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第二章

    顯然,羅老爺對這個答覆很滿意,他頻頻點頭,而且,在問話答話之間,他也不斷的上下打量嚴四。

    “我也看得出嚴師父不願在江湖道上東奔西跑,甚至不大喜歡江湖生涯,因為我在嚴師父身上看不見江湖氣,看見的反而是文質彬彬的書卷氣。”

    都有書卷氣,應該是氣味相投了。

    嚴四微一笑:“大概是在下進入江湖日淺,沒有染上多少江湖氣,其實,在下以為,江湖人並不一定個個都滿身江湖氣,在下也並不是不喜歡江湖,面是想做一個不同於一般江湖人的江湖人。”

    羅老爺臉上的笑意更濃了:“說得好:說得好,像嚴師父這樣的江湖人,是我生平首見,這恐怕就是‘一瓶不響,半瓶晃盪’的最佳例證了,這恐怕也就是深藏不露了。”

    嚴四道:“老爺誇獎,不敢,不敢!”

    羅老爺再進一步道:“要是我沒有看錯,嚴師父恐怕還文武雙全。”

    “那更不敢當了。”嚴四道:“在下只不過跟著家師習過文事,讀過幾年書而已。”

    羅老爺道:“令師能傳授嚴師父這麼一身好武功,那麼嚴師父習自令師的文事,也一定相當可觀。”

    “不敢。”嚴四道:“老爺誇獎,老爺誇獎!”

    羅老爺道:“我聽唐總管說,嚴師父無門無派,令師是位三寶弟子出家人,就不知道是佛門那位得道高僧,那位世外高人了。”

    嚴四道:“慚愧得很,在下也不知道。”

    其實,羅老爺的這句話,可當做問,也可以不當做問。

    但是嚴四還是回答了,也許他認為不管羅老爺的用意是什麼,還是回答了比較好。

    “嚴師父可知道,唐總管把後院的安危託給了嚴師父?”

    “在下知道,總管已經告訴在下了。”

    “往後全仗嚴師父了!”

    “不敢,這是在下的份內事。”

    “住的地方,唐總管已經安排好了麼?”

    “安排好了,剛才已經帶在下去看過了。”

    “那就好了,嚴師父請歇息去吧。”

    這就表示談話到此結束了。

    唐天星帶著嚴四起身告辭,他們倆剛走,屏風後轉出一位大姑娘來。

    大姑娘年可廿上下,清麗絕倫,端莊文靜。

    羅老爺道:“看見了?聽見了?”

    大姑娘道:“我聽說武功修為好的人,十丈內飛花落葉也瞞不了他,所以我沒敢挨近,聽的,看的,都不是很真切,不過已經夠了。”

    “怎麼樣?”

    “不是很好,就是很壞。”

    “依你看,應該是什麼呢?”

    “從文事一途不差看,應該是好,不過,至少他是個值得懷疑的人,因為他沒有完全說實話。”

    “人都有些隱衷,尤其是江湖人,只要跟咱們無關,大可不必管他。”

    “那要先證明跟咱們無關!”

    “怎麼證明?”

    “您慢慢看就知道了。”

    羅老爺沒再說話。

    大姑娘清麗的嬌大靨上,有一種令人難以言喻的異樣神色。

    唐天星陪著嚴四回到小院子,錢大武、周標、孫秀已經都走了,只有趙奎還在小屋裡坐著,一見嚴四回來,他忙迎了出來,急急問:“怎麼樣?”

    嚴四還沒有說話,唐天星卻已然說道:“那還能怎麼樣,對別人是例行公事,對嚴老弟,老爺特別問了很多,想想,還能不滿意麼?”

    趙奎咧嘴道:“本來我這話就問得多餘,像我兄弟這種好樣兒的上那兒找去。”

    繼而向嚴四道:“兄弟,今兒中午我們幾個迎新,今兒一早就交待廚房買菜的,中午咱們好好喝兩杯。”

    嚴四道:“趙大哥,這怎麼好……”

    唐天星道:“嚴老弟,你就別跟他們客氣,這是他們看重你,願意深交你這個朋友,要不然你想倒過來請他們,他們還未必理你呢!”

    趙奎道:“兄弟,你聽見總管說了吧,人沒有不勢利眼的,你是好樣兒的,我們巴結你,不然你就得倒過來巴結我們了。”

    嚴四笑了,沒再說什麼。

    唐天星也笑了:“你們聊吧,我還有事兒,我忙我的去了。”

    他走了。

    趙奎還沒有走的意思,嚴四邀他進了屋裡,讓他坐在椅子上,自己則坐在了床上。

    趙奎一坐下來就問:“兄弟,老爺都問了你些什麼?”

    嚴四說了,一句也沒有瞞。

    聽畢,趙奎瞪大了眼,咱們老爺到底是閱人多,好眼力,一眼就看出你不是普通的江湖人了,老實說,我也覺得你不像個江湖人,覺得你是個深藏不露的人物。

    嚴四道:“說我不帶江湖氣,不像江湖人,我承認,說我不是普通的江湖人,深藏不露,這我不敢承認。”

    “兄弟。”趙奎道:“這兒又沒有外人,還跟哥哥我客氣。”

    嚴四道:“不是我客氣,江湖道上的事,趙大哥你不是不清楚,十個有九個爭強好勝,等到一張揚出去,今幾個這個找上門跟你比試,明兒個那個找上門逼你動手,麻煩大了,趙大哥你豈不是害死我!”

    “那怕什麼?”趙奎眼一瞪道:“你又不是沒有,真要那樣,憑你的本事,很快就能在‘北京城’揚名立萬了。”

    “我可不敢那麼想,”嚴四道:“北京城是個臥虎藏龍之地,什麼樣的能人都有,再說,我來這兒應徵護院,就是因為江湖道給厭煩了,真要像趙大哥你所說的,這兒我還能待下去麼?”

    趙奎一怔忙搖手:“兄弟,你可千萬別動待不住的念頭,你不讓提的,往後就是殺了我,我也不敢再提了。”

    嚴四道:“那就行了,我這個兄弟你可以多有些日子了。”

    趙奎笑了:“我別的不求,只求這個,只求這個。”

    嚴四暗暗為之感動。

    趙奎話鋒忽轉:“兄弟,你初來乍到,儘管你見過老爺了,可是對府裡的情形你還是知道的不多……”

    “何止不多。”嚴四道:“到現在我還是一無所知”

    “這就是了。”趙奎道:“靠自己摸索,得個十天半月,我告訴你個大概,你摸索得也快一點兒。”

    嚴四道:“那太好了!”

    趙奎道:“咱們老爺是個讀書人,在這北京城裡,比上不足,可是比下就有餘多了。”

    嚴四聽著,沒說話。

    “咱們老爺是個好人,在‘北京城’裡也算有點名氣,可是他平常跟人來往不多,他很難得出門,也很難得有幾個朋友來。”

    嚴四道:“那他還是個不同於一般人讀書人的讀書人。”

    “還真是。”趙奎道:“一般讀書人廣交遊,好名利,巴結權勢,一副小人嘴臉,打著讀書人的幌子,丟盡讀書人的臉……”

    “我誤打誤撞,還真撞對了地方。”

    “可不是,要不是因為這樣,我早不待了。”

    “那趙大哥有我這個兄弟,又可以多待些時日了。”

    趙奎樂了:“那最好,那最好。”

    嚴四沒說話。

    趙奎接著道:“這麼個好人,可卻夫人過世早,只有一個女ㄦ。”

    嚴四微微一怔:“這麼大一個家,只有父女兩個人!”

    “可不!”

    “姑娘多大了?”

    “不小了,恐怕廿上下了。”

    “廿上下了?”

    “姑娘孝順,不忍讓老爺一個人,另一方面也沒碰上一個看得上的,所以到現在還沒嫁。”

    “老爺是個不同於一般讀書人的讀書人,想見得姑娘也一定是個不同於一般女兒家的姑娘。”

    “那可不,聽說長得好,才學也好,可是我們這些個都沒見過。”

    那是一定的,大家閨秀,大門不出,二門不邁,有的甚至於難出閨房,不下繡樓。

    大戶人家規矩既多而嚴,後院除了丫頭,老媽子以外,不是有特別事故,不經傳候,其他的人是一概不許進入的。

    嚴四沒說話。

    趙奎道:“所以,兄弟,就算是當班,也只能在後院外頭轉,把耳朵豎得高高的,後院是不能進去的。”

    嚴四道:“這個我知道,只是……”

    話鋒頓了頓,接道:“北京城帝都所在,天子腳下,人家為什麼還需要著護院呢?”

    “兄弟,你不是京裡的人,也初來乍到,這麼問一點也不稀奇,等我把北京城對你說個大概,你就知道了。”

    嚴四沒說話。

    趙奎接著道:“‘北京城’天子腳下,禁衛森嚴,可是除了‘紫禁城’,除了皇宮大內以外,連內城那些王公大臣的府邸都不免鬧飛賊,百姓這些大戶人家,能不養護院麼?”

    嚴四“呃!”了一聲。

    趙堂道:“兄弟呀,毛病就出在‘北京城’是帝都所在,毛病就出在‘北京城’臥虎藏龍;官跟官鬥,民跟民爭,有的是抓不勝抓,有的是不耐抓,不敢抓,既黑又亂,一時不知道該從那裡說起,一時說也說不清,你慢慢看就知道了。”

    嚴四道:“府裡以前出過事嗎?”

    “怎麼沒有?”趙奎道:“可是都不大就是了。”

    嚴四道:“看來,往後還真要小心。”

    “可不。”趙奎道:“萬一出點什麼事,就算老爺不怪咱們,咱們自己臉上也掛不住。”

    嚴四微微點頭,沒說話。

    趙奎又道:“兄弟,你初來乍到,人生地不熟,往後你總要出門,不管碰上什麼人,什麼事,應對都要小心,誰臉上也沒有字,誰也不知道誰是幹什麼的,萬一碰上個扎手的,那可是大麻煩!”

    “謝謝趙大哥!”嚴四道:“我知道。”

    趙奎道:“我說的這是官,還有民,民間更雜,有幾家的人絕不能碰,碰了就是大麻煩,沒完沒了。”

    “那幾家?”嚴四問。

    趙奎道:“一家姓褚,一家姓皇甫,還有一家鏢局,局名‘威武’。”

    “這幾家都是……”

    “前兩家都沾江湖,鏢局更不用說的。”

    “這都是‘北京城’的強梁。”

    “可不!”

    “難道官府就不管他們?”

    “官府?官府跟他們有關係呀,有些事魚幫水,水幫魚,官府也就一眼睜一眼閉了,要不他們氣焰怎麼會那麼高呢?”

    “還真亂!”

    “要不我怎麼說既黑又亂呢!”

    “謝謝趙大哥給我指點,我來應徵護院,就是人不犯我:,我不犯人,圖個清靜,我是不會輕易惹事的。”

    “我知道,我也只是告訴兄弟你一聲,讓兄弟你知道一下。”

    “趙大哥放心,我會謹記趙大哥的話的。”

    話說到這兒,忽聽得外頭傳來腳步聲,趙奎往外一看,只見是周標來了。

    嚴四站起來往外迎:“周大哥。”

    趙奎也站了起來,道:“時候差不多了,來催駕的是不是?”

    “可不!”周標笑著說:“都好了,就等你們兩個了。”

    趙奎道:“淨顧著說,把時候忘了。”

    周標道:“就知道是這麼回事!”

    嚴四道:“真對不住,還讓周大哥跑一趟。”

    周標拍了拍他:“往後都是自己弟兄了,還客氣,走吧,別再讓他們派人來找我了。”

    嚴四笑了,趙奎也笑了,笑著,三個人走了。

    這一桌迎新酒,擺在前院東廂房裡,人,除了新舊五名護院外,還有就是總管唐天星和羅府的一些老少男僕了。

    菜是大廚房買的、配的,還真不錯。

    另外,主人羅老爺還送了一罈窖藏多年的好酒,並特地讓唐天星代他致意。

    人都到齊了,落了座,正要開席,主人羅老爺居然來了,特地來敬兩位新來的護院師父一杯酒。

    羅老爺對外不喜歡和人來往,對內待人那可真是周到,包括嚴四在內,沒人不感動。

    羅老爺敬了三杯酒,走了,接下來,大家開懷暢飲。

    一個人能不能喝,看得出來,誰都看得出來,就嚴四能喝,可是他不怎麼喝,之後大家一個個來勸酒,大家顯路是盛情好意,卻之不恭,嚴四還是喝了,而且還喝了不少。最後,幾個護院連孫秀在內都躺下了,就是嚴四沒事兒。

    席撤了,由老少男僕們幫忙,把錢大武、周標、趙奎、孫秀都抬上了炕。

    五個護院躺下了四個,如今這護院的工作就全落在嚴四一個人身上了,好在大白天不會有什麼事。

    其實,就算有事,也沒有嚴四一個人對付不下來的。

    嚴四回小院子去了。

    他一個人在前院待著幹什麼?要是有什麼動靜,絕瞞不了他的。

    一進屋,他不由為之一怔。

    桌上一盤切好的水果,盤子下面還壓了張素箋。

    忙過去拿起素箋一看,上頭龍飛風舞幾行字語,敢情水果是主人羅老爺差人送來的,說是給嚴師父醒酒。

    羅老爺對人何止周到!嚴四太感動了,他站在桌子旁邊半天,一動不動。

    更需要醒酒的是另四個護院,不知他們有沒有?主人羅老爺是一視同仁呢,還是獨對他嚴四特別?

    嚴四緩緩坐了下來,緩緩吃那一片片水果。吃一片,心裡有一份感受。他也在想,主人為什麼會對他特別看重,是因為他露的那一手?

    是因為他讀過書,懂文事,還是有別的原因?

    正吃著,想著,他聽見了一陣蹄聲,從衚衕裡由遠而近,從蹄聲聽,來騎至少有四五匹,而且很快的到了羅府大門外停下。

    羅家很難得有客人來。

    以主人羅老爺的身份,似乎也不該有這種騎著馬奔馳的朋友。

    他站起來走了出去。

    嚴四沒冒然到前院去,他站在小院子通往前院的那扇門裡往前望。

    他到的不早不晚,正看見五個穿褲褂兒,且胳膊擦油的,一股剽悍,一臉也惡的壯漢繞過影背牆進來,迎著他們的是唐天星,唐總管還帶著兩名男僕。

    唐天星是滿臉陪笑,作揖打躬,可是說沒兩句話就被為首的一名壯漢抬手一推,踉踉蹌蹌往後就退,不是兩名男僕趕緊扶,非一屁股坐在地上不可。

    為首壯漢推開唐天星,帶著身後四人往裡就闖,往裡,當然就是往後院方向。

    這不是賓客,是惡客。

    嚴四知道,是他出面的時候-了。他一步跨了出去,揚聲道:“諸位請留一步!”

    那幾個人跟唐天星等都聽見了,一起望了過來。

    嚴四兩步就到了近前,截住了那五名壯漢。

    唐天星忙走了過來:“嚴老弟……”

    嚴四道:“總管,怎麼回事?”

    唐天星道:“我也不知道該怎麼說好!”

    為首壯漢道:“那就閉上嘴站遠點兒!”

    立即轉向嚴四:“你是幹什麼的?是羅家的什麼人?”

    真客氣。

    嚴四道:“我是羅家的護院!”

    為首壯漢輕蔑一笑“我當是幹什麼的呢,弄了半天,是個看門護院的角色,你不夠格,閃開!”

    他拍手又要推。

    嚴四抬手擋住了,擋得他微一怔:“你怎麼知道我不-格!”

    “他這個總管都不夠格,你這個看門護院的角色會-格?”

    “你何不試試看!”

    為首壯漢深深一眼。

    嚴四泰然從容的跟他對著。

    為首壯漢收回了手:“好,我告訴你!”-

    頓接道:“我們是來找你們主人商量事兒的。”

    “什麼事?”

    “提親!”

    “提親?”

    “你們主人不是有個閨女還沒嫁麼?”

    “怎麼樣?”

    “我們來提親,叫他把閨女嫁給我們公子。”

    嚴四上下打量了為首壯漢一眼:“你們一定沒提過親、作過媒。”

    “什麼意思?”

    “你們這樣那像提親作媒?一點也不懂提親作媒的規矩!”

    為首壯漢冷冷一笑:“我們提親作媒,還要什麼規矩?”

    “原來你們還真是不懂,不要緊,我告訴你們,穿著像樣一點,備四色禮……”

    為首的壯漢沒聽完,又是一聲冷笑:“看門護院的,少在這兒跟我裝瘋賣傻,叫你們主人出來,不然爺們可就要闖了!”

    嚴四搖頭道:“你們這那像提親作媒,簡直像土匪強盜。”

    為首壯漢臉色一變:“你說什麼?”

    “你還想再聽一遍?”

    “找死!”

    為首壯漢怒喝聲中出手,一拳揮向嚴四。

    嚴四不慌不忙,輕鬆抬手,一把抓住了為首壯漢的拳頭:“你們還沒告訴我,你們是那兒來的?”

    為首壯漢一怔,撤拳收手,奈何他沒能動一動,他臉色變了:“爺們兒是皇甫家的!”

    敢情是皇甫家的!嚴四“呃!”了聲道:“皇甫家,我久仰。”

    轉眼望唐天星道:“總管,怎麼辦?”

    唐天星一臉苦像:“總不能讓他們往裡闖!”

    “難不成得請老爺出來?”

    “不,老爺不會見他們的。”

    “那我懂了,我知道怎麼做了。”

    嚴四手微一推,同時鬆了手:“你們聽見了,請回吧!”

    他是輕描淡寫,為首壯漢可就站不穩了,踉蹌後退,一下撞在了後頭幾個身上。

    為首壯漢大概沒受過這個,臉色大變,探腰扯出了一條鐵鏈來。

    嚴四道:“嘿,亮傢伙了,別亂動呀,要不然那是給自己找麻煩啊!”

    可惜,為首壯漢沒聽嚴四的,抖起鐵鏈就掄。

    唐天星嚇得忙往後退。

    嚴四又是不慌不忙,輕鬆抬手抓住了鐵鏈。

    為首壯漢一驚,猛力往回就扯,那知他沒能扯回鐵鏈,反而帶得他踉蹌往前就衝,正好衝到了嚴四面前,嚴四抬手就鐵鏈繞在他脖子上。

    另四個大驚,暴喝聲中就要動手。

    嚴四道:“誰敢動,試試看!”

    為首壯漢臉都嚇白了,忙叫:“別動,別動,誰都別動!”

    那四個沒人敢動了。

    嚴四道:“皇甫家的爺們兒,現在你怎麼說?”

    為首壯漢一連道:“我……我……”

    他說不上話來了。

    嚴四道:“皇甫家的爺們兒,如你所說,我是個看門護院的角色,你連我這個看門護院的這一關都過不了,還想登堂人室見我們老爺?”

    “我……我……”

    為首壯漢仍然說不上話來。

    “羅家不為已甚,皇甫家提親的事最好就此打住,別傷了兩家和氣,請吧。”

    他一抖鐵鏈,為首壯漢像個陀螺似的,轉著往後退去。或許是轉得頭暈了,等到那四個上前扶住,為首壯漢已經是臉色發白,搖搖欲墜了。

    碰上這麼個打手的人,自己明白,就是再來上五個也對付不了,還能不聽人家的麼?那四個扶著為首壯漢,一聲也沒再吭的走了。

    嚴四道:“麻煩那位跟去關個門。”

    護院師父的話,下人當然得聽,尤其,嚴四的話如今更像聖旨,兩名男僕忙跟了去。

    很快的,蹄聲又從大門外響起,像一陣風似的,順著衚衕往外遠去,轉眼工夫就聽不見了。

    唐天星這才回過神,從大門方向收回目光,望著嚴四急急道:“嚴老弟,好本事,好身手,我算是開了眼界了。”

    嚴四道:“總管好說,是他們太不濟,不是我本事好。”

    “你客氣,你客氣!”唐天星道:“今天多虧了嚴老弟你,不然,他們非闖進後院去不可,那就不堪設想了。”

    還真是,一旦讓那幾個闖進後院,找到了羅老爺提了親,羅老爺是答應不答應?答應,是不可能,不答應,那幾個又豈會善罷干休?

    嚴四沒說話,池不便說什麼。

    “只是……”唐天星忽然又苦了臉,猶豫著道:“麻煩的是,他們是皇甫家的人!”“怎麼?”嚴四道:“皇甫家的人碰不得?”

    他這是明知故問。

    “老弟,你初到京裡來,不知道啊!”

    唐天星道:“皇甫家是京城地面上的一霸啊!”

    嚴四道:“這就兩難了,總管最好儘快稟知老爺,看老爺怎麼說吧!”

    他轉身往回走了。

    往回走,當然是要回他的小院子。

    唐天星還真聽話,急急走向後院。

    不是他聽話,是他知道事態嚴重,他擔待不起做不了主啊!這當兒,後院堂屋前正站著兩個人,羅老爺跟那位清麗大姑娘。

    只聽羅老爺道:“你看我該怎麼說?”

    大姑娘道:“咱們不是正要看他嗎?這正是一個找都找不到,而且不著一點痕跡的機會。”

    羅老爺微一點頭:“好吧。”

    姑娘轉身進堂屋去了。

    姑娘剛不見,唐天星進來了,匆匆忙忙,慌慌張張到了羅老爺面前,哈腰:“老爺……”

    羅老爺道:“我都聽見了,也都看見了。”

    唐天星一怔抬眼。

    羅老爺道:“這麼嚷嚷,這麼吵,我還能聽不見麼子我又不能出去,只好躲在後院門裡看了。”

    唐天星道:“那……”

    羅老爺道:“皇甫家真是無法無天,就像你所說的,今天多虧嚴師父了。”

    唐天星苦著臉道:“老爺,皇甫家不能惹啊。”

    “那怎麼辦?”羅老爺淡然道:“照你這麼說,我只有答應他們提親了?”

    “這……”唐天星微一驚,忙道:“我不敢,我不是這意思……”

    “好了,你去吧!”羅老爺道:“這件事我自會跟嚴師父說。”

    “是。”唐天星恭恭敬敬的答應了一聲,轉身外行,走了。

    望著唐天星出了後院,羅老爺也轉身邁步,往西行去。

    小院子那間屋裡,嚴四吃完盤子裡的水果,正在床上躺著,忽聽見通往後院那扇門響,後院有人來了,嚴四站起來迎了出去。

    出了屋,羅老爺已進了小院子,嚴四抱拳行禮:“老爺!”

    羅老爺答個半禮:“嚴師父,我來找你談談!”

    嚴四再抱拳:“請屋裡坐。”

    兩個人進了屋,羅老爺坐在椅子上,讓嚴四坐在床邊,道:“我來是為了剛才的事!”

    嚴四道:“在下不知道來的是皇甫家人,等知道已經來不及了!”

    “不,嚴師父。”羅老爺正色道:“我知道皇甫家是‘北京城’一霸,不好惹,可是比起讓我把女兒許配給他家兒,我寧可得罪他,所以,今天多虧了嚴師父!”

    嚴四道:“好說,這是在下的份內事。”

    羅老爺話鋒忽轉:“不,我倒認為這是為了小女連累了嚴師父。”

    嚴四道:“老爺,在下是府上的護院。”

    羅老爺道:“護院總不姓羅,我父女遭遇災難,縱然家破人亡,那也是羅家的事,可是嚴師父你……”

    嚴四道:“誰叫在下是昨天來應徵,今天已經是府上的護院,職責所在份內事,至死無怨,何況,江湖生涯本就是刀口舔血。”

    羅老爺道:“不,這不是普通小事,恐怕非得流血傷人不可,我絕不願意連累嚴師父,嚴師父隨時可以走!”

    嚴四淡然一笑道:“老爺太小看在下了。”

    羅老爺道:“嚴師父千萬別誤會……”

    嚴四截口道:“老爺的心意已經盡到了,是走,還是繼續留在府上,那就在嚴某了,好麼?”

    羅老爺道:“嚴師父……。”

    嚴四斂去臉上的笑意:“羅老爺,難道你真願意把姑娘許配給皇甫家,或者是落個家破人亡?”

    羅老爺臉色一變,道:“嚴師父既然這麼說,我就不再說什麼了,嚴師父這份援手之德,我父女也領受了,嚴師父,請歇息吧。”

    他站了起來。

    嚴四跟著站起道:“謝謝老爺的醒酒物。”

    羅老爺道:“嚴師父千萬別這麼說,比起嚴師父給予我父女的,實在是微不足道。”

    他一拱手,走了。

    嚴四送到了那扇門門口。
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