江南的臨海郡之西十八里，有一射的山。射的山周圍六十里，高兩百丈。山勢平緩，多茂林修竹，溪澗縱橫，濺珠潑玉。射的山南有一清碧湖，周九里，湖水清澈，平滑如鏡。湖東有一小山，時有白鶴棲息其上，因以名之，稱為白鶴山。
江南之地多柳樹。正是盛夏時節，白鶴山下，清碧湖畔千百株垂柳，叫温熱的湖風一吹，萬縷翠綠騰空舞，千層碧浪亂擲金；又兼半湖荷花紅得正盛，風遞荷香，蓮舟載歌，好一幅多彩多色的圖畫。
午後，蟬兒在綠茵裏噪得正歡，草地上，有兩頭彎角大水牛低頭吃草。不遠處的湖邊垂柳下青石上，躺着一個十幾歲作牧童裝束的少年。他臉上覆着草帽，赤裸雙腳，一雙草鞋當作枕頭墊在腦後，呼呼睡得正香。這少年瘦削的小腿肚上，滿是紫色的斑痕，左腳更少了一隻小腳趾頭，兩隻交叉疊在肚腹上的手的手背也有暗紅的疤痕。這些傷疤，足示少年幼歷坎坷，多受磨難。
一粒小石子從遠處飛來，擊在少年的草帽上。草帽被擊飛在一邊。少年驚醒了，一骨碌翻身坐起，揉了揉眼睛，驚慌地四顧。他的面容甚是醜陋，左耳少了小半個，右眉斷了半截，左頰上有道紫疤；一雙眼睛眸子漆黑，閃爍着鐵藍的光。
又一團黑乎乎的東西飛來，噗地打在這少年的臉上。少年伸手一摸，抓了一手濕乎乎臭烘烘的爛污泥。
少年像一隻狸貓似的跳了起來。
從右邊不遠處的灌木叢裏發出一陣鬨笑聲，隨即，露出四個少年人的臉。
那少年向四個惡作劇的人瞥了一眼，彎腰撿起草帽，繫好草鞋，轉身向兩頭牛走去。
四個惡作劇的少年從灌木叢中跑出來一邊齊聲喊：“不肖子孫！縮頭烏龜！”一邊將小石子、爛泥巴雨點般地向那醜少年擲去。這四個少年顯然練過武功，準頭不錯，一陣亂擲，那醜少年身上的白布褂子就變成了花褂子。
眾少年又發出一陣鬨笑，拍着手喊。“不肖子孫！縮頭烏龜！”
醜少年倏地轉身，從草帽檐下射出兩道鐵藍的光。這目光是那樣狠毒兇猛，竟使那批頑劣的少年楞了楞，一時不敢再罵。過了一會，四少年中一個長手長腳粗眉大眼的醒過神來，越眾而出，傲然仰臉，笑道：“白不肖，你自稱名家弟子，武功蓋世，可敢跟我比試比試？”
被喚作“白不肖”的醜少年一動不動，似是沒聽見。
四少年中另一人也上前幾步，對領頭的那位高個少年説：“殺雞焉用牛刀！收拾那不肖子孫，用不着沈仁大哥出手，由我王誠一人便綽綽有餘——白不肖，你可有膽量與我放手一搏？”
白不肖轉過身，不徐不疾地往前走，竟不理會沈仁、王誠的挑戰和譏誚，似乎是怕了他們。
沈仁等人存心來奚落他的，豈容他從容脱身？草地溜滑，四少年又都有幾年功夫，一聲唿哨，四人倏地散開，飛奔向前，不一會就將白不肖圍在了中間。白不肖渾似未見，只顧埋頭往前走。沈仁伸臂叉腿，攔住他，笑道：“你不敢比試也罷，只要從我胯下鑽過去，我今日便饒放你。”
白不肖站住了，抬頭看看沈仁，問：“從你胯下鑽過去，你就不難為我？”他聲音沙啞，直似嗓子裏憋出來的。
“自然！我‘小霸王’沈仁説一不二，言出如山！”
白不肖想了想，説：“好！我鑽！”
眾少年沒想到他如此窩囊，又如此爽氣，反覺沈仁劃出的道比對白不肖太過寬宥，紛紛走上來，嚷道：“也得從我胯下鑽過去。”“要鑽都鑽！”依次站到沈仁身後，劈開雙腿。
白不肖點點頭，取下草帽丟在地上，“都鑽，一個不漏。”説着便彎腰，雙手着地，真似要從他們胯下鑽過去。
沈仁卻不是個君子，他將兩腿在裏收了收，打算在白不肯鑽胯時夾住他脖子好好折辱一番，否則何以顯出兩條鐵腿的功夫？
“鑽呀！快鑽呀！”
“我鑽！我鑽！”説時遲，那時快，只見白不肖往前一拱，堪堪要鑽進沈仁的檔下，突然就地一個滾翻，沈仁的身子霍地飛起來；與此同時，白不肖的兩腳在沈仁身後的王誠胸口踹個正着，王誠哪裏還拿得住樁？往後便倒，連帶撞翻了身後的李斌、陳龍。這時沈仁也落地了，蛤蟆似地合僕草地上，幸虧草地鬆軟，才沒撞落門牙。
“好！”有個蒼老的聲音喝了一聲彩。白不肖拿眼角一瞥，見瀕湖的柳樹下站着一個綠衫白髮的矮個子，竟不知從何時、何處來的。但這情勢已不容他多看多想，沈仁等四人齊從地上縱起，向他撲了過來。
倘以一對一，單打獨鬥，白不肖或不致落敗，此刻那四少年同仇敵愾，一擁而上，前後左右環攻白不肖。沒拆幾招，他背上就捱了王誠一腿，又被沈仁迎面一拳打在鼻子上，頓時眼冒金星，鼻血長流，而左肋又被劈了一掌，骨痛欲斷；但他一聲不吭，猶自苦鬥，也不按什麼招式路數，只是拳腳並用，瘋子似地亂打亂踢。那四少年已勝券穩操，身法輕捷，豈能讓他擊中？嘻嘻哈哈笑罵着，一招將他當作練拳的靶子。
“原來也只是個窩囊廢，捱揍的貨！”那蒼老的聲音裏帶着嘲諷。
白不肖心頭一凜又一怔，被李斌一拳正搗肩窩，往後便倒。也是急中生智，他背一着地，雙腳一彈，草鞋飛出，一隻正打中李斌的臉，另一隻擊中王誠的嘴。眼見沈仁一腳向他臉上踹來，他倏出雙手扣住腳踝一擰，沈仁猝不及防，摔了個大跟斗。陳龍猶豫了一下，白不肖不失時機，雙腳一撐，和身跳起，頭頂心撞正陳龍的鼻樑。陳龍痛呼一聲，後退五六步方才倒地。
“這才像樣子！”那蒼老的聲音又叫道。
白不肖一個翻身，雙腳齊出，踢中李斌、王誠的下陰。
李、王痛呼連聲，捂住下陰直跳着腳，懼意大生，哪裏還敢再鬥？
“你們太不要臉了！四個人打一個！”一個清脆的話音從湖面上傳來。眾少年循聲望去，但見荷葉叢中撐出一隻小舟，舟上站着一個十四五歲的女孩子，着粉紅綢衫，頭綰雙髻，手拈荷花，艙內有一堆碧綠的蓮蓬頭。看去，正是一個採蓮少女。小舟離岸尚有三四丈，少女足尖一頓，纖腰微擰，便縱上岸來，顯見得輕功超卓，身手不凡。
沈仁初見綠葉叢中現出一紅裝少女，雙眼便定住了；但等少女近來，方看清她相貌似乎並不出眾，心中不喜，即板硬了臉喝道：“小丫頭多嘴多舌的，有你什麼事？打的又不是你的情郎哥哥！”
那少女款款地走上來，聲音嬌滴滴的，猶如黃鶯鳴春：“幸虧你們打的不是我的情哥哥，否則我還容你們油嘴滑舌？來來來，你們再一對一打過，我作公證人。”她轉向白不肖微微一笑：“你敢麼？”白不肖不由點了點頭，心裏卻懊悔：我跟她素不相識，怎麼就聽她的了？那少女又問沈仁：“你敢不敢？”沈仁雖無勝算，當此情勢也不得不充好漢。他雙拳一搖，拉開架式，説：“什麼‘敢不敢’？我不懂的！”眼睛狠狠盯着白不肖，恨不得將他一口吞了，“我讓你三招！”
少女將手中的荷花搖了搖，笑道：“慢來，慢來。比武狠鬥，拳腳無情。不管誰死誰傷，都不得怨別人，只怨自家學藝不精。”
白不肖與沈仁只道她説笑話——這不過鄉下頑童尋常毆鬥，哪裏談得到“死傷”二字？便都不吭聲。
沈仁見白不肖不出手，叫道：“來呀！我讓你三招！”
白不肖卻彎腰拾起踩癟的草帽，説：“我不與你鬥了。”轉身欲走。
沈仁豈肯放過他，怒喝一聲：“你敢戲弄我‘小霸王’！”縱上去，一拳直擊白不肖的後心。
這“小霸王”沈仁是十里外沈大財主的大少爺，自小跟“鐵拳鋼爪”方笑雲習武，這一拳搗出，雖不能説開碑裂石，卻也拳風呼呼，未可小覷。白不肖腦後雖不長眼，聽力還靈敏，身形一閃，避開了拳擊，卻未躲開沈仁的左掌，“啪！”一聲脆響，右頰結結實實捱了一下，半邊臉頓時腫了起來，熱辣辣地疼。
沈仁一招得手，乘勝追擊，右爪左掌，一抓鎖骨，一擊顱頂，滿擬將白不肖一舉擊倒。白不肖不及轉身招架，身影前俯，雙手撐地，雙腳後踢，架開一爪一掌，就勢一個前滾翻，口中大喊：“不打了！不打了！”沈仁嘿嘿冷笑，遽然拔起身形，足尖對準白不肖的心窩狠勁一端！
這一腳若踩實了，要出人命。王誠、陳龍、李斌三人齊聲驚呼，嚇得臉都黃了。這時，白不肖仰躺於地，閃避已然不及；危急之中，急把雙臂橫架胸前，這也是無計可施，拚了雙臂來換一條命的自救之道。
“喀嚓”一響，是骨頭斷裂的聲音，緊跟着，一人長聲慘呼，驚得柳蔭中的蟬兒一同啞了。沈仁那長大的身子從白不肖頭上飛越而過，夯在草地上，發出重濁的撞擊聲。
王誠等急跑過去看，但見沈仁面色煞白，已昏暈過去。
遇此遽變，三個少年不禁愣在當地，不知是怎麼回事。
白不肖爬起來，檢視自身，手足無損，也大惑不解，竟不明兇狠毒辣的沈仁何以如此不堪一擊。
“好功夫！好功夫！”那少女不絕口地讚道，盈盈笑着走了過來，朝白不肖眨了眨眼睛，神情頗為詭異。
白不肖回頭一看，方才站在樹下的綠袍白髮老人已蹤影不見，心疑是眼前的拈花少女出手傷了沈仁，但看她的年齡，又很難想象她會身具高超的武功，便囁嚅道：“你……”
“好功夫！好功夫！”少女遞過一把綠珠子似的蓮子，“你吃你吃！莫客氣，我不收你錢。”
這時沈仁已醒來，被王誠、陳龍一左一右架着，哎喲哎喲叫痛。少女眉頭一皺，叱道：“叫鬼呀！煩死了！罷了罷了，賞你兩顆蓮子吃吧：”她右手一抬，兩道綠光電射而去，分擊沈仁雙腿的“足三里”穴。説來也怪，沈仁立時不叫了，由王誠等架着，落荒而逃，竟似怕極了少女。
白不肖再無懷疑：方才定是這少女助己脱險，只是清碧湖一帶的採蓮女中，向無這樣一個武功高明的少女，且出手如此狠毒，一上來就斷人雙腿，也不知是什麼路道，便朝她點一點頭，返身去找自己的兩頭牛。
“喂！你這渾小子，我救了你一命，你連個謝字都不説就走？你莫非是個瘋子、呆子？”少女身形一晃，就越過了白不肖，兩手叉腰，瞪着眼氣鼓鼓地説。
白不肖無奈，使説“多謝你相助。只是你打斷了他兩腿，我回去又要捱罵了？”他一想到師父那鐵板似的臉；心下就不寒而慄。
“有我在，誰敢罵你？”少女一撇嘴，生氣地説，“你不要怕，好漢一人做事一人當！我會幫你的——你爹媽對你很兇麼？”
白不肖搖搖頭：“我沒有爹媽。”
“難道是你的爺爺？我的爺爺人家叫他大魔頭，多少人怕他，我就不怕！我還敢拔他的白鬍子呢！”
白不肖説：“我也沒有爺爺。”
少女大奇，眼珠子一轉，忽拍手笑道：“我曉得了，你是石板縫裏進出來的！所以沒有爹媽，也沒有爺爺！是不是？”
白不肖有點兒生氣了：“你胡説！我爹媽早就死了，爺爺死得更早。我是跟我師父過活，還有師兄。”
“你師父做什麼營生？是個篾匠還是木匠？對了，一定是個老放牛的！”那少女又自作聰明地説，她看白不肖是個放牛郎，便認定他師父是個老放牛。
碰到這麼個多嘴多舌又自命不凡的小姑娘，白不肖惟有苦笑對之，展眼望去，兩頭大姑牛不見影子，心下發急，又怕少女纏夾不清，便説．“你看你看，我的牛都跑不見了，我要找牛去了。”
少女又迎頭攔住他，掀起嘴道：“兩頭破牛，好稀罕吶！跑丟了，我賠你！我幫你這麼大一個忙，你就不想報答報答我？”
“我拿什麼報答你呢？我一無所有。
“這容易得很，就看你有無存心了？
“你説，但使我力所能及的。”
“好！第一，你陪我説會子話；第二，你拜我為師父。”
意兩條皆使白不肯啼笑皆非。這姑娘不僅一個不凡，還好為人師。但不知怎的，他與她雖是初識，內心卻以隱隱有種一見如故的親切感，便笑道：“待我尋着了牛，再陪你説話也不遲。”
“還有第二款呢？”
“你的武功比我高，這不假。但我已經有了師父，就不便拜你為師了。”
“那有什麼？你的老師父教你放牛，我這新師父教你武功，你又會放牛又會武功，以後再沒人敢政負你了！”
“你誤會了。我的師父不是放牛的，我的師父也是武林中人。”
“算了吧！你的師父若是武林中人，怎會教出你這麼個膿包徒兒來？噢，我曉得了——你的師父定是個打拳頭賣膏藥的江湖騙子……”
“你胡説！”白不肖對師父雖敬畏多於敬愛，卻也不容旁人言語中辱及師傅，便狠狠瞥了少女一眼。
“喲！我説錯啦？但你師父總不是什麼一流高手！”
“我實話告訴你，”白不肖很快朝四周看了看，怕人聽去似地壓低了聲音，“我的師父是人稱‘天下第一劍客’的北門天宇，你聽説過沒有？”
少女並不為這名頭所驚，點點頭説：“原來是他呀，也不見得有多高明，只不過江湖上那班小角色沒見過世面，把他奉若神明罷了！其實也沒啥了不起！對了，你有沒有聽説過我的名頭？我就是那個——我説出來別嚇壞了你喲！我是‘蓮波仙子’奇芙蓉！”她得意洋洋地仰臉向天。
白不肖的回答卻使她大為沮喪：“我是第一回聽到。”
沮喪歸沮喪，奇芙蓉很快就自我寬解道：“也怪不得你。一則，你沒闖過江湖，所以不曾聽説過我；二則，我殺人殺得不夠多，所以名聲還不夠大。日後我殺他千兒八百的人，大家便都曉得我了！方才不該放那四個渾小子活命的。”
白不肖嚇了一跳，這少女將殺人傷命當作掐蓮蓬那般輕鬆，莫非是個殺人狂？不禁連退兩步，失聲道：“你殺過好多人？”
少女瞅他一眼，嘆口氣道：“哪裏，一個也沒有。”似乎為此遺憾萬分。
白不肖方籲出一口氣，道：“聽你説起來，好不怕人。”
奇芙蓉不悦地睃了他一眼，説：“這半天了，我還不知你叫什麼？有多大年齡？”
“我叫白不肖，今年十四歲。”
“你騙我！哪有叫‘不肖之孫’的‘不肖’的？難聽死了。”
“我不騙你，我原叫白蘭生，爹媽臨終前給我改了名，那年我才七歲……”
“要改名，也得改個好聽點兒的，怎改了個‘不肖’來？”
白不肖默然無語。他垂下眼睛，側轉頭，以免讓奇芙蓉看到他眼中湧出的淚水。那是件傷心事，藴含太多的悔恨、恥辱和辛酸。他一想起來，心裏就撕心裂肺似地疼痛。七年前，白不肖的爹媽曾是一對名動江湖的青年俠侶，只因愛子被惡勢力挾持，身不由己，陷身匪類，終於悔愧難當，雙雙自盡，臨終前給愛子改名，是期望愛子這一生做個堂堂正正、無愧於天地的人，別肖似他大節有虧的爹媽。
“你一定吃了很多苦。”奇芙蓉的語氣中充滿了同情和憐情，“以後誰再欺侮你，我饒不了他！一定替你出氣！”
奇芙蓉的口氣仍然很大，但也很真誠。白不肖不由點了點頭，忽想起自己的牛兒，便説：“我得找我的牛去了。你現在往哪裏去？住在什麼地方？”
奇芙蓉撇了撇嘴：“又是牛！你去你去！兩頭牛兒介稀奇！”
白不肖見她氣嘟嘟的，心下好生歉疚：不論怎麼，她好歹幫過自己的忙，無以報答，陪她玩一會子還是該當的，只是放心不下那兩頭牛，便説：“你在此等着，我找着了牛兒，便來尋你玩。”
奇芙蓉只用鼻子哼了一聲。