楔子
大宋自開國之初，每年歲入的一半以上便來自於各種商稅，宋室南渡之後，國土狹小，由此更依賴於商貿之稅而非田地之稅，南方海上商路日見繁華，而朝廷每年僅臨安、明州、泉州與廣州四處市舶司所收的關稅，在孝宗淳熙十六年便已高達6500萬貫錢。是以這海上的絲綢之路，無論對於朝廷還是民間都是至關重要，海盜也因此日益橫行。理宗時，東海之上出現了一個來自飛魚島的巨寇，自號東海王，十年之間收服了東海各島，東海海盜統一於東海王大旗之下，不再出現頻繁的火拼，因而實力大增，挾此威勢，給來往商船定下了什一之稅的規矩，此後十年之中，除了實力最為雄厚的姑蘇趙府的船隊，幾乎沒有一艘船能僥倖躲過東海王的徵稅。
富甲天下的姑蘇趙府，是宗室近支，世代行走於南洋之上。趙府的商船由太湖天機府設計與督造，船上裝備有常州霹靂堂製造的火器、會稽試劍廬打造的海戰兵器；水手的訓練則由退職的水軍將領負責；陰陽大師莫干山鬼谷金家常年派兩名弟子隨船出海，為船隊觀察天象；趙府的航海圖由內廷供奉、製圖世家勞氏製作，精確度足以保證趙府的船隊能選擇最合理的路線、以最短的時間完成航程。因此東海王雖然橫行一時，但是與姑蘇趙府幾次遭遇交鋒，均未能佔到上風，反而死傷慘重。直到最近一次交戰，趙府主人趙煥章被冒險潛入船上的東海王暗殺身亡。
趙煥章的死激怒了姑蘇趙府，終於下定決心與東海王決一死戰。而連姑蘇趙府也未能避過東海王的襲擊，使得朝廷大為震驚，痛感東海王已經嚴重威脅到大宋海疆的平安，於是頒下密旨，由宣王率領江東武林會同姑蘇趙府一起剿滅東海王，以保證海路的安全。
封在宣州的宣王，至此已是世襲的第四代，名為趙錚。趙宋宗室多文弱，唯有宣王府歷來講求精習武藝，蒐羅天下武林中傑出之士，因此從第二代宣王時起，宣王府便負起了統領江東白道武林、專司剷除各地強橫勢力之職。朝廷也打破王位世襲不過三代的慣例，特旨准許宣王府的王位再襲一代。趙錚襲位時不過二十出頭，卻一舉擊殺令白道武林頗為頭疼的天目山五禽門掌門吳常，確立了他的聲望與地位。此後二十年，他的聲名遠達中原漠北，連南洋高麗乃至日本的客商或國使來江東，都要問問他的情形。
宣王領旨之後，花了一年的時間來秘密籌備此事。他確定的計劃簡單而有效，就是以姑蘇趙府的船隊為誘餌，引出東海王加以剿殺。
停航一年的姑蘇趙府的船隊重新出海，東海王雖知趙府必有防備，但當時正是他的五十大壽，海上及沿海眾多同道好友都聚集在他的船隊之中為他祝壽，自忖姑蘇趙府再怎麼防範，也不可能敵得過他們；兼之打聽到停航一年的姑蘇趙府此次攜帶的貨物是往年的兩倍，更為心動，於是仍然率船出海，攔劫姑蘇趙府的船隊。
交戰之後，東海王才發現，此次海戰，竟是由宣王親自統領，麾下集中了江東武林的精英。激戰一天，東海王最後死於宣王府的侍衛手中，他的部下與前來祝壽的同道好友也大都戰死，只有一艘小船安然逃出，方圓十里海水盡紅。東海各島自此一蹶不振，東海海面雖仍有海盜出沒，但已不成氣候，打劫小型商船尚可，卻再難以威脅像姑蘇趙府這樣規模浩大的船隊了。東海平靜了十二年。
宋度宗鹹淳六年十月初七，從臨安出發的寶和綢莊的三艘海船，在離臨安不過兩天路程的東海海面上遇盜，貨物被洗劫一空，死十七人，傷二十三人。生還者說，三艘海盜船掛的是日出滄海的大旗，那正是十二年前在這片海域被剿滅的東海王的旗幟。鹹淳七年春，從南洋滿載珠寶香料返航的台州泰祥茶行和臨安源達珠寶行的船隊，又相繼被劫。這年的劫案共有七件，受害者都是源達這樣的鉅商，甚至包括了姑蘇趙府一艘落單的船隻。
姑蘇趙府這一代的主人，是前任家主趙煥章的侄子、年輕的趙鵬。趙家歷來人丁單薄，傳至趙煥章和趙煥採這一代，兄弟兩人只留得趙鵬這一根獨苗。趙鵬十歲便隨船出海，見慣驚濤駭浪，臨安盛傳他種種多錢善賈、長袖善舞的軼事，但據說他的寡母江夫人才是真正的趙府之主，運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，當年東海一役，便多得江夫人的謀劃周密之助。
趙府的船隊聲勢浩大，裝備精良，水手們訓練有素，即使是東海王全盛之日，也不敢掉以輕心。而自東海王死後，還沒有人敢輕捋虎鬚，那艘因修理風帆而落單的船因此未免大意了些。不過與船隊相隔小半日的路程，便被三艘海盜船圍住。掌管船隻的是江夫人從孃家帶來的老僕蘇總管，他一面發火箭報警求援，一面率領水手拼死抵抗。趙鵬下令船隊拋錨待命，自己帶領五艘船返回接應，趕到時卻只見一片狼藉，死傷遍地，蘇總管死難