出了金帳，校閱場上已近黃昏，陳近南跟著周子瑾走向場外。
群眾見了陳近南，無不怒目相視，有人吐他口水，有人罵他漢奸，都當他是魔界中人。不過群眾也都怕他，沒有人敢向他挑釁。
陳近南在無數不懷好意的目光中走過。
場外，一名小廝迎上週子瑾，牽了兩匹馬來。
周子瑾一不意陳近南上馬，自己也跨上其中一匹，拍馬走人。
離得校場遠些，陳近南方才開口與周子瑾敘舊，詢問周子瑾的近況。
自去年萬安一別後，周子瑾平安到了嶽州，因有陳永華的那封推薦信函，得了個參軍的職務。
什麼是參軍？按照吳營的規矩，就是隨傳隨到、參議軍事，一個沒有上司也沒有部屬的官。
周子瑾笑笑：“……講白一點，就是一個沒頭沒尾、不大不小的閒官。”
陳近南聳聳肩膀道：“先生，討個清閒也不錯呀。”
周子瑾大手一擺：“不錯？我千里迢迢到這裡，為的是討他一個清閒？嘿，那我當初留在福建不就得啦。”
陳近南問：“吳三、咳，皇上待你如何？”
周子瑾嘆了口氣：“言不聽，計不從，還能如何？”一副鬱郁不得志的神情。
陳近南看了一看周遭，走馬到此，已是城郊，街上路人稀少，左近並無旁人，於是大著膽子再問：“你不有乾爹（指陳永華）的推薦信函麼？皇上怎不重用你呢？”
周子瑾苦笑道：“老實跟你講，皇上只信任他從雲南帶來的老部下，就連幾個王爺，他都不放心，何況是我這個半路投靠的天地會分子。”
陳近南悟道：“換句話講，是信不信任的問題羅……”
周子瑾尋思反問道：“對了，還沒問你，在萬安的時候，你怎麼自己跑掉哩？”
陳近南吁了一口長氣：“這呀，說來話長啦……”遂將自己如何遭到空空和尚錯認，挾持進了少林，如何陰錯陽差練了武功，又如何陽差陰錯逃了出來，到了嶽州，大致上說了一遍。
陳近南明白周子瑾不信怪力亂神那一套，所以省去了不少部分，絕口不提無上金身、李四十七與孔雀明王等事。
周子瑾聽完點了點頭：“這就難怪羅，才幾個月不見，你便有了一身好武功，打遍擂臺無敵手。”
陳近南搔頭道：“哪裡哪裡。”心虛想道：“我連自己倒底是怎樣打贏人的，都莫知道，什麼‘無敵手’哩。”
周子瑾指著前方一座大雜院，道：“我住的公舍到啦。”勒馬下鞍，“今晚你暫時跟我擠一擠，到了明天，看你被分派什麼職務，再到自己的地方去。”
環顧那座大雜院，破舊而簡陋，十幾戶人家同住一個屋簷下，吵鬧且髒亂。
這回輪到周子瑾搔頭、不好意思了：“抱歉，先生我不得恩寵，只住得起公舍。”
陳近南雙眼卻發出光芒，喜道：“太棒了，我要是也有這樣的地方可以住，不知該有多好。”
周子瑾心裡愣道：“我忘了這小子出身貧寒，是個賤籍（奴隸），唉，這種地方他都說好，可見他以前過的是什麼日子。”搭上陳近南的肩膀，正色說道：“近南，不管皇上派給你什麼職務，都別嫌小，你才十五歲啊，很多年紀比你大的人，想進衙門討個粗活都不成呢。”
陳近南咧開大嘴笑道：“我知道。”
這一對患難師生便在公舍用飯，飯後還喝酒聊天，夜半才睡去。
住在這座公舍的全是些芝麻小吏，官最大的，就屬周子瑾了，翌日清晨，公舍一空，除了眷屬以外，大家全去當差，惟周子瑾繼續睡覺，睡到了日照三竿。
公舍門口此時來了個軍曹，雞毛子喊道：“陳近南！陳近南！哪一個是陳近南？”
陳近南從床榻上驚醒，推開床邊窗戶，探頭應道：“我是！”
他頭痛欲裂、宿醉未醒，生平第一次喝酒，半夜不知起床吐了幾回。
床榻那頭，周子瑾兀自打鼾，睡得正甜哩。
窗外的軍曹喊道：“是你，那你還不快出來！”
陳近南趕緊披上外衣、套進鞋子，一臉惺忪外帶渾身酒臭地走出房門，問道：“這位軍爺找我？”
那軍曹上下打量了陳近南幾遍，頗覺詫異，詫異的並非陳近南衣衫不整，而是陳近南的年紀。
皺眉問道：“你叫陳近南？昨兒剛到的那個陳近南？”
軍曹只知陳近南昨兒剛到，卻不知陳近南昨兒還大敗群雄、“惡”名昭彰，要不然，也不敢這般莽撞輕視了。
陳近南點了點頭，滿心只想快去茅房，消化一肚子的隔夜尿。
軍曹沉吟：“嘶……我說小子，你今年幾歲啊？”
陳近南道：“十五。”
軍曹愣道：“十五？”旋又上下打量了陳近南幾遍，嘆口氣道：“真他媽的絕了，十五歲的小毛頭，也能當上‘委外把總’。”（委外把總，相當於現代的下士士官。）
陳近南揉揉眼睛問道：“把什麼腫？”
“委外把總！”軍曹湊近陳近南又是一陣打量，發現陳近南比他還高一個頭，頗為不快，道：“好啦，就是你啦，進房打包行李，準備上路。”
陳近南一怔：“上路？去哪？”
軍曹道：“報到呀！”摸出一張紙條，遞了過來。
陳近南一看，方知那是一張蓋了大將軍關防的紙條，上面寫派他加入某某總兵麾下的某某丸地，擔任委外把總一職。
軍曹不耐煩地擺了擺手：“快快快！老子等你半柱香時間，別拖拉了，不然有你好看！”
陳近南點頭應道：“喔。”於是上了茅廁撒尿，回了房間梳洗。
周子瑾仍在床上半醒半未醒，翻了個身，咕噥問道：“你醒啦……去哪呀……”
陳近南道：“他們叫我報到啦，去當個什麼委任把總的。”
周子瑾神智朦朧地揮手說道：“喔……那你先去，等會我再去找你……○□∞≥……”接下的話，就全都含糊不清楚。
陳近南道：“那待會見。”旋即衝出房門。
出了公舍、上了街，那軍曹瞅著陳近南又問：“你的行李呢？”
陳近南指著手中那塊盾牌（李四十七）：“就這個羅。”
軍曹冷笑道：“就那個？啐！”搖了搖頭，“比我還窮哪。”
陳近南所有的家當全在身上，包括易筋經、三道符咒，以及五道轉輪王留下、還沒花完的銀兩，至於一些衣物，隨著常無赦等人的失蹤，已是不知去向。暗忖道：“你爸若將這塊盾牌變回原形，不將你驚死才奇怪，啐！”
走著走著，陳近南問道：“我這個委外把總，也有一個總字，跟總兵比較起來，差了多少級呀？”
軍曹笑笑地豎起中指：“總兵官是這個，第三當家，僅次於大將軍與三軍提督，而你這個委外把總，”指著自己的胯下，“是這個。”
陳近南皺眉悟道：“是卵葩？委外把總，只算是個卵葩！”
軍曹也皺眉了，他是北方人，聽不懂何謂卵葩，說道：“什麼軟葩、硬葩的，同總兵官相比，你止能算是一根吊毛。”
陳近南心想：“啊我不是打贏了擂臺？結果卻變作一支卵葩毛？”不禁感到洩氣，頹然說道：“原來我當的是最小的官呀。”
軍曹叱道：“什麼最小的官，最小的官是把總。”
陳近南喜道：“那我還比把總大羅？”
軍曹搖頭道：“還小！委外把總，根本不是個東西，所以呢，你也不是個東西，懂啦？”
陳近南懂是懂啦，就是心底相當不爽，想道：“倘這樣，我要何時才能做到皇帝？”
二人走了一程，來到北門大街，沿路仍有不少武林人士往來於此，見了陳近南現身，人人驚走，各個畏縮，無不視他為魔頭、煞星。
須知，如今整個江湖，所有人皆把陳近南當成魔界使者，固然對他極不友善，卻也極為害怕，既怕他的武功，更怕他的神通。
那軍曹還以為人家怕的是自己，朝陳近南得意笑道：“你瞧瞧，什麼狗屁少林、雞巴武當，見了像我這樣一個軍爺，還不是得恭恭敬敬、哈腰鞠躬。”
陳近南當然看得出誰怕誰，懶得理會那軍曹，只不過心裡感到難受，從今以後，他得背上“魔界使者”的汙名了。心裡怨道：“吳……皇上怎不將事實講給大家知，害我到這，還要被人誤會。”
出了北城門，繼續北走，二人到了前線汛地，停在江邊一處小土丘。
“喂！到啦，”軍曹大手一指那土丘：“你自個上去吧。”
陳近南一愣：“你不去麼？”
軍曹道：“我上去幹嘛？這小土丘是你的汛地，沒幾個人，我啊，要回自己的‘大’汛地去啦。”說完，轉身便走，了不回頭。
留下陳近南獨自一人：心想：“這個爛土丘也算是個汛地？”
小土丘不高亦不廣，有點像是個瞭望臺，其上雜草叢生，丘頂搭了座破破爛爛的營帳，插了支骯骯髒髒的旌旗。
上到丘頂，陳近南環顧四周，才一眼，便將這裡看遍了，四名衣衫不整的士兵此刻正圍在一起聚賭，不遠處，另有一名與他同年的小士兵生火煮飯。沒有人理他。
陳近南走近小士兵道：“請問——”
小士兵抬頭看見是他，嚇得起立站好，顫聲道：“您、您是新到的委外大人？”
陳近南搖頭道：“我是委外把總，不是委外大人。”
小士兵笑笑：“在這裡屬您最大，您就是委外大人。”
陳近南心底愣道：“我這卵葩毛的小官，也有‘最大’的時候？”回頭看了那四名聚賭的兵一眼，問道：“那他們見了我怎不搭理？”
小士兵苦笑：“他們、他們是各汛地刷下來的士兵，都是、都是有後臺的人，所以……”
陳近南不明究竟，納悶道：“後臺？小兵也有後臺？你倒說說，他們都有些什麼後臺？”
小士兵指著其中一名胖大傢伙，道：“他叫吳用，是皇上潛邸裡的一名奴才。”再指著另外兩名缺手、斷腿的士兵，“缺手的那個叫胡拐瓜，斷腿的這個叫王劣棗，分別是胡丞相與王大將軍的遠戚。”
陳近南嘆道：“他們作戰負傷成了殘廢，也算不錯啦。”
小士兵道：“他們、他們是違犯軍紀，遭到前線的將領處罰，砍去手腳的。”
陳近南驚道：“什麼？他們犯了什麼軍紀？要受這麼重的處罰？”
小士兵道：“他二人無故離營，又姦殺了一名十三歲的小女孩……”
陳近南又驚道：“什麼！他們犯了這麼重的罪，止砍斷手腳？這、這應該殺頭的呀！”
小士兵道：“是殺頭了，但被殺頭的不是他們，而是砍斷他們手腳的前線將領。”
陳近南聽得舌頭打了好幾個結，說不出話來。
小士兵指著最後一名滿臉鬍子的士兵，又道：“後臺最硬的要算他了，常大粗，”忽地湊近陳近南耳畔，悄聲說道：“老實告訴您，名義上你算最大，可私底下，他才最大，前幾個委外大人都足被他告了狀，到任幾天就問斬啦。”
陳近南沒奸氣問：“他的後臺究竟是誰？”
小士兵道：“他先前是皇后身旁的近侍太監。”
陳近南皺眉疑道：“太監還能長鬍子？”
小士兵道：“聽常大粗說，他是‘帶吊太監’，所以有鬍子。”
陳近南點了點頭：“難怪，想必皇后很想念他，用肚臍眼想也知道，皇上為何把他發配充軍啦。”
這當口，常大粗衝著他二人喊道：“笑月！別光是站著聊天！午飯煮好了沒？”
小士兵忙應道：“奸啦，就快好啦。”
常大粗惡狠狠道：“老子這一圈北風北打完，你若還沒讓我吃上飯，看我怎麼揍你！”
小士兵引手指著陳近南道：“常爺，這位是咱們新任的委外把總。”
常大粗擺了擺手：“叫他幫忙切菜去！耽誤了午飯時間，連他一起打……”突然衝著一張麻將牌大喊：“哈！自摸！”
其餘三個兵嚷嚷起來：“單吊一張北風，你他媽也能自摸？”“我操你奶奶的熊！真邪門！”
依舊沒有人理會陳近南。
氣得陳近南很想衝過去打人了，轉念想道：“我倘一上任就惹事，連累到周先生就糟啦，晤，還是吞忍下去，等我上戰場、立戰功了後再講。”
一旁，小士兵蹲在飯鍋旁觀探火侯，不時還得忙著切菜、燒魚、炒肉、煮湯。
陳近南彷彿看見昔日，自己還在做人家奴隸的光景，心下苦笑：“我是什麼東西？當做自己已經是皇帝啦？這點丫工作算啥，以前更加骯髒的工作我嘛做過。”當下蹲在小士兵身旁，跟著幫忙。
小士兵悄聲說道：“大人，您別，我來就行啦。”
陳近南將切好的菜葉倒入小鍋中，炒將起來：“算了，閒著也是閒著，我還是來幫你吧。”末幾又道：“以後你別叫我大人了，我們年齡都差不多。”
小士兵道：“大人說笑了，我今年才十六，您起碼也二十了吧？”
陳近南愣道：“你已經十六歲啦？”打量一下小士兵的身材，足足比起自己矮了兩個頭，心想：“大概是我長太快羅。”問道：“我叫陳近南，你呢？”
小士兵道：“我姓龐，名痴，字笑月，”邊說，邊用腳在地上寫下，“大家都叫我笑月。”
陳近南發覺對方用腳寫的字，鐵劃銀勾，逸中藏勁，比他用手寫的字都還好看不知幾倍，遂又問：“你念過很多書喲？”
龐笑月將燒好的四尾魚，夾入盤中，方道：“我是湘陰縣前年縣試中的秀才。”
陳近南道：“你是秀才？”
笑月笑道：“別吃驚啦，這年頭，秀才不值錢，將才才值錢呢。”指著陳近南的炒菜鍋，“你的菜快炒焦了，翻它一翻。”
陳近南一面忙著翻菜，一面喃喃說道：“真是糟蹋人才，讓秀才做伙伕，”回頭瞪了常大粗一眼，“卻叫那個‘大卵葩’作威作福，這是什麼道理！”又問：“笑月呀，你怎麼會來當兵的？”
笑月打開飯鍋，試了試飯熱了末，答道：“這種世道下來當兵，哪來的飯吃？”
陳近南愈發感到同情，對於笑月，也就愈發生出好感。
二人將這一頓飯菜搞熟，彼此的交情也熱了。
飯菜香很快便吸引了常大粗四人過來，走入營帳。
陳近南待要入座“別！”笑月忙將他一把拉住，悄聲說道：“咱們得等他們吃完，才能上桌，要不然可要糟糕。”
陳近南怒道：“這算什麼？飯菜是咱們做的，大夥又是同袍，憑什麼他們先吃，我們卻要吃剩的？”
常大粗冷笑道：“憑什麼？就憑我是皇后娘娘的近侍，臭小子！”拉開椅子，逕自入座。
其餘三人也跟著入座。
常大粗把手一招，呼道：“拿酒來！”笑月剛要起腳，常大粗旋即喝住：“你別動！我要他去拿。”伸手指著陳近南。
笑月哈腰苦笑：“常爺，還是我去啦，我才曉得酒放在哪裡嘛。”
常大粗搖了搖頭：“老子偏要他去。”
陳近南擺了擺手道：“去就去！笑月，告訴我酒放在哪？”
“陳近南！”
就在這時節，音音竟然出現在營帳門口，巧笑倩兮地朝他揮手。
陳近南見了好不歡喜，迎上將她抱住，忙問：“你是怎麼找到我的？”
音音道：“還不簡單，夫君隨便打聽打聽，就問出來啦。”
陳近南並未看到唐賽兒，正要再問，常大粗等人已經湊了近前，淌著口水，上下端詳著音音。
獨臂的胡拐瓜摸著自己胯下，淫笑道：“好俊的小妞。”
單腿的王劣棗則把一隻髒手伸到音音臉上：“小美人兒，讓哥哥摸一下好麼？”
陳近南忙將音音拉到自己身後，氣得想要動手了。
常大粗笑問：“喂，她是你什麼人？”
音音搶道：“我是他還沒過門的媳婦。”
常大粗轉向吳用，笑問：“你說這公平嗎？胖子，這小子才幾歲呀，就有媳婦了，你已經三十多啦，還沒老婆哩。”
吳用咧開大嘴巴跟著傻笑，渾身的肥肉也跟著亂抖。
陳近南心想：“我倒底當不當動手？唉，算啦，將他四人揍一揍，這個卵葩毛官，我也不愛啦。”
王劣棗還沒察覺人家要動手了，拄著柺杖上前道：“小美人兒，讓哥哥摸一下，好不好嘛？嗯？妤啦好啦。”
“你敢摸她，”唐賽兒這時也出現在營帳門口了，鐵青著臉，道：“我就讓你的頭，去跟你的斷腿重逢。”
常大粗、王劣棗循聲回看，發現又來了一個美女，而且容貌更豔，身材更辣，統統都圍了過去。
陳近南心想：“害呀害呀（完啦完啦），要出人命羅。”
常大粗笑道：“照呀，先是來了一個鮮嫩的，現又來了一個火辣的，咱哥幾個……今天加菜啦。”
四人一起放聲淫笑。
唐賽兒還以冷笑問道：“姑娘我站著不動，你們誰想先上？來呀。”
陳近南心下盤算：“唔，離開這以後，我到哪裡較好……”開始計劃逃兵後的生涯。
王劣棗一瞼色眯眯的，指著自己的斷腿，率先道：“上回老子開了一個小丫頭的苞，送了這條腿，現在想想，真不值得，”拄著柺杖湊近道：“大美人兒，為了南你一回，”敲敲自己的頭顱，“老子把頭送了也甘心！”
一旁，吳用又咧開大嘴巴跟著傻笑，渾身的肥肉仍跟著亂抖。
唐賽兒身形一變，奪了王劣棗的腰刀，拔出，揮斬，回殼，送還，四個動作，一氣喝成。
旁人根本看不清怎麼回事，止聽一長聲的：“刷”。
王劣棗的頭顱滾了落地，殘軀依舊拄著柺杖站立，手裡還握著唐賽兒送還的腰刀。
“媽呀！”看得常大粗三人連滾帶爬，爭相後退，恨不能離唐賽兒愈遠愈好。
唐賽兒問：“還有誰想上我的？來嘛。”
常大粗三人一回了神，均以為剛才唐賽兒是僥倖得手，登時罵道：“潑婦！你竟敢殺害大將軍的親戚，你不想活啦！”“好你個臭婆娘，原來是個女賊，看我招來大隊官兵，將你——”
餐桌上忽地傳出一陣啜飲、咀嚼聲，打斷了咒罵，一名長髮白袍、五官俊逸的中年漢子，自顧自地喝湯吃飯。
那不是別人，正乃常無赦是也。
陳近南心下苦笑：“這傢伙也到啦？什麼時候到的？”
常大粗三人更是瞧得呆若木雞。
常無赦此時伸箸去夾一塊紅燒肉……
吳用見狀，發狂似地衝了過去，暴喊道：“別碰我的紅燒……”
且看常無赦一手夾肉，一手拔劍，肉到嘴邊，劍已出殼，肉剛入嘴，劍又還殼。
青光一閃一滅！那吳用“肉”字還沒脫口，他那顆無用的腦袋，已先脫了身，骨祿祿滾到了餐桌底下。恰好與王劣棗的斷頭碰在一塊，滾成一堆。
這下子，常大粗與胡拐瓜知道厲害了，跪地叩頭求饒道：“大俠，饒命呀，我們不是有意的。”“嗚……您看看我，手都斷啦，殺了我這種廢人，汙了您的劍呀。”
常無赦照吃照喝，毫沒搭理，瞥了陳近南一眼，道：“過來吃吧，菜都快涼啦。”
唐賽兒與音音隨即入座，悠哉吃暍起來。
陳近南看見笑月縮在一旁，招手道：“笑月，你也一起來，來嘛，不用怕，”環指常、唐二人，“他們雖然都是魔頭，但從不濫殺無辜的。”言語中頗有反諷、生氣的意味。
笑月看了看桌底下，兩顆血淋淋的人頭，哪裡還有胃口？婉拒道：“不、不用啦，我、我不餓。”
陳近南道：“我倒真是餓了。”嘆了口氣，也即入座。
常無赦忽問：“李四十七人呢？他沒跟來？”
陳近南怔然苦笑：“他？他早來啦，事實上，他還是第一個到的哩。”撫符唸咒，呼地聲響，將腳邊的那塊盾牌變回人形。
“鬼啊！”常大粗與胡拐瓜見狀，嚇得彼此抱在一起。
甫一變回人形，李四十七立刻跳腳指道：“臭小子！你奸狠的心，竟把我變成盾牌，替你擋刀，你、你倒底有沒有良心呀？”
“鬼啊！”胡拐瓜繼續喊道。
李四十七發覺陳近南毫無愧疚，自顧吃他的、喝他的，怒火更盛，恨恨說道：“哪一天你要落在我的手裡，看我不把你給……不把你給……”
“鬼啊！”胡拐瓜繼續喊道。
李四十七索性找胡拐瓜出氣，抓他過來，痛打一頓：“閉嘴！閉嘴！不要喊啦！喊個屁呀！”一不小心，竟把胡拐瓜活活打死，“哇？死啦。”
常大粗一旁驚得口吐白沫，昏厥過去。
眼看自己就任軍職還不到一個時辰，部下就快被殺光了，陳近南看看常李唐三人，心裡無限的無奈：“我這世人，恐驚要跟這三個怪物白頭到老啦。”