不遠處已響起穿枝拂葉之聲。
朱昶戴上蒙面巾，背倚一株大樹端然而坐，雙目微閉。
人語之聲，傳了過來：-黃堂主，你看對方會上鈎嗎？——會的，"通天教"氣焰方熾，"十八天魔"個個目空四海……——如果此計不售，沔陽為對方控制，再圖荊州當陽，本堡便完全獨立了……——李護法，此地如何？——
就這裏吧！我們動手佈置！-
朱昶一聽話聲，對方確是-黑堡-高手，但卻並非追擊自己而來，乃是要與-通天教-鬥法。
對方停在數丈之外，不再前進。
接着是披枝拂葉之聲。
朱昶心想，如果對方的目的物是-十八天魔-中的人物，倒是自己的好機會，看來是以暫不暴露蹤跡為佳。
心念之中，立起身來，換了個隱秘的位置。
由枝縫隙間偷偷望去，不由心絃為之一緊，只見兩個黑衫老者與四名黑衣漢子，正在手忙腳亂地把四具屍體，吊掛樹上，覆在四周地上挖掘掩埋，不知在弄什麼玄虛。
約莫盞茶工夫，四漢子先行離開，現場留下那兩名黑衫老者-
可以了！——
施放訊號吧？——
不，再稍待些時間，讓三個老魔先起狐疑，然後再放訊號誑他們上鈎！——如果三魔不全部出動呢？——
除一個是一個！——
照死者口供，如放出五色火箭，即表示有重大事故，不愁三魔不來，只是死者的只供不知可靠否？——想來可靠！——
據奚統領説，"斷劍殘人"已在附近現身，不知那煞星有何企圖？——這可以想像得到的，不是本堡，便是"通天教"……——這煞星敢與中原兩大勢力為敵，其狂妄可以説前無古人！——但他的劍術功力，也着實驚人，連奚統領都不是他的對手！……——不知堡主……——
老兄，別再往下説了！——
哦！是！——
辦事吧！——
好！-
老者之一，從懷中取出一物，用火摺子點燃，-嗖！-地一聲，一點流星，衝空而起，在半空中-波！-地一聲爆裂開來，幻成了一朵五色雲彩煞是好看。
朱昶立時明白過來，-黑堡-方面，擒抓了-通天教-弟子，在追供之後，予以殺害，然後在此佈下陷阱，以對方的訊號誘使對方上鈎。
對象，可能是-十八天魔-中的人物。
兩老者在放出五彩火箭之後，立即縱身離開。
朱昶心念一轉，追了上去。
兩老者奔出不到二十丈，眼前一花，一個蒙面人橫在身前。
當下雙雙止住身形，其中之一驚呼一聲道：-斷劍殘人！-兩老者面上佈滿了驚悸之色。
朱昶冷漠地道：-問二位幾句話！-
另一個栗聲道：-什麼話？——
兩位在林中的安排，準備接待什麼人？——
閣下問這幹嘛？——
你只回答，莫問其餘！-
那老者望了同伴一眼，然後嘿嘿一笑道：-閣下也許樂於聽聞，接待"十八天魔"之中的十一，十二，十五三魔——嗯！很好，區區真的非常高興，不過……——怎樣？——
兩位也留下吧！-
兩老者頓時面如土色，雙雙暴退數步，掣劍在手。
朱昶不願多耽時間，大喝一聲：-準備自衞！-身形一欺，拔劍、出手，快得不可思議-
哇！哇！-兩老者雙雙栽了下去。
朱昶折轉身回到原來的位置。
約莫等候了盞茶時間，破風之聲突傳，數名錦衣武士，排搜而至，一見樹上吊掛的屍體，不禁齊齊驚呼出聲，其中之一似為頭目，高叫一聲：-你們站住，聽候三位護法處理！-工夫不大，三條高大人影，幽靈般出現當場，無聲無息。
朱昶心頭一緊，知道來的便是十一、十二、十五三天魔，當下摒息觀變。
三魔之一獰聲道：-這批兔崽子太可惡，王頭目！-那原先發令的武士躬身道：-弟子在！——
把屍體解下來！——
遵法諭！-
説完，擺了擺手，四名武士立即上前，各就一具屍體。
姓王的頭目大聲道：-用劍斷繩！——
是！-
四武士躍身而起，揮劍掃去，四具屍體應劍而落。
就在四具屍體觸地的剎那，-轟隆！-之聲，暴然響起，頓時煙硝瀰漫，樹倒人飛，朱昶被那劇烈的震動送離原位五尺之多，似乎整個的大地都在顫慄，天昏地暗，恍若末日來臨。
朱昶為之心悸神搖。
待到煙硝散盡，現場已是一片血肉模糊，殘肢斷體，慘不忍睹，五丈方圓之內，景物全非。
朱昶站起身形……-
好哇！小子！-
朱昶大吃一驚，一看，已被三個猙獰的怪人，品字形圍住。
三魔竟未被炸死，這的確大出人意料之外。
其中之一厲聲道：-你小子是"斷劍殘人"？-朱昶定了定神，道：-一點不錯！——
你竟敢弄這詭計……——
對不起，區區適逢其會，這樣的事區區還不屑為！——那是……——
記在"黑堡"帳上吧！——
你小子專一與本教為敵，為什麼？——
説是"衞道"也可以！——
衞道？哈哈哈哈……-
六道惡毒的目光，迫注在朱昶面上，那樣子似要把他生吞活剝-
十八天魔-，武林黑白兩道聞名喪膽，碰上其中之一，已夠駭人，而現在朱昶面對三魔，卻了無懼色，當今武林之中，想找一個敢與這批老魔頭頡頑的，恐怕很難，當然，朱昶情況不同，他的使命是降伏-十八天魔-，一方面為武林消災弭劫，另一方面為大理國消除隱患。
朱昶寒聲道：-刀劍無情，三位考慮一下？——哈哈哈哈……——
這並沒有什麼好笑的！——
小子，你要老夫們考慮什麼？——
自廢功力，退出江湖！-
三魔同時縱聲狂笑起來，另一魔怪聲怪調的道：-小子，你是在説夢話嗎？——區區講一不二！——
可是老夫等卻要把你碎屍萬段！……——
看來區區非出手不可了？——
老夫活活撕了你！-
朱昶心念電似一轉，除了一個便減少一分壓力，決不能給對方從容聯手的機會，師父與段皇爺的意思是不要趕盡殺絕，但對這等兇魔，-王道-二字是講不通的……。
他緩緩拔出斷劍。
三魔互望一眼，六掌齊揚……
朱昶猛一咬牙，以疾風迅雷之勢，攻向右側的魔頭，這一劍，挾十成功力而發，迅猛厲辣，世無其匹。
慘哼聲中，血光迸現，那一魔跌跌撞撞退了四五步，-砰！-然坐了下去。
同一時間，另兩魔的排山掌力，卷湧呼嘯而至，猶如萬鈞雷霆，朱昶呼吸為之一窒，當場被震退了五六步。
兩魔怒哼一聲，雙雙閃電般欺上，四掌跟着劈出。
朱昶斷劍猛揮，劍氣與掌風激撞，發出一聲巨雷暴響。
兩魔移形換位，左右分擊……
朱昶疾施-空空步法-，幽靈般脱出掌勢之外。
兩魔可不含糊，功力收發由心，掌出人杳，立即撒勢，原地如劃一個半圓，認出朱昶位置，毫不阻滯，惡狠狠地出手夾襲。
朱昶把心一橫，斷劍急揮，和身撲擊右首的一魔-
哇！-地一聲慘哼挾悶哼以俱起。
那一魔栽了下去，朱昶背面結實捱了左首那魔頭一掌，身軀前蹌八尺，幾乎拿不住樁，氣翻血湧，眼前迸出了一片金星，但他心裏卻明白，藉前蹌之勢，旋向側方。
數縷指風，擦身呼嘯而過，分毫之差，就得中上洞金裂石的指風-
嗤！嗤！-正面樹身上現出了三個洞，指勁之強，令人咋舌。
三魔一死一傷，剩下的一魔膽顫心寒，那本來猙獰的面目，已抹上了一層驚怖之色，朱昶卻在此刻，到了他的身後-
閣下排行第幾？-
那魔頭陡地回身，凌厲無倫的指風，再告射出，口裏卻吼道：-老夫排行第十一！——閣下"金指魔"？-
朱昶口裏應着話，人已閃電般挪了開去-
砰！-挾以一聲悶哼，朱昶連連踉蹌，幾乎栽了下去。
出手的，是那受傷坐地的一魔，朱昶一時大意，這一挪步，正好到了對方身前數尺之地。
朱昶穩住身形，栗聲道：-閣下又是排行第幾？——老夫排行十五！——
哦！名不虛傳，"黑心魔"！——
小子，你真是命大……——
好説，那麼這位先行上路的應是排行十二的"斷令魔"了……-了字聲落，人已鬼魅般欺到了-金指魔-身前不足八尺之處，斷劍一揚，道：-現在請閣下上路！——金指魔-獰喝一聲：-少狂！-
身形一挫，弓背曲身，雙手半伸，十指箕張。
朱昶這才發覺對方指尖套着黃澄澄的套子，一共七枚，另三枚方才已釘入樹身之內，不禁心頭泛寒，只要一枚上身，非洞肉穿骨不可。
先下手為強！
念動之間，那招曠古凌今的劍法-天地交泰-閃電卷出-
叮！叮！-連響，金星亂冒，朱昶但覺左肩一麻，奇痛徹骨，知道已被金指射中，從感覺上判斷，金指必含劇毒-
哇！-
慘號隨起，-金指魔-身形連幌，-砰！-然栽了下去，血如泉噴。
朱昶急取出-天蜍珠-納入口中，車轉身，面對-黑心魔-
黑心魔-掙扎着站起身來，面上的表情，似一頭受傷欲狂的野獸。
奇珍異寶，果然不同凡響，只眨眼工夫，左肩麻痛之感頓失，故作不經意地一抹嘴，把-天蜍珠-吐出，放回懷中-
黑心魔-獰視着朱昶，咬牙切齒地道：-兔崽子，你死定了！-朱昶不屑地道：-你老魔有此自信？——
你已中了"金指"劇毒，算你小子功力通玄，也只能暫時逼住毒性於一時，不動真力則已，一動立即劇毒攻心！——未見得吧？——
老夫準備為你好好料理善後……——
哈哈，如你閣下先死，便看不到區區斷氣了，對嗎？——黑心魔-暴退數步，面肌一陣抽動栗聲道：-老夫雖稱"黑心"其實不然……——怎樣？——
如你想活，老夫可能發慈心，不過……——
不過有條件，是嗎？——
當然！——
什麼條件？——
你自廢功力，老夫給你解藥……-
朱昶縱聲一笑道：-閣下的想法未免太幼稚了，區區拚着劇毒攻心，可先行送閣下的終了！——你出手試試看？——
區區出手你便沒命！——
出手呀！-
朱昶回劍入鞘，冷酷的道：-區區舍劍用掌，如何？——黑心魔-桀桀一陣怪笑，道：-好極了，你小子狂得世間少有！-朱昶雙目突放神光，沉聲道：-區區不願趕盡殺絕，你閣下自廢功力，可免一死！——做夢嗎？——
那閣下是甘願解脱的了？——
黑心魔-雙掌一揚，劈出一道排山勁氣，顯然，他的目的是誘使朱昶出手，好讓毒勢攻心，當然，他做夢也想不到朱昶所中-金指-之毒，業已消解。
朱昶雙掌暴出，以十成功力反震回去-
轟！-然一聲巨震，悶哼隨起，-黑心魔-口吐鮮血，又跌坐回去。
朱昶冷冰冰地道：-如何？——
黑心魔-再殘狠，也不由心膽俱寒，眼看對方毫無中毒跡象，他深知-金指-之毒，武力差的，中之立斃，功力高的，也不過遲延片刻而已-
斷劍殘人，你……不畏劇毒？——
區區"金指"之毒，算得了什麼！——
你……——
閣下作惡多端，死不為過！-
話聲中，欺身上步，揚掌照-黑心魔-當頭拍下……-
黑心魔-連反抗的餘地都沒有，狂叫一聲，噴出一口鮮血。
朱昶在將吐勁的剎那，突然收回了手掌-
黑心魔-厲聲道：-小子，你什麼意思？-朱昶忽地念及師父臨行交代，不可殘殺，同時段皇爺最忌血腥，除非不得已，還是少流血為是。
這是他一念之仁未泯，當然，對付血海仇家-黑堡-是例外-
饒你一命，盼你能勸告同伴解散"通天教"，退出江湖……——老夫豈要你饒命！——
區區言出必踐，你算活定了，但功力必須廢去，以免再行作惡！——黑心魔-厲吼道：-你殺了老夫吧，會有人收拾你小子的……-朱昶冷酷地道：-這不能由閣下！-
話聲甫落，一縷疾勁的指風，暴射而出-
黑心魔-全身一震，狂吼一聲，鮮血奪口而出。
廢去武功，這對一個成名的武士來説，簡直比殺他還要殘酷，何況-十八天魔-是跺跺腳可使風雲變色的人物-
小子，你乾脆殺了老夫！-
聲音淒厲刺耳。
朱昶冷笑一聲，道：-聽着，寄語閣下同路人，區區的使命是除滅"十八天魔"！——黑心魔-臉孔扭曲得變了形，氣喘如牛身軀抖得像發了寒瘧。
朱昶轉身悠然出林而去。
他一路上屈指算着，-十八天魔-之中，-黑心魔-、-劍魔-功力被廢，-狼心魔-、-九竅天魔-、-狂魔-、-大力神魔-、-武魔-，加上今天的-金指魔-與-斷令魔-，已有七魔喪命，-十八天魔-已去其半，師父曾説，怕的是這魔頭身後的老魔仍在世間，-十八天魔-業已足可使武林顫慄，他們身後的魔頭，豈非更加可怕？更加不可想像？
公主華貴的風姿與爽朗的談吐，又回到心頭。
她並末給人高不可攀的感覺，在大理國，她是玉葉金枝，實在，她不該到中原來冒險，只要搭上了-江湖-的邊，其風波的險惡詭譎，是難以想像的，而自己與胖大娘，在目前的景況，可説隨時與死亡為鄰。
他不由為此隱憂起來。
想起公主不久前隱約示愛的語意，不禁有些心神忐忑，他想，自己是一個道地的武林人，原不堪匹配她的，何況，與郝宮花的婚約已是事實，萬難更改。
郝宮花温柔嫵媚，是個好女子，她的遭遇，委實值得同情。
心念之間，出了樹林，重新踏上官道。
此番本追蹤-花後張芳蕙-母女而來，想不到巧逢姑母胖大娘與公主，又除了三個魔頭，算來也不冤。
曉行夜宿，這一天來到距荊州城不遠的沙市，天色業已昏黑，但他有一種急於見到-紅娘子-的感覺，匆匆打尖之後，繼續上道，數十里途程，他預計二更時分即可抵達，不知-紅娘子-的傷勢是否痊癒？
起更時分，已奔行了近半路程……
突地──
一條黑影，風馳電掣般擦身而過，朱昶目光如神，一眼便已看出對方是一名-黑武士-，對於仇家，他是決不放鬆的，毫不猶豫地躡了下去。
奔了一程，轉入小道，約莫里許，眼前現出一個十來户人家的村落。
那名-黑武士-，逕直奔入村中。
鄉居人早眠，也節儉慣了，村中不但寂無人聲，連燈光都已絕跡-
黑武士-飛越一道短垣，進入一座三合院中。
對方來此則甚？有何企圖？
院內起了數聲犬吠，但隨即寂然。
朱昶幽靈般跟了進去。
屋內起了人聲：-誰？——
是我，三郎，爹！——
怎麼三更半夜回家？——
有事，進屋再説，請快開門——
唉！我就來！-
正屋亮起了燈火，接着西廂窗子也透出燈光，傳出了一陣女人喃喃自語，夾着乳兒被驚醒的哭聲。
正廳開啓，-黑武士-急閃而入，開門的是一個花甲上下的老者。
一個少婦，懷抱嬰兒，由偏廂來到正屋。
老者揉了揉惺鬆睡眼，道：-三郎，什麼事？-那名-黑武士-惶然道：-爹，收拾收拾，我們走！-少婦粉腮一變，栗聲道：-發生了什麼事？-那叫三郎的-黑武士-看上去年紀還不到三十，長得倒也一表非凡-
我們得快些離開，如果被發覺追來，就不堪設想了！-老者顫巍巍地道：-你得説個理由呀？——
黑武士-甩落披風，焦急地向門外張了一眼，栗聲道：-孩兒是拚死逃出來的！——到底怎麼一回事嘛？——
前任總管何文哉證實業已被害，埋骨江邊，我們六個與何總管關係密切的，有五個業已被酷刑處決……——哦！——
啊！-
老者與少婦面色慘變，齊齊驚呼出聲。
三郎接下去道：-孩兒正巧外出巡邏歸隊，半途得知友唐宗示警，所以……逃了出來！-老者栗聲道：-孩子，天下雖大，恐沒有我們容身之地？——總不能坐着等死……——
你帶妻兒遠走高飛吧，我得守住祖產，死也死在這塊土上-三郎雙膝一曲，跪了下去，悽聲道：-孩兒不孝，但求您老人家……——我們走向何方？——
白帝城！——
什麼，白帝城？……為什麼？——
那裏是"通天教"勢力範圍，"黑堡"勢力不達！——此去白帝城迢迢千里，能有命嗎？——
爹，那些不計了，我可以改裝……——
你起來-
三郎站了起來，淚流滿面，他妻子輕拍着懷中小兒，粉腮一片蒼白，顫聲道：-當初你不該進"黑堡"的！——説這些沒用了，我曾受何總管救命之恩，他要我入堡充當武士，我不能拒絕——唉！-
老者咬了咬牙，道：-你們走，我決定留下！-三郎帶哭的道：-爹，他們不會放過你的！-老者固執地道：-我老了，難耐逃亡之苦……-驀在此刻──
一樣東西，飛入廳中，-鏘！-然落在桌上。
三郎栗呼一聲：-死牌！-全身登時抖顫個不停，面上呈現一片死灰之色。
老者與少婦也是面無人色，小兒-哇！-的一聲哭了起來。
三郎咬着牙道：-一切都完了！-
一個陰惻惻的聲音，起自院中-
江三郎，你出來！-
三郎慘然望了老夫與妻兒一眼，猛一頓腳走出廳門。
老者與少婦觳觫着擠到門邊。
院地中，一共四條人影，三個是與三郎同樣裝束的-黑武士-，為首的是一個獨臂老者，藉着月光，可以看出這獨臂老者面目猙獰可怖，使人有一見不忘的感覺。
三郎朝獨臂老人恭施一禮，顫聲道：-參見總監！-獨臂老人陰森森地一笑道：-江三郎，長話短敍，你知道堡規的，作何打算？-江三郎似已橫定了心，聲音反而顯得平靜：-稟總監，卑屬知罪，聽憑處置，但有個請求！——什麼請求？——
請放過卑屬家人！——
三哥！……-
那少婦悽喚一聲，哭了起來，懷中的小兒哭得更響了。
獨臂老人目注近身一名武士，道：-不許驚動左鄰右舍，制止哭聲-那名-黑武士-刷地亮出長劍。
江三郎回頭淒厲的道：-進屋去，不許有聲音-少婦駭怖至極地止住悲啼，用手捂住小兒的嘴，退入廳屋。
那名亮劍的武士大步向前走去……
江三郎-嗆！-地拔出劍來，栗呼道：-李兆明，你別殘殺無辜，一切有我挺住！-獨臂老人一抬手，李兆明退回原位，獨臂老人如毒蛇般的目光，罩定了江三郎，以令人股慄的聲調道：-江三郎，你居然敢拔劍？-江三郎戰慄着道：-總監，請放過無辜家人，卑屬甘心接受堡律制裁-獨臂老人冷森森地開口道：-現在據實回答本座問話，第一，你入堡是何文哉薦舉，何文哉給你什麼任務？-江三郎咬了咬牙，道：-沒有！——
哼！這多年來，你為他做了些什麼事？——
卑屬隨武士活動，以上令是從，並無越軌行為——推得很乾淨，何文哉的身份你是清楚的……——卑屬不知！——
還有那些黨羽？——
稟總監，卑屬全不知情！——
看來本座問的全屬多餘？——
卑屬是據實回稟！——
很好，人來！-
三名-黑武士-齊齊躬身道：-聽令！——
帶出廳內人，不許有聲音——
遵令！-
三名-黑武士-彈身向堂屋門撲去……
江三郎橫劍攔住去路，慘厲的叫道：-總監，迫卑屬反抗嗎？——你業已反抗了！——
請……-
獨臂老者鬼魅般劃了一個半弧，回到原位，江三郎撤手扔劍，木立當場，顯然穴道已被制住，獨臂老人這一手，的確令人咋舌。
三名-黑武士-撲入堂屋，一人挾一個，來到屋檐之下，果然沒有半點聲息，想來是已被制了穴道，連那乳兒也不例外。
江三郎目眥欲裂，額汗如雨，臉孔扭曲，可是不能動彈，口尚能開-
如果家人被殺，我江三郎變厲鬼也要索債！-話聲之淒厲，令人不忍卒聽。
獨臂老者陰陰一笑，目注那抱着嬰孩的武士道：-到他身邊！-那武士立即舉步，到江三郎身邊。
老人與少婦面色慘厲如鬼，但不能動也開不了口。
獨臂老者開口道：-江三郎，現在本座重新問話，你如再狡辯，先活裂這小兒-江三郎狂叫一聲，噴出了一口鮮血。
場面，慘酷無倫。
那武士倒提小兒，兩手分握兩隻小腿。
江三郎的妻子，登時暈絕過去，挾持她的武士，伸指一點，她又悠悠醒來。
江三郎急遽地喘息着，面孔全變了形。
獨臂老人突地目注暗處暴喝一聲：-什麼人？-幾乎是同一時間，一聲栗人的慘號，破空而起，現場多了一個蒙面書生，那挾持小孩的武士，栽倒當場，已斷了氣，小孩卻到了那蒙面書生手中。
獨臂老者怪叫一聲：-你是"斷劍殘人"？-現身的，正是朱昶，他隱在暗中，明白全部經過。
朱昶好整以暇地解了江三郎的穴道，把小孩朝他手裏一塞，道：-抱住，退開！-江三郎的驚喜激動，簡直無法以言語形容，抱起愛子，退到窗下。
另兩名武士，面色頓呈死灰，人的名，樹的影，-斷劍殘人-這名號是相當嚇人的，何況，對於這煞星的功力，他們耳熟能詳。
獨臂老者不虞此變，身軀簌簌而抖，猙獰面目，更加可怖了。
朱昶目現栗人煞光，寒聲道：-總監，請報個名號？-獨臂老者獰聲道：-老夫"海外滄波客黎昊"！——黎總監，幸會了！——
"斷劍殘人"，你意欲何為？——
沒什麼，碰上了是天意！——
這是本堡家事……-
朱昶目光掃向兩名武士道：-你倆先放人！-兩名-黑武士-閉口不語，只面上的肌肉抽動了數下-
黑堡總監黎昊-獰聲道：-"斷劍殘人"，你如要這一老一少活命，就別插手！-朱昶仍註定兩武士，冷酷地道：-聽真了，你倆敢動他們一根汗毛，將生死兩難-兩名-黑武士-各打了一個哆嗦。
朱昶這才轉向-黑堡總監-道：-閣下這條斷臂，是在武陵山中失去的吧？-黎昊神色大變，厲聲道：-小子，你真是朱鳴嵩的後人？-朱昶咬牙切齒地道：-姓黎的，我找你很久了！——報名？——
朱昶！——
你小子不是已被擊落絕谷……——
這叫做天不絕人！——
不！你……你是那"苦人兒"？-
朱昶一把扯落面巾，露出英俊的面龐。
黎昊驚悸地退了一個大步，栗聲道：-你便是那白衣書生？——不錯！——
你真是命大……——
黎昊，當初在山中下手的還有什麼人？——
你以為老夫會告訴你嗎？——
也許！——
你做夢！-
朱昶向前迫近一步，目中抖露一片恐怖殺機，恨極地道：-黎昊，你要為你所為付出代價了-場面在朱昶一上步之間，充滿驟呈無比的殺機-
海外滄波客黎昊-厲聲道：-小子，你敢一動，這一老一少便沒命！-朱昶目芒朝二名-黑武士-一掃，道：-諒他倆不敢！——你無妨試試看？——
當然要試……-
斷劍一揚，再迫近一步-
嗆！-的一聲，黎昊也拔劍在手，作出擊之勢。他雖然只剩一臂，但那氣勢仍相當駭人，顯見他劍術上已有不凡造詣。
雙方凝神對峙，彼此都無懈可擊。
江三郎突地仗劍而出，欺到兩武士身後，如果兩武士出手殘害他父親與妻子，他盡有餘裕擊殺二人。
這一來，情勢頓告改觀。
盞茶時間，在死寂但卻緊張無比中消逝。
黎昊額頭上汗珠滾滾而落，目光微微一懈。
這細微的破綻，在劍術到了某一極限的高手眼中，已屬致命的空隙-
呀！鏘！哇！-
暴喝，金鐵交鳴，挾慘哼以俱起。
一瞬，僅只那麼一瞬，生死勝敗已決定了-
黑堡總監黎昊-身上至少有五劍之多，身軀連幌，-砰！-地坐了下去。
朱昶側轉身，面對兩名-黑武士-，冷厲的道：-放人！-只簡單的兩個字，但卻含藴無比的威力，兩名-黑武士-不期然地鬆了手。
江三郎回劍入鞘，急忙上前一手一個扶住，朱昶飛指遙點，解了兩人穴道-
江三郎，立即收拾細軟離開！-隨從懷中取出兩粒明珠，拋了過去，又道：-這足夠買回所失的房產地業了-江三郎錯愕莫明地望着朱昶，張口結舌，半晌無言。
朱昶又道：-何文哉是區區師兄，這你該明白了，去吧！-江三郎-啊！-了一聲，揀起珠子，激動地道：-大恩不言謝，江三郎永銘在心了！-説完，拉着父親與妻子的手，匆匆入屋。
兩名-黑武士-陡地彈身疾遁……-
站住！-
勁風捲處，兩武士被震回原地，朱昶已攔在頭裏，寒聲道：-貴堡規例，怯敵而逃者死！-兩武士亡魂盡冒，面如死灰。
朱昶一揚手中斷劍，接着道：-戰死是武士最光榮的死法，現在你兩個拔劍自衞！-兩名-黑武士-偷覷了一眼坐地不起的總監黎昊，驚駭地向後挪了兩步，手摸劍柄，但卻沒拔出來。
朱昶再次道：-拔劍自衞，區區只發一招，不死便可離開-兩武士互望了一眼，掣出長劍。
朱昶大喝一聲：-接招！-
劍芒閃處，兩聲慘號，劃破了夜空的靜寂，兩武士橫卧血泊之中。遠近，狗吠聲連成了一片。
江三郎一家四口，悄悄啓後門離去。
朱昶迫近黎昊身前，咬牙道：-姓黎的，歹殺，強姦，你是有份的？-黎昊閉口不答。
朱昶仰望了望夜空，腦海裏疊出了當年慘像，血、肉、裸屍……
無比的恨毒，使他殺機如狂，栗吼一聲：-黎昊，説與不説都是一樣，我要你一寸一寸的死！-那死字的尾音拖得很長，似乎全部的恨，都集中在那一個-死-字上。
黎昊面孔扭曲得完全失了原形，獨手撐地，站了起來……
朱昶雙目赤紅如火，斷劍緩慢地劃出-
哇！-的一聲慘哼，又跌坐回地面。
斷劍接連劃出，慘號也聲聲相連，一個血人，在地上翻滾，逐漸，號聲由嘶啞而沉寂，地上是一堆血泥混黏的爛肉。
朱昶深深地吐了一口氣，拭淨斷劍血漬，歸入鞘中，一看，院地角上有口古井，心念一轉，把屍體擲入井中，然後推倒圍牆，於以掩蓋。
仰望星辰，已快接近三更。
疾彈身離開，回到官道，繼續朝荊州城奔去。
抵達-紅娘子-養傷的那間破廟，已是四更天了。還有一個更次天明，此刻，料想-紅娘子-等必好夢正酣，男女有別，不便驚擾，他在廟門外徘徊，不知如何是好？
在廟門外踱了一會方步，他終於忍不住朝門內走去，經過荒蕪的大院，他故意咳了一聲，放重腳步，進入中院。
他感到氣氛有些不對，照理，自己故意弄出的聲響，她們不會不驚覺，再説，至少應該有一人擔任外面的警戒，不能毫不設防！
心念之間，已到了-紅娘子-原來安身的廂房門外，只見房門洞開，靜寂無聲。
情況顯示有些蹊蹺。……-
大姐！-
他高叫一聲，沒有反應，算時間她該接近復原了，以她的功力身手，豈有被人登堂入室而不發覺之理……
如果-紅娘子-再遭意外，這亂子可能不小。
心裏一發急，不管三七二十一，一個箭步，竄入房中，一看，那破板牀空空如也，半個人影也沒有。
難道她們搬了家？不會呀，彼此約定在此會合，又沒有超過約會期限？
他驚疑地運足目光，視察現場，看有什麼蛛絲馬跡留下。
突地──
他的目光直了，一顆心怦怦亂跳起來，地上，血漬斑斑，而且有打鬥的痕跡。
毫無疑問，她們遭遇了意外，這真是禍不單行了。
一聲喘息，發自壁角，抬頭望去，-呀！-他驚呼一聲，彈了過去，地上，躺着一個渾身血污的婦人，她，赫然是-紅娘子-手下之一，業已奄奄一息。
朱昶惶急地俯下身去，連連叫道：-怎麼回事？她們呢？……-那婦人連半絲反應也沒有。
朱昶急出了一身冷汗，用手探視對方脈息，一顆心頓往下沉，-心脈-若斷若續，看來神仙難救了。
怎麼辦呢？得問她幾句話呀！
於是，他握住她的手腕，掌心對正-脈根穴-！逼入一股真元。
那婦人失神的目珠轉動了一下，口裏喘出了一口氣-
你認識我嗎？她們呢？-
婦人焦閉的口唇，翕動了數下，卻沒有聲音，只是，目中已表示出她認識來者。
朱昶拭了拭額汗，加緊注灌真元。
終於，婦人發出了細如蚊蚋的聲音，微弱得幾不能辨道：-小姐……通天荊州……分……壇……——小姐，誰？-朱昶急聲追問。
婦人吐出了最後一口氣，頭一偏，死了。
朱昶頹然收回手掌，一時之間，手足無措，心亂如麻。
她説小姐是怎麼回事？她們一向稱-紅娘子-為主人？
還有另兩個婦人蘇丹鳳與吳嬌的下落呢？-
通天教荊州分壇-，看來是-通天教-下的手……
分壇設在何處？
想來想去，計無所出，他起身前前後後仔細巡視了一遍，別無端倪，只好折返廂房，對着那具屍體發楞。
最後，在院中掘了一個坑，掩埋了屍體。
天亮了，他仍逗留在破廟中，籌思無計。
現在，最大的問題是如何去打聽-通天教荊州分壇-的所在地？江湖幫派，倒多詭秘，若無線索，很難打聽。
難打聽也得設法查探，呆在廟中，總不是辦法，於是，他舉步出廟。
廟門外，又是斑斑血跡，他不由心驚肉跳，這血跡是屬於己方還是對方，昨夜來時，天色昏昧，不曾發現，此刻天色大明，自然逃不過他的目光。
看血跡，是滴向廟側竹林之中。他循血跡走去，甫到林邊，目光掃處，但覺全身發麻，腦內一片昏黑地。
兩具女屍，交叉疊陳，赫然正是另兩婦人蘇丹鳳與吳嬌。
三名手下，均已橫屍，-紅娘子-恐已凶多吉少。
他木然呆立，血液似乎已停止了運行，一股股寒氣，自心底冒上來。
這種慘變，的確是作夢也想不到的。
血腥、殘殺、詭譎！
他覺得江湖中除了這些，再沒有什麼了。
最後，他慘然一笑，就竹林中埋葬了兩位-紅娘子-手下。
朝陽，灑遍了大地，但看在朱昶眼中，是一片血紅。光天化日內，卻一片陰沉。
驀地──
一陣重濁的腳步聲，起自身後。
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朱昶霍地回身，只見三丈之外，站着一個紅衣蒙面人，不禁驚喜地叫道：-大姐，你……無恙？——紅娘子-沒有答腔，向前挪近數步。
朱昶的目光，與對方相觸時，心頭為之一震，那種目光，是他從未看過的-
大姐，怎麼回事？——
紅娘子-幽幽地道：-弟弟，你回來了，但……遲了！……-朱昶驚聲道：-什麼遲了！——
恨已造成，無法挽回了！-
朱昶彈身欺近，栗聲道：-大姐，到底怎麼回事？——你看到死者了？——
是的，小弟已埋了她們，是誰下的手？——
風月，天狗二魔和十餘名手下-
朱昶怒目切齒地哼了一聲，-風月魔-是自己劍下敗將，利川城外蓮花庵，這魔頭找上-花月門主-，交手之下，負傷而遁，-天狗魔-倒不曾會過-
天狗魔是排行十四的嗎？——
不錯，荊州分壇護法，輔佐"風月魔"……——事情緣何而起？——
為了你的妻子郝宮花！-
朱昶心頭猛然一震，道：-為了她？——
嗯！——
怎麼説？——
她在來破廟途中，被對方尾追……——
對方何以要追蹤她？——
因為她的美色！——
她……人呢？——
遠走高飛了！——
荊州分壇設在何處？——
由此東行八里的一座莊院中-
朱昶默然了片刻，咬牙切齒的道：-小弟在算帳……——紅娘子-一抬手道：-且慢！——
大姐還有話説？——
你此行如何？——
已毀了那老魔！——
對方什麼來歷？——
黑堡主人的師父"三目天尊"！——
啊！——
小弟去一趟……——
我還有話説！——
請講？——
紅娘子-沉默了一會，道：-你那把作為婚證信物的鐵劍，郝宮花已交給我……——為什麼？——
她請我還給你，但我想向你討作紀念，至於她的碧玉環，説是請你留在身邊作永久紀念……-朱昶一聽話風不對，急道：-什麼意思？——
婚約算解除了！-
朱昶全身一震，連退三步，栗聲道：-婚約非同兒戲，是大姐一手促成的，為什麼……——因為她已無顏再見你！——
小弟不解？——
紅娘子-淒厲地道：-她如今已是敗柳殘花！-朱昶目瞪如鈴，半晌説不出話來，久久，才迸出一句話道：-這……這……從何説起？——她已被"風月魔"以暴力姦污！-
朱昶恍若被天雷轟頂，呆若木雞，一顆心似被撕裂了，過了半刻，突地狂聲大笑起來，笑聲中，充滿了悲憤與殺機-
紅娘子-待朱昶歇了笑聲，才悽然道：-小弟，這是命啊！-朱昶所受打擊，不亞於在武陵山中發現父母弟妹被殘殺時的感受，他只覺天旋地轉，身形連幌，幾乎栽了下去。口裏喃喃道：-命！命！這是命運嗎？-話聲中，掉頭狂奔而去-
紅娘子-急喚道：-小弟，聽大姐説……-朱昶半個字也沒有聽進耳朵，瘋狂地疾馳。
八里路程，轉眼即到。
一所巨宅大院，在綠圍翠繞中隱約出現。
朱昶剎住身形，四下一望，除當前這所莊院外，入目一片荒廢了的田疇，和散落的仰頹農舍。
這是-通天教-所屬-荊州分壇-無疑了。
於是，他拖着沉重的腳步，懷着滿腔怨毒，緩緩向隱在林木中的莊院走去。
方到林邊，暴喝之聲，震耳而起：-什麼人？站住！-兩名青衣勁裝武士，橫攔道中。
朱昶血紅的目光朝對方一瞥，前行如故。
兩武士之一，再次暴喝道：-找死嗎？要你站住！-朱昶恍若未聞，一步一步走去。
兩武士雙雙持劍迎上……
朱昶雙掌一登，兩道排山勁氣，暴卷而出-
哇！哇！-慘號聲曳空而去，兩武士連出手的機會都沒有，便被震飛數丈之外。朱昶連望都不望一眼，照直前行。
恨之火，已燒得他近乎發狂。
未婚妻被姦污，是男人，便無法忍受，何況是一個堂堂武士。
七八條人影，飛奔而至，內中有人出聲喝問：-什麼人敢闖分壇？-朱昶不理不睬，一蹺一跛地直闖。
八名武士，一湧而上，刀光如幕，劍影如山，論身手，這些武士較之-黑武士-過之無不及-
哇！哇！-慘號破空，血雨飛灑，八人中倒下了五人。
朱昶手握尚滴着鮮血的斷劍，一步也不曾停-
斷劍殘人！-
剩下的三名武士狂呼着往裏奔去。
穿過古柏夾峙的石板道，眼前呈現一座碉樓，進接設有堞垛的圍牆，兩扇巨木門八字閃開。門內空無一人，想來那五死三逃的武士，是守門的。
一陣急驟的腳步聲傳處，十幾條人影，湧現門邊，當先的是一名虯鬚老者，手提一柄碩大無比的厚背鬼頭刀，粗眉暴眼，一副兇相。
老者搶出門外，其餘的十餘名手下，環立在老者身後，正好堵住堡門。
朱昶止住腳步，雙目泛着栗人的殺芒，透過蒙面巾雙孔，射在眾武士身上。
虯鬚老者兇光熠熠的雙目照定朱昶，獰聲道：-斷劍殘人，本教正四處找你……-朱昶冷酷地道：-不必找，區區自會登門拜訪！——你此來何為？——
算帳！——
什麼帳？——
血帳！——
老夫……——
閣下如何稱呼？——
監壇宋彪！——
讓路！——
你認為可以胡闖嗎？——
區區沒空和你纏！-
最後一個字離口，斷劍以奔雷駭電之勢劃了出去。
虯鬚老者手中鬼頭刀猛揚，但他已來不及出手了-哇！-的一聲慘號身軀僕了下去，鬼頭刀揮出八尺之外，激起一溜火花。
那些環立的武士，個個亡魂盡冒-刷！-地朝兩旁裂開。
朱昶舉步穿越堡門，裏面是一個廣場，廣場邊屋宇鱗次櫛比。
人影穿梭來往警號大鳴。
朱昶昂首挺胸，逕朝正面的巨廈欺去。
一路無阻擋，顧盼間，來到巨廈廊沿之前，數十名武士，從走廊兩端撲奔而至，人未到，暗器已如飛蝗般射來。
朱昶施展-空空步法-，鬼魅般脱出暗器籠罩之外，兩批武士會合在一起，朱昶卻閃現人羣之中。
慘嗥！
血光！
劍影！
譜出了一首怒怖而瘋狂的樂章，但這樂章很短暫，僅只那麼片刻，便止息了，寬敞的廊道上，屍山血海，數十武士，無一倖免。
朱昶的青衫，也被迸濺的鮮血染成了刺目的花衫。
又有數十名武士，遠遠奔來，但在五丈之外停住了。
整座分壇，陷入了慘霧愁雲之中。
當然，這只是開始。
朱昶等了半刻，仍不見兩個老魔現身，心想這座分壇佔地極廣，如對方有意躲避自己，逐屋搜索等於白費，不若迫使對方現身……
心念之中，身形暴退至廊沿下丈許之處，斷劍回鞘，雙掌運足功勁，朝右邊一根合抱的廊柱劈去-
轟！-然巨響聲中，廊柱移住，廈檐從中央坍了下來。
遠遠近近，傳出了一片驚呼。
朱昶凝聲大叫道：-風月老匹夫，你再龜縮不出，我毀了你龜窩，殺盡這些龜子龜孫！-這話粗野而刻毒，但久久仍不見反應。
朱昶按捺不住，又是一掌劈向左首的廊柱-嘩啦啦！-木石齊飛，積塵暴揚，正廳前的廈檐，整個坍落，兩端的廊柱，也被拉得歪歪斜斜-
天狗、風月，你兩個老匹夫真的不敢現身嗎？-仍然沒有反應，朱昶恨極欲狂，猛一橫心，彈身射向遙遙站立的武士羣。
慘嗥再起，血光重現，剎那間豕突狼奔，雞飛狗走。
朱昶如虎入羊羣，縱橫追殺。
這些武士，都具有相當身手，在江湖中，每一個都可算得上好手，但在朱昶劍下，成了土雞瓦狗，不堪一擊-
住手！-
一聲暴喝，如旱地焦雷，驟然破空傳至。
朱昶住了手，地上橫七豎八，盡是殘肢斷臂的屍體，血肉狼藉，慘不忍睹，全部近五十名武士，剩下不足十人。
兩個高大猛惡的老者，並肩而現，其中之一是-風月魔-，另一個不用説是-天狗魔-了，兩魔身後，隨了老少不等一共七人，想來是分壇中有地位的手下。
朱昶殺機盎然的雙目，直盯在風月魔面上，厲聲道：-老匹夫，你殘害了多少清白女子？——風月魔-面上的肌肉連連抽動，獰聲道：-小子，你問這老夫記不清了！——昨天的事還記得吧？——
怎樣？——
你要付出百倍代價！——
如何付法？——
本人要血洗這荊州分壇！-
這句充滿血腥的話，出自-斷劍殘人-之口，的確令人不寒而慄。
所有在場的，均為之神色大變-
天狗魔-厲聲喝道：-"斷劍殘人"，你小子狂妄得相當可以，今天你該付還歷次積欠的帳了……-朱昶咬牙切齒地道：-我把你們"十八天魔"劍劍誅絕！——風月魔-暴喝一聲：-上！-
雙魔原地各劃一道半弧，左右夾擊而上。兩魔身後的七名老少高手，-刷！-地散開，各佔了一個方位，圍成了一個外圈-
波！波！-兩聲巨響，勁氣扭捲成漩，朱昶身形一幌，雙魔各退了一步。
就這瞬間，外圈的高手七劍齊發，劍光如幕，劍氣撕空有聲。
朱昶斷劍出鞘，划向劍幕。
金鐵交鳴夾慘號以俱起，一名老者栽了下去……
其餘六人，暴然彈退，兩魔排山倒海的掌力，填上了這間隙，看對方聯手的情形，是事先安排好的。
斷劍只利近攻，對付這等魔頭，靠吐出的劍氣是難以為功的，碎碑裂石的掌風，部份為劍氣抵消，部份為護身罡氣排斥，但仍被震得打了一個踉蹌。
六隻劍間不容髮的蹈隙乘虛而上。
朱昶疾展-空空步法-，斷劍運足十二成真力，閃電般一連數閃-
哇！哇！……-
地上增加了三具屍體。
剛勁無倫的掌風，又告上身。
朱昶連退了三四步，一陣氣翻血湧。
七劍已去其四，剩下的三劍已無法乘虛助攻。
朱昶得以緩了一口氣，連人帶劍，撲向-天狗魔-，這一擊，挾畢生功力而發，志在必得。
一聲栗人的慘號起處，-天狗魔-身軀連搖幾幌，終於栽了下去-
風月魔-見勢不佳，折轉身軀……
朱昶一劃，攔在對方身前，斷劍一揚，栗聲道：-老狗，我要把你碎屍萬段！——風月魔-暴喝一聲，雙掌全力拍出，勁力一吐，人已朝側方彈起，其勢如電。
掌風成漩，有一股阻滯的力道。
朱昶身形被漩勁帶得一動，要阻截已是不及，情急之中，斷劍脱手飛出，如流星隕石，破空電射-
風月魔-的身形已沾上屋檐-
哇！-
一個倒栽，摔了下來。
朱昶電閃彈身，疾劈一掌-
砰！-那將落地的龐大身軀，被震得反彈而起，飛瀉兩丈之外。
斷劍，插中對方左脅，已沒及柄-
風月魔-尚未斷氣手足抽搐，在地上作牛喘。
朱昶彈身迫近，厲聲道：-老狗，昨日被你姦污的女子，是本人未婚妻，死前該讓你明白！——風月魔-直翻兇睛，口裏-鳴鳴！-的不成人聲。
朱昶俯身抽回斷劍，大喝一聲：-老狗，付帳！-斷劍連連劃落，頭、手、腿……一件一件全分了家。
分了-風月魔-的屍，轉目四望，已沒有半個活人的影子，想來早已逃之夭夭了，餘恨未消，彈身奔入內院，到處一片死寂。
於是尋了火種，四下點燃。
烈焰飛騰中，他離開現場，懷着一種空虛的心情往破廟回奔。
恨已鑄成，流盡了對方的血，也無法改變事實，這是終生之恨啊！
破廟前！
竹林邊！
一條紅色人影，在陽光映照下顯得刺眼而詭秘，她是-紅娘子-，一個多時辰了，她仍痴立原處，似乎半步也不曾移動過。
朱昶到了她身後，她仍然一動也不動，彷彿一尊怪異的雕像，麻木，沒有知覺，朱昶的心，似乎又在滴血，雖然，他不知道她與郝宮花的關係，但從她一力促成婚約這一點看來，關係定然很密切，郝宮花的不幸遭遇，想必深深傷了她的心-
大姐，小弟回來了！——
唉！——
紅娘子-長長嘆息了一聲，幽幽地回過身來。
朱昶不敢正視她的目光，那目光使人心碎。
默然了片刻，-紅娘子-哀怨地道：-小弟，只道是三生緣定，誰知是春夢一場！——大姐……——
自古紅顏薄命，宮花實在可憐——
造物主的安排未免太酷虐了……——
小弟，此行如何？-
朱昶咬牙切齒地道：-我誅了兩魔，焚燬了魔窟——謝謝你為宮花報了仇——
大姐怎説這樣的話，這是小弟切身的事啊！——小弟，你……能讓她永遠留在你心裏嗎？-朱昶雙目放光，嚴肅的道：-大姐，小弟有句話當問否？——什麼？——
大姐與宮花的關係？——
紅娘子-窒了一窒，道：-關係極深，幾乎等於是一個人！——啊！那是什麼關係？——
小弟，以後再告訴你……-
朱昶無可奈何地聳了聳肩，道：-大姐，請告訴我宮花的去處……——做什麼？——
我必須要找到她！——
你……還要找她？——
為什麼不？她是我妻子，這名份，這關係，永不改變——弟弟，她已不是了，婚約已解除！——
不！我不同意，我要與她終生廝守，我沒有理由遺棄她，這是她的錯嗎？不是，她是無辜的，她只是受難者……——紅娘子-顫聲道：-弟弟，她已不是原來的她，白璧有瑕……-朱昶抗聲道：-她自甘下賤嗎？不，她的肉體雖然被辱，但靈魂仍是聖潔的，我看她與以前並無分別，所差的是多了一筆傷心憾事，但仇人已就戮，過去的就讓它過去了——弟弟，得你這句話……她雖死無憾了——
大姐，她到底在何處？——
你不必找她了，她心意早決，你找她，只有使她更痛苦——大姐，我求你……——
我也不知道她去了何方，只説從此世間已無郝宮花其人——是大姐不肯告訴小弟罷了！——
弟弟，算了，忘了她吧！-
朱昶悲憤欲狂地吼道：-忘不了，忘不了，忘不了啊！-那聲音，鐵石心腸的人聽了也會動容。
紅娘子幽幽地道：-弟弟，我們赴荊山！-
朱昶點了點頭，道：-好，待小弟事了，踏遍天涯海角，也要尋到她！——唉！此情已待成追憶了啊！——
不，此情必續——
弟弟，我們分道而行，荊山入口會齊！——
一道不成嗎？——
不便！——
入山之後是明闖還是……——
明闖，不必掩飾行動了——
如此請！——
你先走一步，我要在此地多留一會，三位上代門人，追隨我多年，現已遭害，我在她們安眠之地多伴些時，算是一點心意……-朱昶感到一陣鼻酸，生離死別，本是人生最難堪的慘事啊！-
大姐，小弟由此經當陽，遠安，取直線入荊山，我們在山鎮會合？——好，就這樣吧！——
小弟先行一步了……——
你……去吧！-