大千世界裏發生的各色事情，多少都會有些湊巧，早不來、晚不至，偏偏在最要命的裉節趕上了。這用老話講叫命中註定，用天津話講就叫寸勁兒。
盧鶴笙將國術館事務安排給李有泰，又把任師傅請到國術館小住幾天，給他幫襯一下。裏外都安排好了，這才與李林清出門上路。臨行前，李林清手舉煙袋鍋，敲着李有泰的肩膀反覆叮嚀，囑咐一句追問一句：記住了不？最後還是不放心，低聲道：我跟你師父最多去一個月，到時準回來，要是實在有事不好拿主意的，你就想法拖到一個月以後，等我們回來再説，記住了不？可憐的李有泰苦咧着大嘴，點頭點得脖梗子發酸，肩膀也被敲得生疼。
可這老兩位前腳剛走，第三天上就出了事。有人過來傳話，説聶家老爺子病了，是急病，還病得不輕。這話一傳出來，眾人都是一驚，聶老處事有胸懷，從不招人怨恨；每天早趟太極拳，晚走一千步，飲食精細、不嗜煙酒，那明明是活百歲的身板。可這話偏偏是壺春堂的竇老爺子親口説的，還刻意囑咐不要外傳。國術館眾人一下子心都提到了嗓子眼，大夥推舉李有泰與任師傅上門去探望一下，順便問問有沒有需要大夥出力的地方。
人是順利地推舉出來了，但是帶什麼禮物過去大家卻很走了一番腦子。聶家家大業大，什麼也不缺，又不知道聶老病情到底如何，怕送的東西用不上。最後眾人一致決定，先去看看聶二小姐，探聽一下聶老的病情，然後再準備東西送上門去。
李有泰跟着任師傅急匆匆地來到老城廂北呂祖堂西街的聶家衚衕，這裏是個明三進暗五進的大宅院，院牆重重，青磚黛瓦。兩人轉到一處角門，任師傅上前輕輕叩了幾下門環，門內傳出幾聲細碎的腳步聲響，然後是一聲嬌柔清脆的咳嗽聲。任師傅湊上去低聲道：杜鵑姑娘快請開門，我是任伯年！
只聽門閂響動，角門輕輕打開，一個十八九歲的小丫頭俏生生地探出頭來。先把任師傅請進門，然後叉着腰對李有泰嗔怒道：小姐説你飯後來，讓我在這應門，您可來得也忒早了。我筷子還沒拿住呢。就得溜溜地過來開門！
任師傅滿面急色地打着哈哈賠笑着。杜鵑冰雪聰明，早就從二人的眉宇間看出來，這是心急着大事，才急匆匆過來。於是也就不再發飆，領着二人穿院沿廊向裏面走。這一進去才知道，聶家大院是院套着院、廊連着廊、屋接着屋、牆挨着牆。李有泰起初還分得出東西南北，後來乾脆連左右都分不出來了，只能兩眼不錯地盯着任師傅後背，一起跟在杜鵑後面走，稍微一分神，拐個彎可能就會跟丟人迷了路。
三人正行走間，只聽見一陣低沉的二胡聲幽幽傳來，聲音低沉舒緩，卻充滿了靈秀之氣，夾雜在風吹樹葉的沙沙聲中，聽起來卻又有種説不出的淒涼來。李有泰邊走邊聽了片刻，只覺一顆心越聽越沉，跟着二胡的樂聲起伏，將多年來不快意的事，一筆筆都勾翻了出來，在胸中翻來覆去的。
李有泰忍不住唉地嘆口氣道：到底是有錢人家啊，養得如此好本事的藝人。話音剛落，走在前面的杜鵑一個急停步，險些被任師傅撞在後背上。
杜鵑站穩扭身，歪頭看着李有泰，白眼球一個接一個地撇過來：説什麼呢！那是我們家小姐在操琴，我們家小姐琴棋書畫無所不精！你又懂什麼！你聽過二胡麼？你知道二胡有幾根弦麼？你當外面拉二胡的都是跟你家木工拉鋸的一樣啊？
這一頓搶白臊得李有泰面色大紅，卻也自知失言，無法還口，只好仰頭裝作欣賞聶家的雕樑飛檐。杜鵑撅着小嘴又翻了李有泰好一陣的白眼，才怏怏地繼續帶着二人前行。
原來這聶寶釵自從懂事起，就跟隨親生父母走江湖賣藝，九歲時，父母不幸染上了瘟疫，在天津做了路倒。她當時年紀雖小，卻頗有一股韌勁，知道自己父母的屍身一旦被收走了，必定是火焚消毒，避免傳染，這樣自己將來連個拜祭的念想都沒有了。於是跪在地上向收屍的官人求情，磕頭磕得血流滿面，請他們暫緩一日收屍，保證自己一定能安置好父母的骨骸。眾人奇怪，她一個九歲的女娃娃在天津衞人生地不熟的，能有多大的本事，又能到哪裏求得幫助呢？
聶寶釵得了管街面的巡警暫緩一天的承諾，轉頭進了常去賣藝的茶館，問老闆天津衞哪家人既有錢、又為人正派、樂善好施。老闆就告訴她是呂祖堂西面聶家衚衕的聶家。聶寶釵直奔聶家，跪在大門外求見聶老，門房把事情緣由稟報給聶老，聶老聞聽她人小而有奇志，便破例一見，聶寶釵將自己所會的吹拉彈唱全部本事都施展出來，在庭前獻藝一個晌午，然後向聶老跪求十塊錢賞錢葬親。聶老想本用不着小女娃娃家的如此辛苦，便讓她將此事交與街面巡警辦理，聶寶釵卻説：父母生養之恩，天高地厚，兒女一生孝順尚不能報，若連一塊安息之地都不能給予父母，那還有何顏面活在世上？
聶老驚訝於她如此的勇氣與孝心，便讓人厚葬了她的父母，然後收她做義女，取名聶寶釵。這事情是聶府上下都知道的，這位聶大小姐平素沒有架子，而且待人親和、從不為難下人，因此雖然聶寶釵早年流落江湖，但聶府上的人，是最不喜歡聽有人把聶寶釵與藝人、跑江湖的説在一起。
杜鵑推開月亮門，帶兩人進到一個雅緻的小院中，這小院也就半畝地大小，一個葡萄藤架就佔了大半。杜鵑輕輕地將兩人引在藤架下的石桌前坐了，才走到窗前輕輕敲了敲，低聲説了幾句什麼。
北屋中的二胡聲戛然而止，形容消瘦的聶寶釵推門而出，她身穿一身淺色暗繡菊花的棉旗袍，肩上罩了件毛線織就的披肩，立在任、李二人面前，身子單薄得好似院中隱在角落裏的那株臘梅。
任師傅、李有泰忙起身抱拳，鄭重施禮道：聶老身體如何？
聶寶釵遣開了杜鵑，嘆口氣請兩人坐下，緩緩道：這次義父是被硬生生氣病的。此言一出，任、李二人都是一愣，按聶老如此好的氣量，居然會被氣倒，還能氣病，可見聶家所遇的事情非同一般。
聶寶釵嘆口氣道：這事來得突然，更兼隱秘，也想請國術館幫我們謀劃一二。此事起因還在於西北軍的吉鴻昌將軍，他下野後隱居在天津秘密抗日，家父與他一見如故，引為好友。但這次不知是誰走漏了吉將軍的行蹤，還把他賣給了復興社的特務，吉將軍在渤海大樓與人議事時，被殺手闖入，當時就中了一槍。吉將軍後來奮力擊殺了來行刺的特務，卻被租界巡警抓走了。我義父他老人家當天上午趕往法租界工部局親自遊説，本來對方已經同意只要吉將軍立即離開天津，不在天津進行反日活動，就可以由我義父具保釋放。但是唉。
原來那法租界工部局的幾大董事平時也是與聶老多有交往了，又收了他不少瓷器、古玩之類的禮物，又擔心媒體記者發覺，也就準備大事化小，悄悄將吉鴻昌放了了事。誰知國民政府的高官竟迅速插入進來，此時國民黨中央軍委北平分會的一號人物何應欽，一天之內連打幾個電話給工部局的董事，再加上孔祥熙、宋美齡從北平親至天津。在壓力與銀彈齊施之下，法租界工部局終於妥協，轉天就將吉將軍經天津公安局轉移到了五十一軍軍法處。
我義父惱這些法國人平時滿口的自由、博愛與誠信；言語行事總以文明上國自居，卻做出此等出爾反爾之事。又恨外敵當前，民國政府壓制民意，更不惜使出暗殺手段自毀長城；再恨自己力有不逮，眼睜睜看着將軍入獄而無能為力。這兩天裏心懷惱怒往復奔波，又急又氣、加上沾染涼風，這才一病不起。
二人聽完，默然無語，李有泰年輕，閲歷尚淺，任師傅卻搖頭長嘆一聲，感慨道：我之前還以為聶老是個心懷寬廣、諸事不掛的灑脱人。原來聶老是把世俗雜事看開了，心裏掛記的卻是國家大事啊。他這樣的人，該是輕易不會動怒的，可一旦傷了心、動了怒，那可真就會傷了自己的。
李有泰追問道：那聶老看過大夫沒？可見好？
聶寶釵搖搖頭道：竇老來過了，診了脈，用了針，也不説病情，只是搖頭説太深了，太深了。後來又説，義父這病，是氣機逆上，入得太深了，針石湯藥怕是夠不上。只有把這股氣消了，才可能有所好轉。竇老給了鎮肝息風湯的方子，又留了些安神滋陰的成藥。不過這幾天家父仍時有昏迷，口不能言，看來這病，非一時半會能有所緩解的了。
李有泰見聶寶釵這樣一個清麗的女子，如今也因聶老的病，而顏色蒼白，秀髮蓬亂，忍不住關切道：二小姐您可要多保重身子，眼下可就依仗着您照護老爺子呢，您一定得保重，您要是再跟着氣壞了、累壞了，我們可就是乾着急也不知道該從哪裏幫把手了。
聶寶釵搖搖頭道：我不生氣，這民國政府不過也是個家天下而已，自古要取天下的必先取人心，等坐了天下就要輕賤人心，什麼時候等人心都輕賤沒了，這朝代也就又要換了。可就是苦了我義父這樣一個認真的。
任師傅聽話不對頭，忙岔開話題道：對啊，這家有千口主事一人，您和大公子可千萬要注意身子別太操勞了。
聶寶釵點頭道：外面的生意，都由家兄處置，家兄畢竟是出過洋的人，有大學問，是聶家的頂樑柱。我只是個小女子，也只能守在義父身邊，多盡些孝心。也能幫家兄分擔一些家事，讓他致力於生意上這世道生意難做啊