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楔子

    母親在三年前過世後,杜如墨便和父親杜玉山相依為命,靠着父親在市集裏擺個攤子賣畫維生。

    然而,自從父親生了病,家裏的景況就日益艱難。

    秋意漸濃,杜如墨日日望着父親拖着病體出門,畫賣不了幾文錢,反倒每日回家後都咳得更嚴重,她知道該是自己報答親恩的時候了。

    但此刻站在寧王府的門前,看着人口牙子進進出出,她的心也往下一沉。

    真的要把自己賣了嗎?從此有了奴籍,她一輩子就翻不了身了。運氣好一點,就在府裏幹活或服侍夫人小姐到年華老去,運氣不好,成為王公貴胄的玩物也未可知。

    這是她要的生活嗎?拉緊了襟口,她突然覺得今年秋天的風特別強,颳得她臉頰生疼,打從心裏冷起來。

    可除了賣身為奴,她實在想不到自己一個沒身份背景的年輕女孩,可以找到什麼攢錢的活。爹的病不輕,已經禁不住日曬雨淋的出門賣畫,也需要錢看大夫,家中米缸更是空了很久,這也都需要錢……

    聽聞寧王府近來要買奴婢,明白這是她唯一的機會,她才會孤注一擲,賣了家中一隻用來做傳家寶的玉印,用這筆錢上了京城,尋到寧王府前。

    想起父親的病體,杜如墨牙一咬,就要上前向人口牙子詢問時,卻聽到府內總管和他們的對話而打住。

    「這回我們王府除了要挑幾個婢女,更重要的,是世子要挑一個書僮。」

    「書僮……年輕的小夥子就行吧?我這有啊……」

    「不不不,我們的小夥子機靈,等等帶來給總管瞧瞧……」

    「你們先別忙,聽我説完。」總管擺手止住人口牙子們的七嘴八舌,「這個書僮可不是隨便挑的,眉清目秀、家世清白是基本要求,還必須略通文墨,讀過幾本書,能搭上我們世子的話……」

    「這……總管,您説的這些條件,難找啊!」幾個人口牙子面面相覷,都是一臉為難。「略通文墨的小夥子已經難找,能讀書的誰要來幹活?早在家裏埋頭苦讀準備考科舉了!何況世子文武雙全,才氣縱橫,要能搭上世子的話,這分明是刁難人……」

    「當然,要求高,價格也不同,找得到人,這元寶就是酬金。」有錢能使鬼推磨,總管早有對策,但見他不疾不徐的由袖裏拿出一錠金元寶。「另外,世子的書僮不僅月俸是一般下人的兩倍,更保證不立奴籍,以一般僱工看待,這種條件開出去,你們還認為難找嗎?」

    人口牙子們看到金元寶眼睛都亮了,絞盡腦汁地回想自己手下有哪些好貨色,就算沒有也得挖一個出來;而門外的杜如墨見了這一大錠金元寶,也不由得心裏微動。

    金元寶啊!她就算當一輩子的奴婢,可能還賺不到這錠金元寶的一半,但重點是,只要當上世子的書僮,月俸是尋常奴僕的兩倍,屆時不僅爹能好好休養,米缸的米能填滿,説不定還能搬到好一點的地方,不必再住在那幢老是漏水的破房子裏……

    可書僮要的是男子,她一個十七的女孩家,根本連邊都搭不上。

    在她扼腕不已時,府裏傳出的對話又吸引了她的注意力。

    「是是是,總管説的是,小的馬上替您找人來。」

    「哎呀!小的幹這行十餘年了,人面極廣,總管要的人小的等會就帶來,絕對讓世子滿意,您可別先應承了別人啊……」

    人口牙子們一人一句,就急急忙忙散去找人了。

    杜如墨眼見那寧王府總管搖了搖頭,旋即關上大門,心中便有了計較。

    她摸了摸腰間僅剩的半貫銅錢,這是她風塵僕僕上京剩下的,就算眼下直接轉身就走,這些錢都不夠支撐她回到家。這代表着她這趟到寧王府,無論如何都要謀份差事,否則不只她,連爹都有餓死之虞。

    橫下心,她轉身走向市集,進入一間不起眼的裁衣坊。

    當天下午,寧王府大門被敲得砰砰砰響,總管以為人口牙子帶人來,便親自出來開門。

    然而出乎他意料的,站在府門前的,是個看起來年約十六、七歲的小夥子,穿着一襲深青色窄袖袍衫,頭上綰了個文士髻,面容清秀,態度大方從容。

    「你有什麼事?」這類閒雜人等總管通常會直接趕走,但面前的小夥子讓他很有好感,遂問起他的來意。

    對方恭敬地行了個禮,接着用一種不太自然的低沉音調道:「小的杜墨,聽聞世子正在找書僮而來毛遂自薦,詩詞文賦皆可考較,希望總管給個機會!」
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