霍震西在荣宝斋的大门前下了马，正在掸着身上的灰尘，张幼林一眼就看见了，他兴奋地从里面冲出来：“大叔，您来啦？”霍震西拍拍张幼林的肩膀，喜爱之情溢于言表：“我刚从西北来，置办完货物马上就得回去，幼林啊，你还好吧？”张幼林接过霍震西手中的缰绳，拴在旁边的柱子上：“好什么呀？该上课就去上课，不上课时就在铺子里守着，这日子过得真没意思。”
“哦，依你的想法，过什么样的日子才算有意思啊？”
“我要是有时间，就加入您的马帮，走南闯北，那也算没白活一世。”
“好啊，等你从学堂毕了业，我带你走几趟……”爷俩儿说着话走进了铺子。
张幼林请霍震西坐下，奉上茶来，霍震西掏出一张单子交给张幼林：“这是订货单，你按照单子上写的把货备齐，我离开京城之前来取货。”
张幼林接过单子仔细地看着：“大叔，怎么订这么多货？光端砚就是二百个，胡开文的墨三百块，还有一百块‘超顶漆烟墨’……”
“说实话，这文房用品我也不懂，以前我们马帮从来不走这种货，可我不是认识你了吗？等我再回西北时，就留心这类货的销路，这一留心不要紧，我还真认识了一些专做文房用品的商人，这些都是他们订的货，幼林啊，这笔生意你做不做？”
“当然做，这可是我们荣宝斋的大买主，求都求不来的，谢谢大叔想着我！”张幼林很是兴奋，霍震西放下茶碗：“什么话？我当然想着你，就是不大懂行，有位商人问我那超……什么的墨，是不是胡开文的，我哪儿答得上来？幼林啊，这是个什么玩意儿？”
“‘超顶漆烟墨’是一种以生漆为主要原料，加上猪油、桐油、麝香、冰片、金箔、公丁香、猪胆等原料制成的书画墨，据说，这种墨写千幅纸不耗三分，色泽可分为焦、重、浓、淡、清五个层次，墨色历千年而不褪，是墨中的精品。”张幼林滔滔不绝，霍震西却听得皱起了眉头：“好家伙，一块墨能有这么多说道？你们这些文人啊，净扯淡！这样吧，给你五天时间，把货备齐，没什么问题吧？”
“没问题，不过……大叔啊，您可是老马帮了，怎么这么外行啊？这单子上只有货物名称和数量，怎么就是没有人家可以接受的价格呢？”霍震西不耐烦了：“你个小兔崽子，怎么这么多事儿？你荣宝斋卖别人多少，卖我就多少，这还用说么？”
听到这话，张幼林把单子还给了霍震西：“大叔，这笔生意我不做了。”
霍震西瞪起眼睛：“为什么？老子费了半天劲帮你联系客户，你小子说不做就不做了？你跟我说清楚，不然我揍你！”
“大叔，我知道您想帮我，可是没您这么帮法的，您不问人家的收购价，万一人家嫌贵呢？您是不是想用自己的银子补上差价？有这么做生意的吗？”
张幼林把霍震西问住了，霍震西含糊其辞地说：“这是我的事，关你个屁事？”
张幼林给霍震西添上茶：“大叔，我谢谢您了，您这是陷我于不义呀，要不这样得了，您不是银子多得没地方打发吗？先给我支五千两花着，何必这么麻烦，又是端砚又是墨的？”这下霍震西被逗乐了：“小兔崽子，什么事都瞒不过你，好吧，你说怎么办？”
张幼林沉思了片刻，然后说道：“我在进价上加三分利给您，您加多少是您的事，总之，做生意的规矩是双方都有利可图，否则那不叫生意。”
“那叫什么？”
“那叫救济，可我凭什么要您救济？您要真有那份善心还不如开粥厂去，闹不好还能得个‘霍大善人’的美称……”
霍震西站起来，一把揪住张幼林的耳朵：“小子，我看你是皮肉痒痒了……”
送走了霍震西，张幼林径直来到了荣宝斋后院的北屋。庄虎臣正在边打算盘边看账本，张幼林笑嘻嘻地凑上去：“师傅，对账呢，这个月买卖还不错吧？”
庄虎臣阴着脸“啪”地将账本摔在桌上：“你甭叫我师傅！”
张幼林吓了一跳：“怎么啦？师傅，我是不是又哪儿做错了？”
庄虎臣指了指账本：“这就得问你了，瞧见没有？这个月买卖是不错，可就赢利不多，你知道是怎么回事儿吗？”
张幼林摇摇头：“不知道。”
“那我告诉你，全是你‘造’的，有你这么做买卖的吗？恨不得挣一个花俩，叫花子从门口过，你说给几吊就是几吊，客人来买东西，你就按咱定好的价卖吧？不行，还非上赶着给人打折，一打就是五折，你知道不知道，五折往外卖，就等于咱丝毫不赚只落个赔本赚吆喝，我告诉你说，这么做下去，你非把荣宝斋做倒了不行！”庄虎臣越说越生气。
张幼林赔着笑脸：“师傅，跟您说实话吧，自打跟您学了徒，我都变得抠抠搜搜的了，昨儿个我喂鸟儿的活虫儿没了，要照过去，我递个话儿，给点儿银子，人家就给送家来了，可现在咱会过了，舍不得花银子，愣是自己跑陶然亭逮虫儿去了……”
庄虎臣打断他：“你少跟我胡扯，你说你，学徒也好几年了，怎么这少爷脾气就是改不了呢？有点工夫就提笼架鸟儿斗蛐蛐儿，花起银子像流水，这哪儿像个买卖人？”
“师傅您别生气，我以后改还不行？别的都听您的，可有一样儿，我跟您的想法不太一样，我说了您可别骂我，您呢，就像个卖酸枣面儿的，琢磨的全是蝇头小利，仨瓜俩枣的也算计，师傅，不是我说您，这么做生意可做不大……”
“嗯，我是卖酸枣面儿的，仨瓜俩枣的也算计？”庄虎臣冷笑道，“那你呢？挣一个花俩就能做成大生意？”
张幼林在庄虎臣的对面坐下：“打个比方，您看我叔儿吧，别看没什么大本事，可人家吃过玩过见过，往那儿一站，甭说话，谁都得承认这是位爷。咱做买卖也得拿出点儿爷的派头，该大方咱得大方，要是成天算小账，大生意就不会找上门来，您说，是不是这个理儿？”
“我的大少爷，这我就得问问了，您倒是成天仗义疏财，可也没见您做成什么大买卖呀？您能不能露一手给师傅瞧瞧，让师傅也见识见识，什么叫大买卖？”
张幼林就等这句话呢，他不慌不忙地从袖子里拿出霍震西的订货单放在桌子上：“师傅，您瞧瞧这单子，还算说得过去吧？”
庄虎臣拿起来仔细看了看，一下子坐直了：“我的天，大单啊！顶咱铺子里半年的销量，这是哪儿订的货？”张幼林微笑着答道：“西北，是我霍大叔帮着操办的。”
庄虎臣兴奋地站起身：“这可是笔长线的买卖，荣宝斋总算是有立得住的生意了！”
庄虎臣在屋里来回走动着，抑制不住激动的心情。
张幼林看着他：“师傅，我觉得做生意和做人差不多，以宽厚之心待人，以公平之心行事，不刻意追求结果，无为而无不为，其结果也许就是柳岸花明，做人也罢，做生意也罢，到了这个份儿上，就该是一种新的境界了。”
庄虎臣站住：“好啊幼林，给你师傅讲上课啦？”
张幼林赶紧摇头：“不敢，不敢，您永远是我师傅……”
夜晚，同文馆内的一个大厅里灯火辉煌，这里正在举办舞会，乐队演奏的曲目是小约翰-施特劳斯的《春之声圆舞曲》，几对洋人随着那优美、动人的旋律正在翩翩起舞，张幼林、张继林和同学们穿着新式制服站在舞池旁边观看着。
伊万和秋月走进来，秋月一身洋式盛装，光彩照人，立刻吸引了在场所有人的目光，张幼林看呆了，嘴里喃喃地：“秋月姐……”
伊万挽着秋月穿过大厅，来到洋人聚集的角落，他用法语、俄语和熟人打着招呼，秋月向大家点头致意。
“秋月是今天舞会上最漂亮的女人！”张继林嘴里赞叹着用目光追随着她，而张幼林的神情却有些黯淡：“怎么又是这个伊万？”
音乐再次响起，伊万和秋月加入到跳舞的人群当中。这次乐队演奏的是巴赫的G大调小步舞曲，这首曲子开始的第一主题轻快活泼、典雅华丽，其后是建立在这一主题上的几个变奏形式，全曲结构简单，节奏平稳，给人一种清新、愉悦的感觉，伊万和秋月陶醉在美妙的音乐中，舞姿优美、流畅。
一曲终了，秋月和伊万正好跳到张幼林和张继林站着的地方，张幼林颇为绅士地躬了躬身子：“秋月姐真漂亮。”
秋月在舞会上意外地遇见他们显得很惊喜：“你们兄弟俩也来了，怎么不跳舞呢？”
“我们还不会跳呢。”张继林有些不好意思。秋月笑了笑：“没关系，一会儿我教你们。”
伊万向张幼林伸出了手：“张先生，好久不见了，你好吗？”张幼林和伊万握手：“伊万先生不是俄国大使馆的外交官吗，怎么改行儿了？”
“什么意思？”伊万没听明白，张幼林微笑着又说：“我秋月姐是不是雇你当保镖了，怎么她走到哪儿你就跟到哪儿？”
“这不是保镖，在我们欧洲，这叫骑士，漂亮的女人身边怎么能没有骑士呢？”伊万似乎并不在意。
“幼林，你最近怎么不去找我了，把姐姐忘了吧？”秋月看着张幼林，张幼林躲闪着她的目光：“功课实在太紧，没时间。”
这时，音乐声再起，一个洋人彬彬有礼地邀请秋月跳舞，秋月跟着洋人进了舞池，她回过头对张幼林说：“待会儿我教你！”
侍者端着托盘经过他们的身旁，张幼林和伊万取下酒杯，喝着红酒，张继林的目光则一直追随着秋月。
沉默了片刻，伊万问张幼林：“张先生，我在你的目光中看出了一些东西，你好像不大喜欢我。”张幼林肯定地回答：“没错，我是不大喜欢你，因为你对我秋月姐有些不太好的打算。”
“哦，我在追求秋月小姐，这有什么不对吗？”伊万兴致盎然，张幼林显得有些冷淡：“我听说你有妻子，而秋月姐也有男人，这么一来，事情就有些荒唐了。”
“是的，我是有妻子，但如果秋月小姐接受了我，我可以马上离婚，至于那位杨宪基大人，既然他爱秋月，为什么不娶她呢？你们中国人不是可以纳妾吗？”
张幼林哼了一声：“你这个洋人倒是什么都懂，我问你，秋月爱你吗？”伊万耸了耸肩：“不知道，但她至少不讨厌我，况且我有足够的耐心等待，到目前为止，我和那位杨宪基大人是平等的，只要秋月小姐没有出嫁，我就有权利追求她。”
“那好，也算我一个，说起来我比你们都有资格。”
“为什么？”伊万诧异地问道。
此时一曲终了，秋月从舞池里走出来，张幼林和伊万都没有注意到。
“你和杨大人都有妻子，可我没有，所以说，在咱们三个人里，我最有资格。”张幼林正说着，秋月从后面伸出手，揪住了张幼林的耳朵：“幼林，你胡说八道些什么？背后说姐姐的坏话，你拿姐姐当什么人了？”
“那伊万先生……”
“伊万先生是我的朋友，你秋月姐只有一个男人，那就是杨大人，你记住了吗？”
“记住了。”张幼林嘟囔着，低下头要走，伊万叫住了他：“张先生请留步。”伊万向前凑了凑，贴近张幼林的耳边耳语：“据我所知，你们同文馆有不少维新派人士，你是吗？”
张幼林摇摇头：“说不上，但我同意他们的主张。”
“据我们的情报，最近朝廷里可能要有大动作，情况对维新派很不利，也许会发生流血事件，张先生，请好自为之。”
张幼林感到很震惊：“你说的是真的？”
伊万耸了耸肩：“我什么也没说。”他转向了秋月：“秋月小姐，我能邀请您跳华尔兹吗？”
伊万和秋月随着节奏明快的舞曲步入了舞池，张幼林却呆呆地站在了那里。
俄国人的情报的确很准，舞会后的第三天，京城大乱。在此之前的一百天，也就是1898年6月11日，光绪皇帝曾颁布“明定国是”诏书，宣布变法，目的在于学习西方文化、科学技术和经营管理制度，发展资本主义，建立君主立宪政体，使国家富强。维新派的变法触动了守旧派的利益，引起了激烈的争斗，到了9月双方达到白热化的程度，慈禧太后突然从她居住的颐和园赶回紫禁城，9月21日发动了戊戌政变，再次临朝“训政”，百日维新遂告失败。慈禧太后将光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台，随即关闭了北京的各个城门，封锁了京津铁路交通，数千名禁军大街小巷四处搜捕维新派人士，一时京城内笼罩着恐怖的气氛。
一队清军骑兵风驰电掣地从街上飞驰而过，荷枪实弹的清军步兵列队跑过街道，脚步声震天响。
庄虎臣从荣宝斋里走出来，站在门口观望着，心中惆怅。
过了半晌，一顶官轿在门前停下，庄虎臣快步迎上去，从轿子里下来的是杨宪基。庄虎臣向杨宪基抱拳行礼：“杨大人，您里面请。”他是戊戌政变以来荣宝斋迎来的第一位客人。
杨宪基还礼：“庄掌柜的，这两天生意不大好吧？”
“是啊，除了您，大人们都没来。”庄虎臣叹息着。
“也难怪，朝廷里出了这么大的事儿，谁不胆战心惊的？公事儿完了赶紧回家，省得招惹麻烦。”
“那您这是……”
杨宪基抻了抻衣袖：“这两天要写的东西太多，我的笺纸用完了，来买一些笺纸。”
“嗨！这点儿小事儿您打发个人来就行了，何必还亲自跑一趟？”
杨宪基认真地说：“庄掌柜的，您有所不知，我有个习惯，作文写诗时对笺纸的要求很高，不管多忙，一般是要亲自去挑选的，由别人代劳我还不大放心呢……”俩人说着话走进了铺子。
张喜儿把笺纸都抱了出来，摆在柜台上任杨宪基挑选。杨宪基正在挑着，张幼林走进来：“哟，杨大人来啦。”
杨宪基抬起头：“幼林啊，你这学徒是不是也该出师啦？”
“我已经出师了，上个月正式拿工钱了，嘿嘿！就是少点儿，”张幼林笑着看了庄虎臣一眼，“我师傅手紧着呢，多一点儿都不给。”
“在荣宝斋当伙计就是这个工钱，嫌少您就另谋高就，”庄虎臣又找出一叠笺纸递给杨宪基，“当然了，您要是当股东就又当别论了，算起来你这个伙计比我这个掌柜的还富裕，又是玩鸟儿又是养虫儿的，每月得花多少银子？”
杨宪基接过来：“是呀，你在琉璃厂这条街上打听一下，少东家当伙计的有几个？”
张幼林凑上去：“杨大人，这两天可是够热闹的，街上又是步军又是马队的，到现在都没消停。”
“我今天早晨得到消息，谭嗣同、刘光第、杨锐他们都被捕了，听说康有为和梁启超跑了。”杨宪基神色黯然，张幼林惊讶地睁大了眼睛：“谭大人、刘大人他们被抓起来啦？”他转念一想，“杨大人，您不是刑部的吗？这案子最终还得由您审吧？您抬抬手让他们过去不就行啦？”
杨宪基向外张望了一下，小声说道：“哪儿这么容易？他们的案子怕是到不了刑部，是老佛爷钦点的，别说是谭嗣同、刘光第他们，听说……连皇上都被软禁了。”
“唉，朝廷里的事儿，咱草民管不了，反正知道了也没用，还不如不听，甭管出了什么事儿，咱老百姓的日子还得过不是？怎么着，杨大人，这笺纸您选着中意的了吗？”庄虎臣问道。
杨宪基摇了摇头：“没什么中意的，如今这年月，怕是没什么好笺纸喽。”
“杨大人，您的意思是，过去还是有好笺纸的，不过现在造不出来了，是这样吗？”张幼林揣摩着。
“那是，越是好东西越容易失传啊。”
庄虎臣笑了：“杨大人说的是谈笺吧？这我们荣宝斋可没地方找去，要是能有几张谈笺，恐怕谁也舍不得卖，早列入收藏了，杨大人见多识广，是否见过谈笺？”
“谈笺自问世至今不过二百多年，虽说此笺的制作已失传，但毕竟还有存世之物，我是见过的。”
张幼林有些好奇：“什么是谈笺？我怎么没听说过？”
庄虎臣拍拍他的肩膀：“要不你得学徒呢，你要是什么都懂，我这个掌柜的往哪儿摆？说实话，我在琉璃厂混了这么多年，真正的谈笺我都没见过。”
杨宪基告诉张幼林，谈笺是明代一个叫谈仲和的人制造的一种笺纸，由于数量少，制作工艺复杂，在当时就其贵过绫，人称谈笺。
“杨大人，我到哪儿能看到这种笺纸呢？”张幼林对谈笺产生了兴趣，杨宪基想了想：“这恐怕需要缘分，若是有缘，你早晚会见到……”
“张喜儿，原来放这儿的那一摞笺纸呢？”庄虎臣在柜台里面问道，张喜儿伸过头来看了看：“卖完了，这些日子就这种笺纸走得好，新货过两天就能上来了。”
庄虎臣从柜台里走出来：“杨大人，您要买谈笺我没地儿找去，可精致一点儿的笺纸还是有的，过两天等新货上来，我让人给您送到府上，您看看满意不满意。”
“行，那就劳您驾了。”
送走了杨宪基，张幼林缠住了庄虎臣：“师傅，您给我讲讲谈笺吧。”此时，庄虎臣的心境并不好，眼前时局动荡、买卖萧条，还不知到哪天算一站，心里没着没落的，可又没办法。他叹了口气，坐下：“听我师傅说，谈笺梼染有秘法，大而联榜，小而尺牍，色样不一，或屑金花描成山水、人物、鸟兽之形，或染花草，极其精美。这种笺纸现在已经失传了。”
“您师傅见过谈笺吗？”
庄虎臣摇摇头：“他也没见过，他家里的老辈儿人用过，据说谈笺有好多种，这当中最好的要数玉版、银光、罗纹、朱砂、镜面儿和官笺。谈笺用的是荆川的连纸，在这荆川的连纸上褙厚砑光，做出各种各样儿的花鸟图案，再打上蜡，才能出成品，据说谈笺‘坚滑可类宋纸’，当年董其昌对谈笺也是赞许有嘉呀。”
张幼林思忖着：“董其昌跨万历、天启、崇祯三朝，与谈仲和差不多是同时代的人，如果说董其昌使用过谈笺，也应该是晚年的事儿了。师傅，这么好的东西，怎么后来就绝版了呢？”
庄虎臣喝了口茶：“嗨，说来话长，谈仲和做的谈笺，是用了一个秘传的方法，据说，这个秘传的方法，最早是他的祖上彝斋公从内府里得到的，后来，彝斋公的孙子梧亭把秘法传给了谈仲和，谈仲和试验了几次，居然就成了。”
“就这么容易？”张幼林有些疑惑，但转念一想，“我看这恐怕是天意了。”
“谈仲和做出了极品笺纸的消息不胫而走，一时间，远近各处，慕名前来索要的人是越来越多，谈家雇了二十多个家僮昼夜赶造，还是供不应求。”
张幼林不假思索：“那就再多雇点人吧。”
“若是换个想发财的人，也许就这么办了，”庄虎臣停顿了片刻，“可他谈先生是个散淡之人，对名利毫无兴趣，一烦就撂挑子了。”
“撂挑子了？”
“是啊，有一天，来要笺纸的人是一拨儿跟着一拨儿，你想，这谈笺是在荆川的连纸上褙厚砑光，再上蜡，一时半会儿哪弄得出来呀，买家一个劲儿地催，谈先生终于烦了，一怒之下把来要纸的人都轰出去了，下令僮仆停工，把剩下的制笺用料，点了一把火……全烧了！”
张幼林目瞪口呆：“啊？”
庄虎臣站起身，在铺子里踱着步：“谈先生还留下一句话，‘大丈夫岂暇与浣花女子同涉人齿牙’，这意思是，男子汉大丈夫，哪儿能像浣花女子似的被人嚼舌头根子。留下这句话，谈先生袖子一甩，扬长而去，谈笺，从此绝版矣！”
“这谈先生怎么这么想不开呀！”张幼林惋惜着，一直在旁边听着的张喜儿突然插进话来：“掌柜的，不对呀，我见过谈笺，这琉璃厂的南纸铺，好几家都摆着谈笺呀？”庄虎臣“哼”了一声：“那是赝品，赝品！要真是谈笺，谁还舍得卖？那可值了银子啦。”
张喜儿心生疑窦：“看着也不错啊。”
“那是在纸上涂了色和膏粉做成的，当时看着好，时间一长，粉就掉了，那个寒碜！唉，是仿造不得其法呀！”
“师傅，您说，这谈仲和多好的买卖，没人争没人抢的，他怎么说毁就给毁了呢？”张幼林百思不得其解，庄虎臣又坐回到椅子上：“这人间事儿，可不是你我能够揣度清楚的。”
张幼林凑上去：“师傅，我琢磨着，这谈笺恐怕还有实物传世，谈仲和既然卖出过不少，也许还有人保存下来吧？”
“那就等着吧，如果真正的谈笺还在，就早晚有现世的那一天，杨大人不是说了吗？谁能得到它，要看缘分了。”
这几天时局动荡，加之霍震西订的货也已经备齐了，张幼林心里惦记，就来到了盛昌杂货铺。刚一迈进门槛，马掌柜就快步迎上去：“哟，这不是幼林少爷吗？可有日子没见了。”
“马掌柜，我霍叔在不在？”
“真不巧，他不在。”马掌柜环顾左右，然后压低了声音，“不瞒您说，我这儿也正找他呢，霍爷不知赶上啥事儿了，已经好几天没露面了，我都快急死了。”
张幼林一惊：“霍叔会不会出什么事？”
“谁知道呢，唉，官军在城里大搜捕，我这心里是七上八下的，但愿别出事。”马掌柜显得忧心忡忡。
从盛昌杂货铺里出来，张幼林心里就琢磨上了：霍大叔能去哪儿呢？正想着，忽然听见有人喊他，回头一看，张继林穿着一件旧式长袍从后面追上来。张幼林有些诧异：“哥，你怎么这身打扮，你平常不是总穿制服吗？”
张继林紧张地四处看了看：“幼林，你还不知道吧？咱们同文馆停课了，有几个教习也被抓了，说是新党，衙门里的人说了，京师同文馆是新党的老窝，抓走的这几位是明的，还有暗的没抓呢，同学们吓得都不敢穿制服了，生怕被当成新党。”
“教习们没说什么时候开课吗？”
“都什么时候了，还惦记开课呢？被抓的人还不知是死是活呢！”
张幼林叹了口气：“唉，眼看都快毕业了，谁知道就赶上这事儿了。”
“幼林，你没事别在街上晃悠，兵荒马乱的，还是在家待得踏实。”张继林嘱咐着。
“我回铺子里去，你先回家吧。”
张继林刚走，手里拎着鸟儿笼子的张山林就从街角拐过来，他一见张幼林就兴奋地喊起来：“幼林，幼林！你干什么去？”
张幼林停下脚步：“叔儿，我是路过这儿，怎么啦？”
张山林凑上去：“你不知道吧？老嚷嚷变法的那帮人这回可全褶子啦。”
“哦，我知道。”
张山林压低了声音：“听说老佛爷翻脸啦，把闹变法的人都抓起来，二话不说就开刀问斩啊，瞅见没有？这满街的人都奔菜市口那儿赶呢，这回有热闹儿看了。”
张幼林这才发现，街上的人流都在朝一个方向涌动，他惊讶地问道：“连审都不审，上来就开刀问斩？”
“那是，审多费事儿啊，一刀下去，万事皆休，走，咱们也去看看……”
张山林走了几步又站住了，张幼林拽了拽他：“叔儿，怎么不走了？”
“我这黄鸟儿该喂了，算啦，我不去啦，咱不能光图看热闹就把鸟儿饿着呀，幼林，你自己去吧。”
张幼林跺着脚：“哎哟，我的叔儿哎，都什么时候了，您还惦记着鸟儿？”
在菜市口刑场，男女老少已经把行刑台围得水泄不通，戊戌六君子谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、杨深秀、康广仁被五花大绑着，依次押下刑车。
监斩官、军机大臣刚毅坐在太师椅上，面无表情地注视着死刑犯们。刘光第愤怒地问道：“刚大人，凭什么不加审讯就问斩？”
刚毅并不理睬他，而是拖着长腔：“跪下，听旨……”刘光第坚持不跪：“按大清刑律，即使是十恶不赦的犯人，如果临刑喊冤，都要复审，就算是我辈不足惜，你这么做也有悖于大清刑律，此举何以服人？”
刚毅避开了刘光第的目光，沉默不语。
“你倒是说话呀！”刘光第急躁地催促着，刚毅清了清嗓子：“我只是奉命监斩，余下的……”随即抬手给了刽子手一个示意，刽子手朝刘光第的后膝窝一踹，强迫刘光第跪下，刘光第倔犟地又挣扎着站起来。
见此情景，杨锐大声喊道：“光第兄，跪就跪吧，尊旨而已！”刘光第这才愤然跪下。杨锐也很是激愤，但他强压住胸中的怒火，向前跨出两步，用平缓的语调对刚毅说：“我希望向圣上表明心迹……”
“圣上有旨，不准说！”刚毅蛮横地打断他，杨锐终于爆发出来，他愤然斥责：“都是你这军机大臣搞的鬼，祸国殃民的罪人……”
人群中，几个身材魁梧的精壮汉子悄然向行刑台靠近着，走在最前面的是谭嗣同的好友、京都侠士大刀王五，紧跟在他身后的就是霍震西。他们都把手插在衣襟里，仿佛一声令下就可以刀剑出鞘。
站在不远处的张幼林猛地发现了霍震西，他刚要叫喊，瞬间醒悟过来，连忙捂住了自己的嘴。
大刀王五机警的目光扫视着刑场，但见清兵戒备森严，王五无奈地望着霍震西，霍震西微微地摇了摇头。两行泪水从王五的面颊上滚过，他转向了谭嗣同。
谭嗣同微笑着同王五点头大声作别：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
刚毅见法场人群中已有异动，深恐有变，于是大喊：“尊旨……”随即“刷”的一声抛出亡命牌。玄衣红带的刽子手朝六君子抡起鬼头刀，血雾在半空中飞舞，霎时六君子人头落地，法场顿时大乱。
人群中，只听见“扑通”一声，张幼林倒在地上晕了过去。旁边的一个看客大叫起来：“这儿又倒下一个……”霍震西早就注意到了张幼林，此刻他拨开人群，朝张幼林倒下的地方挤过去……
霍震西背着张幼林快步来到张家的时候，张山林和张李氏正在客厅里闲说话。用人引着路，霍震西进了东屋，把张幼林放到了炕上。张山林和张李氏都跟了过去，张山林嚷嚷着：“刚才在街上还好好的呢，这一会儿工夫怎么就让人背回来了？”张李氏则焦急地望着霍震西：“他大叔，幼林这是怎么啦？”
霍震西擦了一把头上的汗：“这小子，在菜市口看砍头的，一见血就晕过去了。”
张幼林慢慢地睁开了眼睛，他声音微弱：“大叔……我都看见了，杨大人、刘大人、谭大人……我都认识……怎么一下子就……”张幼林哭了，眼泪像溪水般流淌着，霍震西有些不耐烦，他呵斥道：“见了血就晕，就你这熊样儿还练武？不许哭！”
张李氏递上了一块手帕，张幼林臊眉耷眼地擦了擦眼泪，霍震西看着他，语调和缓下来：“好点儿了吗？”
“没事儿了。”
“那就给我起来，跟我出去走走。”
张李氏要制止：“他大叔……”
“嫂子，您放心，幼林没事儿。”
霍震西带着张幼林漫步在一片僻静的小树林里，霍震西教训着：“看你这点儿出息？哼！要不怎么说百无一用是书生呢。”
张幼林不服气：“书生怎么啦？那几个搞变法的人哪个不是书生？人家才真正是忧国忧民呢。”
“你还不服气？给你打个比方吧，你走夜路碰上个劫道的，人家让你把银子留下滚蛋，要不就宰了你，可你小子呢，硬是要和强盗讲理，告诉强盗这么做不对，还劝他去投案自首，你说说，强盗会怎么办？”
张幼林不假思索：“杀了我呗。”
“对了，非宰了你不可，因为人家的理和你的理不一样，两家讲不到一块儿去，你们读书人就容易犯这个毛病，总以为自己的理就是天下的理，逮谁和谁讲理，闹不好就把脑袋给讲丢了。”
张幼林想了想：“大叔，您的意思是，这变法的六君子就是跟强盗讲理，所以才被杀了？”
霍震西点点头：“没错，这个狗屁朝廷就是强盗，对付强盗的办法只有两个：要么跑，惹不起就躲；要么下手宰了他，没别的办法。康有为、梁启超都是聪明人，人家跑了，不像这几位，还眼巴巴指着皇上撑腰呢，结果丢了脑袋。”
“大叔，人家六君子不是要推翻朝廷，是要改良，您呢，是要推翻朝廷，你们两家想的也不一样，到底哪个更好……”张幼林叹了口气，“唉，我也闹不明白。”
“幼林，你听说过同治年间西北回民大暴动吗？”
“听说过，那场暴动持续了十几年，波及陕、甘、宁地区，后来是被左宗棠平定的。”张幼林看着霍震西，霍震西拍拍他的脑袋：“嗯，你小子知道的事儿还不少，我年轻时参加了那次暴动，跟着白彦虎大帅一直打出了阳关，后来白大帅率部进入俄国，我才回到甘肃。这么说吧，对这个‘满清’朝廷，我是从来不抱什么希望的，我们回回不喜欢这个朝廷，只要有机会就要反抗，打不过失败了也没关系，我们从头再来，一代人干不成就世世代代跟它干，至少要让它知道，我们回回不是好欺负的。”
张幼林站住了：“大叔，你们还要干吗？”
“当然，我们正在作准备，时机一旦成熟就举起义旗反他娘的，所以说，对付这个狗屁朝廷就不是什么改良的事，得拿起家伙跟它真刀真枪的干，今天刑场上死的那几位，实在是死得太窝囊。”
“大叔，今天您去刑场干什么？您身边好像还有一些人，那个高个子大汉是谁？”
“那是大刀王五，一身的好功夫，也是个回回，在京都一带很有名，我和他是老朋友了，今天我们去菜市口是打算劫法场救谭嗣同的，可到刑场一看，清兵戒备森严，实在找不到机会下手，就这么眼睁睁地看着他们被杀，心里真是憋气啊！”
张幼林睁大了眼睛：“您认识谭嗣同？”
霍震西摇摇头：“不认识，王五和他是朋友，我是帮王五的忙，谭嗣同这个人犟得很，那天我们得知衙门里要来人抓他，我和王五还专门去了他家一趟，劝他躲一躲。我们把嘴皮子都说破了，我说谭爷，您要没地儿去，就躲我们西北去，那边天高皇帝远，是我们回回的天下，朝廷那帮鹰犬，再借他几个胆儿也不敢到那儿去抓您。话都说到这个份儿上了，谭爷还是死活不走，我和王五没辙啦，知道这人是劝不动了，谭爷自个儿不想活了，我们也没办法，就这么着，我们前脚走，谭爷后脚就让衙门拿进大牢啦，唉，谭爷还真是条汉子。”
“谭嗣同先生真是英雄啊！”张幼林赞叹着。
“英雄倒是英雄，就是死得不值，还是我那句话，你别指望这个狗屁朝廷能改良什么，就得拿起刀枪打垮它。”霍震西做了个手势。
“大叔，照您说的，打垮它，可是打垮以后呢？”
“那……我就不知道了。”霍震西似乎没太想过这个问题。
爷俩说着话走出了小树林，他们路过莲花寺，看到这里已然布置成了六君子的灵堂，挽联飞舞、挽幛低垂，京城朝官、在京的举人及各界人士已经陆续来吊唁了。
王雨轩和杨宪基正在向里面走去，王雨轩擦着眼泪：“杨兄……这叫什么事儿啊！”
杨宪基摇头叹着气：“唉！咱们也只能是送送啦……”
张幼林目睹着这一切，心灵受到了巨大的撞击。
庄虎臣再次来到额尔庆尼府的时候，额尔庆尼正在院子里兴致勃勃地逗鸟儿。用人把庄虎臣让到了石桌旁坐下，额尔庆尼的心思显然还在鸟儿上，对庄虎臣点了个头：“庄掌柜的，您真守信用啊。”
“买卖人嘛，不守信用，那还成？这是揸笔的样品，您验验货。”庄虎臣把随身带来的一个檀木匣子打开，递给额尔庆尼，额尔庆尼接过来看了看，没说什么，又放下了。
庄虎臣又把随身带来的另一个檀木匣子打开，双手奉上：“这是当年乾隆爷用过的。”
听到“乾隆爷”仨字儿，额尔庆尼似乎有了些兴致，他把鸟儿笼子挂起来，洗净了双手，恭恭敬敬地从檀木匣子里取出揸笔，仔细地看着。揸笔的笔管上涂着黑漆，上面刻着“赐福苍生”四个金灿灿的大字。额尔庆尼看了半晌，疑惑地问道：“是乾隆爷用过的吗？”
“没错儿，您看这‘赐福苍生’四个金字儿，除了皇上，平常人谁担当得起呀？”
额尔庆尼翻了翻眼皮：“庄掌柜的，你那个荣宝斋才开了几年呀？能有乾隆爷使过的东西？您蒙我呢吧？”
庄虎臣赶紧解释：“荣宝斋开了是没几年，可松竹斋您听说过吗？”
“松竹斋，当然听说过，打小儿我使的文房用具都是从那儿买的。”
“那是一家老字号了吧？”
额尔庆尼点点头：“没错，是老字号。”
“松竹斋原来那掌柜的是我兄弟，松竹斋倒闭的时候，我兄弟就把他那货底子都盘给我了。”
额尔庆尼还是半信半疑：“货底子里有这揸笔？”
“对喽，额大人，有年头儿的！”庄虎臣凑近额尔庆尼的耳边小声说道，“这笔是当年乾隆爷让人在松竹斋订制的，乾隆爷使过一次就赏给了一个姓王的太监，这王公公是松竹斋的常客，有时候手头儿缺银子了，就把皇上赏的东西作价卖给松竹斋，反正他手里有的是好东西。这么说吧，这揸笔是松竹斋制作的，本来不值钱，可乾隆爷用它写过字儿，这就不一般了，到现在没个几百两银子拿不下来。”
额尔庆尼很是惊讶：“值几百两银子？”
“那是，乾隆爷是什么身份？别说是他老人家使过的笔了，就是乾隆爷使过的夜壶怎么样？它就不是夜壶了，到了凡人手里，闹不好就供在祠堂里当传家宝了，也值老了银子啦。”
额尔庆尼这下儿高兴起来，他试探着：“那我这看完了……再给您送回去？”
庄虎臣摆摆手：“哪儿能啊，额大人，这是专门孝敬您的！”
“孝敬我的？哎哟，这是怎么话儿说的？要是这样……那我可就不客气了！”额尔庆尼喜上眉梢，庄虎臣又递上了一包文房用品：“这些都是荣宝斋监制的东西，您先使着，使完了就差人告诉我，再给您送过来。”额尔庆尼打开包裹瞄了一眼：“庄掌柜的，您真是太客气了，谢谢，谢谢！”
“额大人，听说这两天朝廷里出了大事儿，您没什么不方便吧？”庄虎臣压低了声音问，额尔庆尼端起茶碗喝了口茶：“托老佛爷的福，我挺好，其实也没什么大事，不过是杀了几个新党，要让我看，早该杀他们，大清国立在这儿二百多年了，规矩是早定下的，岂能是几个新党想改就改的？不杀他们，还有王法吗？”
“那是，那是，我不过是个买卖人，江山社稷的大事儿我是不懂啊，只要额大人好好的，我心里就踏实，往后，宫里有什么需要的，您也想着点儿荣宝斋。”
额尔庆尼点点头：“这我心里有数儿。”
从额尔庆尼府里出来，庄虎臣脚步轻快，心生欢喜，他没有回荣宝斋，而是到宝韵阁请周明仁喝酒去了。