向武備在西貝家的窩棚裡等天黑。地光場淨時分，窩棚裡少了溫暖的鋪蓋，搭在棚頂上的席子大都已被風吹走。秫秸箔子還在，條條空隙透著昏黃的天空。武備半倚在一個光禿的草鋪上，聽見外面有人咳嗽一聲，又咳嗽一聲，腳踩乾花葉的聲音也傳過來。響聲離窩棚越來越近，憑經驗，武備知道來人咳嗽是個暗示的信號，且是自己人。歹人來了用不著咳嗽，就會不聲不響地摸過來。武備從草鋪上坐起來等來人，來人一彎腰委身進了窩棚，原來是西貝家的時令。武備和時令雖然是鄰居，先前接觸並不多，時令看武備，總覺有些距離感。幼年時的武備本來就是以聰慧伶俐而聞名一方的，且又生在高牆大院的向家，成人之後又是身穿雪白操衣（制服）乘火車遠行的洋學生。時令雖然也崇尚文明，決心掙脫爺爺西貝牛的管束，出落成一個識文斷字的青年。但他只在本縣上了完全小學，小學畢業後還是在家和莊稼、和牲口打交道。有時他暗想，除了每天的刷牙、洗臉有別於他的父輩，剩下的他和全家人又有什麼區別呢？時令唯一的消遣之處是甘子明的學校，在那裡他能看到甘子明訂閱的《晨報》和幾種雜誌，還能從一架乾電池收音機裡聽四面八方的新聞。甘子明為學校買過一臺乾電池收音機。鄉人對收音機好奇，不斷有人來聽其中的故事。遇到收音機嘎嘎亂叫聽不準時，就有鄉人說，這是消息們正在路上走著呢。時令就對鄉人說，這叫干擾。
剛才，西貝時令的叔叔西貝小治回家後，只把武備還家的事有選擇地告訴了時令一個人，然後才去鄰居向家報信兒。
時令鑽進窩棚一把就拉住了武備的手，這種握手禮在他們之間還從來沒有使用過。時令拉著武備的手，只覺得武備的手很綿軟，而自己的手就更顯粗糙。他想，這兩雙手的差別就是文明的差別吧。本來他也幻想過要有一雙像武備這樣的手的。他抓住武備的手久久不鬆開，十分激動地說：“我叔叔說你過來了，高興得我不行。”
時令不說向武備的回家是回來，他說“過來”。“回來”和“過來”的含義在笨花一帶是有嚴格區別的。“回來”只是本地人普通的回家而已，在外面做生意的，扛活的，攬飯的，下地看水的，摘花、割穀子回家都說回來。而“過來”是專指那些身上帶有另一重要使命的人的到來。官方審視民情，村民說縣長過來了；名人名醫被請，村民說先生過來了；乾隆皇帝下江南路過兆州時，兆州人也說朝廷過來了。這種帶有使命的人物的出現，即使是本村、本家人，他們也被形容為“過來”。時下，村裡不斷有人過來，帶著時局發展的消息。笨花人崇敬“過來”的人。
時令說武備過來，武備並不意外。幾個月來，他常常聽到這種形容。冀南的群眾說，向指導員過來了，向同志過來了。武備一聽時令把他的回來說成過來，就已經明白村裡人是如何看待他的這次回家了，他們沒有把他的回家看成一般的回來。那麼，指導員向武備也決心不把前些時冀南的真實形勢告訴他的鄉親，他願意鄉親們從他的“過來”中得到鼓舞，而不是悲觀消極，他仍然願意給人這樣的印象：他的一切行動都是組織安排的。他握著時令這兩隻久久不願意鬆開的、又是陌生的手，在心裡組織著句子說：“我聽腳步聲就猜出是你，走得不緊不慢。一看見鄰居，也就像到家了，離家久了才知道想家的滋味兒。”西貝時令走路，腳步從來都很沉穩，不輕也不重，不緊也不慢。
時令鬆開了武備的手，就勢蹲在武備跟前，看著鎮定自若的武備想，到底是受過鍛鍊的人了，有句話叫做臨危不懼，大概就是這種風度吧。但他還是搶先把笨花的事告訴了武備，他說這些天笨花沒少來人，扛槍和不扛槍的軍警三天兩頭來抓向武備。也有打扮成武備的同學的，都讓向文成給巧妙地打發走了。武備就說，這情況是他早就預料到的，革命哪有不冒風險的。再說，時局發展這麼快，形勢也會越來越複雜……武備說話雖然精心組織著句子，但又總覺得自己的話說得空洞，也缺少“章法”。他自己也不知道他說的複雜意味著什麼，是指“九一八”以後中國的局勢，還是冀南武裝鬥爭的失利，還是地方軍警對他的搜捕？想到這些，他越發感到現在自己處境的孤單。但是他必須保持自信，自信自己仍然是個有組織的人，他和組織失去了聯繫僅是暫時的，他這次的過來就應該始終是一個鎮定自若的向武備。
時令說：“軍警們一上家裡來抓你，我就知道你已經不在四師了，我這心裡就直高興，我猜你一定是脫產幹部了。後來又聽人說，南宮、鉅鹿一帶有個向指導員，我一聽這肯定是你。”武備沒有肯定時令的話，也沒有否定時令的話，只打問了一些笨花的事。兩個人說話間，窩棚已經沉浸在黑暗之中。時令撩開草苫看看說：“這會兒你能回家了，今天也沒有月亮。我在前邊走，你在後邊。俺家地裡這幾步道兒你不熟，小心踩到壟溝裡，麥地剛澆完凍水。明處是水，暗處是地。”
天真的已經黑下來，時令和武備深一腳淺一腳地往村裡走，一直走到向家門口，時令才小聲對武備說：“到家啦，你先回家吧，家裡人都等著你哩。咱倆還有說話的機會。”
向家得知武備回了村，早就不安生起來。向文成在院裡忙得四處轉，從這屋轉到那屋，從前院轉到後院。做晚飯時，秀芝拿起升子剛想往鍋裡下米，又改了主意到麵缸裡去舀白麵，她要擀麵條。取燈又是舀水洗臉，又是找衣裳換。她和這位與自己年齡相仿的侄子見面不多，在這位“過來”的侄子面前，她希望自己是一個乾淨利索的姑姑。有備跑進來，還不知家裡發生了什麼，看見一家人都在興奮地團團轉，便去問秀芝。秀芝悄悄把家裡人在等誰遞說他，他就跑到門口去等他的大哥武備了。只有同艾在廊下靜坐著。同艾遇事不似她的家人，不論悲事喜事，她的表情常是平和的——至少在表面上。她只在廊下看著家人的舉止說：“又不是外人，也值當的。”
武備是讓有備給拉進家來的。全家人並沒有迎上去，他們驚呆在院子裡。
近來笨花村對武備有不少傳說，軍警幾次闖進家來的搜捕，更給向家帶來了不可名狀的恐懼。還有消息說，前些天鉅鹿城門上的人頭就有向武備一顆。這個晚上向武備的突然回家，雖然他們事先已經得到消息，每個人也作了準備。但當一個真實的武備站在家人面前時，他們一時還是不能相信，這個人真的就是向武備。
全家人愣了一會兒，還是向文成打破了“冷場”說：“別光站著不動了，都到他奶奶屋裡說話吧。”一家人這才想起是該進屋的時候了，他們來到同艾房裡。一進屋，該哭的才哭起來，該笑的才笑起來。取燈仔細打量著武備，覺得有幾分神秘。她知道他正在從事的事業，在她的心目中，侄子早已是她的偶像了。
一家人經過一番必不可少的問候、哭訴、安慰、後怕和破涕為笑之後，才就勢坐在同艾房中吃飯。取燈和有備把秀芝煮好的麵條一碗一碗端進屋裡，家人吃著飯，向文成又宣佈紀律說，對於武備的這次回家，家人不可聲張，要裝作和平時一樣。他問武備，剛才進村時有沒有被人看見，武備說，是西貝時令把他領回村的。向文成說：“時令倒不要緊，也是追求進步的青年，也很靠近甘子明。”
向文成一提甘子明，立刻引武備轉變了話題，他說，他正要跟甘子明見面呢，有些情況需要交流一下。向文成就說，甘子明也經常打聽武備，說晚上在世安堂見面吧。一家人吃著飯，武備又問取燈喜歡不喜歡笨花這個家，還問了她今後的打算。取燈回答著武備的話，只是對今後的打算，她說一時還沒有想好。取燈在想，她的同仁中學固然可愛，從那裡出來後她還可以順利升入她理想中的大學。但她又預感到，局勢的發展似乎使她已經不能把握自己的命運。同仁中學隨著時局的變化，也處於風雨飄搖之中。也許坐在她對面的侄子武備是她的榜樣吧，她知道有一種人，早就把自己的前途和國家的命運連在一起了。現在，對這個事關重大的問題，她沒能立刻回答武備，她只說：“今後的打算事關重大，我還得好好想想。”武備說：“形勢的發展是超出人的預料的，沒有國家的前途，哪會有個人的前途呢。過去我的幻想多的是，現在，行動就是一切吧。”
取燈聽武備說話，聽得很認真。
這晚，夜深人靜時，甘子明來到世安堂。向文成把燈點亮，又用床夾被把窗戶遮嚴。燈下坐著向武備、甘子明、向文成三個人。甘子明看看向家父子，對武備說：“武備呀，我有個提議，咱們見面的範圍還應該擴大一下。應該再叫兩人參加，一個是你們的鄰居時令，一個就是恁家的取燈。我研究過這兩個人，在這一代青年人裡，都是出類拔萃的，各自都有抱負。時令靠近組織的要求很強烈；取燈這孩子也不能小看，斷事的能力很像向家的人。”
在甘子明的提議下，武備同意讓時令和取燈來同他見面，雖然他們是早已見過面的。
向文成派有備去叫時令，他自己又去東院叫來取燈。
甘子明把這次的聚會定性為情況交流會，現在他是兆州為數不多的基層組織領導之一。他像個有經驗的領導者那樣鄭重地說：“今天向武備同志過來了，我代表笨花基層組織歡迎我們上級來的領導。”
武備說：“子明叔，我可不是領導，叫同志倒可以，顯得莊重。”
甘子明說：“就是領導，當過一個游擊隊的指導員不是領導誰是領導？咱們對冀南情況的發展一直都很重視。”
時令插話說：“武備早就是咱們心目中的領導了。”
向文成說：“還是叫他武備吧，他做的事再大，回到笨花就是笨花人。”
甘子明圓場似的說：“不拘形式吧，武備也不在意這些。目前咱們最想了解的是局勢。咱這一片沒經過武裝鬥爭的洗禮，情況相對就閉塞，雖然北有高蠡暴動①，南有冀南鹽民暴動，可咱們都沒有親身經歷過。武備是親身經歷過鹽民暴動的戰士，站得就高，看得就遠。咱光看《北方紅旗》，上面的文章說得太籠統，這瞭解外界具體形勢的心情就格外迫切。”
後來武備就在油燈下介紹了邢臺四師的學潮，冀南的鹽民暴動和繼之而來的建立地方武裝，建立基層蘇維埃，農民的分糧鬥爭……他說，這些鬥爭雖然目前遇到挫折，但動員了群眾，播下了革命的種子。武備願意把走向低潮的群眾鬥爭說成是“挫折”。武備說，在民族危亡的時刻，階級矛盾必然要讓位於民族矛盾。接著他就給大家介紹了東北和華北的戰事。他說，從“九一八”事變，到長城抗戰，察哈爾抗戰，以及前不久的《塘沽協定》②，這些事件每次都是以我們失掉一片領土而告終。由此可見，日本人是絕不會以得到眼前的這點利益而停止對中國的領土要求。武備說，據他分析，更嚴峻的事變還會發生，這種形勢的發展，肯定要引發全民抗戰。西安的“雙十二事變”③就是個信號。
武備談完形勢，甘子明、向文成、時令和取燈又都問了不少各自關心的問題，他們由東北、華北問到笨花。說到笨花時，甘子明說，看起來日本人雖說離笨花還遠，可日本人對農村的影響卻不能低估，經濟侵略和武裝侵略是相互依託的。就說這花坊吧，這裡的事可不少。有兩個穿便衣的日本人不斷騎自行車進村，說是到佟家買皮棉，修理洋泵，其真實目的還不清楚。時令就說，這倆日本人被佟法年領著，鬼鬼祟祟淨在地裡轉，表面上是觀察花的長勢，連花柴長多高都用尺子量，不知是在進行什麼活動。
武備說，日本人在軍事行動之前，各種怪事總是不斷，這是個規律。這就更應該引起群眾的警惕。
幾個人把種種奇怪現象作了不少猜測，當甘子明問到武備的去留時，武備就直截了當地把他的計劃告訴了大家。他說，“雙十二事變”後，年輕人嚮往的是西北。他這次“過來”，就是來和大家告別的。
“西北”這個詞對於笨花人已經不算陌生，幾個人聽了武備的“西北”計劃，都沒有感到太突然。
雞叫頭遍時，甘子明和時令才離開世安堂。
當世安堂只剩下向家三口人時，武備突然對向文成說：“爹，剛才你們說了農村不少怪事，我看見咱家有個新鮮物件，不知是哪兒來的。”
向文成說：“你看見了一盞燈。”他說著，把植物油燈從藥架子上夠下來推到武備眼前。
武備扶住油燈轉著看，他看見燈上的宮崎株式會社的日文標誌，說：“我懂了，日本產的。在冀南時也聽說過，有人在推銷這東西。咱家這盞是哪兒來的？”
向文成說：“我遞說你吧，你二爺辦的貨。你不提這燈的事，我也正想跟你說說哩。”
取燈說：“武備，我叔叔還想拿這燈發大財呢，說要進貨三十萬盞。”
武備說：“取燈姑，你怎麼看這個問題？”
取燈說：“我大哥早就想抵制住我叔叔，可我叔叔卻振振有辭，說他只管賣燈。還說為什麼賣這燈，這燈亮，還省油。”
武備思忖著說：“真想不到二爺這麼不管不顧。我看咱家目前首要的愛國行動，就是說服裕逢厚的向經理不要作這批燈的生意。如果他一意孤行……他實在不應該。這可是個原則問題。”武備還沒有想好，萬一向桂一意孤行要去賣燈，該怎麼辦。
向文成說：“我再去制止一下吧，那天我就差說他執迷不悟了。”
向武備在家裡住了兩天，決定出發去元氏找那位同學一起去西北。臨行前他又和甘子明見了一面，商量了兩件事。第一，關於怎樣制止向桂的賣燈行動；第二，關於向文成的組織問題。這第二件事是甘子明提出的，他對武備說，向文成無疑是知根知底的自己人，從早年和佟家打官司，到現在事事走在群眾前頭……只是不重視解決個人的組織問題。甘子明說，我動員他，他就說，還是留在組織以外工作方便。現在甘子明正式向武備“請示”，看如何對待這位向文成同志。武備沉吟良久，說，甘子明不提這件事，他倒還沒有注意，原來他父親向文成至今還不在組織。最後他表態說，他願意尊重父親的意見，父親的主張，想必有他的道理。甘子明想了想說，也許有道理吧，就向文成現在的架勢，活動著倒是方便。你看福音堂他也能進，還交了個瑞典朋友，還編過一出《摩西出埃及記》。城裡鄉里說去哪兒就去哪兒。今後形勢越殘酷，鬥爭就越是需要各種人才吧。
武備說：“其實你是我父親的朋友，比我更瞭解我父親。我父親的事就聽其自然吧。”
“你爺爺呢？”甘子明突如其來地問武備，“聽取燈說從東南迴保定後，一直在保定作寓公。不知隨著形勢的變化，老人的處境會有什麼變化。我一聽說日本人不斷到天津去找吳佩孚出山，就自然而然想到你爺爺。也許我的操心是多餘的。”
甘子明突如其來地問到向喜，是對向喜的關心，這關心裡或許也有試探。
這使向武備也認真地想起了爺爺。似爺爺這樣的舊軍人和向武備的距離是遙遠的，他彷彿無法對爺爺作出什麼判斷。但他還是很嚴肅地說：“在民族危亡的關頭，每個人都要對自己的道路作出選擇，我爺爺也必然要作出選擇。現在我雖然還判斷不了什麼，可我相信，我爺爺他是會珍重自己的吧。”
①.高蠡暴動：1932年河北高陽和蠡縣的農民暴動。
②.塘沽協定：1933年中國政府與日軍簽訂的旨在承認日本隊長城以北地區佔領的協定。
③.即張學良、楊虎城發動的西安事變。