顯然，羅老爺對這個答覆很滿意，他頻頻點頭，而且，在問話答話之間，他也不斷的上下打量嚴四。
“我也看得出嚴師父不願在江湖道上東奔西跑，甚至不大喜歡江湖生涯，因為我在嚴師父身上看不見江湖氣，看見的反而是文質彬彬的書卷氣。”
都有書卷氣，應該是氣味相投了。
嚴四微一笑：“大概是在下進入江湖日淺，沒有染上多少江湖氣，其實，在下以為，江湖人並不一定個個都滿身江湖氣，在下也並不是不喜歡江湖，面是想做一個不同於一般江湖人的江湖人。”
羅老爺臉上的笑意更濃了：“説得好：説得好，像嚴師父這樣的江湖人，是我生平首見，這恐怕就是‘一瓶不響，半瓶晃盪’的最佳例證了，這恐怕也就是深藏不露了。”
嚴四道：“老爺誇獎，不敢，不敢！”
羅老爺再進一步道：“要是我沒有看錯，嚴師父恐怕還文武雙全。”
“那更不敢當了。”嚴四道：“在下只不過跟着家師習過文事，讀過幾年書而已。”
羅老爺道：“令師能傳授嚴師父這麼一身好武功，那麼嚴師父習自令師的文事，也一定相當可觀。”
“不敢。”嚴四道：“老爺誇獎，老爺誇獎！”
羅老爺道：“我聽唐總管説，嚴師父無門無派，令師是位三寶弟子出家人，就不知道是佛門那位得道高僧，那位世外高人了。”
嚴四道：“慚愧得很，在下也不知道。”
其實，羅老爺的這句話，可當做問，也可以不當做問。
但是嚴四還是回答了，也許他認為不管羅老爺的用意是什麼，還是回答了比較好。
“嚴師父可知道，唐總管把後院的安危託給了嚴師父？”
“在下知道，總管已經告訴在下了。”
“往後全仗嚴師父了！”
“不敢，這是在下的份內事。”
“住的地方，唐總管已經安排好了麼？”
“安排好了，剛才已經帶在下去看過了。”
“那就好了，嚴師父請歇息去吧。”
這就表示談話到此結束了。
唐天星帶着嚴四起身告辭，他們倆剛走，屏風後轉出一位大姑娘來。
大姑娘年可廿上下，清麗絕倫，端莊文靜。
羅老爺道：“看見了？聽見了？”
大姑娘道：“我聽説武功修為好的人，十丈內飛花落葉也瞞不了他，所以我沒敢挨近，聽的，看的，都不是很真切，不過已經夠了。”
“怎麼樣？”
“不是很好，就是很壞。”
“依你看，應該是什麼呢？”
“從文事一途不差看，應該是好，不過，至少他是個值得懷疑的人，因為他沒有完全説實話。”
“人都有些隱衷，尤其是江湖人，只要跟咱們無關，大可不必管他。”
“那要先證明跟咱們無關！”
“怎麼證明？”
“您慢慢看就知道了。”
羅老爺沒再説話。
大姑娘清麗的嬌大靨上，有一種令人難以言喻的異樣神色。
唐天星陪着嚴四回到小院子，錢大武、周標、孫秀已經都走了，只有趙奎還在小屋裏坐着，一見嚴四回來，他忙迎了出來，急急問：“怎麼樣？”
嚴四還沒有説話，唐天星卻已然説道：“那還能怎麼樣，對別人是例行公事，對嚴老弟，老爺特別問了很多，想想，還能不滿意麼？”
趙奎咧嘴道：“本來我這話就問得多餘，像我兄弟這種好樣兒的上那兒找去。”
繼而向嚴四道：“兄弟，今兒中午我們幾個迎新，今兒一早就交待廚房買菜的，中午咱們好好喝兩杯。”
嚴四道：“趙大哥，這怎麼好……”
唐天星道：“嚴老弟，你就別跟他們客氣，這是他們看重你，願意深交你這個朋友，要不然你想倒過來請他們，他們還未必理你呢！”
趙奎道：“兄弟，你聽見總管説了吧，人沒有不勢利眼的，你是好樣兒的，我們巴結你，不然你就得倒過來巴結我們了。”
嚴四笑了，沒再説什麼。
唐天星也笑了：“你們聊吧，我還有事兒，我忙我的去了。”
他走了。
趙奎還沒有走的意思，嚴四邀他進了屋裏，讓他坐在椅子上，自己則坐在了牀上。
趙奎一坐下來就問：“兄弟，老爺都問了你些什麼？”
嚴四説了，一句也沒有瞞。
聽畢，趙奎瞪大了眼，咱們老爺到底是閲人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老實説，我也覺得你不像個江湖人，覺得你是個深藏不露的人物。
嚴四道：“説我不帶江湖氣，不像江湖人，我承認，説我不是普通的江湖人，深藏不露，這我不敢承認。”
“兄弟。”趙奎道：“這兒又沒有外人，還跟哥哥我客氣。”
嚴四道：“不是我客氣，江湖道上的事，趙大哥你不是不清楚，十個有九個爭強好勝，等到一張揚出去，今幾個這個找上門跟你比試，明兒個那個找上門逼你動手，麻煩大了，趙大哥你豈不是害死我！”
“那怕什麼？”趙奎眼一瞪道：“你又不是沒有，真要那樣，憑你的本事，很快就能在‘北京城’揚名立萬了。”
“我可不敢那麼想，”嚴四道：“北京城是個卧虎藏龍之地，什麼樣的能人都有，再説，我來這兒應徵護院，就是因為江湖道給厭煩了，真要像趙大哥你所説的，這兒我還能待下去麼？”
趙奎一怔忙搖手：“兄弟，你可千萬別動待不住的念頭，你不讓提的，往後就是殺了我，我也不敢再提了。”
嚴四道：“那就行了，我這個兄弟你可以多有些日子了。”
趙奎笑了：“我別的不求，只求這個，只求這個。”
嚴四暗暗為之感動。
趙奎話鋒忽轉：“兄弟，你初來乍到，儘管你見過老爺了，可是對府裏的情形你還是知道的不多……”
“何止不多。”嚴四道：“到現在我還是一無所知”
“這就是了。”趙奎道：“靠自己摸索，得個十天半月，我告訴你個大概，你摸索得也快一點兒。”
嚴四道：“那太好了！”
趙奎道：“咱們老爺是個讀書人，在這北京城裏，比上不足，可是比下就有餘多了。”
嚴四聽着，沒説話。
“咱們老爺是個好人，在‘北京城’裏也算有點名氣，可是他平常跟人來往不多，他很難得出門，也很難得有幾個朋友來。”
嚴四道：“那他還是個不同於一般人讀書人的讀書人。”
“還真是。”趙奎道：“一般讀書人廣交遊，好名利，巴結權勢，一副小人嘴臉，打着讀書人的幌子，丟盡讀書人的臉……”
“我誤打誤撞，還真撞對了地方。”
“可不是，要不是因為這樣，我早不待了。”
“那趙大哥有我這個兄弟，又可以多待些時日了。”
趙奎樂了：“那最好，那最好。”
嚴四沒説話。
趙奎接着道：“這麼個好人，可卻夫人過世早，只有一個女ㄦ。”
嚴四微微一怔：“這麼大一個家，只有父女兩個人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝順，不忍讓老爺一個人，另一方面也沒碰上一個看得上的，所以到現在還沒嫁。”
“老爺是個不同於一般讀書人的讀書人，想見得姑娘也一定是個不同於一般女兒家的姑娘。”
“那可不，聽説長得好，才學也好，可是我們這些個都沒見過。”
那是一定的，大家閨秀，大門不出，二門不邁，有的甚至於難出閨房，不下繡樓。
大户人家規矩既多而嚴，後院除了丫頭，老媽子以外，不是有特別事故，不經傳候，其他的人是一概不許進入的。
嚴四沒説話。
趙奎道：“所以，兄弟，就算是當班，也只能在後院外頭轉，把耳朵豎得高高的，後院是不能進去的。”
嚴四道：“這個我知道，只是……”
話鋒頓了頓，接道：“北京城帝都所在，天子腳下，人家為什麼還需要着護院呢？”
“兄弟，你不是京裏的人，也初來乍到，這麼問一點也不稀奇，等我把北京城對你説個大概，你就知道了。”
嚴四沒説話。
趙奎接着道：“‘北京城’天子腳下，禁衞森嚴，可是除了‘紫禁城’，除了皇宮大內以外，連內城那些王公大臣的府邸都不免鬧飛賊，百姓這些大户人家，能不養護院麼？”
嚴四“呃！”了一聲。
趙堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’卧虎藏龍；官跟官鬥，民跟民爭，有的是抓不勝抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又亂，一時不知道該從那裏説起，一時説也説不清，你慢慢看就知道了。”
嚴四道：“府裏以前出過事嗎？”
“怎麼沒有？”趙奎道：“可是都不大就是了。”
嚴四道：“看來，往後還真要小心。”
“可不。”趙奎道：“萬一出點什麼事，就算老爺不怪咱們，咱們自己臉上也掛不住。”
嚴四微微點頭，沒説話。
趙奎又道：“兄弟，你初來乍到，人生地不熟，往後你總要出門，不管碰上什麼人，什麼事，應對都要小心，誰臉上也沒有字，誰也不知道誰是幹什麼的，萬一碰上個扎手的，那可是大麻煩！”
“謝謝趙大哥！”嚴四道：“我知道。”
趙奎道：“我説的這是官，還有民，民間更雜，有幾家的人絕不能碰，碰了就是大麻煩，沒完沒了。”
“那幾家？”嚴四問。
趙奎道：“一家姓褚，一家姓皇甫，還有一家鏢局，局名‘威武’。”
“這幾家都是……”
“前兩家都沾江湖，鏢局更不用説的。”
“這都是‘北京城’的強梁。”
“可不！”
“難道官府就不管他們？”
“官府？官府跟他們有關係呀，有些事魚幫水，水幫魚，官府也就一眼睜一眼閉了，要不他們氣焰怎麼會那麼高呢？”
“還真亂！”
“要不我怎麼説既黑又亂呢！”
“謝謝趙大哥給我指點，我來應徵護院，就是人不犯我：，我不犯人，圖個清靜，我是不會輕易惹事的。”
“我知道，我也只是告訴兄弟你一聲，讓兄弟你知道一下。”
“趙大哥放心，我會謹記趙大哥的話的。”
話説到這兒，忽聽得外頭傳來腳步聲，趙奎往外一看，只見是周標來了。
嚴四站起來往外迎：“周大哥。”
趙奎也站了起來，道：“時候差不多了，來催駕的是不是？”
“可不！”周標笑着説：“都好了，就等你們兩個了。”
趙奎道：“淨顧着説，把時候忘了。”
周標道：“就知道是這麼回事！”
嚴四道：“真對不住，還讓周大哥跑一趟。”
周標拍了拍他：“往後都是自己弟兄了，還客氣，走吧，別再讓他們派人來找我了。”
嚴四笑了，趙奎也笑了，笑着，三個人走了。
這一桌迎新酒，擺在前院東廂房裏，人，除了新舊五名護院外，還有就是總管唐天星和羅府的一些老少男僕了。
菜是大廚房買的、配的，還真不錯。
另外，主人羅老爺還送了一罈窖藏多年的好酒，並特地讓唐天星代他致意。
人都到齊了，落了座，正要開席，主人羅老爺居然來了，特地來敬兩位新來的護院師父一杯酒。
羅老爺對外不喜歡和人來往，對內待人那可真是周到，包括嚴四在內，沒人不感動。
羅老爺敬了三杯酒，走了，接下來，大家開懷暢飲。
一個人能不能喝，看得出來，誰都看得出來，就嚴四能喝，可是他不怎麼喝，之後大家一個個來勸酒，大家顯路是盛情好意，卻之不恭，嚴四還是喝了，而且還喝了不少。最後，幾個護院連孫秀在內都躺下了，就是嚴四沒事兒。
席撤了，由老少男僕們幫忙，把錢大武、周標、趙奎、孫秀都抬上了炕。
五個護院躺下了四個，如今這護院的工作就全落在嚴四一個人身上了，好在大白天不會有什麼事。
其實，就算有事，也沒有嚴四一個人對付不下來的。
嚴四回小院子去了。
他一個人在前院待着幹什麼？要是有什麼動靜，絕瞞不了他的。
一進屋，他不由為之一怔。
桌上一盤切好的水果，盤子下面還壓了張素箋。
忙過去拿起素箋一看，上頭龍飛風舞幾行字語，敢情水果是主人羅老爺差人送來的，説是給嚴師父醒酒。
羅老爺對人何止周到！嚴四太感動了，他站在桌子旁邊半天，一動不動。
更需要醒酒的是另四個護院，不知他們有沒有？主人羅老爺是一視同仁呢，還是獨對他嚴四特別？
嚴四緩緩坐了下來，緩緩吃那一片片水果。吃一片，心裏有一份感受。他也在想，主人為什麼會對他特別看重，是因為他露的那一手？
是因為他讀過書，懂文事，還是有別的原因？
正吃着，想着，他聽見了一陣蹄聲，從衚衕裏由遠而近，從蹄聲聽，來騎至少有四五匹，而且很快的到了羅府大門外停下。
羅家很難得有客人來。
以主人羅老爺的身份，似乎也不該有這種騎着馬奔馳的朋友。
他站起來走了出去。
嚴四沒冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇門裏往前望。
他到的不早不晚，正看見五個穿褲褂兒，且胳膊擦油的，一股剽悍，一臉也惡的壯漢繞過影背牆進來，迎着他們的是唐天星，唐總管還帶着兩名男僕。
唐天星是滿臉陪笑，作揖打躬，可是説沒兩句話就被為首的一名壯漢抬手一推，踉踉蹌蹌往後就退，不是兩名男僕趕緊扶，非一屁股坐在地上不可。
為首壯漢推開唐天星，帶着身後四人往裏就闖，往裏，當然就是往後院方向。
這不是賓客，是惡客。
嚴四知道，是他出面的時候-了。他一步跨了出去，揚聲道：“諸位請留一步！”
那幾個人跟唐天星等都聽見了，一起望了過來。
嚴四兩步就到了近前，截住了那五名壯漢。
唐天星忙走了過來：“嚴老弟……”
嚴四道：“總管，怎麼回事？”
唐天星道：“我也不知道該怎麼説好！”
為首壯漢道：“那就閉上嘴站遠點兒！”
立即轉向嚴四：“你是幹什麼的？是羅家的什麼人？”
真客氣。
嚴四道：“我是羅家的護院！”
為首壯漢輕蔑一笑“我當是幹什麼的呢，弄了半天，是個看門護院的角色，你不夠格，閃開！”
他拍手又要推。
嚴四抬手擋住了，擋得他微一怔：“你怎麼知道我不-格！”
“他這個總管都不夠格，你這個看門護院的角色會-格？”
“你何不試試看！”
為首壯漢深深一眼。
嚴四泰然從容的跟他對着。
為首壯漢收回了手：“好，我告訴你！”-
頓接道：“我們是來找你們主人商量事兒的。”
“什麼事？”
“提親！”
“提親？”
“你們主人不是有個閨女還沒嫁麼？”
“怎麼樣？”
“我們來提親，叫他把閨女嫁給我們公子。”
嚴四上下打量了為首壯漢一眼：“你們一定沒提過親、作過媒。”
“什麼意思？”
“你們這樣那像提親作媒？一點也不懂提親作媒的規矩！”
為首壯漢冷冷一笑：“我們提親作媒，還要什麼規矩？”
“原來你們還真是不懂，不要緊，我告訴你們，穿着像樣一點，備四色禮……”
為首的壯漢沒聽完，又是一聲冷笑：“看門護院的，少在這兒跟我裝瘋賣傻，叫你們主人出來，不然爺們可就要闖了！”
嚴四搖頭道：“你們這那像提親作媒，簡直像土匪強盜。”
為首壯漢臉色一變：“你説什麼？”
“你還想再聽一遍？”
“找死！”
為首壯漢怒喝聲中出手，一拳揮向嚴四。
嚴四不慌不忙，輕鬆抬手，一把抓住了為首壯漢的拳頭：“你們還沒告訴我，你們是那兒來的？”
為首壯漢一怔，撤拳收手，奈何他沒能動一動，他臉色變了：“爺們兒是皇甫家的！”
敢情是皇甫家的！嚴四“呃！”了聲道：“皇甫家，我久仰。”
轉眼望唐天星道：“總管，怎麼辦？”
唐天星一臉苦像：“總不能讓他們往裏闖！”
“難不成得請老爺出來？”
“不，老爺不會見他們的。”
“那我懂了，我知道怎麼做了。”
嚴四手微一推，同時鬆了手：“你們聽見了，請回吧！”
他是輕描淡寫，為首壯漢可就站不穩了，踉蹌後退，一下撞在了後頭幾個身上。
為首壯漢大概沒受過這個，臉色大變，探腰扯出了一條鐵鏈來。
嚴四道：“嘿，亮傢伙了，別亂動呀，要不然那是給自己找麻煩啊！”
可惜，為首壯漢沒聽嚴四的，抖起鐵鏈就掄。
唐天星嚇得忙往後退。
嚴四又是不慌不忙，輕鬆抬手抓住了鐵鏈。
為首壯漢一驚，猛力往回就扯，那知他沒能扯回鐵鏈，反而帶得他踉蹌往前就衝，正好衝到了嚴四面前，嚴四抬手就鐵鏈繞在他脖子上。
另四個大驚，暴喝聲中就要動手。
嚴四道：“誰敢動，試試看！”
為首壯漢臉都嚇白了，忙叫：“別動，別動，誰都別動！”
那四個沒人敢動了。
嚴四道：“皇甫家的爺們兒，現在你怎麼説？”
為首壯漢一連道：“我……我……”
他説不上話來了。
嚴四道：“皇甫家的爺們兒，如你所説，我是個看門護院的角色，你連我這個看門護院的這一關都過不了，還想登堂人室見我們老爺？”
“我……我……”
為首壯漢仍然説不上話來。
“羅家不為已甚，皇甫家提親的事最好就此打住，別傷了兩家和氣，請吧。”
他一抖鐵鏈，為首壯漢像個陀螺似的，轉着往後退去。或許是轉得頭暈了，等到那四個上前扶住，為首壯漢已經是臉色發白，搖搖欲墜了。
碰上這麼個打手的人，自己明白，就是再來上五個也對付不了，還能不聽人家的麼？那四個扶着為首壯漢，一聲也沒再吭的走了。
嚴四道：“麻煩那位跟去關個門。”
護院師父的話，下人當然得聽，尤其，嚴四的話如今更像聖旨，兩名男僕忙跟了去。
很快的，蹄聲又從大門外響起，像一陣風似的，順着衚衕往外遠去，轉眼工夫就聽不見了。
唐天星這才回過神，從大門方向收回目光，望着嚴四急急道：“嚴老弟，好本事，好身手，我算是開了眼界了。”
嚴四道：“總管好説，是他們太不濟，不是我本事好。”
“你客氣，你客氣！”唐天星道：“今天多虧了嚴老弟你，不然，他們非闖進後院去不可，那就不堪設想了。”
還真是，一旦讓那幾個闖進後院，找到了羅老爺提了親，羅老爺是答應不答應？答應，是不可能，不答應，那幾個又豈會善罷干休？
嚴四沒説話，池不便説什麼。
“只是……”唐天星忽然又苦了臉，猶豫着道：“麻煩的是，他們是皇甫家的人！”“怎麼？”嚴四道：“皇甫家的人碰不得？”
他這是明知故問。
“老弟，你初到京裏來，不知道啊！”
唐天星道：“皇甫家是京城地面上的一霸啊！”
嚴四道：“這就兩難了，總管最好儘快稟知老爺，看老爺怎麼説吧！”
他轉身往回走了。
往回走，當然是要回他的小院子。
唐天星還真聽話，急急走向後院。
不是他聽話，是他知道事態嚴重，他擔待不起做不了主啊！這當兒，後院堂屋前正站着兩個人，羅老爺跟那位清麗大姑娘。
只聽羅老爺道：“你看我該怎麼説？”
大姑娘道：“咱們不是正要看他嗎？這正是一個找都找不到，而且不着一點痕跡的機會。”
羅老爺微一點頭：“好吧。”
姑娘轉身進堂屋去了。
姑娘剛不見，唐天星進來了，匆匆忙忙，慌慌張張到了羅老爺面前，哈腰：“老爺……”
羅老爺道：“我都聽見了，也都看見了。”
唐天星一怔抬眼。
羅老爺道：“這麼嚷嚷，這麼吵，我還能聽不見麼子我又不能出去，只好躲在後院門裏看了。”
唐天星道：“那……”
羅老爺道：“皇甫家真是無法無天，就像你所説的，今天多虧嚴師父了。”
唐天星苦着臉道：“老爺，皇甫家不能惹啊。”
“那怎麼辦？”羅老爺淡然道：“照你這麼説，我只有答應他們提親了？”
“這……”唐天星微一驚，忙道：“我不敢，我不是這意思……”
“好了，你去吧！”羅老爺道：“這件事我自會跟嚴師父説。”
“是。”唐天星恭恭敬敬的答應了一聲，轉身外行，走了。
望着唐天星出了後院，羅老爺也轉身邁步，往西行去。
小院子那間屋裏，嚴四吃完盤子裏的水果，正在牀上躺着，忽聽見通往後院那扇門響，後院有人來了，嚴四站起來迎了出去。
出了屋，羅老爺已進了小院子，嚴四抱拳行禮：“老爺！”
羅老爺答個半禮：“嚴師父，我來找你談談！”
嚴四再抱拳：“請屋裏坐。”
兩個人進了屋，羅老爺坐在椅子上，讓嚴四坐在牀邊，道：“我來是為了剛才的事！”
嚴四道：“在下不知道來的是皇甫家人，等知道已經來不及了！”
“不，嚴師父。”羅老爺正色道：“我知道皇甫家是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起讓我把女兒許配給他家兒，我寧可得罪他，所以，今天多虧了嚴師父！”
嚴四道：“好説，這是在下的份內事。”
羅老爺話鋒忽轉：“不，我倒認為這是為了小女連累了嚴師父。”
嚴四道：“老爺，在下是府上的護院。”
羅老爺道：“護院總不姓羅，我父女遭遇災難，縱然家破人亡，那也是羅家的事，可是嚴師父你……”
嚴四道：“誰叫在下是昨天來應徵，今天已經是府上的護院，職責所在份內事，至死無怨，何況，江湖生涯本就是刀口舔血。”
羅老爺道：“不，這不是普通小事，恐怕非得流血傷人不可，我絕不願意連累嚴師父，嚴師父隨時可以走！”
嚴四淡然一笑道：“老爺太小看在下了。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別誤會……”
嚴四截口道：“老爺的心意已經盡到了，是走，還是繼續留在府上，那就在嚴某了，好麼？”
羅老爺道：“嚴師父……。”
嚴四斂去臉上的笑意：“羅老爺，難道你真願意把姑娘許配給皇甫家，或者是落個家破人亡？”
羅老爺臉色一變，道：“嚴師父既然這麼説，我就不再説什麼了，嚴師父這份援手之德，我父女也領受了，嚴師父，請歇息吧。”
他站了起來。
嚴四跟着站起道：“謝謝老爺的醒酒物。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別這麼説，比起嚴師父給予我父女的，實在是微不足道。”
他一拱手，走了。
嚴四送到了那扇門門口。