若是眼中不見那些高樓後牆、精美府第，京師與那些紅塵中不知名的小城村鎮亦無太多的區別，同樣的人們在各個角落上演着世間悲歡離合、喜怒哀樂。略有不同的是，在那峨冠華服與聲色犬馬所編織的温情面紗之下，還隱藏着勾心鬥角、爾虞我詐。
原有的京師四派中，泰親王謀反失敗，許多得力手下盡皆戰死，丞相劉遠反戈，關雎掌門洪修羅身陷囹圄，追捕王良辰遠遁他鄉，偌大勢力冰消瓦解，已可除名；逍遙一派諸人依舊是閒雲野鶴的性子，不理政事；隨着聖上年事漸高，太子登基在即，躊躇滿志，太子府亦公然招賢納士，廣結人緣，權力大漲；而原本勢力最大、近年來幾乎一統江湖的將軍府反倒收斂了許多，明將軍自南疆歸來後一直託病不出，外事皆交由水知寒與鬼失驚全權處理。
伴隨着舊勢力的崛起與沒落，那些因軍功擢升的新貴、希望光宗耀祖的桀驁少年、為博取功名的江湖人……也在京師這個舞台粉墨登場，京師複雜的派系之爭增添了更多的變數。其中最令人矚目的，無疑就是平西公子桑瞻宇，這個來自錫金、橫空出世的神秘漢族少年已成為了各方權貴競相拉攏的寵兒。
皇上一聲令下，調集了京城最好的匠師與近萬勞工，不過一月光景，平西公子的府邸已平地而起。
為慶賀喬遷之喜，平西府遍發請柬，在新落成的府邸大眼賓客，名單上包括了京師全部有頭面的人物。這段時日裏桑瞻宇雖然早與許多豪門貴族暗中交往，但這是他首次公開亮相，對於那些久問平西公子之名卻無緣相識者來説，無疑是一次極為難得的攀交情的機會，所以除了近日來安心在將軍府中養傷的明將軍外，幾乎所有的人都前來捧場。
某些初次相識的賓客瞧桑瞻宇年方弱冠，又來自錫金小國，暗忖他或僅是因時勢機緣而成事，不由隱隱生出輕視之念。但酒過三巡後，發覺他不但頗有風範地承其主人之責，而且談吐得體，禮數半點不缺，儼然是位出自書香門第的翩翩公子，毫無小家之氣，不禁刮目相看。
不多時，皇宮內侍總管葛公公前至，並傳聖上口諭：平西公子有功於國，賀其遷居京師，賜御酒數壇，金銀寶物若干。
桑瞻宇跪拜謝恩後，葛公公親熱地拍拍他肩膀，遞過一個精巧的小盒子，陰陽怪氣地道：“俗言道‘葡萄美酒夜光杯’，皇上賜下的佳釀若僅用普通杯子喝，只怕難得其味。這裏面是一套玉製的酒器，乃是當年太子賞我的小玩意兒，珍藏多年，從不敢輕用。還是太子有心，特意囑咐我帶來轉呈桑公子。嘿嘿，我雖不好酒，但這麼精巧的玩意兒，真是有些捨不得啊······”説話間，又恭敬地朝席中端坐的太子拱手施禮。
平西公子桑瞻宇可謂目前京師最為炙手可熱的人物，乃是各派系爭奪的對象。太子如此公開招攬，無論桑瞻宇答應與否，都會將他置於風口浪尖之上，引來天大的麻煩。眾人屏氣凝神，且看他會如何讓應對。
桑瞻宇自明其意，卻故意皺眉道：“小弟生長於錫金，不通中原的規矩。記得錫金王賜酒時，無論多少，縱然量淺，亦得當場飲盡。卻不知這御賜的美酒是否也是同樣道理？”眾人聽他談笑間提及錫金王賜酒之事，果然大有來歷。而他抬出錫金王，更顯得心氣極高，怕是不會輕易被太子府收買。
葛公公一怔，原本陰沉的聲音陡然尖利了幾分：“桑公子多慮了，泱泱大國之君，又豈會如此？”
"幸好幸好！“桑瞻宇舒了一口氣，”小弟酒量不濟，若是喝下這數罈美酒，只怕當場就會出怪獻醜，掃了大家的興致，豈不是罪過。“眾人思索他這番話的用意，想必將會是婉拒太子。
太子遙遙對葛公公打個眼色，葛公公應付這種場面可謂是輕車熟路，低低磕了一聲，正要開口打斷桑瞻宇的下文，桑瞻宇卻不給他這個機會，朗然道：“今日乃是小弟喬遷之喜，承蒙大家賞面，豈敢藏私，御賜的美酒當與眾同飲。太子贈杯，小弟深感其德，不如借花獻佛，亦與諸位共享之。不過小弟有言在先，這套玉杯日後必當供於府中，以作今日與諸君傳杯而飲的見證之物，大家可要小心些，莫要損壞了。”
桑瞻宇這番話討巧之極，表面上雖收下了贈杯，卻是以在場所有人的名義，暗中未必承情，偏偏又鄭重其事地欲要將太子之禮供奉於堂中，亦算給足了太子的面子，令他欲發作而無門。
堂中靜了片刻，眾人的目光都落在太子身上。太子面不改色，鼓掌長笑，起身道：“這玉杯雖然精巧，也不過是值幾個小錢的玩物，總有破損也無妨，大家切不可因此而小心翼翼，壞了雅興。我雖出身於皇室，卻亦有一顆江湖之心，今日在場之人，無論官職高低，皆是江湖人，我等傳杯共飲，再不提舊日恩怨，必會傳為一時佳話……”
葛公公原本擔心桑瞻宇少年心性，説出什麼強硬的話來，將場面弄得不可收拾。此際暗舒一口氣，轉生命令幾位隨從開封倒酒，賓主盡歡。思忖一般人得到太子賞識，自當感激不盡，而桑瞻宇卻似乎根本不放在眼裏，此人心氣如此之高，恐怕另有謀算，不得不防。
“且慢，太子與桑瞻宇提議雖好，我卻有些小小的意見！”門簾輕掀，一人飄然而入。諸人不料再起波折，齊齊轉身回望，有齊齊發出“喔”的一聲驚呼，宛如事先排練好的迎客之舉。
桑瞻宇微微一笑：“忘了知會大家一聲，此次小弟還專門從錫金請來了一位貴客與大家相見。”
來人白衣勝雪，端立堂中，三分俊朗三分飄逸三分瀟灑之中還隱藏着一分並不喧賓奪主的倨傲，抱拳團團一揖：“在場許多人都是宮某掛念已久的老朋友，我想給大家一個驚喜，所以桑公子才沒有提前告知。”
何其狂拍案大叫：“豈止是驚喜，明明就是大驚大喜。”坐在他身邊的駱清幽不由抿嘴而笑，她早從何其狂口中知道了他與宮滌塵在城外相見訂盟之事，他卻偏偏還叫得如此驚天動地，彷彿真是久久不見。這場早就訂好的戲份，凌霄公子演得格外賣力。
宮滌塵自幼離家跟隨蒙泊學藝，便以男裝示人，所以這世上除了有限的幾人之外，誰也猜想不到她的女子身份。再加上“移顏大法”的功效，縱然眼力高明的武學高手，只要不與她時時相處，也絕難發現真相。那日在城外小樹林相遇，何其狂一語揭破宮滌塵的身份，本只是印證自己的猜測，卻不料宮滌塵不但直承不諱，就連身為御冷堂堂主之事亦一併告知。
宮滌塵雖對凌霄公子瞭解不多，但知他獨來獨往，漠視規則，眼中無分正邪，只有敵友。所以，她不惜用自己的真實身份換來何其狂的信任，雙方訂下共同對付簡歌的同盟。
而今日平西府宴會中宮滌塵的公開現身亦早在他們的計劃之中。
宮滌塵的適時出現，使這場宴會出現了第一個小高潮。
四年前宮滌塵駐留京師不過數日，卻以他那神秘的身份、俊逸的丰神、廣聞的博識、不卑不亢的態度與暗斂的鋒芒贏得無數人的好感。其後回到錫金再無消息，愈發令人惦念那驚鴻一現的風彩，想不到此際突然現身，諸人皆起身問安示好。同時更肯定了桑瞻宇另有後台，所以才會對太子的青睞亦不理不睬。
喧譁的人羣中，唯有兩人顯得十分沉默。一個是亂雲公子郭暮寒，四年前宮滌塵人京時就住在清秋院，隨後又帶來了少年許驚弦，但亂雲公子一時鬼迷心竅，暗中施藥迷倒小弦，妄圖偷窺《天命寶典》，東窗事發後雖當面致歉，但愧疚於心，此次重遇不免尷尬，有意避開宮滌塵的視線；另一人卻是將軍府總管水知寒，只是淡淡對宮滌塵打個招呼，半闔半睜的眸子漫不經心地掃視全場後停留在桑瞻宇的臉上。宮滌塵的乍然出場吸引了所有人的注意力，其風頭不但遠在太子之上，就連主人桑瞻宇亦難及萬一。這正是最能夠觀察一個人內心的時候，而水知寒亦敏鋭地捕捉到了桑瞻宇面容上稍縱即逝的一絲古怪神情。
喧譁稍減，駱清幽淡然道：“不知宮先生剛才所説的意見是什麼？"宮滌塵撫掌而笑：“駱姑娘問得好。”
丞相劉遠故作不忿道：“宮先生顯然太過偏心，不獨駱掌門，大家都在想你方才的話。駱掌門不是問得‘好’，而是問得‘快’……”眾人齊聲起鬨，要宮滌塵自罰一杯，其中猶以何其狂叫得最響。
宮滌塵卻不慌不忙：“我説駱姑娘問得好，自有道理。因為這個問題唯有她問才是最合適的。”不知有意無意，他始終以“駱姑娘”相稱，而非“掌門"，倒令不少人心中頗有猜測。
駱清幽笑道：“若是宮先生説得出道理，我罰一杯。若不然，可不輕饒你。”按她平日的性格豈會説出這等話來，不像是湊趣，倒似是打情罵俏般，讓人更增遐想。
太子嘴角嗜笑，側身對管平道：“看來駱姑娘想迫宮先生喝下這一杯罰酒，御師神機妙算，可否替宮先生擋過這一劫？”無論於公於私，他都早有將駱清幽收於府中之意，奈何駱清幽身為兼蔑門主，在京師極有人望，縱以太子的尊貴身份亦無法強求。
管平聳聳肩：“只瞧宮先生胸有成竹的模樣，這一杯罰酒喝與不喝都早在他的計劃之中。”
一旁的劉遠故作驚訝：“號稱‘京師六絕’的‘管平之策’亦束手無策麼？"
管平態度輕鬆，但那一道炯然的目光卻如刀劍般逼視着宮滌塵：“嘿嘿，所謂‘管平之策’不過是宮先生替其師蒙泊國師傳言，劉皿相見多識廣，豈會把一家之言放在心上，何必再調笑小弟？”看似不動聲色的這番話，不但暗中譏諷了劉遠，更隱含着對蒙泊國師的輕視，鋒芒直指宮滌塵。
宮滌塵只是微微一笑，對管平的挑釁置若圈聞。她通過這番話肯定了一個猜想：劉遠已倒向太子，為得太子寵信，與管平之間不乏爭鬥，這一點或許可以利用。
駱清幽開口打破了場中微妙的氣氛："‘管平之策’有目共睹，無需贅言，倒是宮先生有什麼方法不喝這杯罰酒更令我好奇。”在眾人眼裏，這似乎更加證明了她與宮滌塵之間難以言述的暖昧。
宮滌塵眼望四周，忽發輕嘆：“四年前宮某在京師，亦曾參與過一次集結諸多英雄豪傑的聚會。本以為此次來能夠再遇許多舊友故交，奈何短短四年光陰彈指即過，故人零落，面對此情此景，不禁感懷萬千。”她的話把諸人的思緒帶到了清秋院大會，當時與會之人中，泰親王、黑山、水秀皆死，簡歌、梁辰下落不明，明將軍此番未來，而暗器王林青更是魂逝泰山絕頂，只留下那一段江湖人津津樂道的傳奇。
想到了林青，駱清幽神情微黯。卻聽宮滌塵續道：“記得那次在清秋院中曾提及要贈予駱姑娘‘煮香雪’之茶，卻遲遲未能如願。此番人京，一為桑公子之請，二來也為了卻昔日承諾。所以儘管不見了許多故交，但能夠重遇駱姑娘，亦足慰吾心。”
駱清幽鄭重道：“白露院隨時恭候宮先生的光臨。”
何其狂言：“若是宮先生路程不熟，小弟可帶路。”
宮滌塵點頭：“如此最好，那就有勞何公子了。”
聽他三人旁若無人的對答，諸人皆知宮滌塵即便有意京師派系之爭，大概亦只會加人逍遙一派，各自沉思。卻不知這其實是他們早就訂下的言詞，以方便宮滌塵出人白露院。
宮滌塵話題一轉：“方才聽到桑公子傳杯共飲的提議，極是贊成。卻有一事不便，想駱姑娘乃是冰清玉潔之體，豈能與我們這些大男人共享一杯之酒？所以闖席而人，失禮之處還請諸位莫怪。”眾人齊齊點頭。
太子大笑：“此言極是，桑公子考慮不周，快快自罰一杯。”他迫主人自罰，盡顯權勢，眾人也只能隨聲附和。而桑瞻宇舉杯飲盡，面上不現尷尬，仿如根本未覺察太子的用意。
當下酒宴再起，不免提及剛剛結束的南疆之戰。説起桑瞻宇憑“天脈血石”退卻錫金鐵騎之事，眾人皆贊其識得大體，彷彿功勞皆着落在他一人身上，而對明將軍奇襲熒惑城損傷五百將士卻不乏貶損之意。
宮滌塵明白，如今外敵已去，樹大招風的將軍府又成了眾矢之的，而明將軍凱旋而歸後的刻意收斂反被人視為示弱之舉。管平等人內心深處當然不會輕視將軍府，故意貶低明將軍只是為了試探那些急於在京師立足的新進勢力，只可嘆除了那些欲投靠太子府借題發揮表白忠心者外，連某些隨明將軍南征而歸的軍官亦受其蠱惑，針對明將軍當時的戰略大做抨擊。在京師之地，對世態炎涼感應尤深。
宮滌塵有心注意水知寒的反應，卻一無所得，“知寒之忍”當真是名符其實。反倒是鬼失驚面色不善，強忍怒意悶頭飲酒。
忽聽有人道：“我曾聽劉統領詳細説起過熒惑城之戰，明將軍奇襲奏效，殺了泰親王，本應趁敵人軍心大亂之際直搗黃龍，贏得一場大勝。奈何明將軍用兵保守，坐失良機，反被恢復元氣的叛軍合圍，導致五百精鋭損失殆盡，慘勝如敗。可見人一旦老了，就不復少年激鋭，只知抱殘守缺，不求有功，但求無過……”
宮滌塵應聲望去，卻是一個四十出頭的漢子，侃侃而談，口沫橫飛，相貌陌生，身材壯實，肌肉虯結，精於橫練外門功夫，不似是朝中官員。何其狂冷笑一聲，低低傳音入耳：“此人名叫歐陽仁，本來就是個京城中走江湖跑碼頭的小幫派頭領，不知巴結了哪位高官混了個臉熟，竟就敢在這裏大放厥詞。”
在場不乏精於兵法之人，當知戰場情況千變萬化，遠非這般紙上談兵所能臆測。但歐陽仁此言一出，堂中卻靜了下來，既無人反駁，亦無人附和。視線都悄悄移向水知寒。
宮滌塵心頭雪亮，歐陽仁人微言輕，卻敢當眾置疑明將軍的用兵，必是受人指使，多半就是出於太子府的授意。他不知天高地厚，其餘人可未必似他不識深淺，皆是明哲保身，隔岸觀火。
水知寒望向歐陽仁，面無表情：“想不到歐陽兄對兵法竟有獨到之見。下次若再有戰事，水某必向將軍引薦，好讓歐陽兄大展才能。”眾人聽歐陽仁公然挑釁明將軍的權威，必會惹來將軍府的反擊，誰知不但水知寒如此篤定，就連鬼失驚亦是不言不語，皆是大出意料。
宮滌塵注意到水知寒發話前口唇微動，想是傳音給身邊的鬼失驚。歐陽仁道：“水總管説笑了，我歐陽仁何德何能，難堪此等大任。其實明將軍用兵雖有可商榷之處，但畢竟戰果輝煌，泰親王伏誅，亂黨如鳥獸散，烏搓國上貢求和，因此亦是瑕不掩瑜。不過話又説回來，南疆一戰，敵我實力懸殊，只怕朝中隨便派個大將皆可凱旋而歸吧……”
水知寒微笑：“歐陽兄看得如此通透，想必亦能瞧出如若錫金鐵騎進犯，中原腹背受敵，不免顧此失彼。所以，你的意思是説：此次平叛，功勞最大的不是將軍，而是桑公子。”
桑瞻宇不料水知寒輕描淡寫間就把矛頭轉到了自己身上，暗暗皺眉，連忙道：“小弟不過是適逢其會，水總管言重了。”
歐陽仁笑道：“桑公子自是功高，但水總管只怕是誤會了我的意思。”
“願聞歐陽兄話中深意！"
“聽説明將軍執意令水總管留守京師，若不然，這一場功勞怕也少不了水總管的吧。”
水知寒淡淡道：“原來歐陽兄拐彎抹角説了半天，卻是替水某打抱不平啊。
歐陽仁一字一句：“水總管雄才大略，本不必屈人之下。
水知寒恍然大悟般“哦”了一聲：“若無歐陽兄指點，水某還當真不明白這其中的關鍵。”他眼望四周，壓低聲音道，“不知歐陽兄是要勸水某造將軍的反，還是造朝廷的反？"
水知寒與明將軍同為邪道宗師，一山難容二虎，隨着水知寒漸漸掌控將軍府大權，兩人之間遲早都會有決裂的一刻，欠缺的只是一個時機。按歐陽仁的預想，這些挑唆的話原只需點到為止，彼此心照不宣，何承想如今卻被水知寒擺在了枱面上，不由怔住，面色尷尬，不知應該如何接口。
堂中靜聞針落，儘管誰也猜不透水知寒是動了真怒，還是隻與歐陽仁開個玩笑，但每一道望向歐陽仁的目光都像是望着一個死人。
太子哈哈大笑：“以往只聽説水總管除了寒浸掌外另有獨門的忍耐之功，如今才知道水總管裝糊塗的本事才是一等一啊。”諸人皆賠笑，水知寒亦笑：“歐陽兄直言無忌，水某佩服，且敬你一杯。
太子舉杯：“歐陽兄與水總管一唱一和，大演空城計，給席間添色不少，我也敬兩位一杯。
水知寒笑而不語，飲盡杯中酒，將杯底一翻，目中透射出一道精光罩住歐陽仁。太子如此説，無疑承認歐陽仁那番話乃是出於他的授意，就算水知寒事後要找歐陽仁麻煩，也得掂量一下後果。
歐陽仁強按心頭惶恐，亦舉杯而飲。片刻之間，他既得罪了將軍府大總管，亦得到了太子公然的佑護，這一杯酒甘苦的滋昧，唯他自知。
宮滌塵忽開口道：“錫金有怪獸，名曰遂蒙，素以羣居，不喜水。每羣中僅有一雄性，剛猛，擅獵，餘者皆為雌性，弱小，貪食。雄者為王，雌者為妾。某日山洪暴發，遂蒙羣爭先往高處攀爬，卻是毫無秩序，互相踩踏，反倒擠作一團，誰也動彈不得。眼見大禍將至，雄性無奈，自甘伏身於地，任眾妾踩背而登高。羣雌得救，雄者溺斃。世人皆贊雄性忠勇，而鄙夷雌性貪生忘義……”
太子冷笑：“宮先生這個故事似乎還未完，最後應該加上一句：然羣雌無力覓食，終滅族。”按他的理解，宮滌塵當是把明將軍比做雄性遂蒙，把其餘眾人比做弱小可欺的雌性了。
宮滌塵微笑搖首：“太子多慮了。其實從另外的角度想想，那些雌性遂蒙面臨生死關頭卻無能為力，只能被動地接受拯救，隨後還落上罵名，實是令人同情。”
太子面色稍霏，呵呵一笑：“故事雖短，卻是大有深意啊。”
“依佛道的理解，眾生平等，為了生存而踐踏同類，亦算情有可原，雖不值得效仿，也不應該多加指責。不過嘛……”宮滌塵話鋒一轉，望着歐陽仁緩緩道，“與生存無關，就只是為了些虛名浮利，同樣的事情發生在毫無兇險的宴席中，就當真令人費解了。”
歐陽仁愣了半晌方才明白過來，氣得直身而起，卻又想不出什麼話來反駁，一時呆怔原地，臉色陣青陣紅。
何其狂哈哈大笑：“歐陽兄快快坐下吧，人家不過講了一個野獸的故事，你又何必急着對號人座？"
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歐陽仁大怒，脱口道：“你放屁……”
何其狂眼神暴閃：“我沒聽清歐陽兄説的話，你不妨再放一遍。”廳中眾人想笑又不敢笑，好一陣沉寂。
歐陽仁觸到何其狂那似冷靜似狂熱的目光，心底陡然一虛，下面的話戛然而止。
桑瞻宇不冷不熱地道：“大堂之中口吐穢言，是否顯得歐陽兄對我這個主人太不尊重了。”宮滌塵公然向歐陽仁發難，也是給了他一個明確無誤的信號，所以言辭上再不客氣。
太子的臉色一變，正欲發作，桌底下袍袖卻被輕輕一拉，會意到管平的眼色，恍然一震，腦中念頭急轉：宮滌塵、何其狂與桑瞻宇同時把矛頭對準了歐陽仁，分明沒有把自己放在眼裏，若僅是浮雲野性漠視堂堂太子的權勢也還罷了，就怕這三人與將軍府暗中已有聯繫，所以才相助水知寒，那可是大大不妙。一念至此，已至唇邊的話語又吞回肚中，靜觀事變。
歐陽仁原是盼着太子替自己解説幾句，此刻見太子神態冷淡，一副置身事外的模樣，心頭不禁一涼。權衡一番輕重後一橫心，斜睨着桑瞻宇道：“我歐陽仁在江湖上闖蕩多年，對於那些憑真本事打下一片天地的英雄，自然懂得尊重。至於某些僅僅靠着運氣攀龍附鳳的黃口小兒，可不瞧在眼裏。”他知道宮滌塵與何其狂成名已久，多半招惹不起，而桑瞻宇雖得聖上寵幸，但在江湖上卻無半點地位。
堂中霎時鴉雀無聲，歐陽仁話中雖無明確所指，但在場之人都聽得出言外之意，實是迫得桑瞻宇無可退避，卻不知他要如何處理此事？坊間謠傳平西公子武技不凡，今日或可一開眼界？
桑瞻宇見宮滌塵神情自若，知他應允自己放手一搏，要想在京師立足，正可藉此揚威。他是御冷堂公認二代弟子中武功最高一人，自是不懼歐陽仁的挑戰。但太子府公然袒護歐陽仁，傷了他就是與太子結仇……略一躊躇後已有計議，淡然道：“歐陽兄言由心生，就應當是個光明磊落的漢子。既然瞧不起小弟，大可拒絕小弟的宴請，如今卻又端坐席中，豈不是自己打自己的嘴巴？"
歐陽仁可不似桑瞻宇那般反應快捷，又有極佳的口才，登時語塞。他亦不願鬧得不可收拾，放緩聲氣道："我歐陽仁俗人一個，有時也不得不做些言不由衷的事情，可沒有你平西公子的高風亮節。”
桑瞻宇豈會聽不出歐陽仁的譏諷之意，卻恍若未覺，面不改色道：“方才斥我黃口小兒，如今又讚我高風亮節，歐陽兄可真會説謊啊。”
“哼哼，那又如何？”歐陽仁暗自警惕。
在場之人大多暗覺興奮，按經驗來説交代幾句無關緊要的場面話後，接下來就是當庭對峙、血濺五步。
哪知桑瞻宇呵呵一笑：“不過歐陽兄也無需自責。嘿嘿，據小弟觀察，任何一個王公貴族的晚宴裏都充滿着謊言，你我又豈能例外？-，大家都隨之笑了起來，話已至此，這一場架是打不起來了。
歐陽仁正暗自慶幸，不料桑瞻宇話鋒一轉：“所以，我今天可以原諒你。”桑瞻宇神態肅然，語氣重點停在“今天”之上，彷彿他的“原諒”是一種恩賜，對方完全應該為他的幸運而對此感恩戴德。
這句話似是隱含威脅，又似是給彼此一個台階。歐陽仁故作不聞，忍氣飲酒，再無言語。一旁自有和事佬開幾句玩笑，談幾件趣事，引開大家的注意力。宴會表面上歡聲笑語不休，內裏卻是暗流潛伏。
直到近子時，方才宴罷。送走太子等一眾賓客，何其狂與駱清幽有意留在最後，力邀宮滌塵夜訪白露院，宮滌塵欣然前往。
曲終人散，僕從打掃殘局，桑瞻宇望着堂中杯盤狼藉，竟覺意興索然，不由輕輕嘆了一口氣。
耳邊忽傳來一個細細的語聲：“桑公子正值少年得志、春風得意之時，又何故唉聲嘆氣呢？"
桑瞻宇心頭一驚，這是一個陌生的語音，聲線飄忽，難辨方位。他偷眼四望，毫不知情的僕人們依舊忙碌不休，除此全無異狀。不知是何人深夜潛入府中，他正想喝令手下搜索，那聲音又道：“想必這雖是你自己的府邸，卻全無做主人的心態吧。説起來你只不過是宮滌塵的一個棋子，表面上風光，其實與這些僕人又有何分別呢？"
輕輕的語聲雖幾不可聞，卻如一枚重錘撞在桑瞻宇的心頭。
負責警戒的多吉眉頭輕輕皺了一下：“瞻宇，好像有些不對勁。”他性情淳樸無華，卻有一種天生的警覺，對方的傳音之術雖然只針對桑瞻宇一人，他卻已感應到了空氣中輕微的擾動，隱有察覺。
“此處不是説話之地，若是桑公子有興致，不妨移步府外的樹林中。”不速之客説完後再無聲響，亦聽不出夜行人離去時衣袂飄飛之音。
桑瞻宇強按心頭震驚，對多吉笑道：“別疑神疑鬼，剛才是不是多喝了幾杯？”聽他如此説，多吉再無疑慮，不好意思地撓撓頭：“嘻嘻，皇上的御酒還真是好喝啊……”
“我也有些不勝酒力，你在這兒守着，我到外面散步醒灑。”“這麼晚了，會不會不安全？我還是和你一起去吧。”桑瞻宇淡然道：“你最好記住，你的首要任務是聽我的命令，其次才是負責我的安全。”言罷轉身出門。
多吉一時茫然，桑瞻宇雖是讓人看不透心思，難以親近，但從來都是彬彬有禮、態度謙恭，難得説出如此冷冰冰不近人情的話。他不明所以，只好苦笑搖頭，喃喃道：“看來這酒真不是個好東西…”
桑瞻宇往府外那片樹林走去。一面暗暗戒備，一面回想方才被那陌生的傳音擾亂了心緒，對多吉説話語氣過重，心中略有些失悔。自己鎮定功力尚不足，無法完全控制自己的心情，日後更需慎重。桑瞻宇在林中徘徊了一炫香的時辰，唯見樹影婆婆，除此再無發現。不免狐疑起來：莫非只是什麼人跟自己開了一場無傷大雅的玩笑？他自嘲地苦笑一聲，正想要離開，心頭突生警覺。低吟的夜鳥與唧唧的蟲聲陡然一停，驀然回首，只見樹尖上一個黑影正隨着飄搖的夜風起伏不定。
對方背朝月光，只看得見蒙隴的身影，但卻能感應到一道冰冷的殺氣正鎖定他的面孔，如刀如劍。
“抱歉，剛剛去解決了一件小事，害桑公子久等了。”來人直到肯定桑瞻宇確是孤身赴約後方才開口，那道殺氣亦隨之消散不見。
“朗月清夜，如此良辰美景，多等亦無妨，只要值得。”
來人一躍而下，似笑非笑：“我保證，對於桑公子來説，這是一次絕對值得的會面。”
他的身材並不見得高大，騰躍間也毫無炫目的身法，但在那一剎那，桑瞻宇卻有一種虎狼撲擊而至的可怕感覺，強忍着沒有稍退半步以避鋒芒。桑瞻宇終於一窺對方真容，樸實的裝扮、平淡的相貌，是那種在人羣中一晃而過決不會引起任何注意的人。然而令他意外的是，他在方才的宴會中曾見過這個人，脱口道：“想不到黃將軍手下竟然藏龍卧虎，有如此人物，倒叫我看走眼了。”
那黃天渡本不過是隨明將軍南征的一名偏將，並無顯赫的戰功，但在京中有豪門暗中相助，方得以提拔，做上了城東守將。而這個深夜約見他的神秘人正是隨黃天渡一同赴宴的一名心腹。
來人微微一怔，隨即不以為意地笑道：“桑公子過目不忘，果是欲成大事者，不枉我苦心約見啊。深夜相約，桑公子必是滿腹疑惑吧。我不但會替你解答，還會告訴你一些藏在你心中多年的疑惑。”
桑瞻宇強自鎮定：“第一個疑惑：你是誰？"
來人悠然一笑：“桑公子只知有宮堂主，不知有簡堂主麼？"桑瞻宇心中大驚，右手不覺按在劍柄之上：“簡歌！"
來人對桑瞻宇如臨大敵之勢視若不見，抬手在臉上一抹，除下面具，露出那一張能令任何女子動心的面容，正是京師四大公子之一、天下第一美男子、御冷堂副堂主―簡歌。
桑瞻宇雖從未見過簡歌，但只要一見到這張揉合了男子威武英俊與女子嬌麗秀美的面容，便再無疑惑。長劍鏘然出鞘，遙指簡歌喉頭，冷冷道：“本堂逆賊，上來受死！"
簡歌面色不變，亦無防範之意，淡然一笑：“第一關，桑公子已過了。”桑瞻宇沉默良久，方才開口：“什麼意思？"
“你若是一言不發，徑直出手，那我也不必來見你了。”桑瞻宇一字一句道：“現在出手也不晚。”但他的目光定在簡歌腰側那柄“悲血”寶劍之上，心頭不由稍稍泛起一絲懼意，若真是不顧一切出手，那劍口之上會不會也沾上自己的鮮血？
外人或許不知簡歌的武功高下，但在御冷堂之中，凡是接觸到本堂最高機密的幾個人都知道：簡歌在御冷堂上一代弟子之中最有天賦，屈人劍法也還罷了，能從最適合防禦的帷幕刀網中悟中犀利的殺招，僅他一人。
簡歌長嘆一聲：“在桑公子的印象中，你我是初次相見吧。其實不然，我坐上青霜令使之位時，曾暗中觀察過每一個堂中弟子。那時你雖還只是個孩子，卻已給我留下了最深的印象。”
“什麼印象？”桑瞻宇不覺應聲相詢，話一出口，才發覺言語的主導權已完全掌握在對方手中。那張世間罕見的俊美面容或許沒有給簡歌天生的霸氣，卻能不知不覺吸引每個與之接觸者的注意力。
“你是一個天生的不合羣者，孤芳自賞，卻又要努力給人謙和的感覺；明白自己的高貴與卓爾不羣，卻又不得不混跡於那些碌碌無為的人中間；壓抑不住自己的野心，卻又儘量不讓人發現。我知道御汾堂對弟子的冷酷訓練，人人自危，但對你來説，最大的問題不是生存，而是如何生存……”寥寥數語，準確地擊中了桑瞻宇的內心，握劍的手已鬆了下來。
簡歌為何能把自己看得如此通透？他還知道什麼？
“你必會想，我只不過見了你一次，就已覺察了這麼多，那宮滌塵與你相處多時，又豈會不發現你的野心？那麼，他容忍你至今，是為了什麼？"
桑瞻宇驚然一驚，這一句話道破了他心中的隱憂。
簡歌微笑搖頭：“其實你不必庸人自擾。你隱藏得很好，我能看出來，是因為，…我們是同一類人。”略一停頓，又加重語氣道，“但你也不可掉以輕心，南宮世家的人豈好相與？以宮滌塵的敏鋭觀察力，或許早就看透了你的內心，只不過你現在還有利用價值，等到鳥盡弓藏之際，才是最應該擔心的時候。”
“鳥盡弓藏！”桑瞻宇哈哈大笑起來，他必須反擊，他無法容忍敵人高高在上、掌控一切的感覺，“你並不是唯一的那隻鳥兒，宮堂主的目標也不是你所能猜測的。”
“關鍵是，你也不是那唯一的弓。而更大的可能，你只是一支射出去就再也無法回頭的箭。”
桑瞻宇再次沉默，垂首思索。
簡歌語出奇峯：“還記得你母親麼？"
桑瞻宇抬頭：“如何？"
“她有沒有告訴你，你的親生父親是誰？"
桑瞻宇不答，面容已不自然地扭曲起來。
簡歌自顧自道：“我專門調查了你的身世。你送回御冷堂時已有四歲，應該是懂事之時了。就算你母親沒有告訴過你，你自己也能猜出一二吧。”桑瞻宇咬牙道：“不用你挑撥離間。”
簡歌嘿嘿一笑：“並非挑撥離間，只是提醒你一下：四大家族與南宮世家的千年仇恨，可不是那麼容易被化解的。”
桑瞻宇長長噓了一口氣，在他幼年的記憶中，母親提到最多的只有三個人：她的哥哥桑雨鴻、老堂主南宮睿言、四大家族翩趾樓主花嗅香，或許母親當他年幼無知，才不顧忌自己喃喃的怨語，卻不知那些話是如何影響了他的一生。等到年紀漸長，儘管無人求證，但那些縈繞於心頭的疑問終於被他逐一確認。對於他來説，無論自己的親生父親是花嗅香還是南宮睿言，無論自己處於御伶堂還是四大家族之中，全然沒有區別，都令他又愛又恨。他願意為任何一人、任何一派效命終身，也願意竭一生之力毀滅他們！
這是纏繞他心裏的最大秘密。所以無論宮滌塵表面上對他再信任，他也永遠處於一種矛盾之中。在御伶堂長長的歲月中，他做的只是另一個不得不做的人，而直到今晚，真正的自己方才被簡歌重新喚醒。簡歌一任桑瞻宇沉默着，他知道只有引發那些痛苦的回憶，才更容易做出深刻的反思。
不知過了多久，桑瞻宇漸漸恢復過來：“你想怎麼樣？"
簡歌的回答只有兩個字：“合作！"
桑瞻宇冷冷一笑：“與你合作對我來説又有什麼好處？相比聽命於宮堂主，亦無非是換了一個主人，同樣的提心吊膽。”
“桑公子是個聰明人，應該知道宮滌塵掌握着你的身世，足以讓你在御冷堂身敗名裂。而我卻無法以此來要挾你，這就是最大的不同。所以，…”
簡歌泰然一笑，“與我合作的最大好處是：你不是弓、也不是箭，而是那引弓之人。對於四大家族和御冷堂來説，毀滅還是化解千年恩怨，都由你來選擇。除此之外最重要的是，我還可以幫助你完成你的野心，開創新的天地。”
簡歌的話讓桑瞻宇怦然心動，儘管他一直視之為平生大敵之一，但也不得不承認：不管他從前對簡歌有何看法，不管他是一個君子或小人，他都是一個魅力十足的人。
桑瞻宇猶豫良久，終下決斷，緩緩抬起掌：“我答應你。”
簡歌俊秀的面容上露出一絲似真誠似陰冷、令人難辨真偽的微笑，與桑瞻宇三擊而誓：“這只是目前形勢下有利於彼此的暫時盟約。請相信，你我都期待着你羽翼成熟之際，反悔的那一天。”
桑瞻宇笑了，這是一個危險的盟友，也是一個能夠讓他真正做回自己、放任野心的敵人。
至少，他無需躲藏！
“既然訂下盟約，就需要有利於彼此的條件。我在黃天渡門下只是從權之計，不日即將離京，在此之前，我已對你有相應的安排。想在京師生存，首先要有一定的勢力，才能得到與之相對應的聲望，我會讓我以前在京師的眼線逐漸投靠平西府，除此之外，桑公子……嘿嘿，我年長几歲，也不與你客氣，桑兄弟還有什麼特別的要求麼？"
桑瞻宇心中暗忖：簡歌既對此早有安排，那麼今日相約之前他就已肯定了自己一定會同意與他合作。一念至此，不免略生反感，不冷不熱地道：“簡公子最好還是不要改了稱呼，免得叫順了口，在外人面前露出馬腳。”
簡歌眼中閃過一絲寒光，桑瞻宇並不盲從的態度表明他不是一個可以輕易被控制的人，兩人之間似敵似友的盟約實是對雙方的一種考驗。只不過，形諸於色也同樣説明他的稚嫩：“桑公子説得對，你我的關係一旦暴露，宮滌塵決不會放過你，千萬馬虎不得。”這是提醒，也是隱含的威脅。桑瞻宇略一思索：“要想不暴露身份投靠黃天渡，簡公子想必也費了不少心，目的就只是借今日之宴認識我麼？"
“這只是目的之一。你來京師時日尚短，大概不明白京師的宴會其實都是一個個設好的局，每個人都懷着不同的心態參與其中，只要靜心觀察，你就會得到平時無法獲得的信息。”
桑瞻宇大生同感，故作謙遜道：“小弟初出茅廬，還望多加指點。不知簡公子今日所得可否與小弟分享一二？"
“首先，這次宴會最主要的目標是太子對將軍府的一次試探，確切地説，是對水知寒的一次試探。”
“只可惜水總管忍耐之功天下皆知，誰也看不出他的心意。”“嘿嘿，你們都只看到他裝糊塗，卻不想想水知寒什麼樣的人，恐怕早就對太子的目的有所察覺，真正人局之人還不一定是誰呢。”桑瞻宇一怔，回想宴會上的情形，恍然有悟：“不錯，水總管回答歐陽仁的那幾句話細細思量之下，大不尋常。”
“歐陽仁的問題本就愚蠢，而水知寒卻奉上了更加愚蠢的答案。焉知這不是他對在場之人的一次試探？"
桑瞻宇略有不解：“水總管是在試探誰敢反對太子麼？"
“這只是一方面。更重要的是，他在試探太子的反應。當他威脅歐陽仁的時候，太子的公然擔護就是一種回答。正面對抗水知寒，會進一步激化與將軍府的矛盾，而棄車保帥，則會令投奔他的人齒冷，這是一個兩難的選擇。我曾在太子府中多年，深知他可不像他老子一樣糊塗，他的答案今日未必是最佳，但以後總會產生效果。若非宮滌塵橫加插手，這場好戲究竟會如何收場才是耐人尋味啊。”
“如果太子與將軍府到了勢成水火的那一天，簡公子看好誰？"簡歌面上流露出意味深長的笑容：“如果你想有一天凌駕於這兩方勢力之上，那就努力不要讓他們到真正對決的那一天。這是我對你的忠告，真正聰明的漁夫，會讓融蚌都為自己所用。”
桑瞻宇心中一動，第一次感覺到這個近乎與虎謀皮的盟約對自己亦並非壞事。簡歌瞧出他的心思，肅容道：“要真正體會到這一點，桑公子還有很長的路要走。”
“那麼，我對你有何用處？不妨説出你的條件吧。”
“第一，我需要你替我找一個精通遷繁盤的人。”桑瞻宇首先想到了白瑪，御冷堂二代弟子中，她的武功、智謀皆不足道，但對遷繁盤的操縱手法無人能及：“我有一個人選，但未必可靠，而且，可能腦子還有些問題……”
簡歌大笑：“那才最好不過。我不喜歡殺人，事後滅口能免就免。"
桑瞻宇已猜到遷繁盤必是與青霜令有關，卻想不透其中關鍵。簡歌續道：“我希望桑公子做的第二件事有些麻煩。”
“但講無妨，我盡力而為。”
“桑公子可去過南宮世家家宅的內堂？"
“只去過一次。”
“在那堂中掛着一幅詩，你可見過？"
“舉筋明朝露，勝如年少。白馬封侯骨，塵壓眉峯……下面的有些想不起來了……這首詩有什麼特別的麼？”
事實上桑瞻宇對那首詩印象很深，因為這意義晦澀的詩出現在南宮世家的內宅之中決不尋常，所以早就記了下來。只是聽出簡歌語氣中不自覺流露出的熱切，有意隱瞞。
“這首詩最特別之處，在於它沒有一個重複的字。我需要你不露聲色地打探這首詩還有沒有其他的排列方式。”
桑瞻宇暗忖：詩詞之中除了一些語氣詞外，向來少有重字，原也不足為奇，簡歌為何要刻意強調這一點？想到他方才提及遷繁盤，已隱有所悟，看來這一切都與青霜令有着千絲萬縷的聯繫。他心中念頭急轉，面上反而露出難色：“此事恐怕只能向宮堂主打聽，如若這首詩果然特別，只怕我一提及就會被他發覺。”
“我知道此事難度極大，你量力而行。我對桑公子的要求目前只此兩件事。另外提醒一句，要想在京師發展勢力，除了吸收新人，還有一些人需要注意。比如當年的刑部總管洪修羅……”
“洪修羅？他不是已在獄中了麼？"
“不然。據我所知，洪修羅早已被偷偷放出，目前正替皇上暗中監視京師各派勢力的動向。不過，他自知皇上對他只是一時利用，絕無真正的信任，像他這種曾經風光無限之人，怎會甘心永難見天光？明知希望渺茫，卻依然藏有東山再起的野心，正好可被你所用。”
桑瞻宇心有所動，拱手稱謝：“多謝簡公子指點，小弟受教了。”
遙遙傳來二更梆響，簡歌望望天色：“駱清幽雖然故意表現出對宮滌塵的好感，但為避嫌，即便有何其狂相陪也決不會留他夜宿白露院，只怕快回來了，你也回去吧，免得令人生疑。近期我們不會再見面，不日將陸續有人投靠平西府做清客,將會接連帶來我們的下一步計劃……”
“我如何辨認來者是你的人？"
“嗯，容我想想，就以‘寒魂謝’三字做為暗號吧。”
“寒魂謝！詞雖古怪，又頗有韻味。”
“嘿嘿，妙手偶得，叫桑公子見笑了。説實話，這三個字有關我過去某次深刻的經歷，且看你能否猜出其中深意。”
那一剎，桑瞻宇腦中閃過一道靈光。以他對簡歌的瞭解，他不是多説廢話的人，更不是一個喜歡提及自己過去的人。方才讓自己做的兩件事固然事出有因，但多半隻是個幌子，而“寒魂謝”這個古怪的詞，才是簡歌今晚的真正目的。
他面上不動聲色：“簡公子果然是個雅人，容我慢慢回味吧。”簡歌炯然的目光從桑瞻宇臉上收回，他能肯定桑瞻宇之前從未聽説過這三個字，這也越發讓他相信包括那句“諸神誡”都必是青霜令上的原話，只是無從猜測真正的意思。
桑瞻宇忽道：“今年九九重陽之際，簡公子是否會去揚州一行？"
簡歌微怔：“這個消息你是從何處得到的？"
“具體情況我也不太清楚，只是曾偶爾聽宮堂主提及重陽之時欲去揚州，同行的似乎還有凌霄公子何其狂，恐怕與簡公子有關。”
簡歌見桑瞻宇態度略有些猶豫，立知究竟，冷笑道：“看來宮滌塵對桑公子也並非完全信任啊。”
桑瞻宇面色微變：“此事原本與我無關，自然不會多打聽，不過是好意提醒簡公子一聲罷了。”事實上宮滌塵從未對他提過此事，只是從多吉那裏套出些口風，不甚瞭解，有些芥蒂，所以才向簡歌求證。
簡歌此去揚州乃是與裂空幫幫主夏天雷訂好的約定，極少人得知，暗忖難道夏天雷極信任的人之中藏有宮滌塵的奸細？他明白桑瞻宇所知不多，再問無益，而且已成功地在他心中播下了懷疑的種子，無需再多言。他不置可否地一笑，忽恭身施禮。
桑瞻宇一怔：“簡公子何故如此？"
“揚州勢在必行，縱然宮滌塵與何其狂聯手，亦難阻我大事。而桑公子能把如此機密之事相告，足見結盟的誠意。更何況……”
簡歌臉上浮現出莫測高深的笑意，放低聲線道，“引開了宮滌塵，又走了一個喜歡多管閒事的何其狂，才正好讓桑公子在京師大展抱負，可莫要辜負了我的一番苦心。”
在這燥熱的七月之夜，桑瞻宇心頭卻浮上一絲凜冽的寒意。莫非簡歌是故意把這消息不露痕跡地傳到宮滌塵與何其狂耳中，而且毫無令人懷疑的破綻。若自己的猜想屬實，此人心計之深，實是可嘆可懼。簡歌重將面具戴上，又化作平平無奇的模樣，轉身欲走。
“最後還有一事，請簡公子坦誠相告。”桑瞻宇終於按不住勾留於心間的疑問，手指悲血佩劍，“見我之前，你可與人動武了麼？"
“問得好。若是桑公子沒有這洞若觀火的眼力，我也不必多此一舉了。”簡歌淡淡道，“宴間你既然告訴那歐陽仁‘今天’原諒了他，子時一過就另當別論，我只是替你做了你應該做的事而已。”
桑瞻宇心驚更甚，憑心而問，他雖隱有殺歐陽仁立威之心，卻知那並不明智，樹大招風，鋒芒畢露的人在京師實難長久，除非你有將軍府那樣的實力。所以，席間的話只是一種不會實現的威脅。想不到簡歌卻當真殺了歐陽仁，這到底是替自己幫忙，還是有意陷害自己呢？他冷冷道：“簡公子不是説不喜歡殺人麼？"
簡歌聳聳肩：“大丈夫欲成大事，不得不為。桑公子無需多慮，表面上殺此人於你有弊無利，但按當時的情形，水知寒、何其狂都有可能殺他，歐陽仁的死只引起眾人的猜測，而他們的懷疑將會在無形中為你推波助瀾。神通廣大又捉摸不透，這就是你在京師立足的起點。”隨着淡若輕風的笑聲，簡歌閃人林深之處，再也不見蹤跡。
在府外的一道幽暗的小巷邊，桑瞻宇看到了歐陽仁的屍體。劍入眉心，一招致命。已近凝結的熱血，在夏夜裏瀰漫起淡淡的霧氣。
不知怎麼，回想簡歌可怕而有效的種種手段，他的心情也一如那淡淡的血霧，雖然腥味難忍，卻又帶着一絲嗜殺後的興奮。
桑瞻宇笑了，朗聲長吟：“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴！”返身入府。