1
匿名信！埃莉諾·卡萊爾手裏拿着一封拆開的信，張惶失措地看着。她從來沒遇到過這類事兒。討厭的玩意兒：難看的字體，文理不通的語句，廉價的粉紅色信紙。
寫這封信是為了提醒您。我不願説出自己的姓名。有一個人像螞蝗一樣叮住了您的姑媽。您不當心，就會失掉一切。年輕的女人更狡猾，她們對上了年紀的太太們溜鬚拍馬，太太們就上鈎兒。最好您自己來這裏親眼看一看發生的事兒吧。您和您的未婚夫失掉這份家產是太不應該了。而這個姑娘詭計多端，況且您的姑媽又隨時都會去見上帝。
同情者
埃莉諾厭惡地看着這封信，正在這時，女僕開門來報告説，“羅迪先生來了。”——羅迪進屋了。
羅迪：埃莉諾像往常見到羅迪時一樣百感交集：她感到意外的快樂，同時又想到不應當喜形於色，因為她清楚，羅迪雖然愛她，但遠不及她愛他那樣強烈。一看見他，埃莉諾的心就急促地跳動起來，整個身子都沉浸在一種柔情蜜意的旋渦之中。真是荒唐：一個毫不出眾的青年男子竟有這麼大的使人降伏的魅力，看他一眼你就會頭暈目眩，產生一種奇怪的不自覺的願望……甚至想哭……然而愛情帶來的畢竟是歡樂，而不是痛苦……但如果愛戀之情過於強烈的話……有一點她是清楚的：她應當謹慎從事，同時又要做得自然得體，顯得落落大方。男人是不喜歡別人過分讚賞和崇拜他的，這反而會使人陷入苦悶，至少羅迪不喜歡這個。
埃莉諾温柔而快活地向羅迪打着招呼：
“你好，羅迪！”
“親愛的，你好！你臉色很難看。這是什麼？沒付款的帳單？”
埃莉諾搖着頭説道：
“不是。你看，這是一封匿名信。”
羅迪的眉毛向上一揚。他那表情豐富的面容一瞬間變得木然了。
埃莉諾向寫字枱走去，然後説道：
“看來，最好是撕掉……”
她完全可以這樣做，羅迪也不會阻止她，因為羅迪對此類事情厭惡之感勝過好奇心。可是埃莉諾卻改變了主意，她説道：
“或許，你最好還是先看看，然後我們再燒掉它。這上面寫的事與勞拉姑母有關。”
羅迪的眉毛揚得更高了，他問道：
“與我的勞拉嬸母有關？”
他拿過信，看了一遍，全身抽搐了一下，又把信還給了埃莉諾。
“是呀，”他説，“燒掉就算完事了：世上競有這樣的怪人！”
“你認為這會不會是哪個僕人寫的？”埃莉諾問道。
“可能是。”他沒有把握地説道。“有意思，這裏提到的姑娘指的是誰呢？”
埃莉諾不加思索地脱口而出：
“一定是指瑪麗。”
羅迪皺起眉頭，極力想記憶起瑪麗是誰。他打聽道：
“瑪麗？她是誰？”
“更房裏的那個小姑娘。你不記得了？勞拉姑母一向喜歡這個孩子，對她十分優待，甚至替她付學費……付音樂課和法語課的學費。”
“哦，記起來了，就是那個長着一頭淡色亂髮的瘦弱的小姑娘吧？”
埃莉諾點點頭。
“自從媽媽爸爸到國外去的那個夏天以後，你大概再沒見過她。是呀，你到H莊園去的次數比我少，又加上最近一個時期她在德國做事，好像乾女伴一類的差事。小時候我們經常在一塊兒玩。”
“她現在長成什麼樣子啦？”羅迪頗感興趣的地問道。
‘‘面龐和悦可親，身腰窈窕嫋娜，不知道的話，誰也不會認為她是更夫老傑勒德的女兒。”
“這麼説，像一位大家閨秀嘍？”
“是的。正因為這樣，我看她現在再住在打更人的房子裏，伯有些難為情了。她母親傑勒德太大死去不幾年，她就和父親合不來了。老頭兒抱怨説女兒唸完書看不起人了。”
羅迪氣憤地説道，“人們從來不考慮，他們使人受到所謂教育的同時，也會使人受到折磨：這往往不是仁慈，相反，是殘酷。”
此時，埃莉諾想的是另外的事情，“據瞭解，她確實經常呆在姑媽家裏。我知道，在姑媽得了腦溢血以後，她經常給姑媽朗讀書報。”
“怎麼，護土不能給她讀嗎？”
“奧布賴恩護土？”埃莉諾微笑着説道，“一口愛爾蘭腔，聽了會使人發瘋！難怪姑媽喜歡瑪麗的聲調。”
羅迪神經質地在屋裏來回走了有兩分鐘，然後説道：
“埃莉諾，我認為我們有必要到H莊園走一趟。”
埃莉諾不悦地反問道：
“就因為這件事嗎？”
“不，不，完全不是。可是……見鬼，還是讓我們説老實話吧：是因為這個：這是一封卑鄙的短信，然而其中説的可能是真事，我指的是老太大病人膏盲，而……”羅迪承認人的本性有陰暗的一面，他臉上帶着令人迷醉的微笑看了一眼埃莉諾，然後結束了自己的話：“……而金錢無論對你還是對我都是有意義的，埃莉諾。”
“噢，是的。”埃莉諾急忙答話表示同意。
羅迪又認真地説下去：
“請不要認為我小氣愛財，嬸母自己不是經常説，我們是她惟一的親屬嘛。你是她弟弟的女兒，是她的侄女，我是她丈夫的侄兒。她經常暗示我們，説她死後一切財產不是歸你就是歸我，很可能歸我們兩個。這可是一筆鉅款哪，埃莉諾。”
“是呀。”埃莉諾沉思地附和着。
“H莊園的開銷相當大，亨利叔父與勞拉嬸母相處的時候，是個有萬貫家私的財主。勞拉嬸母本人也是富有的繼承人。她和你的父親在他們的父母雙亡之後，都得了一筆數目可觀的遺產。可惜，你父親迷上了交易所的投機買賣。”
埃莉諾嘆口氣説道：
“可憐的爸爸，他從來沒有管理錢財的能力，也不會看行情。一直到死，錢財上的事兒還使他不得安寧。”
“是呀。勞拉嬸母倒是個有能力的人。她嫁給我叔父亨利之後，他們買下了H莊園。有一次她對我説，她搞投資總是財運亨通。”
“亨利姑父把所有的家產都遺留給她了，是這樣吧？”
羅迪點頭説道：
“是的。真遺憾，他故世太早了，而她始終沒改嫁。沒什麼説的，是個守貞節的人。她對我們情深義厚。對我就像對她親侄兒一樣看待。我手頭緊的時候，她總是幫助我擺脱困境。可是我不經常讓她這樣做。”
“她對我也是慷慨好施的。”埃莉諾很感動地插了一句。
“勞拉嬸母真行。”羅迪以贊同的口氣説道，“埃莉諾，你要知道，我們倆的生活可能過於闊氣了……工作也是……
就説現在，譬如説我在‘劉易斯和休姆’公司工作。這個地方對我很合適，活兒不累，卻又很體面。因為不管怎麼説，我總在做事。何況，我對未來也不擔憂，因為我把希望寄託在勞拉嬸母身上了。”
埃莉諾嘆息了一聲，“也可以把我們叫做螞蝗了。”
“別説傻話了！我只是説，將來我們會有一筆錢。這自然要影響我們的生活，牽涉日常的言談。”
埃莉諾在思索着什麼。
“可是姑媽從來沒具體談過，她將如何處理自己的錢財。”
“這有什麼關係。我們不是已經準備結婚了嗎，所以，她的財產給我們兩個人平分也好，或是留給我們當中的誰也好，反正都是一樣。”
他温情地微笑着，又補充道：
“我們相愛，這多麼好啊。你不是很愛我嗎，埃莉諾？”
“是呀。”她冷漠地回答着。
“是呀。”羅迪扮出一副滑稽相，摹仿着她的口吻説道。
“你太迷人了，埃莉諾。你是白雪女王，冰冷得難於靠近。大概，正因為這樣我才愛你。”
埃莉諾突然感到呼吸困難，然而她依然平靜地説道：
“原來是這樣？”
“是的，”羅迪皺起了眉頭説道，“有些女人纏住你就不放，厚顏無恥簡直到了令人作嘔的程度……或者表示出令人難以忍受的愛慕，而且一點兒不講分寸，這種愛讓人喘不過氣兒來，我簡直不能容忍：可和你在一起，相反，我又太不踏實了，你那冷淡孤獨的目光隨時都可能使我感到壓抑，你還會隨時宣佈你改變了主意，並且，你這樣做的時候甚至連眼睛都不眨動一下。你真了不起，埃莉諾，你是這樣超羣而絕倫，文雅而高尚，彷彿是一件藝術珍品：……我想我們的結合將是非常幸福的。……我們相愛，但又不過分。我們是好朋友，情同手足。我們的興趣在很多方面是一致的。你永遠不會使我感到厭倦，因為你是這樣的變幻莫測，這樣的難以捉摸。我倒會使你膩煩，因為，我確實是個平庸無奇的凡夫俗子。”
埃莉諾搖着説道：
“你永遠不會使我膩煩，羅迪，永遠不會的！”
羅迪親吻了她，又接着説道：
“勞拉嬸母不糊塗，她大概已經猜到了我們相處到了什麼程度。雖然自從我們決定了婚事之後再沒到她那兒去過。
看來，這倒是我們上她那兒去的一個蠻好的藉口呢！”
“是的，我正好想過……”
羅迪替她説完了這句話：
“……我們去她那兒的次數太少了，我也想到了這一點。
她初患腦溢血時，我們每週都去，可現在已經有兩個月沒去探望她了……”
“如果她叫我們去，我們會立即去的。”
“那當然了。就因為我們知道，那兒對她照料得很周到。
她又很喜歡奧布賴恩護土。可是不管怎麼説，我們還是有些不夠關心她。我方才説的這些與錢財可毫無關係呀。”
埃莉諾點一下頭説，“我知道。”
“這封可惡的信倒有幾分好處。我們到她那兒去是為了保護自己的利益。除此之外，還因為我們確實喜歡這位令人敬愛的老太婆！”
他劃了一根火柴，點着了信，思索着説道：
“有意思，這封信出於誰的手呢？……是像我們小時候常説的，有人‘向着’我們嗎？沒什麼，世上的事真是無奇不有……就拿吉姆·帕延頓的媽媽來説吧，她到裏維埃拉去了，在那兒愛上了一個年輕的意大利醫生，她對他一片痴情，後來她把自己所有的財產，直到最後一個銅板都送給了這個醫生，吉姆和她的幾個姊妹設法對遺書提出異議，可是毫無用處……”
埃莉諾笑了。
“勞拉姑母很喜歡新來的醫生，他是接替蘭塞姆醫生的，可是也沒到這種程度啊2還有這封討厭的信裏提到的姑娘，指的準是瑪麗。”
“我們到那兒去，就會親眼看個明白。”
羅迪以此結束了他們的談話。
2
奧布賴恩護士從韋爾曼太大的卧室裏出來到洗澡間去，她身着漿洗過的衣服，因此走起路來發出沙沙的響聲。
她邊走邊回過頭來對霍普金斯護士説：
“我馬上燒水。您不會拒絕喝一小杯茶吧？”
霍普金斯護士欣然同意了：
“親愛的，我從來不反對喝茶。要是有好喝的濃茶就更好了！”
奧布賴恩接滿一壺水，放到爐子上説道：
“我所有的東西都在這個櫃櫥裏——沏茶的小壺、茶碗、沙糖。埃德娜每天還給我送兩次鮮牛奶。幹嗎要沒完沒了地按鈴麻煩僕人呢，這兒的爐子又很快，一壺水一會兒就燒開了。”
奧布賴恩護士個子很高，頭髮是金黃色的，有30歲左右，長着一口耀眼的白牙齒，臉上有雀斑，總是笑眯眯的，給人一種親切感。患者因為她爽朗、熱情都喜歡她。霍普金斯護士是個外表温厚的中年婦女，給人一種手腳利索、辦事機靈的印象。她每天早晨來幫助護理老年體質特徵突出的病婦韋爾曼太太。
霍普金斯稱讚地説道：
“這所樓房蓋得真不錯呀。”
奧布賴恩點頭表示同意地説道：
“有些地方的樣式已經不時興了，沒有暖氣設備，可是壁爐倒完全夠用。女僕都很勤快。管家畢曉普太太對僕人們看管得很嚴厲。”
霍普金斯不滿地説道：
“現在的這些姑娘們連她們自己也不知道想幹些什麼，至於説到幹活兒……”
“瑪麗可是個好姑娘。”奧布賴恩辯解地説，“我簡直想象不到，要是沒有她，韋爾曼太大會是什麼樣。你聽見韋爾曼太太今天是怎樣叮囑她的嗎？總之，小姑娘確實是温順可愛，就連她的名字也是悦耳動聽的。”
霍普金斯為誇獎瑪麗也盡了一份力：
“我可憐的瑪麗。她爸爸這個討厭的老頭子變着法兒不讓她過好日子。”
“就是嘛，從這個老鬼的嘴裏你聽不到一句好話。”奧布賴恩表示有同感。“你看，水開了。”
不一會兒，濃茶已經沏好。兩位護士在韋爾曼太大卧室隔壁房間裏的一張桌旁坐好了，這是奧布賴恩護士暫用的屋子。
“羅迪先生和埃莉諾小姐今天到。”奧布賴恩告訴對方説道。“早晨來電報了。”
“我就看出來了嘛。”霍普金斯活躍起來，“韋爾曼太大可興奮了。他們好久沒來了，是吧？”
“有兩個多月了。羅迪先生是個可愛的紳士，就是舉止太傲慢了。”
霍普金斯説道：
“我前些時候看到過埃莉諾的一張照片，是和女友在紐城照的。”
“她可是社交界的紅人，對吧？”奧布賴恩感興趣地説道，“她的裝束打扮總是與眾不同，你認為她確實很美嗎？”
“很難説，這些上流社會的小姐太大們服粉搽得太多了，你簡直看不出她們本來的模樣兒了。我個人認為，看外表她遠不如瑪麗。”
奧布賴恩把嘴唇一癟，歪着頭説道：
“你看的也可能對，可是瑪麗缺乏那種風度。”
霍普金斯用教訓的口吻説道：
“要是有穿戴，風度也就有了。”
兩個女人品着芳香的飲料，捱得很近地坐着談天説地。
奧布賴恩講道：
“昨天夜裏出了一件怪事兒。我和往常一樣，兩點鐘走進韋爾曼太太的房間，想幫她躺得舒服一點，可是可憐的老太大還沒睡。一看見我就説：‘相片，給我相片。’我回答説：
‘好吧，韋爾曼太大，可是能不能最好等到早晨再説？’她堅持説：‘不，我現在就要看一眼。’於是我就問：‘相片在哪兒？
您是不是想看一張羅迪的相片？’可是老太婆神態反常地説：‘誰的？羅迪的？不，是劉易斯的。’説完，頭就從枕頭上一點點往上抬，抬得那麼費勁……我幫她坐起來，她從牀旁小桌子上放着的一個小匣裏取出了鑰匙，讓我打開斜面寫字枱的第二個抽屜。裏面果真有一張鑲着銀框的大相片。您知道，真是一個美男子呀！相片上橫寫着‘劉易斯’，當然相片全是舊式的，因為是好多年前照的。我把相片遞給了她，她左看右看，看了好長時間。然後嘆了口氣，讓我放起來。您信不信，當我放好相片回過頭來一看，她睡着了，睡得像個嬰兒一樣的香甜。”
“您認為這是她的丈夫？”霍普金斯好奇地問道。
“根本不是！今天早晨我隨便問了問畢曉普太太，已故的韋爾曼先生叫什麼名字，她説叫亨利。”
兩個女人交換了一下眼色。霍普金斯的鼻子很長，這會兒她的鼻尖兒由於興奮而痙攣性地輕輕扯動着。她凝神思索着説道：
“劉易斯，劉易斯……我怎麼想不起來這裏有這麼個人呢？”
“這已經是許多年前的事了，親愛的。”奧布賴思提醒她説，“是呀，我來這兒的時間不久。可是總能……”
奧布賴恩沉入幻想似地説道：
“這麼漂亮的男人。您知道，真像一個騎兵軍官。”
霍普金斯呷了一口茶説道：
“這可倒很有意思。”
然後深深嘆一口氣説道：
“可能他在戰場上陣亡了。”
3
香茶和談論愛情的話題使霍普金斯護土精神煥發。當地走出韋爾曼太太的家門時，瑪麗趕上了她。
“護土，我可以和您一起回村子嗎？”
“當然可以啦，親愛的。”
瑪麗氣喘吁吁地説道：
“我需要和您談一談。我很擔心，非常擔心……”
這位年歲稍大的婦女温和地打量瑪麗一眼。21歲的瑪麗是個迷人的妙齡女郎。她的外貌宛如一朵野瑰玫花：項長而柔韌的脖子，淡黃色的頭髮和閃閃發亮的藍眼睛。
“出什麼事兒了？”霍普金斯深表同情地問道。
“沒什麼特殊的事。我只是覺得時間在不停地流逝，可我卻碌碌無為。韋爾曼太大非常善良，她拿出了一大筆錢讓我接受教育。我想，現在我該自謀生路了。應當學會點真本領。”
對方點點頭，瑪麗繼續説下去：
“我幾次試着把我的想法講給韋爾曼太大聽，可是太費勁了……她好像一點不理解我，總是説時間還多着呢。”
“別忘了，她的病情很重。”護士插嘴説道。
瑪麗的臉上泛起了紅暈，説道：
“噢，我知道。看來不應當糾纏她。可是我多麼不安啊，又加上父親總是找我的碴兒，沒完沒了地嘮叨，説我硬裝小姐。我實在想做些事情：糟糕的是，要想學會點什麼總是要花好多錢。我的德語還算不錯，也許這對我還有點兒用。我總想當護士，我喜歡護理病人。”
“幹這個得像匹馬一樣有力氣。”
“可我有勁呀！而且我真正喜歡這一行。我那個沒見過面的姨媽，就是去新西蘭的那個，她是護土，所以我生來就有這個癖好。”
“你要搞按摩嗎？”霍普金斯説道，“這個行當可不少掙錢。”
瑪麗躊躇着。
“可是要學成個按摩師需要花好多錢，是不？我指望……可是我這麼貪求真不好意思……她已經為我付出不少代價啦。”
“您説的是韋爾曼太大嗎？這是不值一提的小事！她有責任幫助您。她讓您受到了最上等的教育，可是隻靠這一點還做不成什麼事。您真的不想當教師嗎？”
“當教師我的才智不夠。”
“才智與才智不同。您聽我的勸告吧，瑪麗：您先別忙。
我覺得韋爾曼太太在您開始生活的最初階段應當幫助您，而且我一點兒不懷疑，她正是準備這樣做的。可是問題在於她喜歡您，不想和您分開，半身癱瘓的可憐老太婆，在自己身邊看到一個可愛的年輕姑娘心神會感到愜意，加之您在病人身邊的確善於行事，這點沒説的。”
“如果您真的這樣認為，”瑪麗低聲説道，“我也就不羞於遊手好閒了。親愛的韋爾曼太太……我非常非常愛她。她對我總是那樣寬厚，我要為她做到世間的一切。”
霍普金斯護士冷淡地説道：
“那麼您能做到的最好一點就是留在老夫人身邊，不要再閒溜達了，一切很快就會結束的。她現在還很好，可是……她將要第二次發病，隨後還會有第三次。我算看夠這類事兒了。需要耐心啊，親愛的。如果您能在老夫人彌留的日子裏減輕她的痛苦，那將是從您這方面為她做了一件好事。
事情過後會有時間去考慮其它一切的。”
他們來到沉重的大鐵門跟前。一個老態龍鍾的駝背男人步履艱難地邁過更房的門坎走了出來。霍普金斯高興地向他打招呼：
“早晨好，傑勒德先生：您看，天氣好得出奇呀。”
“好天氣也不是為我的。”傑勒德老頭説道，不友好地斜眼看着兩個女人。“要是讓你們得上這個腰痛病，你們“我想這是由於上星期太潮濕了。如果現在有太陽而且乾燥，那您的疼痛會一下子無影無蹤的。”
然而這些獻殷勤的話好像更加激怒了老人。
“哈，你們這些護土全都一個樣兒。你們對別人的痛苦就是滿不在乎。你看，瑪麗也老是説這一套：‘我要當護土，我要當護士。’這都是去那個法國、德國去的……”
瑪麗態度有些生硬地説道：
“醫院裏的工作對我完全合適！”
“可是什麼也不幹對你更合適，不是嗎？你就知道翹鼻子，趕時髦。還裝小姐呢：你是個懶蛋，再就什麼也不是了。”
瑪麗由於受了委屈而流下了眼淚。
“你説得不對，爸爸！你沒有權力這樣説。”
霍普金斯用招人喜歡的寬容態度勸慰道：
“好了，好了，這些話都是身體不舒服引起的。實際上您不是這樣想的，傑勒德。瑪麗是個好姑娘，是個好女兒。”
老頭兒用近乎兇狠的眼光看了瑪麗一眼説道：
“她現在不是我的女兒了，讓她和她那個法語、還有那個歷史，鬼知道還有什麼，一塊兒去吧。呸！”
他轉過身，又回到更房裏。瑪麗的眼裏哈着淚花。
“您看，和他在一起日子多難過呀。他從來沒有真正愛撫過我，甚至在我小的時候也沒有。只有媽媽袒護我。”
護士忙着要看病人，於是對瑪麗説幾句毫無用處的寬心話就匆匆地和她分手了。剩下瑪麗一個人，她感到心情更加沉重鬱悶。