若是眼中不见那些高楼后墙、精美府第，京师与那些红尘中不知名的小城村镇亦无太多的区别，同样的人们在各个角落上演着世间悲欢离合、喜怒哀乐。略有不同的是，在那峨冠华服与声色犬马所编织的温情面纱之下，还隐藏着勾心斗角、尔虞我诈。
原有的京师四派中，泰亲王谋反失败，许多得力手下尽皆战死，丞相刘远反戈，关雎掌门洪修罗身陷囹圄，追捕王良辰远遁他乡，偌大势力冰消瓦解，已可除名；逍遥一派诸人依旧是闲云野鹤的性子，不理政事；随着圣上年事渐高，太子登基在即，踌躇满志，太子府亦公然招贤纳士，广结人缘，权力大涨；而原本势力最大、近年来几乎一统江湖的将军府反倒收敛了许多，明将军自南疆归来后一直托病不出，外事皆交由水知寒与鬼失惊全权处理。
伴随着旧势力的崛起与没落，那些因军功擢升的新贵、希望光宗耀祖的桀骜少年、为博取功名的江湖人……也在京师这个舞台粉墨登场，京师复杂的派系之争增添了更多的变数。其中最令人瞩目的，无疑就是平西公子桑瞻宇，这个来自锡金、横空出世的神秘汉族少年已成为了各方权贵竞相拉拢的宠儿。
皇上一声令下，调集了京城最好的匠师与近万劳工，不过一月光景，平西公子的府邸已平地而起。
为庆贺乔迁之喜，平西府遍发请柬，在新落成的府邸大眼宾客，名单上包括了京师全部有头面的人物。这段时日里桑瞻宇虽然早与许多豪门贵族暗中交往，但这是他首次公开亮相，对于那些久问平西公子之名却无缘相识者来说，无疑是一次极为难得的攀交情的机会，所以除了近日来安心在将军府中养伤的明将军外，几乎所有的人都前来捧场。
某些初次相识的宾客瞧桑瞻宇年方弱冠，又来自锡金小国，暗忖他或仅是因时势机缘而成事，不由隐隐生出轻视之念。但酒过三巡后，发觉他不但颇有风范地承其主人之责，而且谈吐得体，礼数半点不缺，俨然是位出自书香门第的翩翩公子，毫无小家之气，不禁刮目相看。
不多时，皇宫内侍总管葛公公前至，并传圣上口谕：平西公子有功于国，贺其迁居京师，赐御酒数坛，金银宝物若干。
桑瞻宇跪拜谢恩后，葛公公亲热地拍拍他肩膀，递过一个精巧的小盒子，阴阳怪气地道：“俗言道‘葡萄美酒夜光杯’，皇上赐下的佳酿若仅用普通杯子喝，只怕难得其味。这里面是一套玉制的酒器，乃是当年太子赏我的小玩意儿，珍藏多年，从不敢轻用。还是太子有心，特意嘱咐我带来转呈桑公子。嘿嘿，我虽不好酒，但这么精巧的玩意儿，真是有些舍不得啊······”说话间，又恭敬地朝席中端坐的太子拱手施礼。
平西公子桑瞻宇可谓目前京师最为炙手可热的人物，乃是各派系争夺的对象。太子如此公开招揽，无论桑瞻宇答应与否，都会将他置于风口浪尖之上，引来天大的麻烦。众人屏气凝神，且看他会如何让应对。
桑瞻宇自明其意，却故意皱眉道：“小弟生长于锡金，不通中原的规矩。记得锡金王赐酒时，无论多少，纵然量浅，亦得当场饮尽。却不知这御赐的美酒是否也是同样道理？”众人听他谈笑间提及锡金王赐酒之事，果然大有来历。而他抬出锡金王，更显得心气极高，怕是不会轻易被太子府收买。
葛公公一怔，原本阴沉的声音陡然尖利了几分：“桑公子多虑了，泱泱大国之君，又岂会如此？”
"幸好幸好！“桑瞻宇舒了一口气，”小弟酒量不济，若是喝下这数坛美酒，只怕当场就会出怪献丑，扫了大家的兴致，岂不是罪过。“众人思索他这番话的用意，想必将会是婉拒太子。
太子遥遥对葛公公打个眼色，葛公公应付这种场面可谓是轻车熟路，低低磕了一声，正要开口打断桑瞻宇的下文，桑瞻宇却不给他这个机会，朗然道：“今日乃是小弟乔迁之喜，承蒙大家赏面，岂敢藏私，御赐的美酒当与众同饮。太子赠杯，小弟深感其德，不如借花献佛，亦与诸位共享之。不过小弟有言在先，这套玉杯日后必当供于府中，以作今日与诸君传杯而饮的见证之物，大家可要小心些，莫要损坏了。”
桑瞻宇这番话讨巧之极，表面上虽收下了赠杯，却是以在场所有人的名义，暗中未必承情，偏偏又郑重其事地欲要将太子之礼供奉于堂中，亦算给足了太子的面子，令他欲发作而无门。
堂中静了片刻，众人的目光都落在太子身上。太子面不改色，鼓掌长笑，起身道：“这玉杯虽然精巧，也不过是值几个小钱的玩物，总有破损也无妨，大家切不可因此而小心翼翼，坏了雅兴。我虽出身于皇室，却亦有一颗江湖之心，今日在场之人，无论官职高低，皆是江湖人，我等传杯共饮，再不提旧日恩怨，必会传为一时佳话……”
葛公公原本担心桑瞻宇少年心性，说出什么强硬的话来，将场面弄得不可收拾。此际暗舒一口气，转生命令几位随从开封倒酒，宾主尽欢。思忖一般人得到太子赏识，自当感激不尽，而桑瞻宇却似乎根本不放在眼里，此人心气如此之高，恐怕另有谋算，不得不防。
“且慢，太子与桑瞻宇提议虽好，我却有些小小的意见！”门帘轻掀，一人飘然而入。诸人不料再起波折，齐齐转身回望，有齐齐发出“喔”的一声惊呼，宛如事先排练好的迎客之举。
桑瞻宇微微一笑：“忘了知会大家一声，此次小弟还专门从锡金请来了一位贵客与大家相见。”
来人白衣胜雪，端立堂中，三分俊朗三分飘逸三分潇洒之中还隐藏着一分并不喧宾夺主的倨傲，抱拳团团一揖：“在场许多人都是宫某挂念已久的老朋友，我想给大家一个惊喜，所以桑公子才没有提前告知。”
何其狂拍案大叫：“岂止是惊喜，明明就是大惊大喜。”坐在他身边的骆清幽不由抿嘴而笑，她早从何其狂口中知道了他与宫涤尘在城外相见订盟之事，他却偏偏还叫得如此惊天动地，仿佛真是久久不见。这场早就订好的戏份，凌霄公子演得格外卖力。
宫涤尘自幼离家跟随蒙泊学艺，便以男装示人，所以这世上除了有限的几人之外，谁也猜想不到她的女子身份。再加上“移颜大法”的功效，纵然眼力高明的武学高手，只要不与她时时相处，也绝难发现真相。那日在城外小树林相遇，何其狂一语揭破宫涤尘的身份，本只是印证自己的猜测，却不料宫涤尘不但直承不讳，就连身为御冷堂堂主之事亦一并告知。
宫涤尘虽对凌霄公子了解不多，但知他独来独往，漠视规则，眼中无分正邪，只有敌友。所以，她不惜用自己的真实身份换来何其狂的信任，双方订下共同对付简歌的同盟。
而今日平西府宴会中宫涤尘的公开现身亦早在他们的计划之中。
宫涤尘的适时出现，使这场宴会出现了第一个小高潮。
四年前宫涤尘驻留京师不过数日，却以他那神秘的身份、俊逸的丰神、广闻的博识、不卑不亢的态度与暗敛的锋芒赢得无数人的好感。其后回到锡金再无消息，愈发令人惦念那惊鸿一现的风彩，想不到此际突然现身，诸人皆起身问安示好。同时更肯定了桑瞻宇另有后台，所以才会对太子的青睐亦不理不睬。
喧哗的人群中，唯有两人显得十分沉默。一个是乱云公子郭暮寒，四年前宫涤尘人京时就住在清秋院，随后又带来了少年许惊弦，但乱云公子一时鬼迷心窍，暗中施药迷倒小弦，妄图偷窥《天命宝典》，东窗事发后虽当面致歉，但愧疚于心，此次重遇不免尴尬，有意避开宫涤尘的视线；另一人却是将军府总管水知寒，只是淡淡对宫涤尘打个招呼，半阖半睁的眸子漫不经心地扫视全场后停留在桑瞻宇的脸上。宫涤尘的乍然出场吸引了所有人的注意力，其风头不但远在太子之上，就连主人桑瞻宇亦难及万一。这正是最能够观察一个人内心的时候，而水知寒亦敏锐地捕捉到了桑瞻宇面容上稍纵即逝的一丝古怪神情。
喧哗稍减，骆清幽淡然道：“不知宫先生刚才所说的意见是什么？"宫涤尘抚掌而笑：“骆姑娘问得好。”
丞相刘远故作不忿道：“宫先生显然太过偏心，不独骆掌门，大家都在想你方才的话。骆掌门不是问得‘好’，而是问得‘快’……”众人齐声起哄，要宫涤尘自罚一杯，其中犹以何其狂叫得最响。
宫涤尘却不慌不忙：“我说骆姑娘问得好，自有道理。因为这个问题唯有她问才是最合适的。”不知有意无意，他始终以“骆姑娘”相称，而非“掌门"，倒令不少人心中颇有猜测。
骆清幽笑道：“若是宫先生说得出道理，我罚一杯。若不然，可不轻饶你。”按她平日的性格岂会说出这等话来，不像是凑趣，倒似是打情骂俏般，让人更增遐想。
太子嘴角嗜笑，侧身对管平道：“看来骆姑娘想迫宫先生喝下这一杯罚酒，御师神机妙算，可否替宫先生挡过这一劫？”无论于公于私，他都早有将骆清幽收于府中之意，奈何骆清幽身为兼蔑门主，在京师极有人望，纵以太子的尊贵身份亦无法强求。
管平耸耸肩：“只瞧宫先生胸有成竹的模样，这一杯罚酒喝与不喝都早在他的计划之中。”
一旁的刘远故作惊讶：“号称‘京师六绝’的‘管平之策’亦束手无策么？"
管平态度轻松，但那一道炯然的目光却如刀剑般逼视着宫涤尘：“嘿嘿，所谓‘管平之策’不过是宫先生替其师蒙泊国师传言，刘皿相见多识广，岂会把一家之言放在心上，何必再调笑小弟？”看似不动声色的这番话，不但暗中讥讽了刘远，更隐含着对蒙泊国师的轻视，锋芒直指宫涤尘。
宫涤尘只是微微一笑，对管平的挑衅置若圈闻。她通过这番话肯定了一个猜想：刘远已倒向太子，为得太子宠信，与管平之间不乏争斗，这一点或许可以利用。
骆清幽开口打破了场中微妙的气氛："‘管平之策’有目共睹，无需赘言，倒是宫先生有什么方法不喝这杯罚酒更令我好奇。”在众人眼里，这似乎更加证明了她与宫涤尘之间难以言述的暖昧。
宫涤尘眼望四周，忽发轻叹：“四年前宫某在京师，亦曾参与过一次集结诸多英雄豪杰的聚会。本以为此次来能够再遇许多旧友故交，奈何短短四年光阴弹指即过，故人零落，面对此情此景，不禁感怀万千。”她的话把诸人的思绪带到了清秋院大会，当时与会之人中，泰亲王、黑山、水秀皆死，简歌、梁辰下落不明，明将军此番未来，而暗器王林青更是魂逝泰山绝顶，只留下那一段江湖人津津乐道的传奇。
想到了林青，骆清幽神情微黯。却听宫涤尘续道：“记得那次在清秋院中曾提及要赠予骆姑娘‘煮香雪’之茶，却迟迟未能如愿。此番人京，一为桑公子之请，二来也为了却昔日承诺。所以尽管不见了许多故交，但能够重遇骆姑娘，亦足慰吾心。”
骆清幽郑重道：“白露院随时恭候宫先生的光临。”
何其狂言：“若是宫先生路程不熟，小弟可带路。”
宫涤尘点头：“如此最好，那就有劳何公子了。”
听他三人旁若无人的对答，诸人皆知宫涤尘即便有意京师派系之争，大概亦只会加人逍遥一派，各自沉思。却不知这其实是他们早就订下的言词，以方便宫涤尘出人白露院。
宫涤尘话题一转：“方才听到桑公子传杯共饮的提议，极是赞成。却有一事不便，想骆姑娘乃是冰清玉洁之体，岂能与我们这些大男人共享一杯之酒？所以闯席而人，失礼之处还请诸位莫怪。”众人齐齐点头。
太子大笑：“此言极是，桑公子考虑不周，快快自罚一杯。”他迫主人自罚，尽显权势，众人也只能随声附和。而桑瞻宇举杯饮尽，面上不现尴尬，仿如根本未觉察太子的用意。
当下酒宴再起，不免提及刚刚结束的南疆之战。说起桑瞻宇凭“天脉血石”退却锡金铁骑之事，众人皆赞其识得大体，仿佛功劳皆着落在他一人身上，而对明将军奇袭荧惑城损伤五百将士却不乏贬损之意。
宫涤尘明白，如今外敌已去，树大招风的将军府又成了众矢之的，而明将军凯旋而归后的刻意收敛反被人视为示弱之举。管平等人内心深处当然不会轻视将军府，故意贬低明将军只是为了试探那些急于在京师立足的新进势力，只可叹除了那些欲投靠太子府借题发挥表白忠心者外，连某些随明将军南征而归的军官亦受其蛊惑，针对明将军当时的战略大做抨击。在京师之地，对世态炎凉感应尤深。
宫涤尘有心注意水知寒的反应，却一无所得，“知寒之忍”当真是名符其实。反倒是鬼失惊面色不善，强忍怒意闷头饮酒。
忽听有人道：“我曾听刘统领详细说起过荧惑城之战，明将军奇袭奏效，杀了泰亲王，本应趁敌人军心大乱之际直捣黄龙，赢得一场大胜。奈何明将军用兵保守，坐失良机，反被恢复元气的叛军合围，导致五百精锐损失殆尽，惨胜如败。可见人一旦老了，就不复少年激锐，只知抱残守缺，不求有功，但求无过……”
宫涤尘应声望去，却是一个四十出头的汉子，侃侃而谈，口沫横飞，相貌陌生，身材壮实，肌肉虬结，精于横练外门功夫，不似是朝中官员。何其狂冷笑一声，低低传音入耳：“此人名叫欧阳仁，本来就是个京城中走江湖跑码头的小帮派头领，不知巴结了哪位高官混了个脸熟，竟就敢在这里大放厥词。”
在场不乏精于兵法之人，当知战场情况千变万化，远非这般纸上谈兵所能臆测。但欧阳仁此言一出，堂中却静了下来，既无人反驳，亦无人附和。视线都悄悄移向水知寒。
宫涤尘心头雪亮，欧阳仁人微言轻，却敢当众置疑明将军的用兵，必是受人指使，多半就是出于太子府的授意。他不知天高地厚，其余人可未必似他不识深浅，皆是明哲保身，隔岸观火。
水知寒望向欧阳仁，面无表情：“想不到欧阳兄对兵法竟有独到之见。下次若再有战事，水某必向将军引荐，好让欧阳兄大展才能。”众人听欧阳仁公然挑衅明将军的权威，必会惹来将军府的反击，谁知不但水知寒如此笃定，就连鬼失惊亦是不言不语，皆是大出意料。
宫涤尘注意到水知寒发话前口唇微动，想是传音给身边的鬼失惊。欧阳仁道：“水总管说笑了，我欧阳仁何德何能，难堪此等大任。其实明将军用兵虽有可商榷之处，但毕竟战果辉煌，泰亲王伏诛，乱党如鸟兽散，乌搓国上贡求和，因此亦是瑕不掩瑜。不过话又说回来，南疆一战，敌我实力悬殊，只怕朝中随便派个大将皆可凯旋而归吧……”
水知寒微笑：“欧阳兄看得如此通透，想必亦能瞧出如若锡金铁骑进犯，中原腹背受敌，不免顾此失彼。所以，你的意思是说：此次平叛，功劳最大的不是将军，而是桑公子。”
桑瞻宇不料水知寒轻描淡写间就把矛头转到了自己身上，暗暗皱眉，连忙道：“小弟不过是适逢其会，水总管言重了。”
欧阳仁笑道：“桑公子自是功高，但水总管只怕是误会了我的意思。”
“愿闻欧阳兄话中深意！"
“听说明将军执意令水总管留守京师，若不然，这一场功劳怕也少不了水总管的吧。”
水知寒淡淡道：“原来欧阳兄拐弯抹角说了半天，却是替水某打抱不平啊。
欧阳仁一字一句：“水总管雄才大略，本不必屈人之下。
水知寒恍然大悟般“哦”了一声：“若无欧阳兄指点，水某还当真不明白这其中的关键。”他眼望四周，压低声音道，“不知欧阳兄是要劝水某造将军的反，还是造朝廷的反？"
水知寒与明将军同为邪道宗师，一山难容二虎，随着水知寒渐渐掌控将军府大权，两人之间迟早都会有决裂的一刻，欠缺的只是一个时机。按欧阳仁的预想，这些挑唆的话原只需点到为止，彼此心照不宣，何承想如今却被水知寒摆在了台面上，不由怔住，面色尴尬，不知应该如何接口。
堂中静闻针落，尽管谁也猜不透水知寒是动了真怒，还是只与欧阳仁开个玩笑，但每一道望向欧阳仁的目光都像是望着一个死人。
太子哈哈大笑：“以往只听说水总管除了寒浸掌外另有独门的忍耐之功，如今才知道水总管装糊涂的本事才是一等一啊。”诸人皆赔笑，水知寒亦笑：“欧阳兄直言无忌，水某佩服，且敬你一杯。
太子举杯：“欧阳兄与水总管一唱一和，大演空城计，给席间添色不少，我也敬两位一杯。
水知寒笑而不语，饮尽杯中酒，将杯底一翻，目中透射出一道精光罩住欧阳仁。太子如此说，无疑承认欧阳仁那番话乃是出于他的授意，就算水知寒事后要找欧阳仁麻烦，也得掂量一下后果。
欧阳仁强按心头惶恐，亦举杯而饮。片刻之间，他既得罪了将军府大总管，亦得到了太子公然的佑护，这一杯酒甘苦的滋昧，唯他自知。
宫涤尘忽开口道：“锡金有怪兽，名曰遂蒙，素以群居，不喜水。每群中仅有一雄性，刚猛，擅猎，余者皆为雌性，弱小，贪食。雄者为王，雌者为妾。某日山洪暴发，遂蒙群争先往高处攀爬，却是毫无秩序，互相踩踏，反倒挤作一团，谁也动弹不得。眼见大祸将至，雄性无奈，自甘伏身于地，任众妾踩背而登高。群雌得救，雄者溺毙。世人皆赞雄性忠勇，而鄙夷雌性贪生忘义……”
太子冷笑：“宫先生这个故事似乎还未完，最后应该加上一句：然群雌无力觅食，终灭族。”按他的理解，宫涤尘当是把明将军比做雄性遂蒙，把其余众人比做弱小可欺的雌性了。
宫涤尘微笑摇首：“太子多虑了。其实从另外的角度想想，那些雌性遂蒙面临生死关头却无能为力，只能被动地接受拯救，随后还落上骂名，实是令人同情。”
太子面色稍霏，呵呵一笑：“故事虽短，却是大有深意啊。”
“依佛道的理解，众生平等，为了生存而践踏同类，亦算情有可原，虽不值得效仿，也不应该多加指责。不过嘛……”宫涤尘话锋一转，望着欧阳仁缓缓道，“与生存无关，就只是为了些虚名浮利，同样的事情发生在毫无凶险的宴席中，就当真令人费解了。”
欧阳仁愣了半晌方才明白过来，气得直身而起，却又想不出什么话来反驳，一时呆怔原地，脸色阵青阵红。
何其狂哈哈大笑：“欧阳兄快快坐下吧，人家不过讲了一个野兽的故事，你又何必急着对号人座？"
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欧阳仁大怒，脱口道：“你放屁……”
何其狂眼神暴闪：“我没听清欧阳兄说的话，你不妨再放一遍。”厅中众人想笑又不敢笑，好一阵沉寂。
欧阳仁触到何其狂那似冷静似狂热的目光，心底陡然一虚，下面的话戛然而止。
桑瞻宇不冷不热地道：“大堂之中口吐秽言，是否显得欧阳兄对我这个主人太不尊重了。”宫涤尘公然向欧阳仁发难，也是给了他一个明确无误的信号，所以言辞上再不客气。
太子的脸色一变，正欲发作，桌底下袍袖却被轻轻一拉，会意到管平的眼色，恍然一震，脑中念头急转：宫涤尘、何其狂与桑瞻宇同时把矛头对准了欧阳仁，分明没有把自己放在眼里，若仅是浮云野性漠视堂堂太子的权势也还罢了，就怕这三人与将军府暗中已有联系，所以才相助水知寒，那可是大大不妙。一念至此，已至唇边的话语又吞回肚中，静观事变。
欧阳仁原是盼着太子替自己解说几句，此刻见太子神态冷淡，一副置身事外的模样，心头不禁一凉。权衡一番轻重后一横心，斜睨着桑瞻宇道：“我欧阳仁在江湖上闯荡多年，对于那些凭真本事打下一片天地的英雄，自然懂得尊重。至于某些仅仅靠着运气攀龙附凤的黄口小儿，可不瞧在眼里。”他知道宫涤尘与何其狂成名已久，多半招惹不起，而桑瞻宇虽得圣上宠幸，但在江湖上却无半点地位。
堂中霎时鸦雀无声，欧阳仁话中虽无明确所指，但在场之人都听得出言外之意，实是迫得桑瞻宇无可退避，却不知他要如何处理此事？坊间谣传平西公子武技不凡，今日或可一开眼界？
桑瞻宇见宫涤尘神情自若，知他应允自己放手一搏，要想在京师立足，正可借此扬威。他是御冷堂公认二代弟子中武功最高一人，自是不惧欧阳仁的挑战。但太子府公然袒护欧阳仁，伤了他就是与太子结仇……略一踌躇后已有计议，淡然道：“欧阳兄言由心生，就应当是个光明磊落的汉子。既然瞧不起小弟，大可拒绝小弟的宴请，如今却又端坐席中，岂不是自己打自己的嘴巴？"
欧阳仁可不似桑瞻宇那般反应快捷，又有极佳的口才，登时语塞。他亦不愿闹得不可收拾，放缓声气道："我欧阳仁俗人一个，有时也不得不做些言不由衷的事情，可没有你平西公子的高风亮节。”
桑瞻宇岂会听不出欧阳仁的讥讽之意，却恍若未觉，面不改色道：“方才斥我黄口小儿，如今又赞我高风亮节，欧阳兄可真会说谎啊。”
“哼哼，那又如何？”欧阳仁暗自警惕。
在场之人大多暗觉兴奋，按经验来说交代几句无关紧要的场面话后，接下来就是当庭对峙、血溅五步。
哪知桑瞻宇呵呵一笑：“不过欧阳兄也无需自责。嘿嘿，据小弟观察，任何一个王公贵族的晚宴里都充满着谎言，你我又岂能例外？-，大家都随之笑了起来，话已至此，这一场架是打不起来了。
欧阳仁正暗自庆幸，不料桑瞻宇话锋一转：“所以，我今天可以原谅你。”桑瞻宇神态肃然，语气重点停在“今天”之上，仿佛他的“原谅”是一种恩赐，对方完全应该为他的幸运而对此感恩戴德。
这句话似是隐含威胁，又似是给彼此一个台阶。欧阳仁故作不闻，忍气饮酒，再无言语。一旁自有和事佬开几句玩笑，谈几件趣事，引开大家的注意力。宴会表面上欢声笑语不休，内里却是暗流潜伏。
直到近子时，方才宴罢。送走太子等一众宾客，何其狂与骆清幽有意留在最后，力邀宫涤尘夜访白露院，宫涤尘欣然前往。
曲终人散，仆从打扫残局，桑瞻宇望着堂中杯盘狼藉，竟觉意兴索然，不由轻轻叹了一口气。
耳边忽传来一个细细的语声：“桑公子正值少年得志、春风得意之时，又何故唉声叹气呢？"
桑瞻宇心头一惊，这是一个陌生的语音，声线飘忽，难辨方位。他偷眼四望，毫不知情的仆人们依旧忙碌不休，除此全无异状。不知是何人深夜潜入府中，他正想喝令手下搜索，那声音又道：“想必这虽是你自己的府邸，却全无做主人的心态吧。说起来你只不过是宫涤尘的一个棋子，表面上风光，其实与这些仆人又有何分别呢？"
轻轻的语声虽几不可闻，却如一枚重锤撞在桑瞻宇的心头。
负责警戒的多吉眉头轻轻皱了一下：“瞻宇，好像有些不对劲。”他性情淳朴无华，却有一种天生的警觉，对方的传音之术虽然只针对桑瞻宇一人，他却已感应到了空气中轻微的扰动，隐有察觉。
“此处不是说话之地，若是桑公子有兴致，不妨移步府外的树林中。”不速之客说完后再无声响，亦听不出夜行人离去时衣袂飘飞之音。
桑瞻宇强按心头震惊，对多吉笑道：“别疑神疑鬼，刚才是不是多喝了几杯？”听他如此说，多吉再无疑虑，不好意思地挠挠头：“嘻嘻，皇上的御酒还真是好喝啊……”
“我也有些不胜酒力，你在这儿守着，我到外面散步醒洒。”“这么晚了，会不会不安全？我还是和你一起去吧。”桑瞻宇淡然道：“你最好记住，你的首要任务是听我的命令，其次才是负责我的安全。”言罢转身出门。
多吉一时茫然，桑瞻宇虽是让人看不透心思，难以亲近，但从来都是彬彬有礼、态度谦恭，难得说出如此冷冰冰不近人情的话。他不明所以，只好苦笑摇头，喃喃道：“看来这酒真不是个好东西…”
桑瞻宇往府外那片树林走去。一面暗暗戒备，一面回想方才被那陌生的传音扰乱了心绪，对多吉说话语气过重，心中略有些失悔。自己镇定功力尚不足，无法完全控制自己的心情，日后更需慎重。桑瞻宇在林中徘徊了一炫香的时辰，唯见树影婆婆，除此再无发现。不免狐疑起来：莫非只是什么人跟自己开了一场无伤大雅的玩笑？他自嘲地苦笑一声，正想要离开，心头突生警觉。低吟的夜鸟与唧唧的虫声陡然一停，蓦然回首，只见树尖上一个黑影正随着飘摇的夜风起伏不定。
对方背朝月光，只看得见蒙陇的身影，但却能感应到一道冰冷的杀气正锁定他的面孔，如刀如剑。
“抱歉，刚刚去解决了一件小事，害桑公子久等了。”来人直到肯定桑瞻宇确是孤身赴约后方才开口，那道杀气亦随之消散不见。
“朗月清夜，如此良辰美景，多等亦无妨，只要值得。”
来人一跃而下，似笑非笑：“我保证，对于桑公子来说，这是一次绝对值得的会面。”
他的身材并不见得高大，腾跃间也毫无炫目的身法，但在那一刹那，桑瞻宇却有一种虎狼扑击而至的可怕感觉，强忍着没有稍退半步以避锋芒。桑瞻宇终于一窥对方真容，朴实的装扮、平淡的相貌，是那种在人群中一晃而过决不会引起任何注意的人。然而令他意外的是，他在方才的宴会中曾见过这个人，脱口道：“想不到黄将军手下竟然藏龙卧虎，有如此人物，倒叫我看走眼了。”
那黄天渡本不过是随明将军南征的一名偏将，并无显赫的战功，但在京中有豪门暗中相助，方得以提拔，做上了城东守将。而这个深夜约见他的神秘人正是随黄天渡一同赴宴的一名心腹。
来人微微一怔，随即不以为意地笑道：“桑公子过目不忘，果是欲成大事者，不枉我苦心约见啊。深夜相约，桑公子必是满腹疑惑吧。我不但会替你解答，还会告诉你一些藏在你心中多年的疑惑。”
桑瞻宇强自镇定：“第一个疑惑：你是谁？"
来人悠然一笑：“桑公子只知有宫堂主，不知有简堂主么？"桑瞻宇心中大惊，右手不觉按在剑柄之上：“简歌！"
来人对桑瞻宇如临大敌之势视若不见，抬手在脸上一抹，除下面具，露出那一张能令任何女子动心的面容，正是京师四大公子之一、天下第一美男子、御冷堂副堂主―简歌。
桑瞻宇虽从未见过简歌，但只要一见到这张揉合了男子威武英俊与女子娇丽秀美的面容，便再无疑惑。长剑锵然出鞘，遥指简歌喉头，冷冷道：“本堂逆贼，上来受死！"
简歌面色不变，亦无防范之意，淡然一笑：“第一关，桑公子已过了。”桑瞻宇沉默良久，方才开口：“什么意思？"
“你若是一言不发，径直出手，那我也不必来见你了。”桑瞻宇一字一句道：“现在出手也不晚。”但他的目光定在简歌腰侧那柄“悲血”宝剑之上，心头不由稍稍泛起一丝惧意，若真是不顾一切出手，那剑口之上会不会也沾上自己的鲜血？
外人或许不知简歌的武功高下，但在御冷堂之中，凡是接触到本堂最高机密的几个人都知道：简歌在御冷堂上一代弟子之中最有天赋，屈人剑法也还罢了，能从最适合防御的帷幕刀网中悟中犀利的杀招，仅他一人。
简歌长叹一声：“在桑公子的印象中，你我是初次相见吧。其实不然，我坐上青霜令使之位时，曾暗中观察过每一个堂中弟子。那时你虽还只是个孩子，却已给我留下了最深的印象。”
“什么印象？”桑瞻宇不觉应声相询，话一出口，才发觉言语的主导权已完全掌握在对方手中。那张世间罕见的俊美面容或许没有给简歌天生的霸气，却能不知不觉吸引每个与之接触者的注意力。
“你是一个天生的不合群者，孤芳自赏，却又要努力给人谦和的感觉；明白自己的高贵与卓尔不群，却又不得不混迹于那些碌碌无为的人中间；压抑不住自己的野心，却又尽量不让人发现。我知道御汾堂对弟子的冷酷训练，人人自危，但对你来说，最大的问题不是生存，而是如何生存……”寥寥数语，准确地击中了桑瞻宇的内心，握剑的手已松了下来。
简歌为何能把自己看得如此通透？他还知道什么？
“你必会想，我只不过见了你一次，就已觉察了这么多，那宫涤尘与你相处多时，又岂会不发现你的野心？那么，他容忍你至今，是为了什么？"
桑瞻宇惊然一惊，这一句话道破了他心中的隐忧。
简歌微笑摇头：“其实你不必庸人自扰。你隐藏得很好，我能看出来，是因为，…我们是同一类人。”略一停顿，又加重语气道，“但你也不可掉以轻心，南宫世家的人岂好相与？以宫涤尘的敏锐观察力，或许早就看透了你的内心，只不过你现在还有利用价值，等到鸟尽弓藏之际，才是最应该担心的时候。”
“鸟尽弓藏！”桑瞻宇哈哈大笑起来，他必须反击，他无法容忍敌人高高在上、掌控一切的感觉，“你并不是唯一的那只鸟儿，宫堂主的目标也不是你所能猜测的。”
“关键是，你也不是那唯一的弓。而更大的可能，你只是一支射出去就再也无法回头的箭。”
桑瞻宇再次沉默，垂首思索。
简歌语出奇峰：“还记得你母亲么？"
桑瞻宇抬头：“如何？"
“她有没有告诉你，你的亲生父亲是谁？"
桑瞻宇不答，面容已不自然地扭曲起来。
简歌自顾自道：“我专门调查了你的身世。你送回御冷堂时已有四岁，应该是懂事之时了。就算你母亲没有告诉过你，你自己也能猜出一二吧。”桑瞻宇咬牙道：“不用你挑拨离间。”
简歌嘿嘿一笑：“并非挑拨离间，只是提醒你一下：四大家族与南宫世家的千年仇恨，可不是那么容易被化解的。”
桑瞻宇长长嘘了一口气，在他幼年的记忆中，母亲提到最多的只有三个人：她的哥哥桑雨鸿、老堂主南宫睿言、四大家族翩趾楼主花嗅香，或许母亲当他年幼无知，才不顾忌自己喃喃的怨语，却不知那些话是如何影响了他的一生。等到年纪渐长，尽管无人求证，但那些萦绕于心头的疑问终于被他逐一确认。对于他来说，无论自己的亲生父亲是花嗅香还是南宫睿言，无论自己处于御伶堂还是四大家族之中，全然没有区别，都令他又爱又恨。他愿意为任何一人、任何一派效命终身，也愿意竭一生之力毁灭他们！
这是缠绕他心里的最大秘密。所以无论宫涤尘表面上对他再信任，他也永远处于一种矛盾之中。在御伶堂长长的岁月中，他做的只是另一个不得不做的人，而直到今晚，真正的自己方才被简歌重新唤醒。简歌一任桑瞻宇沉默着，他知道只有引发那些痛苦的回忆，才更容易做出深刻的反思。
不知过了多久，桑瞻宇渐渐恢复过来：“你想怎么样？"
简歌的回答只有两个字：“合作！"
桑瞻宇冷冷一笑：“与你合作对我来说又有什么好处？相比听命于宫堂主，亦无非是换了一个主人，同样的提心吊胆。”
“桑公子是个聪明人，应该知道宫涤尘掌握着你的身世，足以让你在御冷堂身败名裂。而我却无法以此来要挟你，这就是最大的不同。所以，…”
简歌泰然一笑，“与我合作的最大好处是：你不是弓、也不是箭，而是那引弓之人。对于四大家族和御冷堂来说，毁灭还是化解千年恩怨，都由你来选择。除此之外最重要的是，我还可以帮助你完成你的野心，开创新的天地。”
简歌的话让桑瞻宇怦然心动，尽管他一直视之为平生大敌之一，但也不得不承认：不管他从前对简歌有何看法，不管他是一个君子或小人，他都是一个魅力十足的人。
桑瞻宇犹豫良久，终下决断，缓缓抬起掌：“我答应你。”
简歌俊秀的面容上露出一丝似真诚似阴冷、令人难辨真伪的微笑，与桑瞻宇三击而誓：“这只是目前形势下有利于彼此的暂时盟约。请相信，你我都期待着你羽翼成熟之际，反悔的那一天。”
桑瞻宇笑了，这是一个危险的盟友，也是一个能够让他真正做回自己、放任野心的敌人。
至少，他无需躲藏！
“既然订下盟约，就需要有利于彼此的条件。我在黄天渡门下只是从权之计，不日即将离京，在此之前，我已对你有相应的安排。想在京师生存，首先要有一定的势力，才能得到与之相对应的声望，我会让我以前在京师的眼线逐渐投靠平西府，除此之外，桑公子……嘿嘿，我年长几岁，也不与你客气，桑兄弟还有什么特别的要求么？"
桑瞻宇心中暗忖：简歌既对此早有安排，那么今日相约之前他就已肯定了自己一定会同意与他合作。一念至此，不免略生反感，不冷不热地道：“简公子最好还是不要改了称呼，免得叫顺了口，在外人面前露出马脚。”
简歌眼中闪过一丝寒光，桑瞻宇并不盲从的态度表明他不是一个可以轻易被控制的人，两人之间似敌似友的盟约实是对双方的一种考验。只不过，形诸于色也同样说明他的稚嫩：“桑公子说得对，你我的关系一旦暴露，宫涤尘决不会放过你，千万马虎不得。”这是提醒，也是隐含的威胁。桑瞻宇略一思索：“要想不暴露身份投靠黄天渡，简公子想必也费了不少心，目的就只是借今日之宴认识我么？"
“这只是目的之一。你来京师时日尚短，大概不明白京师的宴会其实都是一个个设好的局，每个人都怀着不同的心态参与其中，只要静心观察，你就会得到平时无法获得的信息。”
桑瞻宇大生同感，故作谦逊道：“小弟初出茅庐，还望多加指点。不知简公子今日所得可否与小弟分享一二？"
“首先，这次宴会最主要的目标是太子对将军府的一次试探，确切地说，是对水知寒的一次试探。”
“只可惜水总管忍耐之功天下皆知，谁也看不出他的心意。”“嘿嘿，你们都只看到他装糊涂，却不想想水知寒什么样的人，恐怕早就对太子的目的有所察觉，真正人局之人还不一定是谁呢。”桑瞻宇一怔，回想宴会上的情形，恍然有悟：“不错，水总管回答欧阳仁的那几句话细细思量之下，大不寻常。”
“欧阳仁的问题本就愚蠢，而水知寒却奉上了更加愚蠢的答案。焉知这不是他对在场之人的一次试探？"
桑瞻宇略有不解：“水总管是在试探谁敢反对太子么？"
“这只是一方面。更重要的是，他在试探太子的反应。当他威胁欧阳仁的时候，太子的公然担护就是一种回答。正面对抗水知寒，会进一步激化与将军府的矛盾，而弃车保帅，则会令投奔他的人齿冷，这是一个两难的选择。我曾在太子府中多年，深知他可不像他老子一样糊涂，他的答案今日未必是最佳，但以后总会产生效果。若非宫涤尘横加插手，这场好戏究竟会如何收场才是耐人寻味啊。”
“如果太子与将军府到了势成水火的那一天，简公子看好谁？"简歌面上流露出意味深长的笑容：“如果你想有一天凌驾于这两方势力之上，那就努力不要让他们到真正对决的那一天。这是我对你的忠告，真正聪明的渔夫，会让融蚌都为自己所用。”
桑瞻宇心中一动，第一次感觉到这个近乎与虎谋皮的盟约对自己亦并非坏事。简歌瞧出他的心思，肃容道：“要真正体会到这一点，桑公子还有很长的路要走。”
“那么，我对你有何用处？不妨说出你的条件吧。”
“第一，我需要你替我找一个精通迁繁盘的人。”桑瞻宇首先想到了白玛，御冷堂二代弟子中，她的武功、智谋皆不足道，但对迁繁盘的操纵手法无人能及：“我有一个人选，但未必可靠，而且，可能脑子还有些问题……”
简歌大笑：“那才最好不过。我不喜欢杀人，事后灭口能免就免。"
桑瞻宇已猜到迁繁盘必是与青霜令有关，却想不透其中关键。简歌续道：“我希望桑公子做的第二件事有些麻烦。”
“但讲无妨，我尽力而为。”
“桑公子可去过南宫世家家宅的内堂？"
“只去过一次。”
“在那堂中挂着一幅诗，你可见过？"
“举筋明朝露，胜如年少。白马封侯骨，尘压眉峰……下面的有些想不起来了……这首诗有什么特别的么？”
事实上桑瞻宇对那首诗印象很深，因为这意义晦涩的诗出现在南宫世家的内宅之中决不寻常，所以早就记了下来。只是听出简歌语气中不自觉流露出的热切，有意隐瞒。
“这首诗最特别之处，在于它没有一个重复的字。我需要你不露声色地打探这首诗还有没有其他的排列方式。”
桑瞻宇暗忖：诗词之中除了一些语气词外，向来少有重字，原也不足为奇，简歌为何要刻意强调这一点？想到他方才提及迁繁盘，已隐有所悟，看来这一切都与青霜令有着千丝万缕的联系。他心中念头急转，面上反而露出难色：“此事恐怕只能向宫堂主打听，如若这首诗果然特别，只怕我一提及就会被他发觉。”
“我知道此事难度极大，你量力而行。我对桑公子的要求目前只此两件事。另外提醒一句，要想在京师发展势力，除了吸收新人，还有一些人需要注意。比如当年的刑部总管洪修罗……”
“洪修罗？他不是已在狱中了么？"
“不然。据我所知，洪修罗早已被偷偷放出，目前正替皇上暗中监视京师各派势力的动向。不过，他自知皇上对他只是一时利用，绝无真正的信任，像他这种曾经风光无限之人，怎会甘心永难见天光？明知希望渺茫，却依然藏有东山再起的野心，正好可被你所用。”
桑瞻宇心有所动，拱手称谢：“多谢简公子指点，小弟受教了。”
遥遥传来二更梆响，简歌望望天色：“骆清幽虽然故意表现出对宫涤尘的好感，但为避嫌，即便有何其狂相陪也决不会留他夜宿白露院，只怕快回来了，你也回去吧，免得令人生疑。近期我们不会再见面，不日将陆续有人投靠平西府做清客,将会接连带来我们的下一步计划……”
“我如何辨认来者是你的人？"
“嗯，容我想想，就以‘寒魂谢’三字做为暗号吧。”
“寒魂谢！词虽古怪，又颇有韵味。”
“嘿嘿，妙手偶得，叫桑公子见笑了。说实话，这三个字有关我过去某次深刻的经历，且看你能否猜出其中深意。”
那一刹，桑瞻宇脑中闪过一道灵光。以他对简歌的了解，他不是多说废话的人，更不是一个喜欢提及自己过去的人。方才让自己做的两件事固然事出有因，但多半只是个幌子，而“寒魂谢”这个古怪的词，才是简歌今晚的真正目的。
他面上不动声色：“简公子果然是个雅人，容我慢慢回味吧。”简歌炯然的目光从桑瞻宇脸上收回，他能肯定桑瞻宇之前从未听说过这三个字，这也越发让他相信包括那句“诸神诫”都必是青霜令上的原话，只是无从猜测真正的意思。
桑瞻宇忽道：“今年九九重阳之际，简公子是否会去扬州一行？"
简歌微怔：“这个消息你是从何处得到的？"
“具体情况我也不太清楚，只是曾偶尔听宫堂主提及重阳之时欲去扬州，同行的似乎还有凌霄公子何其狂，恐怕与简公子有关。”
简歌见桑瞻宇态度略有些犹豫，立知究竟，冷笑道：“看来宫涤尘对桑公子也并非完全信任啊。”
桑瞻宇面色微变：“此事原本与我无关，自然不会多打听，不过是好意提醒简公子一声罢了。”事实上宫涤尘从未对他提过此事，只是从多吉那里套出些口风，不甚了解，有些芥蒂，所以才向简歌求证。
简歌此去扬州乃是与裂空帮帮主夏天雷订好的约定，极少人得知，暗忖难道夏天雷极信任的人之中藏有宫涤尘的奸细？他明白桑瞻宇所知不多，再问无益，而且已成功地在他心中播下了怀疑的种子，无需再多言。他不置可否地一笑，忽恭身施礼。
桑瞻宇一怔：“简公子何故如此？"
“扬州势在必行，纵然宫涤尘与何其狂联手，亦难阻我大事。而桑公子能把如此机密之事相告，足见结盟的诚意。更何况……”
简歌脸上浮现出莫测高深的笑意，放低声线道，“引开了宫涤尘，又走了一个喜欢多管闲事的何其狂，才正好让桑公子在京师大展抱负，可莫要辜负了我的一番苦心。”
在这燥热的七月之夜，桑瞻宇心头却浮上一丝凛冽的寒意。莫非简歌是故意把这消息不露痕迹地传到宫涤尘与何其狂耳中，而且毫无令人怀疑的破绽。若自己的猜想属实，此人心计之深，实是可叹可惧。简歌重将面具戴上，又化作平平无奇的模样，转身欲走。
“最后还有一事，请简公子坦诚相告。”桑瞻宇终于按不住勾留于心间的疑问，手指悲血佩剑，“见我之前，你可与人动武了么？"
“问得好。若是桑公子没有这洞若观火的眼力，我也不必多此一举了。”简歌淡淡道，“宴间你既然告诉那欧阳仁‘今天’原谅了他，子时一过就另当别论，我只是替你做了你应该做的事而已。”
桑瞻宇心惊更甚，凭心而问，他虽隐有杀欧阳仁立威之心，却知那并不明智，树大招风，锋芒毕露的人在京师实难长久，除非你有将军府那样的实力。所以，席间的话只是一种不会实现的威胁。想不到简歌却当真杀了欧阳仁，这到底是替自己帮忙，还是有意陷害自己呢？他冷冷道：“简公子不是说不喜欢杀人么？"
简歌耸耸肩：“大丈夫欲成大事，不得不为。桑公子无需多虑，表面上杀此人于你有弊无利，但按当时的情形，水知寒、何其狂都有可能杀他，欧阳仁的死只引起众人的猜测，而他们的怀疑将会在无形中为你推波助澜。神通广大又捉摸不透，这就是你在京师立足的起点。”随着淡若轻风的笑声，简歌闪人林深之处，再也不见踪迹。
在府外的一道幽暗的小巷边，桑瞻宇看到了欧阳仁的尸体。剑入眉心，一招致命。已近凝结的热血，在夏夜里弥漫起淡淡的雾气。
不知怎么，回想简歌可怕而有效的种种手段，他的心情也一如那淡淡的血雾，虽然腥味难忍，却又带着一丝嗜杀后的兴奋。
桑瞻宇笑了，朗声长吟：“冠盖满京华，斯人独憔悴！”返身入府。