1
回家之後的三天裡，明一直沒能起床。從柯樹的樹洞裡往山下"森林之家"而來的路上，也是請鼯叔叔背下來的。
在那三天裡，只要清醒著，明就一直在思考"有生以來第一次遇見的、實在不可思議的事情"。竟然前往一百二十年以前的世界，並在那個世界裡邂逅了生氣勃勃的孩子們（銘助君也是一副生動的孩子面孔）。
"儘管如此，更加不可思議的，"明在想，"是現在又回到了這一側的世界……"
阿紗姑媽取代了什麼也做不了的明，把飯菜做好後再送過來。朔把自己和真木的兩份飯菜在餐廳的餐桌上放好，然後把另一份送往二樓的明那裡。
把在那個世界瞭解到的大致情況向阿紗姑媽和鼯叔叔匯而報之的，也是朔。
第二天，朔鄭重其事地守護著從床上坐起身來（緩慢地、一點兒一點兒地）進餐的明，同時說道：
"那些人呀，說是要耐心等待-三人組-能夠說出那邊的情況來。他們表示，相信我們去過那邊。而我呢，也打算詳細而準確把這一切都說出來，因此，現在正做著筆記。"
第三天傍晚時分，明下樓來到起居室，真木便讓她觀看魚形石笛，這些石笛放置在起居室窗邊用各種石笛堆成的兩個小山之上。
"從醫療站撤退時，那些小女孩追趕上來，把藏在手心裡的東西塞到了真木的口袋裡。就是這樣得到的吧？"
"音程順序準確無誤的，只有很少一部分。"
絕對具有音感的真木，把用鉛筆在石魚脊背上標註了記號的石笛，歸置到那堆體積稍小的山上。
"有降半音的si，還有re、mi、fa和高半音的fa等等。這個小石笛，上面的re……真木，你也像孩子們那樣吹一吹吧。"
真木將被明弄得綾亂不堪的石笛重新排列過後，在每一個石笛上只吹一個音，從而將旋律連接起來。
這是真木從保育學校初中部畢業時作的曲子，父親還曾為這個曲子填了詞。
"什麼？峽谷裡早在一百二十年以前就在唱《畢業》這歌了！"
朔大聲地這麼說了之後，隨即便覺察到自己上了一個大當。
"這是打算為明兒吹出自己創作的曲子，才找出合適的音程並連接起來的吧……"
回到這個世界之後，明第一次發出了笑聲。真木也是一副得意神氣，唯有朔露出無可奈何的苦笑。
2
第二天，明和真木陪同朔外出調查，以便弄清那個世界所發生的事情。根據朔的指南針判斷，順著由"森林之家"通往樹叢中的那條道路上行，將會與通往北邊的上行林道交匯。再從那裡橫穿而過並走上古道，便可以徑直前往"千年老柯樹"了。可是，今天卻要從林道往西下行而去，那裡通向已經鋪上柏油的寬敞國道。
從森林中流到那裡的河水，兩岸現今已被人們用水泥加固，在距國道很遠的地方鑽入地下。
儘管如此，那株巨大的連香樹卻是建有醫療站的廣場上的標記。朔在請鼯叔叔複印的本地地圖上標註出了連香樹的位置。
鑽入道路之下的那條河，經由陶管從國道另一側低矮了許多的地方流入另一條河流，後者的河岸則早已成為高高的堤防。
"我們在那一側見過的河岸上生長著綿延不斷的低矮竹叢，非常漂亮，可眼前……"明說道。
"不過，我也曾問過銘助，說是如果連續下雨的話呀，河岸上的道路就會坍塌而無法通行。"朔說道。
"三人組"向上遊方向走去。
"就在下面那座佔據很大一部分河面、四處鋪展開來的岩石群上呀，人們在那裡搭了長長的木板，用作-逃散-那些人的廁所。"朔說，"我對鼯叔叔說了這事，他就告訴我，聽說很久很久以前，人們曾在河面上搭建廁所，於是就有了河廁這個詞彙。鼯叔叔還告訴我另一種說法，說是古代的人們很珍惜肥料，不會讓河水將其白白沖走。"
曾經安裝木質欄杆的那座橋所在的地方，就是"三人組"也曾走過的水泥橋樑。而對岸堆積著黃櫨果實的倉庫所在的廣場，現在則被一直開闢到高處，成了一所中學。
在運動場的邊緣與樹叢相接的地方，建有一座講堂，從中傳出練習吹奏樂的音響。由於真木在側耳傾聽，明和朔便也停下腳步，在那裡等了一會兒。
3
該是返回與河流平行的國道去的時間了，明問起了一直掛念著的問題：
"我們去往那個世界時，最先到達的地方就是巖鼻吧？無論銘助君還是-臘肉-，都是在那裡遇上的。而且，下山去了峽谷以後，不也還是先回到巖鼻處，再考慮其後事情的嗎？可今天為什麼不調查那座巖鼻呢？"
"因為巖鼻已經不存在了。"朔生氣似的說道。
"你是說、已經不存在了……那麼實實在在的場所？"
"假如現在還存在的話，無論在峽谷的任何地方，抬頭不就能看到了嗎？
"我原本首先要在地圖上標註出巖鼻的位置，因此，昨天就從-森林之家-往峽谷那邊去探險了，還從河邊的大道上抬頭尋找了一番。
"然而，無論如何也看不到那座巖鼻，於是我就去問了阿紗姑媽。
"姑媽是這麼回答我的：-朔兒，在駛入峽谷的車子裡，你不是說了嗎，啊！山崩了！那裡就是巖鼻原先的所在地-
"能看得見對面吧？聽說把巖鼻上的大塊兒岩石炸下來後，便開進來很多輛大型卡車，把那些岩石全都運了出去。那些岩石都是質地非常好的石頭，能賣很高的價錢呢。現在不正是建築高xdx潮嗎？
"阿紗姑媽也說，孩童時代前往巖鼻處遊玩時，會從岩石間挑選風化為魚形的石塊兒，再挖出孔來做成笛子……這就是石斑魚形石笛了。"
"假如呀，銘助君從他們那一側進入柯樹的樹洞，不就可以來到我們這一側了嗎？如果他知道巖鼻在未來將會消失的話，會作如何感想呢？"
"一定會非常失望！我不是說過嗎，如果乘坐時間裝置前往以前的時代，卻不能收拾長大後註定會成為惡人的孩子，那就-無意義-了。為說這話，還惹得真木生了氣。
"假如前往未來，發現自己的土地比現在更加糟糕的話，時間裝置就比-無意義-更加糟糕了。"
朔和明都陷入沉默之中，等到他們的交談告一段落後，真木在一旁小心地問道：
"銘助來時，會把-臘肉-也給帶來的吧？"
4
在生長著連香樹的林道入口處，此前曾遇見過的那些中學生正聚集在那裡。
"大家好！"真木招呼道。
中學生們並沒有回應真木的招呼，反而哄的一聲笑了起來。
"三人組"從國道剛走下去，與真木年齡相仿的少年便擋住了去路。明只覺得這個高中生與某人相似，卻沒有時間往深處想。
少年操著大人般的強硬口氣質問道：
"你們，在柯樹的樹洞裡幹什麼呢？"
朔往前走到遠比自己高大的對手面前，在回答對方的問題之前，先做了一個深呼吸。朔並不打算支吾、打岔，他在考慮如何敘說那難以說明的問題。明認為，少年也是在認真地等候著回答。
然而，擠成一團的中學生裡有一個看似機敏的孩子卻在一旁攪局道：
"你和你家大姐在幹什麼？你家大哥和大姐在幹什麼？"
那群中學生一齊大笑起來。與朔對峙的少年向那邊轉過身去，作出制止的姿勢。少年轉回身來時，朔的面孔早已如同握緊的拳頭一般面色發青。少年撲哧一聲笑了出來。
朔揍了那少年，少年隨即回擊了朔，同時發出比朔動手時更大的聲響。朔剛低下腦袋，便頂在少年胸前往前推去。少年踉蹌著後退，隨後站住腳跟，與朔相峙在一起。扭打成一團後，這兩人你推我搡，朔剛一倒下，對方便將高大的身軀騎壓在朔的身上，用雙手摁住他的腦袋。
朔試圖用空下來的右手擊打少年的面部，由於少年將面部低埋在自己的兩臂之間，朔的拳頭便只是從少年的頭上一掠而過。
被摁住頭部的朔像是透不上氣來，現在，他張開自己的右手，在地面上摸索著。真木便蹲下身子，將原本裝在口袋裡的石笛遞了過去。於是，朔就用這石笛砸向少年的腦袋。
少年的雙手離開朔的腦袋，撫摸著自己的頭部，一看到手上沾染的血汙，便從朔的身體左側橫向翻滾下來。他用雙手抱著腦袋，如同大蝦一般躬身靜靜地躺在地上。
真木把朔拉了起來，就像兒時兩人常有的那樣，用自己的手臂攬住朔仍握著石笛並垂掛著胳膊的肩頭，迅即地走開去。
5
隔著肩頭，朔瞥了一眼緊跟在真木和自己身後的明。儘管並不喜歡，朔仍有另一個經常使用的詞彙，那就是"慘痛"。現在，他正是這樣一副神情。
明知道，這是因為他用石頭把別的孩子給打壞了。雖說明也覺得朔很可憐，可對於用石頭砸破別人腦袋這事情本身還是感到厭惡。
林道離開峽谷中的河流，往杉林之中上延而去。走到某一高度時，傳來了中學生們相互爭吵的聲音。
朔的肩頭猛然一震，隨即停下了腳步，轉身向來路望去，目光中流露出一種可怕的神色。此時，他仍然握著那塊沾染血汙的石頭。
明挽起真木的臂膀，想要往坡上走去，卻被哥哥用力甩了開來，於是她便噔噔噔地獨自走開了。明在想，較之於會見朋友和參加興趣小組的活動，一直以來，自己更在意與真木共處的時間。如此看來，這也真是"無意義"了。
6
中學生們並沒有追趕而來，"三人組"一同回到了"森林之家"。話雖如此，三人卻都像是各自活動，彼此連話也不說。
朔獨自走進弟兄倆的寢室，真木仍停留在客廳，憑依在面向青岡櫟樹叢的那面窗子旁。明則坐在餐廳的餐桌旁，將兩隻臂肘支在桌面上。
過了一會兒，明走到真木身邊站住：
"沒有FM的調頻音樂節目嗎？可以播放CD光盤呀。"
可真木卻看也不看CD播放器一眼，他開口說道：
"朔兒戰鬥了！"
"用石頭打架很不好。"
"我也參加戰鬥了。"真木反抗道。
明沒有勇氣獨自前往二樓自己的寢室，她覺得樓下一旦只剩下真木和朔這兩人，可怕的事情就有可能繼續發生。明在想，所謂束手無策，也就是像現在這樣吧。
朔現在大概正在苦惱，為了對自己所幹下的事情負責，而必須做點兒什麼吧。然而，卻由於沒有任何妥當的方法，而覺得這個世界以及自己的前途全都一片黑暗吧……
7
就在這時，倒是真木走過來，把自己發現的窗外情況告訴了明（就像與父親來到"森林之家"，發現"臘肉"時那樣）。往窗外看去，只見站立在青岡櫟樹叢下的，正是從腦袋直至下顎都被用繃帶包紮起來的少年。
明飛快跑到朔的寢室，向面朝裡躺在上鋪的朔喊道："那個孩子復仇來了！"接著她又說道："把玄關①的大門鎖上，然後躲起來！"
"那種事我可不幹。"朔回答後便驀然下了床。
真木兩手託著若干石笛，來到正在玄關係扣帆布鞋鞋帶的朔身旁，蹲下身子問道：
"要哪一個？"
"哪一個都不要！"朔用力地說道，然後拉下毛衣的領口，對真木顯露出紫黑色傷痕，接著解釋道：
"剛才呀，是透不上氣來，多虧了真木你的幫助，可現在已經不需要了。"
明走向急急回到窗邊的真木身邊，看到朔正走近那位少年。較之於朔，少年整整高出一個包裹著繃帶的腦袋。雖說聽不到說話的聲音，可兩人顯然正在商議。
這時，少年向後方舉起手來，隨即從通往林道的小路上跑來一個小個子少年。
明生氣地想，二對一的戰鬥就要開始了。然而，三人卻只是靜靜地站在那裡說話。不一會兒，那兩位少年向朔伸過手來握了握，便退回青岡櫟樹叢中去了。
來到客廳的朔滿臉通紅：
"我打傷的那個人，說是叫阿新，在松山的一所私立高中就學。聽說請阿紗姑媽做了應急治療-總之-，說是要去紅十字醫院進行檢查……
"另一人是阿卡，原本他想要逗大夥兒開心的，卻說出了那樣的話，一直在後悔。"
"朔兒也道歉了吧？"明問道，"你們並沒有像我那樣束手無策，還找到了解決問題的方法，真了不起！"
8
翌日清晨，儘管已經沒有必要再往這裡送飯，阿紗姑媽還是過來看看情況。她剛來就告訴朔，阿新那負傷的腦袋恢復良好。
"不過呀，朔兒，暴力呀，無論大小，都是人們所能做出的最糟糕的事情。當然，遭受暴力傷害會感到很痛苦，可用暴力傷害別人，不也會感到痛苦嗎？
"對了，孩子們之間都已經說好了，可由於學校正在放暑假，說是母親們要在公民館裡召開協商會，也要求我和鼯叔叔過去。
"明兒，一起去嗎？
"當地女人們的脾性，你多少也知道一些吧？如果有人提出-加害者的家屬是怎麼考慮的？-之類的問題，你作為-三人組-中的一員，也可以進行回答……"
"朔兒和我進行了戰鬥。"真木再度說道。
9
阿新是唯一的高中生，因而在夥伴裡面非常顯眼。他的母親從寬大的肩頭伸出長長的脖頸說話的模樣，在人群中也同樣引人注目。
"我已經知道了，這次出的事兒，在阿紗的關照下，目前沒有異常。我家阿新說了，自己和同伴們也有不對的地方。卡兒他媽，這麼說行嗎？
"不過，出了這樣的事情，不也應該考慮一下根本原因嗎？
"現在，由於電視的緣故，我們當地的孩子，不可能因為對方是從大都市裡來的孩子就感興趣。
"話是這麼說，可要是對方做出什麼古怪之事，當地孩子還是會予以注意的。
"包括女孩子在內的三個孩子在林子深處的樹洞裡過夜，這難道只是普通之事嗎？
"與其說要去問他們在幹什麼，毋寧說，阿新對於像有的成年人那樣有傷風化的事情羞於啟齒。
"可是，儘管如此，如果沒人去幹那種事，也就不會有人去問那種事，更不會有人被問了後還惱羞成怒地打傷人吧。
"我認為呀，建議東京來的那幾個孩子在樹洞裡睡覺的成年人，是最壞的人！他為什麼要幹這種事呢？
"十年前，也發生過同樣的事，還曾經因此遭到學校和村子裡的批評。難道，那個人這次又幹下了同樣的事？
"那人當時不是表示-事態發展至此，都是我的不好-並承擔了責任嗎？為什麼這次又幹了同樣的事情？"
10
由於朔的事情（尤其是用石頭傷人之事）未被提及，明稍微鬆了口氣。不過，鼯叔叔因協助"三人組"而受到了責難卻是事實。其他人又會怎麼說呢？
在阿新的母親說話期間，坐在她身旁的那人不停地點著頭，無論她小巧的身材還是機敏的感覺，都與在青岡櫟樹叢中加入阿新與朔談話的阿卡相似。但是，當阿新的母親說完後，大家都沉默下來，沒有人接著發言。
兩位更為年輕的女性坐在遠離母親們的位置上，彷彿早就看透了這一切，其中懷抱嬰兒的那位問道：
"我要說的是與這件事沒有直接關係的事，可以讓我說一說嗎？"
"我覺得可以啊。"阿紗姑媽回答說。
那人把嬰兒遞給身旁的姑娘後，站起身來：
"我是林子深處的人，今天到在峽谷診所裡當護士的妹妹這裡來了。
"從妹妹那裡聽說，有一個與鼯老師有關的協商會，就一大早上路趕到這裡來了。十年前，我和妹妹也曾在峽谷內租住房子，在這裡上中學，而母親則因病住在診所裡面。
"話說到這裡，大家應該想起來了吧？
"請求鼯老師允許在柯樹的樹洞裡睡覺的，正是我們倆，而老師則用登山睡袋睡在了樹洞外面。
"從第二天開始，無論在學校裡還是走在沿河的大道上，都會被人們叫住，詢問在柯樹的樹洞裡遇見了什麼。即使告訴對方-沒有遇見到任何事情-，可還是不能讓大家夥兒相信，其他的孩子和大人只是一遍遍地問-為什麼在深夜裡到那樹洞裡去？-
"漸漸地，我開始了沉默，即便在鼯老師被迫離開學校之際，我仍然沉默不語。從此以後，在直到今天的這十年裡，我一直保持著沉默。
"這一次，鼯老師的事再度成為傳聞，聽妹妹說起有這麼一個協商會。我決定不再保持沉默了。
"在教室裡，告訴我們有關柯樹樹洞這一傳說的，是鼯老師。聽了這個傳說後，我也希望像童子那樣前往另一個世界。
"雖說是另一個世界，其實我當時想要去的地方，就是我們村子裡分校的運動場。我想去確認從母親那裡聽來的話，我想前往自己還沒出生、戰爭還在持續的那段時間，想親眼看看被帶到村子裡來的那些孩子們。
"鼯老師與我們相約，讓我和妹妹去驗證那個傳說。在此之前，為了保證我們的安全，鼯老師對柯樹樹洞進行了探查，一直查看到洞內最高處，卻被鼯鼠咬了手指頭，後來不就因此而有了"鼯老師"這麼一個外號了嗎？"
由於從一旁傳來"那可與眼前這事無關！"的喊叫聲，剛才的話語中斷了一下，隨即又繼續下去。
"鼯老師上去轟趕鼯鼠，為了讓它回不來，還堵塞了樹幹上的洞穴，以便我和妹妹能夠在柯樹的樹洞裡睡覺。
"現在，從東京來這裡過暑假的孩子們如果也想進行這個實驗，那麼，他們一定有這麼做的理由。"
明像是在教室裡一般舉起了手，說道：
"完全如此！"
11
協商會議結束之後，阿紗姑媽和鼯叔叔與阿新的母親站著交談起來，在此期間，明觀看著貼在過道牆壁上的、孩子們畫的圖畫，其中也有描繪銘助的圖（他正站在暴動農民的最前面，雖然還沒有長大成人，卻顯現出一種威嚴）。
"這時，懷抱嬰兒的年輕母親走了過來。
"謝謝！"明說道
"不用客氣，該是我謝謝你。"
由正面看去，年輕母親與那位圓臉龐、面頰上泛著紅暈、從明那裡接替了醫療站消毒工作的姑娘倒有幾分相似。她想要說些什麼，卻又因為現在沒有時間而露出打消念頭的笑容。
明在想，此人十年前無法讓同是孩子的夥伴以及那些大人們相信自己，從此便沉默不語，而且她一直在為保持沉默而痛苦不堪。
終於，今天她下決心說出了這一切。所謂"果敢"，指的就是這種人……