：“你要還不解恨，再打我一頓。”
倒弄得老崔哭笑不得，下決心今後專心販驢，不再說人的事。這倒正中了老孫的下懷。
吳摩西捱打之後，頭是暈的。一是倪三拳頭大，二是沒有防備，一拳一拳，皆打在臉上。待倪三走後，從地上爬起來，手一抹臉。沾了一手血；從地上撿起土饅頭，放回車上饃簍裡，饅頭成了紅的，饃簍也沾滿血跡。當眾捱打，比從縣政府被趕出來還丟人，吳摩西不好再去十字街頭賣饅頭；饅頭成了血饅頭和土饅頭，也沒法再賣。頂著一臉花，也不敢回家，只好推起饅頭車，先去了過去挑水時住的貨棧。打一盆水，先洗頭臉，撣了撣身上的土；又打一盆水，把車上的饅頭，一個個擦乾淨；擦完饅頭，又擦饃簍；待上下收拾乾淨，才推起饅頭車，回到西街饅頭鋪。出門捱了一頓打，不是件有臉的事，吳摩西想將這件事瞞下，等回過神兒來，再慢慢料理。但清早出門，轉頭又回來了，得給吳香香編一個理由，想出的理由。準備說腸子疼。一手推車，一手捂著肚子進了家門，沒想到吳香香已經知道他捱打的事，正淚一把鼻涕一把，坐在老魯送的竹椅上哭。吳摩西知道事情瞞不住了，將手從肚子上移開，輕描淡寫地說：“沒事，一句話說戧了，兩人就打了起來。”
吳香香又哭：
“捱打就是捱打，別說也打了別人。”
吳摩西看又瞞不住，說：
“還好，沒傷著筋骨。”
吳香香倒沒說筋骨的事，而是說：
“我當初找你，不光圖你在縣政府。”
吳摩西：
“啥？”
吳香香：
“聽說你過去殺過豬，想著能支撐門面；沒想到你賣饅頭頭一天，就捱了打。”
吳香香不提這個話頭，吳摩西還把自己過去的職業給忘了；經她一提，熱血開始往上沸騰。
吳香香：
“沒你的時候，我沒受過這麼大委屈；有了男人，男人倒被人欺負。這要開了頭，你天天捱打。饅頭鋪的生意也別做了。”
又說：
“你以為打你只為打你，人家的意思，是要趕咱們走。你要有地方讓俺娘倆落腳，我現在就去收拾東西；你要沒地方落腳，還想在這個地方跟俺娘倆混下去，你想忍過去，怕是人家也不答應！”
又說：
“孩子他爹在的時候，別說是人，就是蒼蠅蚊子，也不敢落下叮一口；自他一死，我們就成了沒用的人了。”
接著拍著地又哭：
“我那苦命的人哪。你咋走得這麼早哇。”
似在哭姜虎，又似在說吳摩西；似在說吳摩西，又似在將吳摩西。吳摩西聽後，覺得吳香香說的也有道理。倪三今天打他，如果僅僅為了個打，似還能忍過去；如是要趕他們走，吳摩西卻沒地方去。吳摩西一個人有地方去，隨便混個差事，一個人吃飽，全家不飢；現在帶著老婆孩子，就沒地方去了。唯一可以落腳的地方，就是楊家莊。不說楊家莊吳香香願不願去，就是吳香香願去，吳摩西也不願去。半年前成親，他沒有告知老楊，兩人也算徹底掰了。這些年從殺豬起，到去染坊挑水，到跟老詹當徒弟，去老魯的竹業社破竹子，再到淪落街頭挑水，到去縣政府種菜，到入贅“吳記饃坊”，一步步走來，沒有一步不坎坷；步步坎坷，好不容易有個安生日子，有人又要趕自己走。步步坎坷沒把吳摩西逼到絕路，一個互不相干的倪三，倒把他逼到了絕路。吳香香哭聲越來越高，吳摩西心頭的火苗也越躥越高，突然轉身去了廚房，待出來，手持一把姜虎留下的牛耳尖刀。吳香香看他拿刀，止住哭問：“幹啥去？”
吳摩西：
“我去殺了倪三。”
吳香香朝地上啐了一口痰：
“知道你就是這個，打你的是倪三，背後指使打你的人是誰呢？”
吳摩西腦子一下子又醒了過來，拎著牛耳尖刀出門，像驢販子老崔一樣，沒去北街找倪三，反大步流星，向南街“姜記”彈花鋪走去，要找姜龍姜狗算賬。出門時一腔怒火。待走到十字街頭，心裡又開始發虛。姜龍姜狗他也見過，雖不及倪三粗壯，但也五尺五高；倪三一個人還好對付，姜龍姜狗兄弟兩個人，自己怕不是對手。雖然過去殺過豬，但沒殺過人。幾年之前，也曾動過殺馬家莊趕大車的老馬的念頭，但走到馬家莊，並沒有動手，只是在心裡把幾個該殺的人想了一遍。真到殺人，自己未必下得去手；不敢殺人，出門為啥帶刀呢？這時又覺得自己的老婆吳香香不是一般的女人；別人家遭了橫事，妻子皆勸丈夫不要節外生枝；這裡丈夫剛捱打，她又唆使丈夫去殺人。但人已拎刀上了路，就無法再退回去；再退回去，不但怕吳香香笑話，也無法向所有人交代。因快到中午，縣城街頭趕集的人正多，看吳摩西拎著一把刀在街上走，知道這樁婚姻內情的人，便知道火藥桶炸了，皆放下手中活計，跟在後面看熱鬧；不知曉的，稍一打聽，也知曉了，也跟著看熱鬧。如果無人知曉，吳摩西半路還可以躲避；現在眾人簇擁，反倒不好再退回去。吳摩西硬著頭皮來到“姜記”彈花鋪。彈花鋪一丈開外，有一個碌碡，碌碡半截戳在土裡。吳摩西撤一下身子，腳踏碌碡。壯著膽子大喊一聲：“姓姜的，你給我出來！”
指使倪三打吳摩西和老崔者，正是姜龍姜狗二兄弟。姜龍姜狗生氣不單是氣吳香香招婿入贅，從此饅頭鋪永遠姓吳。而是半年之前，吳香香從提親到結親，只用了三天，沒給姜家留反應的餘地，就把生米做成了熟飯。當時吳摩西在縣政府種菜，是縣長老史看上的人，姜龍姜狗對他也無可奈何；現在老史出了事，吳摩西被新縣長趕了出來，成了一個賣饅頭的，便將倪三找來，給了他五塊錢，讓他先將吳摩西和老崔教訓一頓。老崔雖然可惡，但與饅頭鋪無關；教訓吳摩西，就不光圖個教訓，像戲臺子上唱戲一樣，今天只算弦子拉了個過門，大戲還在後頭呢。打了頭一頓，就有第二頓，直到把吳摩西打跑；這時打跑的就不止是吳摩西，還有吳香香母子二人。吳香香不招贅還不好趕她，如今招了個外人。倒給趕他們提供了方便。這時趕他們，就不光圖個饅頭鋪，還有半年來憋著的悶氣。姜龍姜狗過去見過吳摩西在街上挑水，人說什麼，他聽什麼，一看就是個懦人；後來雖然進了縣政府種菜，也常被人支使，整日跑得像個陀螺，又是個沒主張的人，會一打就跑；頭一回不跑，打幾回就跑了。沒想到吳摩西剛挨頭一回打，就有了主張，沒等再打，拎著刀就殺上門來。姜龍姜狗本要出去跟吳摩西對打，但被爹爹老薑攔住了。老薑還是上了些歲數，看吳摩西拎著刀，怕因此出了人命；如果出了人命，不管死的是誰，就不光是饅頭鋪的事了。吳摩西大喊一聲過後，姜家無人出來，但一條牛犢般大的狼狗，呼嘯著衝出門，撲向吳摩西。不出人放狗，也是老薑的主意。老薑的意思，放出一條狼狗，將吳摩西嚇跑，事情暫時有個了結，回頭再慢慢計較，沒想到適得其反。如果是姜龍姜狗二人出來，吳摩西倒不知如何對付，現在衝出一條狗，吳摩西倒精神起來。因吳摩西過去跟師傅老曾學殺豬時，殺豬之前，先拿狗練過手。殺人吳摩西犯怵，殺狗吳摩西屬重操舊業。待狗撲過來，吳摩西側身一躲，待狗轉身，他已抓住狗的一條前腿，手起刀落，那狗應聲倒地，從脖子到胸腔，裂開一條大口子。血呼地噴出來，濺了吳摩西一臉一身，狼狗花花綠綠的腸子，流了一地。圍觀的人群，“噢”地叫了一聲好。吳摩西染了一身血，自個兒倒被自個兒的英勇感動了，更加大聲喊：“狗已經死了，該換人了！”
按說姜龍姜狗這時出來。兩個人殺一個人，吳摩西還不是對手。如果在狗之前，兩人敢出來。現在見吳摩西動了真格的，一條大狼狗，被他手起刀落殺了，反倒有些發怵；或者說，正因為是兄弟二人，無人敢先出來，因見動了刀子，各人的老婆拉住各自的丈夫，盼著另一個人先出來。外面一個血人，明顯是要拼命，為何讓自己丈夫先死呢？最後姜龍姜狗都沒有出來，出來的是“姜記”彈花鋪的老掌櫃老薑。老薑身穿長袍馬褂，頭戴瓜皮帽，遠遠站在自家門口，看著吳摩西：“大侄子，你搞錯了吧？打你的人不姓姜。”
吳摩西見出來一個老頭，話頭又往別處扯，知道姜家心裡發怯了。姜家發怯，吳摩西倒來勁了：“大爺，咱們都不是小孩了，就別揣著明白裝糊塗了。”
老薑：
“你別誤聽小人言，咱們結下冤仇。”
老薑越這麼說，吳摩西心裡越有底，今天丟不了命，但也不敢將弓弦繃得太緊，也說：“大爺，給您留著面子呢。按我的脾氣，不用等誰出來，早拿刀衝進去了，雖不能說將姜家滿門抄斬，但像剛才殺狗一樣，見一個殺一個，我做得出來。今天既然來了，就沒想活著回去，我是殺一個夠本，殺兩個賺一個。”
老薑渾身打著哆嗦：
“大侄子，不管這事的來龍去脈，事情不能夠到那種地步。雖說之間有些誤會，但你現跟著我兒媳過日子，說起來也算我的續兒子，看在我年歲份上，聽老漢一句話，事情到此為止，知道你了，回去吧。”
吳摩西又往前逼了一步，跨到街道正中，揮起刀子，往自個兒臉上槓狗血：“大爺，今天沒個說法，我不會回去。”
老薑果然上了吳摩西的當：
“不會讓你白回去，給你個說法。”
吳摩西：
“啥說法？”
老薑：
“過去的事一概不提，從此兩家和好。”
吳摩西朝地上啐了一口唾沫，意思是還不答應。老薑拍了一下大腿：“再給你加兩葫蘆棉籽油，回去炸油饃吃。”
棉籽油就是軋棉花脫出的棉籽，又軋出的油，彈花鋪不缺這個。吳摩西見火候已到，怕再扯別的節外生枝，這時說了話：“大爺，我不要兩家和好。”
老薑：
“那你啥意思？”
吳摩西：
“兩家永不來往。”
老薑想了想，拍了一下大腿：
“你說得也對，事情到了這種地步，永不來往，就是兩家永遠和好。”
吳摩西渾身是血，拎著兩葫蘆棉籽油。從南街往西街走。這時圍觀者人山人海，不亞於元宵節鬧社火。“吳摩西大鬧延津城”，從此成了一個話題，幾十年後，還在延津流傳。吳摩西往回走的時候，心裡倒開始後怕，後脊樑一陣陣出冷汗，腿一走一軟。今天能活著回來，算是命大。待進得饅頭鋪，吳香香見他得勝而歸。一把抱住他，親他的臉：“親人。”
吳摩西一身狗血，站在那裡。除了覺得渾身馬上要散架，突然覺得這個親著喊他“親人”的人，他與她不親。
姜虎在時，姜家饅頭鋪一天蒸七鍋饅頭。頭天晚上發三缸面；第二天五更雞叫，夫妻倆起床，開始揉麵，蒸三鍋饅頭；每鍋罩七個籠屜，每個籠屜放十八個饅頭；待蒸好，卸下三百七十八個饅頭，放到兩個饃簍裡，這時天剛放亮，將饃簍裝車，推到十字街頭去賣。一個早上，一個上午，能將饅頭賣完。下午再蒸四鍋。待蒸好，卸下五百零四個饅頭，再推到十字街頭去賣。這一賣要到夜裡。天黑了，點上麻油燈，一直賣到倪三打更。收攤子回到家，接著發麵。姜虎死後，剩吳香香一個人，吳香香每天改蒸四鍋饅頭。早上兩鍋，下午兩鍋，夜裡不賣。現在“娶”了吳摩西，吳家饅頭鋪又恢復到每天蒸七鍋饅頭。頭天晚上發麵，第二天五更蒸三鍋饅頭，下午蒸四鍋饅頭，推到十字街頭去賣，一直賣到夜裡，倪三出來打更。“吳摩西大鬧延津城”之後，倪三也吃了一驚，過去不見吳摩西說話，見他就躲，原來竟敢殺人，一時摸不清吳摩西的來路，倒對吳摩西客氣許多。倪三的客氣不在嘴上，見了吳摩西，仍睖著眼，有時還往地上吐一口唾沫，意思是：“你敢殺別人，可敢殺我？”
但倪三家一斷頓，就去集市的攤鋪上亂拿東西。拿張家的蔥，王家的米，李家一條子肉。過去姜虎賣饅頭時，倪三還拿過姜虎的饅頭；如今換成吳摩西賣饅頭，倪三倒從無拿過吳家的饅頭，證明心裡給吳摩西留著面子。吳摩西當時大鬧延津城也是虛張聲勢，陰差陽錯殺了一隻狗，現在見了倪三，也不借題發揮，雙方不遠不近，保持一段距離。
日子一天天過去，半年饅頭賣下來，吳摩西發現自己不喜歡賣饅頭。發麵、揉麵、蒸饅頭是個力氣活，他倒不怵；賣饅頭不用出力，他倒不喜歡。不喜歡賣饅頭不是不喜歡饅頭或賣，而是賣饅頭老得跟人說話。前年跟師傅老曾學殺豬時，到了年關，師傅老曾的老寒腿犯了，走不得路，吳摩西那時還叫楊百順，一人上陣，出門殺豬，老得跟人打交道，跟人說話，心裡就有些犯怵。但賣饅頭的犯怵和殺豬時的犯怵又有不同。殺豬時跟人說話，應對的只是一頭。一天只在一個主顧家殺豬，頂多兩家，還好應付。而且殺豬主要是殺，說話還在其次；就是說話，在張家殺豬，與在李家殺豬同一個套路。話準備一套，可應付多家。如今賣饅頭是在十字街頭，買饅頭者人多嘴雜，一人一個長相，一人一個脾氣，一人一個說話的路數。做生意跟人說話。又與平日說話不同，平日說話照著自己的心思，做生意得照著別人的心思，見什麼人說什麼話，一天饅頭賣下來，賣饅頭不累，說話累，到了倪三打更，渾身像散了架。這時想起來，還不如過去給人挑水，挑水不用多說話，只講出把子力氣；一個挑水的，主顧還討厭你多嘴多舌。在十字街頭賣饅頭，有時也碰到熟人，如牧師老詹、竹業社掌櫃老魯，還有賣蔥兼給老詹騎腳踏車的小趙，與生人說了半天話，見到他們，倒覺得親切。接著又覺得，日子過得累不單是不喜歡賣饅頭，比賣饅頭更累的是，他與吳香香不對脾氣。不對脾氣不是說她曾唆使吳摩西殺人，吳摩西與她不親；比讓去殺人更讓人頭疼的是，過起瑣碎日子，兩人說不到一起。殺人是一時的事，過日子可是細水長流。吳摩西跟人說話吃力，吳香香跟人說話不吃力。兩個人在說上不一個秉性，辦起事來就更加不一樣了。吳香香看吳摩西賣一天饅頭下來，因為個說，就累得渾身像散了架，先在嘴上，就有些看不上他。看他舞社火，能把閻羅舞成潘安；到得眼前，卻是一個悶嘴葫蘆，連話都說不到點上，何況做？在外邊不會說話還在其次，兩人回到家裡，不管是發麵，或是揉麵，或是蒸饅頭，吳摩西也皆無話。甚至夜裡到了床上，幹起那事，吳摩西也無話墊著，上來就幹，讓吳香香哭笑不得，幹比不幹還讓吳香香憋得慌。吳香香孃家是吳家莊一個皮匠，她爹就是個悶嘴葫蘆，她娘是個快嘴。她爹一天說不了十句話，她娘一天得說一千句話；話多不一定能佔上風，還看誰能說到理上。問題是她爹話雖少，但句句也說不到點上；她娘話多，不管在不在點上，都將那十句給淹了。吳家莊都知道，老吳家是老婆做主，男人只是個擺設。吳香香在說話上像她娘。但她娘不識字，話雖然多，一多半是胡攪蠻纏；吳香香上過三年私塾，話能往理上說，不但能往理上說，偶爾還能抓住事情的骨節，正是因為這樣，更能挑出人的毛病。吳香香當初嫁給姜虎，姜虎雖也不愛說話，但脾氣犟，動不動就打人，吳香香降不住他；“娶”了吳摩西，吳摩西雖然大鬧過延津城，但日子過久了，發現他為人做事處處懦弱，便知道他的大鬧延津城也是一時逞能，也就處處不怵他，反倒事事壓他一頭。漸漸，在吳家饅頭鋪。也像吳家莊老吳家一樣，十件事有九件事，全由吳香香做主。吳香香像個男的，吳摩西倒像女的，吳摩西“嫁”給吳香香，倒也名副其實。到十字街頭賣饅頭，有時是吳摩西一個人，有時是夫妻兩個人，全看家裡忙閒。如果是夫妻兩個一塊賣饅頭，來買饅頭者，皆與吳香香說話，不與吳摩西說話，好像吳摩西是個擺設。一些浪蕩子弟，買饅頭時，也與吳香香說些風話，佔些嘴上的便宜；吳香香也是兵來將擋，水來土掩。浪蕩子弟拿起簍裡的饅頭，在手裡掂了掂：“饅頭不大呀。”
吳香香知道他說的是另一個意思，便說：“給你蒸個山？你吃得下嗎？”
浪蕩子弟盯著吳香香的胸脯：
“也不白，沒那個饅頭白。”
吳香香皮膚白，在縣城是出了名的。吳香香：“那個饅頭白，你吃了得給我叫娘。”
吳家饅頭鋪平日蒸饅頭，逢年過節，也蒸包子。浪蕩子弟：“哎喲，包子裡沒餡呀。”
或者：
“餡裡沒肉。”
吳香香知他說的也是另外的意思，朝地上啐了一口：“給你包裡一頭牛？出來頂死你？”
浪蕩子弟並沒佔著一句便宜，還被吳香香拐著彎罵了一頓。眾人都笑了。因是說笑話，不能當真，吳摩西也笑了。這些應對的話，吳摩西就想不起來，倒也佩服吳香香的腦子。或者說，吳香香跟姜虎過的時候，吳香香的口才被姜虎壓住了；現在換了吳摩西，吳香香就成了吳香香。賣饅頭有吳香香在，饅頭就賣得快，好像大家不是來買饅頭，而是來聽吳香香拐著彎罵人；吳香香不在，剩下吳摩西一個人，饅頭就賣得慢，一直賣到倪三打更，還要剩些筐底。夜裡回去，吳香香見饅頭賣得不如意，便說吳摩西。如果吳香香心情好，就是小說；如果心情不對，就是大說，直把吳摩西說得頭昏腦漲。好像吳摩西活了二十年，連說話辦事都沒學會，一切得從頭再來。就是從頭再來，一切從何人手呢？吳摩西又想，一個人總被另一個人說，一個人總被另一個人壓著，怕是永無出頭之日。但又想，縣長老史已經走了，自己已被新縣長老竇趕了出來，與沿街挑水比，總算有個家，每天能吃得飽。身上穿的，也比過去體面許多，不被吳香香壓著，自己還能到哪裡去？還是有求著別人的一面。面上求著別人，話上就得吃些虧，也不全是口才的問題。便也不再多想，遇到吳香香說他，他想起話來，就回一嘴；想不起來，就悶著頭不說話。十次有八次，想起的時候少，想不起的時候多。
吳香香有個女兒叫巧玲，這年五歲了。巧玲從小調皮，一歲多的時候，她玩的時候，總得有人看著她；稍不留意，她不是打碎了桌上的燈盞，就是在灶懷裡玩火，燃著了柴草，得趕緊用水潑滅，不然房子就燃著了。巧玲三歲那年，得過一場大病。起初是小病，中秋節吃月餅，吃壞了肚子，拉些痢疾。姜虎和吳香香沒當回事，也是圖省事，讓她誤吃了江湖郎中幾顆藥丸，痢疾倒是止住了，開始發高燒。姜虎只好回頭再找正經的藥堂。縣城北街老李家有一個“濟世堂”，“濟世堂”有一個坐堂的中醫叫老繆。讓老繆看過，巧玲又吃了老繆幾服中藥，高燒仍是不退，脖子向後肘著。姜虎只好僱馬車到新鄉“三味堂”。巧玲吃了“三味堂”幾服中藥，高燒退了，頭也回到了脖子上。肚子又開始拉東西。這次不拉痢疾，開始拉蟲子。拉出的蟲子倒也不大，芝麻粒大小，但每次能拉出十來粒，在糞便裡湧動。一粒看著不大，十來粒滾到一起，擱在人肚子裡就受不了。巧玲天天捂著肚子喊“哎喲”，一個月下來，瘦得像個小鬼。姜虎只好又僱馬車到開封“懸壺堂”。吃了“懸壺堂”幾服中藥，蟲子終於不見了。臉上又開始出癍疹。又僱馬車到汲縣“回春堂”去看癍疹，前後去了三次，吃了“回春堂”二十多服中藥，臉上的癍疹才一點點消退，人漸漸胖了起來，有了個人模樣。一場病看下來，前後花了半年時間，百里之內的藥堂。算是跑遍了。本是一泡痢疾，螞蟻般的事，最後拐了幾道彎，變成了一頭大象；本為圖省事，反倒多花出去幾十倍的工夫，幾十倍的錢。更讓姜虎和吳香香懊惱的是，巧玲病是好了，但從此落下個膽小。過去無法無天，現在變得膽小。她這膽小不是一般的膽小。一般膽小是見啥怕啥，巧玲膽小是隻怕外邊，不怕家裡。外面天一黑她怕。街上一有熱鬧，別的孩子是往街上跑，巧玲是往家裡跑。與別人家孩子鬧了彆扭，別的孩子打她，她不敢還手，只會哭，但在家裡，似換了一個人。仍敢玩燈玩火，敢跟吳香香頂嘴；吳香香說東，她非說西，吳香香讓她攆狗，她非攆雞。但在家裡仍怕天黑。吳摩西沒“嫁”吳香香之前，她夜裡得跟娘睡；吳摩西來了之後。她只好一個人睡，但夜裡睡覺，屋裡得通宵點燈。吳香香嫌她是夾尾巴狗，只會在家裡汪汪，不太喜歡她。吳摩西進門之後，一開始和巧玲不熟，兩人互不來往；後來熟了，倒有些脾氣相投：共同不喜歡外邊。吳摩西與吳香香說不著，與巧玲說得著。巧玲與吳香香頂嘴，與吳摩西不頂嘴，能說到一起，哪裡還用頂嘴？饅頭鋪蒸饅頭要買白麵，十天一次，吳摩西要到四十里外白家莊老白的磨坊拉麵。縣城也有磨坊，但白家莊老白磨坊的面，每斤要比縣城磨坊便宜二釐；面的黑白，也差不到哪裡去。一斤差二釐，一次拉兩千斤面，也差出四塊來錢。四塊來錢，是賣一天饅頭的賺頭。所以十天一次，要去白家莊拉麵。從縣城到白家莊，去時四十里，回來四十里，共八十里，套一個毛驢車。要走一天時間。吳摩西去白家莊拉麵，就不用到十字街頭賣饅頭。去拉麵的時候，巧玲愛跟吳摩西去白家莊。吳摩西在別人面前不會說話，但跟巧玲在一起，嘴倒變利索了。趕著毛驢車，兩人邊走邊聊。吳摩西問：“巧玲，昨晚做夢了嗎？”
巧玲：
“做了。”
吳摩西：
“啥？”
巧玲：
“水淹了床。”
吳摩西：
“你幹啥了？”
巧玲：
“我騎了一頭牛。”
巧玲給吳摩西叫“叔”，不叫“爹”，這樣稱呼吳摩西，起先是吳香香的主意，後來叫順了嘴，就沒再改口。吳摩西對自己叫啥都不在乎，才有了今天的“吳摩西”，對一個外來的稱呼，叫“叔”或是叫“爹”，倒也不大計較。往往毛驢車一出縣城，巧玲就說：“叔，今天要早點回來。”
吳摩西知道巧玲怕天黑，從白家莊回來得晚，就會走夜路。但吳摩西看看天，故意逗她：“剛出門，日頭就老高了；到了白家莊，還得裝面；接著還要打尖；往回走，怎麼也得趕上天黑。”
巧玲：
“要是天黑了，你還讓我鑽到被窩裡，把口扎嚴實。”
每次去白家莊拉麵，吳摩西都帶上一床被窩。如果天黑，巧玲就鑽到被窩裡，讓吳摩西用麻繩將被窩紮上；紮上口，巧玲就覺得把天黑擋在了外面。吳摩西：“給你紮上口，你不能睡著，得跟我說話。”
巧玲：
“我不睡著，跟你說話。”
但如趕上天黑，十次有八次，巧玲在毛驢車的被窩裡睡著了。一開始沒有睡著，但話說不上十句，就睡著了。吳摩西“嫁”吳香香時，還嫌寡婦帶一個孩子；現在看，幸虧有這個巧玲。一家三口，就這麼磕磕碰碰，過了下來。唯一讓人感到奇怪的是，吳摩西和吳香香在一起好些日子，吳香香不見有喜。有喜無喜，吳香香倒不著急；就是有喜，再生個吳摩西？吳香香不著急，吳摩西也不敢著急。再說，這也不是著急的事。轉眼秋去冬來，就到了年底。一到年底，大家都開始張羅過年的東西。也是饅頭鋪生意最好的時候。平日一天蒸七鍋饅頭，現在一天蒸十鍋饅頭，還不夠賣。臘月二十七這天，吳香香在家盤賬，吳摩西一個人到十字街頭賣饅頭；買饅頭的人多，吳摩西嘴不停，手也不停，忙得滿頭大汗。這時縣城東街賣燻兔的老馮來到饅頭攤前，老馮是個豁嘴，先說：“饅頭不白呀。”
吳摩西仰起臉，見是老馮，知是開玩笑，笑了。老馮：“心裡癢癢了沒有？”
吳摩西不知老馮指的哪一方面，腦子有些蒙。老馮：“眼看又到年底了，該玩社火了，你還得來呀。”
吳摩西恍然大悟，又笑了。想起豁嘴老馮還是社火會的會首。一年下來，先在縣政府種菜，如今只顧蒸饅頭賣饅頭，把個社火給忘了。去年不玩社火，他還進不了縣政府，接著還成不了親。正是因為成親，今年不比去年，如是去年仍在挑水。吳摩西能馬上答應會首老馮。但今年“嫁”了吳香香，玩社火要玩七天，會耽誤做生意，吳摩西就不敢自專。雖然玩社火是在元宵節，饅頭生意沒有年前好，但元宵節串親趕廟會的人多，饅頭也比平日好賣。老馮見他不回答，也知他做不了吳香香的主，便說：“年前給我回信。只要你答應，閻羅還是你的，讓雜貨鋪的老鄧，去扮媒婆。”
又說：
“你不要忘了，去年舞社火，就給你帶來了好事，說不定今年的社火，又會給你帶來好運氣。”
吳摩西搖頭一笑。哪能舞一回社火，帶來一回好運氣？有頭一回，不一定有第二回。但不提社火吳摩西就把它忘了，一提社火，吳摩西心裡真癢癢起來。心裡癢癢不光圖個玩，而是比起瑣碎的日子，舞社火有些“虛”。所謂“虛”，是一句延津話，就像“噴空”一樣，舞起社火，扮起別人，能讓人脫離眼前的生活。當年吳摩西喜歡羅長禮喊喪，就是因為喊喪也有些“虛”。如今天天揉饅頭蒸饅頭賣饅頭，日子是太實了。正是因為太實了。所以想“虛”一下。當天賣饅頭到倪三打更。因是年前，吳摩西一個人，也把十鍋饅頭賣完了。推著空車回家，吳香香見饅頭賣完了，也有些高興。也是趁著吳香香高興，吳摩西洗了手臉，躺在床上，便與吳香香說起元宵節玩社火的事。吳摩西想著，雖然兩人平日不對脾氣，但共同從春天忙到年根，直直忙了大半年，該讓人喘口氣了。但出乎吳摩西意料，吳香香想也沒想，一口就回絕了。回絕不是吳香香不喜歡社火，而是吳摩西平日連饅頭都賣不好，不想著借過節將功補過，腦子裡還想著玩。耽誤生意倒在其次，而是吳摩西這人沒心，平日說他那麼多，看來都白說了。不是氣耽誤生意，是氣這個白說。但她不說白說，仍說生意：“你要去玩，生意誰做？”
吳摩西：
“我都想好了，先天頭裡發好面，平日五更起床，到時候我三更起床，揉麵蒸好饅頭，白天不耽誤你賣。”
吳香香：
“我去做生意，你去玩，照我看，夜裡你也別蒸，白天我也不賣，咱都歇著。”
吳摩西知道她說的是氣話，退一步說：“要不咱倆一人一天，輪著做生意，我隔一天一玩。”
吳香香本不生氣，見他討價還價，就生氣了。生氣不是他退一步還要玩。而是平日以為他沒主意，誰知他主意大著呢，早想好了隔一天一玩。吳香香平日說的話，他聽不進去，原以為是他沒心，通過一個玩社火，知道他有心，就是藏著不說；如果平日有心，兩人就成了兩條心，不聽她的話，就成了故意的。這就不是一個白說不白說的事，是她上當受騙的事。吳香香柳眉倒立：“你明著是要玩社火，心裡到底是咋想的？大半年下來你啥也不說，磨磨蹭蹭，到底安的什麼心？你從來沒把這裡當家吧？你就想傍著我們娘倆圖個吃喝吧？現在吃夠了喝夠了，又開始玩了。你不這麼死乞白賴要玩，說不定我讓你玩；你死乞白賴要玩，我今年偏不讓你玩。你今年不但不能玩社火，還得一個人幹兩個人的活兒，夜裡你該蒸饅頭蒸饅頭，白天你一個人去街上賣，我在家歇著。你不是有勁玩嗎？那就把勁用到正地方。”
吳摩西見她越說越多，已經把一件事說成了第三件事；已經說的不是社火，成了致氣。本不想回嘴。突然想起一句話；能想起一句有力的話，在吳摩西也不容易。吳摩西便脫口而出：“我是你男人，不是你僱的夥計。夥計到了年關還放假呢。我想玩就玩，你管不著！”
吳香香見吳摩西這麼說，愣在那裡。這是吳摩西自“嫁”過來，說的第一句硬話。話硬吳香香也不怕，吳摩西說一句，她能說十句。但她什麼也沒說，抱起被子，去另一屋跟巧玲睡去，把吳摩西一個人撂在床上。接下來三天，吳香香皆與吳摩西分睡。吳香香跟巧玲睡在一起，巧玲屋裡，夜裡倒不用點燈了。兩人彆彆扭扭。年也沒有過好。到了元宵節頭前，吳摩西就沒隨老馮他們舞社火，仍在十字街頭賣饅頭。沒有舞社火這回事，去街上賣饅頭會是兩個人；出了這檔子事，吳香香說到做到，自己在家歇著，去十字街頭賣饅頭，就成了吳摩西一個人。吳香香：“自作自受，讓你跟我兩條心！”
吳摩西嘆息一聲，天天仍在十字街頭賣饅頭。但社火隊並沒有因為吳摩西沒來，就停了下來，仍像去年一樣，又在縣城鬧了七天。從陰曆十三，直鬧到陰曆二十。閻羅這個人，今年就換成了油漆匠小杜。雜貨鋪的老鄧，去年閻羅沒扮好，今年改扮媒婆。每天他們敲著打著，舞著鬧著，從十字街頭穿過。人山人海中。吳摩西邊賣饅頭，邊捎帶看上兩眼。或者，乾脆連這兩眼也不看了，埋頭賣饅頭，就當社火不存在。眼裡不存在，心裡倒更存在了。白天不看，夜裡不由自主，像竹業社的掌櫃老魯一樣，社火開始在腦子裡走。當時老魯腦子裡走的是晉劇，現在吳摩西腦子裡走的是社火。表面和吳香香睡在一起，腦子裡卻鑼鼓喧天。共工蚩尤、妲己祝融、豬八戒孫悟空、閻羅嫦娥，人物一個不少；挾肩提胯，仰臉頓足，一顰一笑，還有“拉臉”，過程一步不落。從縣城東街舞到西街；又從南街舞到北街。舞著舞著睡著了，夢裡又接著舞。有時又夢到社火隊人手不齊，老馮又在著急，四處尋找吳摩西來救場；或是自己坐在鏡前，正在畫臉，老也畫不好，但一筆一筆，描的似不是閻羅，而是嫦娥，身扮嫦娥舞著，又脫離了社火隊，一身長裙，飄著舞著，奔向了月亮，真成了女的。突然醒來，窗外雞叫了，覺得一切恍若隔世。五更雞叫，又得起來蒸饅頭。蒸完饅頭裝饅頭，然後推到十字街頭去賣。這樣腦子不停，連軸轉了三天，吳摩西沒舞社火，比舞了三天社火還累。正月十七這天上午，吳摩西在十字街頭賣饅頭，喊著賣著的間隙，竟睡著了。街上一些孩子在玩炮仗，見賣饅頭的睡著了，便將吳摩西兩簍饅頭給搶了。搶的也不是兩簍饅頭，每一簍都已賣出一多半。吳摩西猛地醒來，開始攆這些頑童。但抓住這個，跑了那個，有的孩子被抓，又故意往搶到手的饅頭上吐唾沫，就是將饅頭再搶回來，也無法賣了。中午，吳摩西推著空車回家，吳香香已聽說饅頭被搶的事。大人欺負吳摩西吳香香不急，連孩子都敢欺負他，吳香香急了。天天受人欺負，竟還想著玩社火。吳香香這次急跟以前的急不同，以前急是說吳摩西，或罵吳摩西；說了，也罵了，吳摩西還不長進；不長進沒什麼，遇事還跟她玩心眼；跟老婆有心眼，出門卻被一幫孩子給欺負了。見吳摩西進來，吳香香二話不說，揚手打了吳摩西一巴掌。打完，才找補一句：“你丟的是你自己的人嗎？你連俺吳家祖宗三代的人都丟盡了！”
這是自吳摩西和吳香香成親以來，吳摩西挨的頭一回打。吳摩西本想還手，真打起來，吳香香也不是對手。但吳摩西沒打吳香香，只說了一句話：“去球！”
轉身走了。意思是要跟吳香香一刀兩斷。吳摩西離開饅頭鋪，去了過去扛大包的貨棧。這時想起來，離開貨棧已有一年多光景；重回貨棧，彷彿就是昨天；跟吳香香過的這大半年日子，好像只是影子中的事。大正月裡，貨棧扛大包的夥計，都回家過年了。過年時也無貨可扛。無人也好，圖個清靜。街上又鑼鼓喧天，社火隊舞到了貨棧門前。本來身子又自由了，吳摩西可以去看社火，但吳摩西既沒心思出來看，也沒臉出來看。心裡亂想著，下午轉眼過去，到了晚上。吳摩西只顧賭氣從饅頭鋪出來，無帶鋪蓋，夜裡只好睡在稻草堆裡。貨棧牆角，扔著幾片裝大包的破麻袋，吳摩西便把麻袋片抻開，蓋到身上禦寒。第二天白天，又在貨棧待了一天。餓了，悄悄到貨棧對面老劉的燒餅鋪賒了幾個燒餅。吳摩西以為一天一夜過去，吳香香回過神兒會後悔，或會消氣，過來找他，或接著再吵。但吳香香沒有露面。這時吳摩西心裡又有些發虛，擔心吳香香真生了氣，也要跟他一刀兩斷，自己在饅頭鋪的生活，真要到此為止，從此又得重操舊業，沿街給人挑水，過飢一頓飽一頓的日子。又後悔當初捱了一巴掌，不該賭氣離開饅頭鋪。就是跟吳香香打起來，跟吳香香的線頭也不會斷；現在把線頭給揪斷了，怎麼續上去呢？說話又到了晚上，吳香香還沒有來。吳摩西嘆息一聲，又扯開麻袋片，準備睡覺。剛要睡著，聽到有動靜，仰身坐起來，發現巧玲站在自己面前，正在喘氣。吳摩西以為巧玲和吳香香一起來的，吳香香在門外等著，讓巧玲進來喊他。人不來找他，吳摩西心裡有些發虛；有人來找，吳摩西反倒又賭起氣來。
吳摩西：
“讓你媽進來，我跟她有話說。”
巧玲：
“我媽沒來。”
吳摩西吃了一驚：
“那你跟誰來的？”
巧玲：
“我自個兒來的。”
吳摩西心裡又開始發虛：
“你媽讓你來的？”
巧玲搖搖頭：
“我媽讓我一輩子不理你，是我自個兒偷偷跑來的。”
吳摩西突然想起什麼：
“你不是怕黑嗎？怎麼跑這麼遠來找我？”
巧玲哭了：
“我想你了。明天該去白家莊拉麵了。”
吳摩西潸然淚下。起身，拉起巧玲的手，重回了饅頭鋪。