一
有田到大門口迎接，禮子原以為他會馬上就拉住自己的手，而他卻只是直挺挺地站在那裡說：
“啊，你來了！”
“我剛送初枝回來。”
“是嗎？”
“哥哥說他同初枝訂婚了。”
禮子興致勃勃地說，但有田卻默不作聲地向樓上走去。
“你不感到吃驚嗎？”
“我都被你哥哥批評了啊！他不是很擔心麼，說如果初枝住在我這兒，會玷汙她的優點的。初枝自己也說怕學習，真是漂亮話……”
有田將頭伸到陶瓷的火盆上，笨拙地吹著炭火。
“讓我來吧！”
“不用，我多年住公寓，升火盆還是挺拿手的。”
炭灰都落到禮子的膝蓋上了。
禮子很興奮。她不時產生一種衝動，想要伸手摸一下有田那落著炭灰的頭髮。
“聽說你在研究橡膠？”
她覺得很可笑。
“是啊！我只是幫別人一點忙。不過，說起橡膠，現在各個國家都紅了眼似的，蘇聯也正秘密地在全世界尋找。有可能成為橡膠原料的植物，據說只發現四種，由於氣候原因，不知是否能在蘇聯生長。沒有橡膠，潛水艇和飛機都無法生產，包括軍艦，每個房間的門都是用橡膠製作防水裝置的。所以，在戰時工業中，橡膠佔三成或更多的比例。代用品之類的東西雖然已經研製出來，但人工橡膠還沒有試製成功。”
有田抬起頭來。
“橡膠的研究還有獎金，所以大家都在拼命地競爭。關於廢橡膠的再生方法也在進行著各種研究。”
禮子一面重新擺放著火盆裡的木炭，一面問道：
“聽說你在研製給軍艦塗的油漆什麼的，還獲得了專利呢！”
“啊，是耐火材料，不是油漆。是一種用來保護鍋爐的塗料。軍艦的鍋爐是用耐火磚製造的，不過因為火力太強，耐火磚也有可能出現裂紋。鍋爐耐火磚的周圍是鐵板，在耐火磚和鐵板之間留有一個空隙。但是如果火從耐火磚的裂縫中漏出來，就會使鐵板熔化，引起火災。所以，在航海過程中，當耐火磚還很堅固時，就得更換鍋爐。耐火磚價格昂貴，需要幾千元。一艘艦上有好幾個鍋爐，費用相當龐大，於是我便想出一個使耐火磚更加耐用的方法。那就是耐火塗料。算不上是什麼了不起的發明，只是將四種藥混合在一起，隨著溫度的升高，這四種藥一個個地熔解，就像平時吃的黃醬一樣。假設在一定的溫度下，第一種藥開始熔解，包在耐火磚的表面，使它得到保護。溫度再繼續升高，第二種藥又可以防火，接著是第三、第四種。就這樣在耐火磚上包上一層類似耐火玻璃的東西。耐火磚一旦出現裂紋，熔解了的藥自然會將它們堵上。”
禮子點點頭。
“這種塗料不僅用於軍艦的鍋爐、商船，還有工廠的鍋爐也可以使用。原料都很便宜，我想重要建築物也可以塗上它，用於防火。”
“那麼，這項專利你是怎樣處理的？是不是被村瀨家的我姐夫騙去了？”
二
“啊！”
有田只是毫不介意地笑著：
“村瀨還求我研製另一種塗料，也是船上用的。無論是軍艦，還是輪船，一旦出海，就會沾上許多牡蠣，當駛進船塢時，要除去這些牡蠣，是非常麻煩的。他一直在考慮會不會有一種能清除牡蠣的塗藥，進口貨倒是有，只有這樣……”
說著，他用手比劃著：
“一小桶就需要幾百元，那東西用起來可是不得了，而且還不太有效。”
“這項清除牡蠣的發明也完成了麼？”
“哎，有點眉目，不過，也還得慢慢來，要把它塗到鐵板上，沉入可能有牡蠣的海里，沒有一兩年時間是不能見分曉的。這種實驗又不能在研究室裡進行。”
“如果成功了，可以在全世界出售吧？”
“這只是一種設想，如果能成為專利，就……耐火材料倒是下了許多工夫，也有信心。現在村瀨正在為我向國外申請專利。他還說要創辦一個專門生產這種塗料的公司，正在東奔西走地籌集資金哪！”
“是成立新的公司嗎？”
“他好像有這個打算。村瀨在現在這個公司裡，地位相當高，不過，創辦一個新公司，自己成為公司的主人，豈不更有意思！”
“他倒是有意思了，可你怎麼辦呢？”
“他說他想接受我的專利。”
“你不能賣給他，千萬不能賣給他呀！”
禮子彷彿是在央求有田似的搖著頭，這反而使有田吃了一驚。
“噢！不過，最初我並沒有想申請專利，只是想將這項權利提供給海軍也可以。因為村瀨不厭其煩地同我談，所以我就交給他了。又不是武器，即使外國人知道了它的生產方法，我看也無妨。”
“不過，我覺得這項專利到任何時候都應該歸你自己所有，不該交給村瀨姐夫的！”
這時，禮子突然產生一絲疑念。村瀨總是認為有田與房子之間有不正常的關係，並以同房子離婚相威脅，房子也糾纏有田，似乎很愛他。而這一切，是否是企圖利用有田的發明才能，由夫妻二人合謀策劃的圈套呢？而有田是否如同被蜘蛛網纏住似的，使專利的權益全被剝奪了呢？
“你自己不能生產嗎？”
“我嗎？你是說由我自己辦公司嗎？”
“是呀！既然是那樣有價值的專利，我想會有許多人肯出錢的。”
有田坦率地笑著說：
“那麼，禮子就設法湊點錢給我吧！”
“可以呀！讓我找找著。說實在的，學校裡有不少同學是資本家的小姐，讓他們同家裡說說，說不定還真能成呢！”
有田越發笑起來了。
“連村瀨為了籌款也費了不少心血啊！”
“那是因為我姐夫在企業界沒有信用的緣故，他是一個喜歡搗鬼騙人的企業家。他不是正在誆騙你，企圖騙取你的專利嗎？公司陷於困境，同你的發明無關呀！是他人不好的緣故。”
“禮子既然有這樣一番抱負，你就來當女社長，咱們大幹一番吧？”
“我可不是在開玩笑啊！”
禮子似乎在認真地幻想著事業，眼睛顯得愈發明亮。
三
“只要海軍肯買，那也是一項很有把握的事業啊！”
禮子頗為自信，堅定地說。
所有的軍艦鍋爐都用上有田的耐火塗料，還有輪船、工廠，以及建築物等，不久就要推廣到全世界。
“那種塗料是什麼顏色的？”
“黃色最耐火，如果用黑色會顯得很髒，所以還是黃色好些。”
禮子眼前彷彿已經浮現出無數塗成黃色的汽缸和建築物。
“你不想讓使用你發明的塗料的船隻，航行在全世界的海洋裡嗎？”
“當然想啊！但是無論如何也想不到禮子會成為一個塗料商啊！”
“為什麼？你沒有這種慾望嗎？不想賺錢嗎？”
“當然希望，但是即使將專利轉讓給村瀨，我也可以得到一筆錢。它足可以使我在五年、甚至十年間，毫無後顧之憂地把自己關進研究室裡。”
“你已經拿到這筆錢了麼？”
“還沒有，因為村瀨創辦公司，正需要錢，至於我這方面，等他有了一定利潤之後再說不遲。”
“那可不成，稀裡糊塗的，你又要上當受騙。如果轉讓，他就必須給你一定的權利股，使你足以能成為公司的董事，我去替你談判。話又說回來，如果自己不生產，究竟太沒勁。”
有田吃驚地望著禮子說：
“連權利股什麼的你都懂啊？但是，我可當不成塗料商噢。人類中的每個人都有他各自的才能和天賦。我雖然想到了耐火塗料，但未必就有生產和銷售它的本領。再說，搞塗料又不是我的專業，只不過是在工作間歇時，像寫一首俳句或和歌似的想出來的。你可以到專利局去一下，或是讀一本有關發明的雜誌看看，申請專利權或新產品專利的，每一年何止千萬。這些發明也同人類一樣，需要碰運氣。一項好的發明，未必就能在社會上得到推廣，使發明者發財。當然，特別出色的大發明又另當別論了。像發明家所夢想的那樣能獲得利潤的，也不過是百分之一，甚至是千分之一。對於我來說，比起董事室來，研究室坐著會更舒服些！”
“不過，正由於它是適應時代潮流的軍需工業，總不至於虧損吧！只要海軍肯用，就很不得了啊。”
“會怎麼樣呢？不過，如果用上它，無疑會節約經費，而且會防止某些事故的發生。當我在參觀軍艦時，曾想實在太浪費了，我要試著做點研究，就這樣開始著手這項工作的。全世界在戰爭科學這個領域裡，越來越進行著拼死的競爭，所以軍部和科學工作者之間的交往也越來越多。軍部也進入我們這方面來，許多優秀的科學工作者也到軍部那方面去。”
“你也在研究戰爭科學嗎？”
“不，科學就其本質或結論而言，我想它的正道，絕對不是為戰爭服務。但是，譬如說，軍備一方面是為了維護和平，但同時也在挑起戰爭。研究戰爭科學的目的雖然是為了減少軍費，使士兵避開危險。而眼前的實際情況卻是使軍費不斷增加，使戰爭變得更加殘酷，簡直是在研究殺人。正因為如此，所以有些優秀的科學工作者，往往成為研究工作的犧牲品。”
“是嗎？你呢？”
禮子皺起眉頭。有田突然帶有幾分悽寂地笑著說：
“你問我嗎？如果失戀了，我也要為戰爭科學獻出自己的生命。”
“失戀？為什麼？喂，我不是在這裡嗎？就在這裡，我不許你說這種話！”
禮子被有田擁入懷裡。
四
有田送禮子回家，走在黃昏中的公園裡，雪花飄落在腳下，但尚無需撐傘。
禮子邊聽著來自上野車站方面的聲音邊說：
“初枝乘坐的火車恐怕也落雪了吧？不知道現在是不是正進入信州？”
“可能已經到了輕井澤或小諸一帶了。”
“她還是有生以來第一次看見故鄉的雪山啊！”
“是啊！”
“哎呀，正是夜間，她怎麼能看見呢？”
禮子朗聲說道，她為自己的心不在焉感到可笑。
“我親自送她回信州該有多好！在刺骨的寒風中，她會驚奇地發現映入她眼簾的一切都是那麼美麗。如果呆在她身邊，我也一定會心情愉快，就好像自己的眼睛也復明了似的。”
禮子的這番話，無疑是在尋求宣洩激情的對象。她以一種無比傷感的類似旅愁的心情說：
“真想上哪兒旅行啊！”
有田默不作聲。
“我真羨慕初枝啊！我希望你也能使我的眼睛復明，我也是盲人。如果有那樣一雙眼睛該有多好，讓積存在心中的一切，都從這雙眼睛裡流失得一乾二淨。從此以後，再映入眼簾的全都是真實的東西。”
這時，有田真想說，你如果在愛我，那麼，你現在的眼睛就近似你所說的那種眼睛。但他沒有說出口來，卻問道：
“你所說的全都是真實的東西，那是……”
“希望你能騙我說，這就是真實的，這就足夠了。”
“有時我想，最受騙的難道不是我們嗎？可以說，有些科學上的發現，也是受大自然的欺騙。現在的科學論者太喜歡出風頭，擺出一副人生的一切問題自己都可以解決的架勢。”
禮子覺得他為什麼如此遲鈍，為什麼一點都不能理解自己的心情。
“那麼，你到我家裡來，說要同房子姐姐結婚，那是被什麼矇騙了呢？”
“是我迂腐的道德。”
“迂腐？可不是道德，而是迂腐的感情。我更喜歡後者。”
禮子說這句話時，對姐姐產生一種莫名其妙的嫉妒。
或許在姐姐身上存在著一種秘密，它可以輕而易舉地抓住像有田這種男人的弱點，使他盲目地燃起激情。禮子突然想起房子那溫柔潤澤的魅力，彷彿有切身之感。
就連初枝也會使愛她的人感到溫暖與安寧。
或許只有自己，穿著滿身帶刺的鎧甲，在裡面拼命地掙扎，等待著有人會用槍刺穿它。想到這裡，禮子不禁生起氣來。
“上次我來時，這裡的猛獸吼得可真嚇人啊！”
有田默默望著動物園的牆。
“今天倒是很安靜。”
禮子好像為睡在牆內的那些動物的野性的不滿而感到悲哀。
禮子這種若有所失的心情也感染了有田，但他卻漫不經心地說：
“你哥哥同初枝的婚事將會怎樣呢？”
“我自有安排。”
禮子斬釘截鐵地說。
有田驚訝地回過頭去。
五
“上次你說過，要讓他們的戀情不以悲劇而告終。”
“是啊！我認為像初枝這樣的女孩，既很容易傷感，但又很容易接受他人的安慰。”
“不過，你曾開玩笑說讓我娶初枝，這種玩笑我想不會使初枝得到安慰吧！”
“噢，是那一次！那是我突發奇想。今天看來，也許是出於我的嫉妒吧！”
“希望你不要那樣想。如果讓你這樣一位小姐產生自卑的心理，哪怕是一點點，那麼，我們相愛就是錯誤的。”
“哎喲！我是一個毫無價值的女人啊！”
“沒有的事！”
“為什麼？”
“這並不是你的真實想法，難道不是麼？即便你同我結婚，而你卻降低自己的價值來到我的身邊，那將是痛苦的啊！”
“你是指什麼說的呢？”
“你必須按照你自己的本來面目去生活，否則……”
“哎！如果你愛我，難道你不能說：‘我要讓你活得更像你自己’嗎？”
“當然，我是這樣想的。”
“那就按照你的想法去做吧！”
然而，有田的話在禮子聽來，彷彿有一種答非所問的感覺。
昨晚，本來要去信州，卻來到有田的家門前，也曾在這裡徘徊，但那時卻比今晚更加令人感到寒冷和孤寂。
然而，禮子卻未像昨晚那樣向有田傾訴自己的感受。
穿過上野公園，來到廣小路，沒有遇到空車。
燈火映照在被雪淋溼的柏油路面上，雖冷但卻明亮。
禮子臉色蒼白，只有雙眼似乎馬上要噴出火來。
當兩人的視線相遇時，有田猛地一驚低下頭來。
“真想到什麼地方去旅行啊！”
禮子再一次地嘟囔道。
“今晚怎麼不說想找一個亮堂的地方了？”
“喲！”
禮子欲露出輕鬆的笑容，但突然感到臉上一陣滾燙。
“在那之後，我去同學家過夜了。你雖然把我送到我家門前，但我出門時剛說過要到信州去。我覺得不大合適，不好回去。而且我也不願意裝作若無其事的樣子邁進家門，所以我便會朋友家住下了。”
有田好像很吃驚。但這時開過一輛車來，坐上後，有田漫不經心地說：
“太對不起了，在東京，實在找不出一個能夠陪同小姐一起去的光明的地方。你那些朋友們，怕是有許多貴族和資本家的小姐吧！她們都是在什麼地方談戀愛呢？”
“那種事情我怎麼會知道呢！”
禮子忍不住笑了起來。
隨著汽車的向前行駛，禮子沉浸在一種類似芳香的感覺之中，她一面抵制著似乎即將喪失自我的誘惑，一面說：
“關於塗料的事，希望你能再好好地考慮一下啊！”
“嗯，既然這樣說，我就把專利送給你吧！”
“好吧！我接受了。”
在大門跟前，禮子告別了有田。
兩三天後禮子收到了初枝的來信。
六
初枝在信的末尾寫了這樣一段話：
字寫得忽大忽小，而且不成行，真是太難了。字也不會寫，所以只得讓媽媽坐在身邊，一邊學一邊寫。這封信從上午一直寫到晚上，媽媽積壓了許多事，一次次地走出去。女服務員們看到我寫字都感到很新奇，都樂意教我。只寫了這麼一點，手就疼了，女服務員們還給我按摩了呢！
她可能還沒有回到蘋果園的家去，暫時留在長野的花月飯館。
初枝在信中還說：當試著彈琴時，眼睛一看著琴絃，手指就不能很好地撥動它，一個勁兒地出錯。閉上眼睛彈時，也彈不出像原來那樣好聽的聲音。她說：
這或許是休息的時間過長了的緣故吧。眼睛看不見時，那樣喜歡的琴，現在因為盡是令人高興的事，所以彈起來反而覺得太麻煩，這使我很生氣。精力十分充沛，走起路來就想跑，別人看了直髮笑。
初枝在信中還說，聽說她眼睛復明了，藝妓們都前來祝賀，順便親眼看看這一奇蹟，十分熱鬧和轟動。同她們一起走路，或被帶到她們家裡去作客。第一次看到電影之後，眼睛特別疲勞。一些常客們也感到新奇，將初枝叫到宴會上去。
禮子讀到這裡，不禁皺起眉頭。
“這可不行！怎麼會這樣……”
初枝只是為藝妓們豔麗的衣著所吸引，甚至啞口無言。
她是天真爛漫的，雖然寫出字來，但並不知道這些文字的意義。正如同她這孩子般的筆跡一樣，她本人也毫無顧忌地一味地在歡鬧著。
然而，在她身旁吵吵鬧鬧的卻都是花街柳巷的人們。
“是不是一回到家裡，馬上就成為飯館的老闆娘了？”
禮子心中在責難阿島。
禮子曾經很佩服阿島，認為她所以能那樣地將初枝撫育成人，是出於她對自己過去的深深悔恨和對殘疾女兒的憐愛之情。但當她一旦坐進花月飯館的賬房，是否便會自然而然地過上另外一種生活，同自己在東京所見到的阿島判若兩人呢？
“若是盲人，將無罪過”，初枝之所以未被家中生意的風氣所沾染，與其說是因為被寄養在蘋果園的舅舅家裡，不如說是由於雙目失明的緣故。
信中還寫道：
梳頭的女人也來祝賀我，硬是給我梳了一個桃形的頂髻。大家都稱讚說，雖然是第一次，但對我很相配，非常漂亮。媽媽還帶我到照相館去，拍了一張紀念照，等沖洗出來，雖然不好意思，但我會寄給你的。這個房間裡也有鏡子，映出我桃形的頂髻，那好像不是我，而是一個木偶人。
“桃形頂髻？”
肯定會十分可愛。但是一想到脖子被白粉塗得雪白時，一個頗似賣淫婦的初枝的形象便突然出現在禮子眼前。
“這樣的照片如果寄到哥哥的宿舍裡，別人會認為哥哥在玩藝妓吶。”
想到這裡，禮子不由得生起氣來。
從初枝的信中一點兒也看不出她同戀人正春分別的悲傷。
也許是出於少女的羞澀，也許是還不會用文字去傾訴感情，但是，禮子總覺得初枝真是距離自己越來越遠了。
七
“看上去那好像不是我，而是一個木偶人。……說得太對了！”
禮子覺得初枝信中的話，好像是她自己的一種下意識的悲哀。
“不知是汙水，還快活地遊著哪！”
正春哥哥那裡不知接到什麼樣的信了，禮子想打電話問問。
禮子感到讓初枝回長野是個錯誤，心中很遺憾。是否是隻顧跟有田沉浸在熱戀之中，而削弱了對初枝的愛，從而釀成這一無可挽回的事實呢？
“哥哥也不好，膽小鬼！”
如果說，禮子本來就反對正春和初枝的婚事，而且認為絕無成功的可能，那麼初枝成為脖子上塗滿白粉、梳起桃形頂髻的女人，豈不更好，但她卻覺得這是絕對不能容許的。
初枝因復明而剛剛獲得了第二次生命，所以她現在所看到的一切，猶如在白紙上著色一樣，什麼她都覺得新鮮，這驚人的勢頭，將造就一個全新的初枝。
正因為如此，正春才說希望由他自己去教育初枝，甚至想只讓她看到自己想讓她看的東西。
禮子也有同樣的想法。在初枝身上存在著誘發人們產生這種愛情的東西。
“可是，這本來就是一場不會有任何結果的夢。由於初枝是盲人，她生活在夢的世界裡，本身似乎就是夢，所以被夢迷惑了。”
如果是這樣，那麼比起讓她回長野更成問題的，該是使她復明了。
“如果不復明，初枝也許會更幸福，活得會更加真實吧！”
然而，禮子又拼命地搖起頭來。
“不，那是謊言。說什麼如果成為盲人，就將不會有罪過，全是騙人的鬼話。初枝即便成為藝妓，無論怎樣墮落，看得見總比看不見好。不可以有這樣怯懦的想法，絕對不能！”
她在激勵著自己，但卻抹不去心頭的感傷。
初枝曾說，在這個世界上她最想第一個見到的就是正春，如此萌生的戀情好像是一縷純潔的光芒，令人感動得流淚。
相比之下，自己傾注在有田身上的感情，卻被世間的毒素玷汙了。
“如果哥哥在初枝復明的那一瞬間，同她一起去殉情，該有多麼美好……”
禮子對初枝的清純懷著十分痛惜的心情，甚至想自己死掉算了。
此時，她頭腦中突然閃出一個念頭：索性去做矢島伯爵夫人，以瘋狂般的傲慢為所欲為，以此作為自殺的手段。
她甚至產生了一種離奇的妄想：讓遍體鱗傷的自己，去拯救已經墜入深淵的初枝。然後兩人相擁而泣，否則，“真實將一去不復返”。
這也可能是由於有田的愛的方式是溫和的，因而使禮子產生了歇斯底里的不滿。然而，仍是處女的禮子，當然不會想到這一點。
必須立刻去接回初枝，禮子心急火燎地想。但又不知藝妓究竟過著一種怎樣的生活，她想家裡曾有過這類內容的書，便到父親的房間去取。
出人意料的是父親今天竟坐在桌前查閱文件。
“呀，爸爸在家呀！”
“嗯，來得正好，我有話對你說。”
八
然而，禮子抽出一本書來，裝作沒有聽到父親的呼喚一樣，匆匆回到自己房間去了。
一會兒，父親進來了。
“學習什麼呢？”
擁有那樣既貧乏又品位低下的書櫥的父親，竟侈談什麼學習，禮子覺得實在可笑。
父親走近禮子身邊，略微掀起書的封面：
“什麼？研究賣淫婦？”
“是我剛才從爸爸那兒借來的呀！”
“讀這種東西，算什麼事？”
說著，便要奪走。
禮子用胳膊肘壓住書不肯放開。
子爵帶著一種奇怪的表情，慢慢地在身邊的椅子上坐下來。
他一副長臉，看上去顯得很大方。年輕時一定很文雅。但是，到了這個年紀，落後於時代的風貌，反而使他有些不合時宜，顯出一副運過時衰的模樣。由於耽溺於酒色，皮膚鬆弛，看上去有些窩囊。雖然他本來是個老實人，但由於屢遭不幸，人也變得狡猾了，自有其可憐的一面。背也有些駝了。
但是，乍一看來，容貌仍很漂亮，三個孩子都是美男美女，高貴血統的遺蹟，依然隱約可見。
“好久沒有到小公主的房間裡來了，偶爾進來，卻好像來到一個開滿鮮花的地方。”
子爵一面看著禮子房間周圍的陳設，一面笑嘻嘻地說：
“這裡是我們家裡的另一個世界啊！”
“爸爸也還想著我們這個家麼？”
“很遺憾，我一直在想著。只是笨人想不出好主意來。不過，我一時疏忽，竟忘記了家裡還有這樣漂亮的房間。你不是說你外出時總鎖門麼？”
“沒有的事！”
“是麼？總而言之，這裡很不錯。等禮子出嫁以後，這個房間就歸爸爸了！”
禮子冷淡地沒有做聲。
“讀這種東西，是不是從現在開始就擔心矢島君會放蕩啊？”
禮子嚴肅地抬起頭來，但又著無其事地緩和下來。
“爸爸，您看！書中說，根據昭和七年的調查，娼妓有五萬二千人，藝妓七萬五千人，陪酒女郎六萬八千人，女招待九萬人，總共是二十八萬五千人。它雖然遠遠少於女工的八十九萬人，但比國有鐵路員工總數的二十萬人和礦工的二十萬人要多得多。書中還說，全國男女中學生各為三十三萬人，還有從幼兒園到大學，各種官公私立學校的教師總數為三十三萬九千人，同這些數字相比相差無幾，幾乎相當於陸海軍軍人的三十一萬人。”
“是嗎？”
“真令人吃驚啊，豈不是和女中學生的人數差不多了麼？”
“不過，這本書出版很久了，現在遠不止於這個數目。這種書你是不該看的呀！”
接著，子爵鄭重其事地說：
“你也許已聽媽媽說過了……”
“什麼事？”
“有人傳出一些實在豈有此理的閒話，說禮子同一個年輕男人去過帝國飯店。”
禮子嚇了一跳。
“而且還多管閒事地向矢島君彙報了呢！”
“哎喲！是有人請我吃過飯，請我參加過舞會啊。”
“人家說，那早就過了晚飯的時間了！”
禮子突然爽朗地笑了起來。
九
“啊，那是拜訪一位姓冢田的人去了。”
禮子滿不在乎地說，但是就連她也笑不出來了。
當時，無疑是出於瞬間的靈機一動，裝作來客的樣子來到飯店的服務檯，藉以擺脫危機，但實際上這是對有田的侮辱。事後回想起來，決非是一件令人愉快的事。為什麼會想出這種主意來，對於愛耍小聰明的自己不由得討厭起來。作為補償，禮子反而想主動投入有田的懷抱。但是，她覺得一度被自己巧妙地擺脫掉的有田，可能不會再次陷入圈套。
儘管如此，那件事究竟是被誰發現了呢？禮子感到忐忑不安。
“冢田？冢田何許人也？從未聽說過這個人。”
父親的意思是華族中沒有冢田這個人。
子爵家的日子已陷入每月各項開支總是拖欠的窘境。即便如此，他仍然熟記著近千家的華族名單。這也是由於他年輕時曾在宮內省的宗秩寮工作過的緣故。令人啼笑皆非的是現在自己卻被宗秩寮盯上，成為受警察監視的人了。
他破口大罵貴族院和華族會館，藉以發洩對於不幸身世的積憤。
連交際費也很拮据的子爵，不能出入於東京俱樂部、交詢社和日本俱樂部等地。他十分珍視華族會館，將它作為一個滿足自己虛榮心的社交場所，頻繁地利用它。但由於太無節制，從而在與會館有關的事項上欠下大筆債務，給幹事造成麻煩。結果，他便惡毒攻擊華族會館，說什麼，會館是由德川一門掌權，令人不快；竟墮落到舉辦婚和宴會、向公司出租房間的地步；只為全體華族幾十分之一的常客服務；甚至連出席天長節之類慶祝宴會的也不過百人左右。他還說：
“還曾有過那樣的時代，尚友會的會員一旦出入華族會館，便很難當選議員了。”
然而，子爵所熟悉的華族會館，還是昭和二年改建成現代建築以前，也就是鹿鳴館遷出時代的建築物。因此，他是把十五年甚至二十年以前的情況，當作現在的事加以痛罵的。覺得現在的會長好像仍然是第十六代德川公爵似的。
禮子邊想起這樣一位父親，邊說：
“冢田可不是華族呀！他是大阪的一位有錢人，但他在學習院學習，是我的朋友。”
“大阪？那就是暴發戶的低級趣味了！”
“他剛結婚，是到東京來蜜月旅行的。”
禮子在撒謊。
“有半夜到那種地方去拜訪朋友的道理嗎？和你一起去的那個男人究竟是誰？”
“您這樣問我，是不是矢島說什麼了？”
“我在問你和你一起去的那個男人是誰？”
“朋友啊！”
“不管矢島君怎樣說，這難道不是你的不檢點嗎？你現在正處於關鍵時刻，不注意自己的行為不好辦啊。這種問題，無論如何辯解也是說不清的。村瀨也非常擔心。至於矢島伯爵，因為為人寬宏大量，所以聽說他只是一笑了之，但村瀨卻連重要的事也無法再談便回去了。”
“什麼事？”
“想請伯爵幫點忙，村瀨好像在辦一個新公司。”
“是不是有關塗料的？”
“不錯，可你怎麼會知道？”
子爵驚訝地望著禮子。
十
“村瀨還說，如果能辦成，還希望我也去幫忙哪！”
“爸爸，您也……”
禮子驚訝地反問道。
子爵有點兒難為情地說：
“事到如今，我也不想再搞什麼公司了。就以村瀨為主，如果伯爵再從旁幫些忙，總算孩子們的事業吧，所以我覺得掛個名權當祝賀，也未嘗不可啊！”
仍是明顯的不服輸。
對於村瀨的事業，父親究竟能起什麼作用呢？他肯定會清醒地意識到自己在社會上已經碰得頭破血流，甚至連自高自大的氣力也都失卻了。
近來，父親說話時妄自尊大的口吻，令人聽來反而有點兒低三下四的感覺。
禮子覺得這很可憐。
“我也想參加呢。”
她在奚落父親。
但出人意料的是，子爵竟以頗感興趣的語氣說：
“太好了！讓矢島君把他所持的股用禮子的名義。不！應該讓他將禮子的那部分另外出資。關於這個問題，最好由禮子同矢島君好好談談。”
“能讓我當社長嗎？”
“社長？喂，我們可是在談正經事哪！”
“我是認真的呀！不過，那個公司會有發展麼？”
“好像挺可靠。因為它是擁有專利權的軍需品呀。據說，接受村瀨關照的那個人，好像是一個發明的天才……”
“關照他？那是騙人的！”
禮子似乎是在反駁。
“是麼？反正村瀨說過，這個人公司一直在用他，幫助他。他雖然不太懂人情世故，但不失為一個天才。不僅限於塗料，今後還要讓他發明各種其他東西。過些日子，如果是有利可圖的專利，就全部由這次新成立的公司來搞。”
“那位發明家將怎麼辦呢？”
“由公司收買他的專利呀！”
“他要是不賣呢？”
“不會有那種蠢事的。他懷才不遇，是一個具有學者氣質的人，可能不會過於貪婪。”
“沒有的事。我如果成為他的管理人，不出售專利，村瀨姐夫該啞口無言了吧！”
然而，子爵認為禮子是在開玩笑，他充耳不聞，未予理睬。
“說實在的，由於涉及到新公司的問題，村瀨也希望你早點兒舉行婚禮。”
“是嗎？”
“這不是別人的事，是禮子的婚姻大事啊！”
一股破壞性的抗拒心理湧上禮子的心頭。
她一本正經地望著父親，冷冷地斬釘截鐵地說：
“爸爸，和我在一起的就是那個人！”
“他？”
“是的，是有田。爸爸也應該知道這個人。不是曾經有一次突然到家裡來，說可以同房子姐姐結婚的那個人嗎？”
“你說什麼？”
“當時爸爸正在飯館，我曾經打電話找過您，可您沒有回來……”
“什麼？你到底將那個姓有田的人……”
“沒什麼。我只是想讓他把全部專利轉讓給我，我可以大大地賺上一筆。這要比同伯爵結婚對爸爸更有利啊！”
子爵被弄得目瞪口呆。