霍震西在榮寶齋的大門前下了馬，正在撣着身上的灰塵，張幼林一眼就看見了，他興奮地從裏面衝出來：“大叔，您來啦？”霍震西拍拍張幼林的肩膀，喜愛之情溢於言表：“我剛從西北來，置辦完貨物馬上就得回去，幼林啊，你還好吧？”張幼林接過霍震西手中的繮繩，拴在旁邊的柱子上：“好什麼呀？該上課就去上課，不上課時就在鋪子裏守着，這日子過得真沒意思。”
“哦，依你的想法，過什麼樣的日子才算有意思啊？”
“我要是有時間，就加入您的馬幫，走南闖北，那也算沒白活一世。”
“好啊，等你從學堂畢了業，我帶你走幾趟……”爺倆兒説着話走進了鋪子。
張幼林請霍震西坐下，奉上茶來，霍震西掏出一張單子交給張幼林：“這是訂貨單，你按照單子上寫的把貨備齊，我離開京城之前來取貨。”
張幼林接過單子仔細地看着：“大叔，怎麼訂這麼多貨？光端硯就是二百個，胡開文的墨三百塊，還有一百塊‘超頂漆煙墨’……”
“説實話，這文房用品我也不懂，以前我們馬幫從來不走這種貨，可我不是認識你了嗎？等我再回西北時，就留心這類貨的銷路，這一留心不要緊，我還真認識了一些專做文房用品的商人，這些都是他們訂的貨，幼林啊，這筆生意你做不做？”
“當然做，這可是我們榮寶齋的大買主，求都求不來的，謝謝大叔想着我！”張幼林很是興奮，霍震西放下茶碗：“什麼話？我當然想着你，就是不大懂行，有位商人問我那超……什麼的墨，是不是胡開文的，我哪兒答得上來？幼林啊，這是個什麼玩意兒？”
“‘超頂漆煙墨’是一種以生漆為主要原料，加上豬油、桐油、麝香、冰片、金箔、公丁香、豬膽等原料製成的書畫墨，據説，這種墨寫千幅紙不耗三分，色澤可分為焦、重、濃、淡、清五個層次，墨色歷千年而不褪，是墨中的精品。”張幼林滔滔不絕，霍震西卻聽得皺起了眉頭：“好傢伙，一塊墨能有這麼多説道？你們這些文人啊，淨扯淡！這樣吧，給你五天時間，把貨備齊，沒什麼問題吧？”
“沒問題，不過……大叔啊，您可是老馬幫了，怎麼這麼外行啊？這單子上只有貨物名稱和數量，怎麼就是沒有人家可以接受的價格呢？”霍震西不耐煩了：“你個小兔崽子，怎麼這麼多事兒？你榮寶齋賣別人多少，賣我就多少，這還用説麼？”
聽到這話，張幼林把單子還給了霍震西：“大叔，這筆生意我不做了。”
霍震西瞪起眼睛：“為什麼？老子費了半天勁幫你聯繫客户，你小子説不做就不做了？你跟我説清楚，不然我揍你！”
“大叔，我知道您想幫我，可是沒您這麼幫法的，您不問人家的收購價，萬一人家嫌貴呢？您是不是想用自己的銀子補上差價？有這麼做生意的嗎？”
張幼林把霍震西問住了，霍震西含糊其辭地説：“這是我的事，關你個屁事？”
張幼林給霍震西添上茶：“大叔，我謝謝您了，您這是陷我於不義呀，要不這樣得了，您不是銀子多得沒地方打發嗎？先給我支五千兩花着，何必這麼麻煩，又是端硯又是墨的？”這下霍震西被逗樂了：“小兔崽子，什麼事都瞞不過你，好吧，你説怎麼辦？”
張幼林沉思了片刻，然後説道：“我在進價上加三分利給您，您加多少是您的事，總之，做生意的規矩是雙方都有利可圖，否則那不叫生意。”
“那叫什麼？”
“那叫救濟，可我憑什麼要您救濟？您要真有那份善心還不如開粥廠去，鬧不好還能得個‘霍大善人’的美稱……”
霍震西站起來，一把揪住張幼林的耳朵：“小子，我看你是皮肉癢癢了……”
送走了霍震西，張幼林徑直來到了榮寶齋後院的北屋。莊虎臣正在邊打算盤邊看賬本，張幼林笑嘻嘻地湊上去：“師傅，對賬呢，這個月買賣還不錯吧？”
莊虎臣陰着臉“啪”地將賬本摔在桌上：“你甭叫我師傅！”
張幼林嚇了一跳：“怎麼啦？師傅，我是不是又哪兒做錯了？”
莊虎臣指了指賬本：“這就得問你了，瞧見沒有？這個月買賣是不錯，可就贏利不多，你知道是怎麼回事兒嗎？”
張幼林搖搖頭：“不知道。”
“那我告訴你，全是你‘造’的，有你這麼做買賣的嗎？恨不得掙一個花倆，叫花子從門口過，你説給幾吊就是幾吊，客人來買東西，你就按咱定好的價賣吧？不行，還非上趕着給人打折，一打就是五折，你知道不知道，五折往外賣，就等於咱絲毫不賺只落個賠本賺吆喝，我告訴你説，這麼做下去，你非把榮寶齋做倒了不行！”莊虎臣越説越生氣。
張幼林賠着笑臉：“師傅，跟您説實話吧，自打跟您學了徒，我都變得摳摳搜搜的了，昨兒個我喂鳥兒的活蟲兒沒了，要照過去，我遞個話兒，給點兒銀子，人家就給送家來了，可現在咱會過了，捨不得花銀子，愣是自己跑陶然亭逮蟲兒去了……”
莊虎臣打斷他：“你少跟我胡扯，你説你，學徒也好幾年了，怎麼這少爺脾氣就是改不了呢？有點工夫就提籠架鳥兒鬥蛐蛐兒，花起銀子像流水，這哪兒像個買賣人？”
“師傅您別生氣，我以後改還不行？別的都聽您的，可有一樣兒，我跟您的想法不太一樣，我説了您可別罵我，您呢，就像個賣酸棗面兒的，琢磨的全是蠅頭小利，仨瓜倆棗的也算計，師傅，不是我説您，這麼做生意可做不大……”
“嗯，我是賣酸棗面兒的，仨瓜倆棗的也算計？”莊虎臣冷笑道，“那你呢？掙一個花倆就能做成大生意？”
張幼林在莊虎臣的對面坐下：“打個比方，您看我叔兒吧，別看沒什麼大本事，可人家吃過玩過見過，往那兒一站，甭説話，誰都得承認這是位爺。咱做買賣也得拿出點兒爺的派頭，該大方咱得大方，要是成天算小賬，大生意就不會找上門來，您説，是不是這個理兒？”
“我的大少爺，這我就得問問了，您倒是成天仗義疏財，可也沒見您做成什麼大買賣呀？您能不能露一手給師傅瞧瞧，讓師傅也見識見識，什麼叫大買賣？”
張幼林就等這句話呢，他不慌不忙地從袖子裏拿出霍震西的訂貨單放在桌子上：“師傅，您瞧瞧這單子，還算説得過去吧？”
莊虎臣拿起來仔細看了看，一下子坐直了：“我的天，大單啊！頂咱鋪子裏半年的銷量，這是哪兒訂的貨？”張幼林微笑着答道：“西北，是我霍大叔幫着操辦的。”
莊虎臣興奮地站起身：“這可是筆長線的買賣，榮寶齋總算是有立得住的生意了！”
莊虎臣在屋裏來回走動着，抑制不住激動的心情。
張幼林看着他：“師傅，我覺得做生意和做人差不多，以寬厚之心待人，以公平之心行事，不刻意追求結果，無為而無不為，其結果也許就是柳岸花明，做人也罷，做生意也罷，到了這個份兒上，就該是一種新的境界了。”
莊虎臣站住：“好啊幼林，給你師傅講上課啦？”
張幼林趕緊搖頭：“不敢，不敢，您永遠是我師傅……”
夜晚，同文館內的一個大廳裏燈火輝煌，這裏正在舉辦舞會，樂隊演奏的曲目是小約翰-施特勞斯的《春之聲圓舞曲》，幾對洋人隨着那優美、動人的旋律正在翩翩起舞，張幼林、張繼林和同學們穿着新式制服站在舞池旁邊觀看着。
伊萬和秋月走進來，秋月一身洋式盛裝，光彩照人，立刻吸引了在場所有人的目光，張幼林看呆了，嘴裏喃喃地：“秋月姐……”
伊萬挽着秋月穿過大廳，來到洋人聚集的角落，他用法語、俄語和熟人打着招呼，秋月向大家點頭致意。
“秋月是今天舞會上最漂亮的女人！”張繼林嘴裏讚歎着用目光追隨着她，而張幼林的神情卻有些黯淡：“怎麼又是這個伊萬？”
音樂再次響起，伊萬和秋月加入到跳舞的人羣當中。這次樂隊演奏的是巴赫的G大調小步舞曲，這首曲子開始的第一主題輕快活潑、典雅華麗，其後是建立在這一主題上的幾個變奏形式，全曲結構簡單，節奏平穩，給人一種清新、愉悦的感覺，伊萬和秋月陶醉在美妙的音樂中，舞姿優美、流暢。
一曲終了，秋月和伊萬正好跳到張幼林和張繼林站着的地方，張幼林頗為紳士地躬了躬身子：“秋月姐真漂亮。”
秋月在舞會上意外地遇見他們顯得很驚喜：“你們兄弟倆也來了，怎麼不跳舞呢？”
“我們還不會跳呢。”張繼林有些不好意思。秋月笑了笑：“沒關係，一會兒我教你們。”
伊萬向張幼林伸出了手：“張先生，好久不見了，你好嗎？”張幼林和伊萬握手：“伊萬先生不是俄國大使館的外交官嗎，怎麼改行兒了？”
“什麼意思？”伊萬沒聽明白，張幼林微笑着又説：“我秋月姐是不是僱你當保鏢了，怎麼她走到哪兒你就跟到哪兒？”
“這不是保鏢，在我們歐洲，這叫騎士，漂亮的女人身邊怎麼能沒有騎士呢？”伊萬似乎並不在意。
“幼林，你最近怎麼不去找我了，把姐姐忘了吧？”秋月看着張幼林，張幼林躲閃着她的目光：“功課實在太緊，沒時間。”
這時，音樂聲再起，一個洋人彬彬有禮地邀請秋月跳舞，秋月跟着洋人進了舞池，她回過頭對張幼林説：“待會兒我教你！”
侍者端着托盤經過他們的身旁，張幼林和伊萬取下酒杯，喝着紅酒，張繼林的目光則一直追隨着秋月。
沉默了片刻，伊萬問張幼林：“張先生，我在你的目光中看出了一些東西，你好像不大喜歡我。”張幼林肯定地回答：“沒錯，我是不大喜歡你，因為你對我秋月姐有些不太好的打算。”
“哦，我在追求秋月小姐，這有什麼不對嗎？”伊萬興致盎然，張幼林顯得有些冷淡：“我聽説你有妻子，而秋月姐也有男人，這麼一來，事情就有些荒唐了。”
“是的，我是有妻子，但如果秋月小姐接受了我，我可以馬上離婚，至於那位楊憲基大人，既然他愛秋月，為什麼不娶她呢？你們中國人不是可以納妾嗎？”
張幼林哼了一聲：“你這個洋人倒是什麼都懂，我問你，秋月愛你嗎？”伊萬聳了聳肩：“不知道，但她至少不討厭我，況且我有足夠的耐心等待，到目前為止，我和那位楊憲基大人是平等的，只要秋月小姐沒有出嫁，我就有權利追求她。”
“那好，也算我一個，説起來我比你們都有資格。”
“為什麼？”伊萬詫異地問道。
此時一曲終了，秋月從舞池裏走出來，張幼林和伊萬都沒有注意到。
“你和楊大人都有妻子，可我沒有，所以説，在咱們三個人裏，我最有資格。”張幼林正説着，秋月從後面伸出手，揪住了張幼林的耳朵：“幼林，你胡説八道些什麼？背後説姐姐的壞話，你拿姐姐當什麼人了？”
“那伊萬先生……”
“伊萬先生是我的朋友，你秋月姐只有一個男人，那就是楊大人，你記住了嗎？”
“記住了。”張幼林嘟囔着，低下頭要走，伊萬叫住了他：“張先生請留步。”伊萬向前湊了湊，貼近張幼林的耳邊耳語：“據我所知，你們同文館有不少維新派人士，你是嗎？”
張幼林搖搖頭：“説不上，但我同意他們的主張。”
“據我們的情報，最近朝廷裏可能要有大動作，情況對維新派很不利，也許會發生流血事件，張先生，請好自為之。”
張幼林感到很震驚：“你説的是真的？”
伊萬聳了聳肩：“我什麼也沒説。”他轉向了秋月：“秋月小姐，我能邀請您跳華爾茲嗎？”
伊萬和秋月隨着節奏明快的舞曲步入了舞池，張幼林卻呆呆地站在了那裏。
俄國人的情報的確很準，舞會後的第三天，京城大亂。在此之前的一百天，也就是1898年6月11日，光緒皇帝曾頒佈“明定國是”詔書，宣佈變法，目的在於學習西方文化、科學技術和經營管理制度，發展資本主義，建立君主立憲政體，使國家富強。維新派的變法觸動了守舊派的利益，引起了激烈的爭鬥，到了9月雙方達到白熱化的程度，慈禧太后突然從她居住的頤和園趕回紫禁城，9月21日發動了戊戌政變，再次臨朝“訓政”，百日維新遂告失敗。慈禧太后將光緒皇帝囚禁在中南海的瀛台，隨即關閉了北京的各個城門，封鎖了京津鐵路交通，數千名禁軍大街小巷四處搜捕維新派人士，一時京城內籠罩着恐怖的氣氛。
一隊清軍騎兵風馳電掣地從街上飛馳而過，荷槍實彈的清軍步兵列隊跑過街道，腳步聲震天響。
莊虎臣從榮寶齋裏走出來，站在門口觀望着，心中惆悵。
過了半晌，一頂官轎在門前停下，莊虎臣快步迎上去，從轎子裏下來的是楊憲基。莊虎臣向楊憲基抱拳行禮：“楊大人，您裏面請。”他是戊戌政變以來榮寶齋迎來的第一位客人。
楊憲基還禮：“莊掌櫃的，這兩天生意不大好吧？”
“是啊，除了您，大人們都沒來。”莊虎臣嘆息着。
“也難怪，朝廷裏出了這麼大的事兒，誰不膽戰心驚的？公事兒完了趕緊回家，省得招惹麻煩。”
“那您這是……”
楊憲基抻了抻衣袖：“這兩天要寫的東西太多，我的箋紙用完了，來買一些箋紙。”
“嗨！這點兒小事兒您打發個人來就行了，何必還親自跑一趟？”
楊憲基認真地説：“莊掌櫃的，您有所不知，我有個習慣，作文寫詩時對箋紙的要求很高，不管多忙，一般是要親自去挑選的，由別人代勞我還不大放心呢……”倆人説着話走進了鋪子。
張喜兒把箋紙都抱了出來，擺在櫃枱上任楊憲基挑選。楊憲基正在挑着，張幼林走進來：“喲，楊大人來啦。”
楊憲基抬起頭：“幼林啊，你這學徒是不是也該出師啦？”
“我已經出師了，上個月正式拿工錢了，嘿嘿！就是少點兒，”張幼林笑着看了莊虎臣一眼，“我師傅手緊着呢，多一點兒都不給。”
“在榮寶齋當夥計就是這個工錢，嫌少您就另謀高就，”莊虎臣又找出一疊箋紙遞給楊憲基，“當然了，您要是當股東就又當別論了，算起來你這個夥計比我這個掌櫃的還富裕，又是玩鳥兒又是養蟲兒的，每月得花多少銀子？”
楊憲基接過來：“是呀，你在琉璃廠這條街上打聽一下，少東家當夥計的有幾個？”
張幼林湊上去：“楊大人，這兩天可是夠熱鬧的，街上又是步軍又是馬隊的，到現在都沒消停。”
“我今天早晨得到消息，譚嗣同、劉光第、楊鋭他們都被捕了，聽説康有為和梁啓超跑了。”楊憲基神色黯然，張幼林驚訝地睜大了眼睛：“譚大人、劉大人他們被抓起來啦？”他轉念一想，“楊大人，您不是刑部的嗎？這案子最終還得由您審吧？您抬抬手讓他們過去不就行啦？”
楊憲基向外張望了一下，小聲説道：“哪兒這麼容易？他們的案子怕是到不了刑部，是老佛爺欽點的，別説是譚嗣同、劉光第他們，聽説……連皇上都被軟禁了。”
“唉，朝廷裏的事兒，咱草民管不了，反正知道了也沒用，還不如不聽，甭管出了什麼事兒，咱老百姓的日子還得過不是？怎麼着，楊大人，這箋紙您選着中意的了嗎？”莊虎臣問道。
楊憲基搖了搖頭：“沒什麼中意的，如今這年月，怕是沒什麼好箋紙嘍。”
“楊大人，您的意思是，過去還是有好箋紙的，不過現在造不出來了，是這樣嗎？”張幼林揣摩着。
“那是，越是好東西越容易失傳啊。”
莊虎臣笑了：“楊大人説的是談箋吧？這我們榮寶齋可沒地方找去，要是能有幾張談箋，恐怕誰也捨不得賣，早列入收藏了，楊大人見多識廣，是否見過談箋？”
“談箋自問世至今不過二百多年，雖説此箋的製作已失傳，但畢竟還有存世之物，我是見過的。”
張幼林有些好奇：“什麼是談箋？我怎麼沒聽説過？”
莊虎臣拍拍他的肩膀：“要不你得學徒呢，你要是什麼都懂，我這個掌櫃的往哪兒擺？説實話，我在琉璃廠混了這麼多年，真正的談箋我都沒見過。”
楊憲基告訴張幼林，談箋是明代一個叫談仲和的人制造的一種箋紙，由於數量少，製作工藝複雜，在當時就其貴過綾，人稱談箋。
“楊大人，我到哪兒能看到這種箋紙呢？”張幼林對談箋產生了興趣，楊憲基想了想：“這恐怕需要緣分，若是有緣，你早晚會見到……”
“張喜兒，原來放這兒的那一摞箋紙呢？”莊虎臣在櫃枱裏面問道，張喜兒伸過頭來看了看：“賣完了，這些日子就這種箋紙走得好，新貨過兩天就能上來了。”
莊虎臣從櫃枱裏走出來：“楊大人，您要買談箋我沒地兒找去，可精緻一點兒的箋紙還是有的，過兩天等新貨上來，我讓人給您送到府上，您看看滿意不滿意。”
“行，那就勞您駕了。”
送走了楊憲基，張幼林纏住了莊虎臣：“師傅，您給我講講談箋吧。”此時，莊虎臣的心境並不好，眼前時局動盪、買賣蕭條，還不知到哪天算一站，心裏沒着沒落的，可又沒辦法。他嘆了口氣，坐下：“聽我師傅説，談箋檮染有秘法，大而聯榜，小而尺牘，色樣不一，或屑金花描成山水、人物、鳥獸之形，或染花草，極其精美。這種箋紙現在已經失傳了。”
“您師傅見過談箋嗎？”
莊虎臣搖搖頭：“他也沒見過，他家裏的老輩兒人用過，據説談箋有好多種，這當中最好的要數玉版、銀光、羅紋、硃砂、鏡面兒和官箋。談箋用的是荊川的連紙，在這荊川的連紙上褙厚砑光，做出各種各樣兒的花鳥圖案，再打上蠟，才能出成品，據説談箋‘堅滑可類宋紙’，當年董其昌對談箋也是讚許有嘉呀。”
張幼林思忖着：“董其昌跨萬曆、天啓、崇禎三朝，與談仲和差不多是同時代的人，如果説董其昌使用過談箋，也應該是晚年的事兒了。師傅，這麼好的東西，怎麼後來就絕版了呢？”
莊虎臣喝了口茶：“嗨，説來話長，談仲和做的談箋，是用了一個秘傳的方法，據説，這個秘傳的方法，最早是他的祖上彝齋公從內府裏得到的，後來，彝齋公的孫子梧亭把秘法傳給了談仲和，談仲和試驗了幾次，居然就成了。”
“就這麼容易？”張幼林有些疑惑，但轉念一想，“我看這恐怕是天意了。”
“談仲和做出了極品箋紙的消息不脛而走，一時間，遠近各處，慕名前來索要的人是越來越多，談家僱了二十多個家僮晝夜趕造，還是供不應求。”
張幼林不假思索：“那就再多僱點人吧。”
“若是換個想發財的人，也許就這麼辦了，”莊虎臣停頓了片刻，“可他談先生是個散淡之人，對名利毫無興趣，一煩就撂挑子了。”
“撂挑子了？”
“是啊，有一天，來要箋紙的人是一撥兒跟着一撥兒，你想，這談箋是在荊川的連紙上褙厚砑光，再上蠟，一時半會兒哪弄得出來呀，買家一個勁兒地催，談先生終於煩了，一怒之下把來要紙的人都轟出去了，下令僮僕停工，把剩下的制箋用料，點了一把火……全燒了！”
張幼林目瞪口呆：“啊？”
莊虎臣站起身，在鋪子裏踱着步：“談先生還留下一句話，‘大丈夫豈暇與浣花女子同涉人齒牙’，這意思是，男子漢大丈夫，哪兒能像浣花女子似的被人嚼舌頭根子。留下這句話，談先生袖子一甩，揚長而去，談箋，從此絕版矣！”
“這談先生怎麼這麼想不開呀！”張幼林惋惜着，一直在旁邊聽着的張喜兒突然插進話來：“掌櫃的，不對呀，我見過談箋，這琉璃廠的南紙鋪，好幾家都擺着談箋呀？”莊虎臣“哼”了一聲：“那是贗品，贗品！要真是談箋，誰還捨得賣？那可值了銀子啦。”
張喜兒心生疑竇：“看着也不錯啊。”
“那是在紙上塗了色和膏粉做成的，當時看着好，時間一長，粉就掉了，那個寒磣！唉，是仿造不得其法呀！”
“師傅，您説，這談仲和多好的買賣，沒人爭沒人搶的，他怎麼説毀就給毀了呢？”張幼林百思不得其解，莊虎臣又坐回到椅子上：“這人間事兒，可不是你我能夠揣度清楚的。”
張幼林湊上去：“師傅，我琢磨着，這談箋恐怕還有實物傳世，談仲和既然賣出過不少，也許還有人保存下來吧？”
“那就等着吧，如果真正的談箋還在，就早晚有現世的那一天，楊大人不是説了嗎？誰能得到它，要看緣分了。”
這幾天時局動盪，加之霍震西訂的貨也已經備齊了，張幼林心裏惦記，就來到了盛昌雜貨鋪。剛一邁進門檻，馬掌櫃就快步迎上去：“喲，這不是幼林少爺嗎？可有日子沒見了。”
“馬掌櫃，我霍叔在不在？”
“真不巧，他不在。”馬掌櫃環顧左右，然後壓低了聲音，“不瞞您説，我這兒也正找他呢，霍爺不知趕上啥事兒了，已經好幾天沒露面了，我都快急死了。”
張幼林一驚：“霍叔會不會出什麼事？”
“誰知道呢，唉，官軍在城裏大搜捕，我這心裏是七上八下的，但願別出事。”馬掌櫃顯得憂心忡忡。
從盛昌雜貨鋪裏出來，張幼林心裏就琢磨上了：霍大叔能去哪兒呢？正想着，忽然聽見有人喊他，回頭一看，張繼林穿着一件舊式長袍從後面追上來。張幼林有些詫異：“哥，你怎麼這身打扮，你平常不是總穿制服嗎？”
張繼林緊張地四處看了看：“幼林，你還不知道吧？咱們同文館停課了，有幾個教習也被抓了，説是新黨，衙門裏的人説了，京師同文館是新黨的老窩，抓走的這幾位是明的，還有暗的沒抓呢，同學們嚇得都不敢穿制服了，生怕被當成新黨。”
“教習們沒説什麼時候開課嗎？”
“都什麼時候了，還惦記開課呢？被抓的人還不知是死是活呢！”
張幼林嘆了口氣：“唉，眼看都快畢業了，誰知道就趕上這事兒了。”
“幼林，你沒事別在街上晃悠，兵荒馬亂的，還是在家待得踏實。”張繼林囑咐着。
“我回鋪子裏去，你先回家吧。”
張繼林剛走，手裏拎着鳥兒籠子的張山林就從街角拐過來，他一見張幼林就興奮地喊起來：“幼林，幼林！你幹什麼去？”
張幼林停下腳步：“叔兒，我是路過這兒，怎麼啦？”
張山林湊上去：“你不知道吧？老嚷嚷變法的那幫人這回可全褶子啦。”
“哦，我知道。”
張山林壓低了聲音：“聽説老佛爺翻臉啦，把鬧變法的人都抓起來，二話不説就開刀問斬啊，瞅見沒有？這滿街的人都奔菜市口那兒趕呢，這回有熱鬧兒看了。”
張幼林這才發現，街上的人流都在朝一個方向湧動，他驚訝地問道：“連審都不審，上來就開刀問斬？”
“那是，審多費事兒啊，一刀下去，萬事皆休，走，咱們也去看看……”
張山林走了幾步又站住了，張幼林拽了拽他：“叔兒，怎麼不走了？”
“我這黃鳥兒該餵了，算啦，我不去啦，咱不能光圖看熱鬧就把鳥兒餓着呀，幼林，你自己去吧。”
張幼林跺着腳：“哎喲，我的叔兒哎，都什麼時候了，您還惦記着鳥兒？”
在菜市口刑場，男女老少已經把行刑台圍得水泄不通，戊戌六君子譚嗣同、劉光第、楊鋭、林旭、楊深秀、康廣仁被五花大綁着，依次押下刑車。
監斬官、軍機大臣剛毅坐在太師椅上，面無表情地注視着死刑犯們。劉光第憤怒地問道：“剛大人，憑什麼不加審訊就問斬？”
剛毅並不理睬他，而是拖着長腔：“跪下，聽旨……”劉光第堅持不跪：“按大清刑律，即使是十惡不赦的犯人，如果臨刑喊冤，都要複審，就算是我輩不足惜，你這麼做也有悖於大清刑律，此舉何以服人？”
剛毅避開了劉光第的目光，沉默不語。
“你倒是説話呀！”劉光第急躁地催促着，剛毅清了清嗓子：“我只是奉命監斬，餘下的……”隨即抬手給了劊子手一個示意，劊子手朝劉光第的後膝窩一踹，強迫劉光第跪下，劉光第倔犟地又掙扎着站起來。
見此情景，楊鋭大聲喊道：“光第兄，跪就跪吧，尊旨而已！”劉光第這才憤然跪下。楊鋭也很是激憤，但他強壓住胸中的怒火，向前跨出兩步，用平緩的語調對剛毅説：“我希望向聖上表明心跡……”
“聖上有旨，不準説！”剛毅蠻橫地打斷他，楊鋭終於爆發出來，他憤然斥責：“都是你這軍機大臣搞的鬼，禍國殃民的罪人……”
人羣中，幾個身材魁梧的精壯漢子悄然向行刑台靠近着，走在最前面的是譚嗣同的好友、京都俠士大刀王五，緊跟在他身後的就是霍震西。他們都把手插在衣襟裏，彷彿一聲令下就可以刀劍出鞘。
站在不遠處的張幼林猛地發現了霍震西，他剛要叫喊，瞬間醒悟過來，連忙捂住了自己的嘴。
大刀王五機警的目光掃視着刑場，但見清兵戒備森嚴，王五無奈地望着霍震西，霍震西微微地搖了搖頭。兩行淚水從王五的面頰上滾過，他轉向了譚嗣同。
譚嗣同微笑着同王五點頭大聲作別：“有心殺賊，無力迴天，死得其所，快哉快哉！”
剛毅見法場人羣中已有異動，深恐有變，於是大喊：“尊旨……”隨即“刷”的一聲拋出亡命牌。玄衣紅帶的劊子手朝六君子掄起鬼頭刀，血霧在半空中飛舞，霎時六君子人頭落地，法場頓時大亂。
人羣中，只聽見“撲通”一聲，張幼林倒在地上暈了過去。旁邊的一個看客大叫起來：“這兒又倒下一個……”霍震西早就注意到了張幼林，此刻他撥開人羣，朝張幼林倒下的地方擠過去……
霍震西揹着張幼林快步來到張家的時候，張山林和張李氏正在客廳裏閒説話。用人引着路，霍震西進了東屋，把張幼林放到了炕上。張山林和張李氏都跟了過去，張山林嚷嚷着：“剛才在街上還好好的呢，這一會兒工夫怎麼就讓人揹回來了？”張李氏則焦急地望着霍震西：“他大叔，幼林這是怎麼啦？”
霍震西擦了一把頭上的汗：“這小子，在菜市口看砍頭的，一見血就暈過去了。”
張幼林慢慢地睜開了眼睛，他聲音微弱：“大叔……我都看見了，楊大人、劉大人、譚大人……我都認識……怎麼一下子就……”張幼林哭了，眼淚像溪水般流淌着，霍震西有些不耐煩，他呵斥道：“見了血就暈，就你這熊樣兒還練武？不許哭！”
張李氏遞上了一塊手帕，張幼林臊眉耷眼地擦了擦眼淚，霍震西看着他，語調和緩下來：“好點兒了嗎？”
“沒事兒了。”
“那就給我起來，跟我出去走走。”
張李氏要制止：“他大叔……”
“嫂子，您放心，幼林沒事兒。”
霍震西帶着張幼林漫步在一片僻靜的小樹林裏，霍震西教訓着：“看你這點兒出息？哼！要不怎麼説百無一用是書生呢。”
張幼林不服氣：“書生怎麼啦？那幾個搞變法的人哪個不是書生？人家才真正是憂國憂民呢。”
“你還不服氣？給你打個比方吧，你走夜路碰上個劫道的，人家讓你把銀子留下滾蛋，要不就宰了你，可你小子呢，硬是要和強盜講理，告訴強盜這麼做不對，還勸他去投案自首，你説説，強盜會怎麼辦？”
張幼林不假思索：“殺了我唄。”
“對了，非宰了你不可，因為人家的理和你的理不一樣，兩家講不到一塊兒去，你們讀書人就容易犯這個毛病，總以為自己的理就是天下的理，逮誰和誰講理，鬧不好就把腦袋給講丟了。”
張幼林想了想：“大叔，您的意思是，這變法的六君子就是跟強盜講理，所以才被殺了？”
霍震西點點頭：“沒錯，這個狗屁朝廷就是強盜，對付強盜的辦法只有兩個：要麼跑，惹不起就躲；要麼下手宰了他，沒別的辦法。康有為、梁啓超都是聰明人，人家跑了，不像這幾位，還眼巴巴指着皇上撐腰呢，結果丟了腦袋。”
“大叔，人家六君子不是要推翻朝廷，是要改良，您呢，是要推翻朝廷，你們兩家想的也不一樣，到底哪個更好……”張幼林嘆了口氣，“唉，我也鬧不明白。”
“幼林，你聽説過同治年間西北迴民大暴動嗎？”
“聽説過，那場暴動持續了十幾年，波及陝、甘、寧地區，後來是被左宗棠平定的。”張幼林看着霍震西，霍震西拍拍他的腦袋：“嗯，你小子知道的事兒還不少，我年輕時參加了那次暴動，跟着白彥虎大帥一直打出了陽關，後來白大帥率部進入俄國，我才回到甘肅。這麼説吧，對這個‘滿清’朝廷，我是從來不抱什麼希望的，我們回回不喜歡這個朝廷，只要有機會就要反抗，打不過失敗了也沒關係，我們從頭再來，一代人幹不成就世世代代跟它幹，至少要讓它知道，我們回回不是好欺負的。”
張幼林站住了：“大叔，你們還要幹嗎？”
“當然，我們正在作準備，時機一旦成熟就舉起義旗反他孃的，所以説，對付這個狗屁朝廷就不是什麼改良的事，得拿起傢伙跟它真刀真槍的幹，今天刑場上死的那幾位，實在是死得太窩囊。”
“大叔，今天您去刑場幹什麼？您身邊好像還有一些人，那個高個子大漢是誰？”
“那是大刀王五，一身的好功夫，也是個回回，在京都一帶很有名，我和他是老朋友了，今天我們去菜市口是打算劫法場救譚嗣同的，可到刑場一看，清兵戒備森嚴，實在找不到機會下手，就這麼眼睜睜地看着他們被殺，心裏真是憋氣啊！”
張幼林睜大了眼睛：“您認識譚嗣同？”
霍震西搖搖頭：“不認識，王五和他是朋友，我是幫王五的忙，譚嗣同這個人犟得很，那天我們得知衙門裏要來人抓他，我和王五還專門去了他家一趟，勸他躲一躲。我們把嘴皮子都説破了，我説譚爺，您要沒地兒去，就躲我們西北去，那邊天高皇帝遠，是我們回回的天下，朝廷那幫鷹犬，再借他幾個膽兒也不敢到那兒去抓您。話都説到這個份兒上了，譚爺還是死活不走，我和王五沒轍啦，知道這人是勸不動了，譚爺自個兒不想活了，我們也沒辦法，就這麼着，我們前腳走，譚爺後腳就讓衙門拿進大牢啦，唉，譚爺還真是條漢子。”
“譚嗣同先生真是英雄啊！”張幼林讚歎着。
“英雄倒是英雄，就是死得不值，還是我那句話，你別指望這個狗屁朝廷能改良什麼，就得拿起刀槍打垮它。”霍震西做了個手勢。
“大叔，照您説的，打垮它，可是打垮以後呢？”
“那……我就不知道了。”霍震西似乎沒太想過這個問題。
爺倆説着話走出了小樹林，他們路過蓮花寺，看到這裏已然佈置成了六君子的靈堂，輓聯飛舞、挽幛低垂，京城朝官、在京的舉人及各界人士已經陸續來弔唁了。
王雨軒和楊憲基正在向裏面走去，王雨軒擦着眼淚：“楊兄……這叫什麼事兒啊！”
楊憲基搖頭嘆着氣：“唉！咱們也只能是送送啦……”
張幼林目睹着這一切，心靈受到了巨大的撞擊。
莊虎臣再次來到額爾慶尼府的時候，額爾慶尼正在院子裏興致勃勃地逗鳥兒。用人把莊虎臣讓到了石桌旁坐下，額爾慶尼的心思顯然還在鳥兒上，對莊虎臣點了個頭：“莊掌櫃的，您真守信用啊。”
“買賣人嘛，不守信用，那還成？這是揸筆的樣品，您驗驗貨。”莊虎臣把隨身帶來的一個檀木匣子打開，遞給額爾慶尼，額爾慶尼接過來看了看，沒説什麼，又放下了。
莊虎臣又把隨身帶來的另一個檀木匣子打開，雙手奉上：“這是當年乾隆爺用過的。”
聽到“乾隆爺”仨字兒，額爾慶尼似乎有了些興致，他把鳥兒籠子掛起來，洗淨了雙手，恭恭敬敬地從檀木匣子裏取出揸筆，仔細地看着。揸筆的筆管上塗着黑漆，上面刻着“賜福蒼生”四個金燦燦的大字。額爾慶尼看了半晌，疑惑地問道：“是乾隆爺用過的嗎？”
“沒錯兒，您看這‘賜福蒼生’四個金字兒，除了皇上，平常人誰擔當得起呀？”
額爾慶尼翻了翻眼皮：“莊掌櫃的，你那個榮寶齋才開了幾年呀？能有乾隆爺使過的東西？您蒙我呢吧？”
莊虎臣趕緊解釋：“榮寶齋開了是沒幾年，可松竹齋您聽説過嗎？”
“松竹齋，當然聽説過，打小兒我使的文房用具都是從那兒買的。”
“那是一家老字號了吧？”
額爾慶尼點點頭：“沒錯，是老字號。”
“松竹齋原來那掌櫃的是我兄弟，松竹齋倒閉的時候，我兄弟就把他那貨底子都盤給我了。”
額爾慶尼還是半信半疑：“貨底子裏有這揸筆？”
“對嘍，額大人，有年頭兒的！”莊虎臣湊近額爾慶尼的耳邊小聲説道，“這筆是當年乾隆爺讓人在松竹齋訂製的，乾隆爺使過一次就賞給了一個姓王的太監，這王公公是松竹齋的常客，有時候手頭兒缺銀子了，就把皇上賞的東西作價賣給松竹齋，反正他手裏有的是好東西。這麼説吧，這揸筆是松竹齋製作的，本來不值錢，可乾隆爺用它寫過字兒，這就不一般了，到現在沒個幾百兩銀子拿不下來。”
額爾慶尼很是驚訝：“值幾百兩銀子？”
“那是，乾隆爺是什麼身份？別説是他老人家使過的筆了，就是乾隆爺使過的夜壺怎麼樣？它就不是夜壺了，到了凡人手裏，鬧不好就供在祠堂裏當傳家寶了，也值老了銀子啦。”
額爾慶尼這下兒高興起來，他試探着：“那我這看完了……再給您送回去？”
莊虎臣擺擺手：“哪兒能啊，額大人，這是專門孝敬您的！”
“孝敬我的？哎喲，這是怎麼話兒説的？要是這樣……那我可就不客氣了！”額爾慶尼喜上眉梢，莊虎臣又遞上了一包文房用品：“這些都是榮寶齋監製的東西，您先使着，使完了就差人告訴我，再給您送過來。”額爾慶尼打開包裹瞄了一眼：“莊掌櫃的，您真是太客氣了，謝謝，謝謝！”
“額大人，聽説這兩天朝廷裏出了大事兒，您沒什麼不方便吧？”莊虎臣壓低了聲音問，額爾慶尼端起茶碗喝了口茶：“託老佛爺的福，我挺好，其實也沒什麼大事，不過是殺了幾個新黨，要讓我看，早該殺他們，大清國立在這兒二百多年了，規矩是早定下的，豈能是幾個新黨想改就改的？不殺他們，還有王法嗎？”
“那是，那是，我不過是個買賣人，江山社稷的大事兒我是不懂啊，只要額大人好好的，我心裏就踏實，往後，宮裏有什麼需要的，您也想着點兒榮寶齋。”
額爾慶尼點點頭：“這我心裏有數兒。”
從額爾慶尼府裏出來，莊虎臣腳步輕快，心生歡喜，他沒有回榮寶齋，而是到寶韻閣請周明仁喝酒去了。