南市在天津老城的西南，是窮苦人家的聚集地。那地方通常一個大雜院裏住着六七户人家，大多都是些做小買賣的、賣藝唱曲的、拉洋片的普通百姓。隨處可見殘破的院牆，與屋頂上飄搖的野草。
肖長貴的院子在這一帶是個難得的獨門獨院，院內門外也收拾得相對乾淨，影壁牆上還留着過年時貼的大福字。這樣的家院在南市裏算是奢侈人家，全因為肖長貴在提督衙門裏謀了一個花匠的差事，每月有固定工錢，才保得一家衣食無憂。高三爺進來的時候，肖長貴正拄着拐在院子裏幹雜活，聽到院門一響，扭頭回望道：誰啊？
高三爺笑着邁步進院道：老兄弟，是我啊！
肖長貴眯着眼睛細看，驚訝道：恩人啊！這是哪陣香風把您給吹來啦？忙跛着腳一步一晃地迎了過來。
高三爺上前幾步，一把攙住道：好兄弟，近來可好啊？
肖長貴道：託您的洪福，這些年有了穩定的差事，吃的飽，也不用提心吊膽，好日子，好日子啊！正説着，肖長貴的老婆邊用圍裙擦手邊從屋裏跑出來，站在李長貴身邊不住地説感激話：您老可真是我們家的大貴人啊，當初多虧了您，我們家長貴才從刀口下撿回一條命來啊！這提督府裏花匠的差事也是您給指引的，要不是您，我們兩口子早都不知道餓死幾次了。我跟長貴説，我們家這一輩子都要供着您的長生牌位！保佑您大富大貴、長壽平安！
李五爺後腳也跟了進來，肖長貴媳婦忙着倒茶、拿板凳。肖長貴則非要跛着腳幫忙把馬牽進院子來，李五爺則憐他不便，不放繮繩，院子裏推來讓去好一通熱鬧。
掌燈時分，肖長貴老婆將晚飯做好，是用大鐵鍋熬雜魚，貼了玉米麪的餅子一鍋出，又拌了些羊雜碎與黃瓜。肖長貴搓手道：最近打仗，街面上都不如從前了，也買不着些好東西，請將就些吧。
高三爺毫不在意，一拍大腿道：蠻好，蠻好，有什麼咱爺們兒就吃什麼！肖長貴舉起杯來連連勸酒，眾人回憶起當年江湖往事，時而開懷大笑，時而低頭嘆息，一時盡興。
天熱風淡，李五爺半夜睡不着，拉高三爺起來到院子裏借月光下棋。高三爺擺好棋子，笑道：兄弟，半百的人了，不點燈看得見棋子兒麼？
李五爺嘩的一聲，拉開摺扇道：瞧您説的，您也是練內家拳的，知道發為血之末梢，指為筋之末梢，舌為肉之末梢，齒為骨之末稍。練了幾十年的功夫，我要是老眼昏花、脱髮掉牙，豈不讓同行笑掉大牙？別看我功夫不如你，眼神可不散，方才打我眼前飛過的蚊子，我就能給你分出公母來！
高三爺笑笑不答，捏起棋子道：飛象！
此時月明星亮，玉盤一般的月亮映照着萬户千家，四下裏無風，牆縫草叢中的秋蟲們比賽般地叫着。家家户户安靜熄燈，外面馬路上也聽不到車輛往來。只有東北方向偶爾有炮聲傳來，或一陣連響，或偶爾一鳴，如同有巨人在閒捶一面破鼓。
院中棋到殘局，李五爺的老將被高三爺的巡河炮與掛角馬纏住，左支右絀。李五爺抬頭嘆口氣道：唉，我算是看出來了，人這一輩子就跟這棋子兒一樣，都在被別人擺弄。比如這小卒子，就是咱倆；那宋營官，算是馬、炮；聶師兄，就是車了，都得護着這九宮裏的老佛爺，還説丟就丟、看換就換，可老佛爺也未必就能事事都自己作主。即便是下棋的主兒，也在被老天爺擺弄哩！
説到聶士成，高三爺心中一沉，不由得捏起兩枚棋子，在指尖輕輕拍打：聶師兄這次怕是真的要
李五爺一愣，卻不甘心地問道：你啥時候看出來的？
高三爺點了點棋盤道：你看這局面，他帶兵是個良將，按説是守衞京畿的心腹大將，卻在朝堂上馳騁不開，不得寵幸。當年咱們同門學藝時，師父就説他的功夫專走剛直一路，大開大闔、橫平豎直，這就像他的脾氣，不知推讓曲折。同樣是提督，那山東的袁世凱年輕他許多，官卻做得風生水起。如今朝廷革了聶師兄的職，一旦戰事吃緊，非要殺他安撫天下不可。即便朝廷有意讓他官復原職或告老還鄉，那目前正吃香的義和團未必肯應，朝廷為了民心可用，必然會有取捨，哪怕是車、炮這樣的大子兒而目前的戰局，大清朝明顯不利，洋兵那一邊，則一定是要想法擒殺我朝一員大將，一戰立威來敗我朝鋭氣的。
李五爺越聽臉色越難看，問道：這麼説大師兄豈不是危險得緊？
高三爺將過河卒向前推了一步，接着道：可如今天津城的安危，城中的十萬百姓都要靠着聶師兄和他的武衞前軍。他走不得、敗不得、更避不得。這與他當年剿匪不同，不但不能騰挪、無險可守，對面的還是如狼似虎的洋兵，後面的一方百姓中，更有他的親孃！
李五爺聽到這裏，心中也跟着亂起來，隨手回了一着問道：師兄，你一向沉得住氣，有辦法。你看這局面有轉機麼？
高三爺推車過河，塞住李五爺的象眼，緩緩道：當然有轉機。目前朝廷正在下旨勤王，我聽説連守山海關的馬玉昆都調回來了。可目前善戰的湘、淮軍大多跟着各省的總督們在江南，所以只要咱們的聶師兄能多撐幾日，等到南方和沿黃河各省的勤王軍一到，咱們以十敵一，就有很大的勝算。如果聶師兄能像當年在朝鮮邊界般一戰退敵，那他就能搶回一條命來！南方的兩廣總督李鴻章大人，湖廣總督張之洞大人、兩江總督劉坤一大人，那都是平長毛剿捻軍的能臣，一旦他們率軍回來，洋人即便是三頭六臂，也必定討不得半分好處！
李五爺這才一顆心放了下來，點點頭道：那就好，人都説武將守土有責，寧為玉碎，可我也想這玉是好東西，總有人想碎它，還是能不碎就不碎的好！畢竟有塊好玉不容易啊。
高三爺分馬平車，一下子罩在李五爺的老將上：盼就盼勤王的援軍趕快過來吧，咱聶師兄的性命，可就捏在他們手上呢。哎，這些國家大事，哪是咱們能操心的呢？收棋睡覺！
幾天後，東北方向的炮聲漸漸清晰，比早幾天前聽得真了，從塘沽、軍糧城一帶過來的流民也越來越多，天津市面上也更加蕭條起來。肖家本就積蓄不多，這幾日來人吃馬喂，頗有些捉襟見肘，到後來肖長貴面對高李二人時，面色便有些尷尬，每天三頓也變成了早晚兩餐。好在聶士成着親兵送來些米麪，眾人方才能繼續下去，而街面上因為飢病倒斃的流民卻越來越多，到後來直隸總督府開始組織人用車將屍體拉出城外掩埋。
這天高三爺外出，肖長貴先走出院子朝街面上看了看，繼而閂上院門進來，在院子裏繞了半圈，捱到正在鍘草餵馬的李五爺身邊道：五哥，這幾天買不到什麼好吃食，怠慢啦。
李五爺擺手道：嗨！説什麼呢！這世面上，如今能有口吃的就不錯了！挺好，挺好。
肖長貴頓了頓道：哎，對了，這幾天我總聽見你們説玉碎玉碎什麼的？什麼玉啊？
李五爺先是一愣，低頭忙活，不動聲色問道：你都聽見我們説什麼啦？
肖長貴呵呵一笑道：沒什麼，我以為您有什麼珍貴的玉怕碎了，我這裏有從官府裏撿來的西洋膠皮，用來墊東西最好，看你們用得上麼？説着肖長貴從懷裏摸出一大塊黑乎乎的東西來，像小褥子大小，黑不溜秋的，手掌一開，啪的一聲，從一卷展開成一片。
李五爺從沒見過這種東西，好奇地接過來試了試，果然扯不動、撕不開，彈性極好。李五爺一時童心大起，把膠皮攥在手裏捏了又捏，甚至放在地上用腳連踩幾踩，終於高興地笑道：這西洋玩意兒還真不錯，好東西啊，比咱們墊箱子的棉花、刨花好多啦！你是從哪裏得來的？
肖長貴訕笑了幾聲道：我從西洋來裝機械的箱子裏撿的。李五爺您試試看，好用吧，什麼玉包在裏面磕磕碰碰準沒事！
李五爺點點頭，興沖沖地捧着膠皮直奔自己屋裏，肖長貴忙踮着腳緊跟在後面。
藤箱打開，撥開刨花與棉花，將龍鳳盤身的玉瓶登時露了出來，肖長貴大驚失色，閉上眼使勁晃了晃腦袋，再定睛看去，只見龍鳳金碧輝煌栩栩如生，玉色清潤無瑕，簡直就是鬼斧神工的寶物。
肖長貴情不自禁地伸出手去摸，我的娘啊，這是神仙用的吧？
李五爺警覺起來，伸手架住肖長貴的手腕，想讓他先出去。可想起來這段時間在肖家有吃有喝，實在拉不下臉來，只好用膠皮草草包好玉瓶，放進箱子裏，拉着肖長貴的手邊往外走邊道：這是我師兄受人之託要保護的，是聶提督的愛物，今天讓你看見，你可千萬不要到處宣揚，否則後果非同小可。
肖長貴嘴上連連應着，卻還是忍不住轉過頭來，不住地回望牀上的藤條箱子。
晚飯時候，高三爺回來了，卻一反常態地腳步極快，臉色也少見的陰沉着，背在身後的雙手拎着一瓶不知道從哪裏得來的烈性燒刀子。
這天的晚飯簡單，鹹菜絲、窩頭、一大鍋摻着野菜的玉米麪粥。無酒、無肉、也無魚。高三爺看看眾人，清清嗓子，又沉吟了一下道：天津城可能守不住了，大家早作準備吧。
一句話像六月天裏的驚雷，眾人頓時面面相覷，肖長貴媳婦吃了一驚，手一鬆，盛粥的馬勺砸落下來，被高三爺探手接住，輕輕放好。
李五爺瞪着大眼怒視高三爺道：三哥！你怎的説瞎話呢？是你親口告訴我只要能堅守幾天，勤王的援兵一到，就能圍殲洋人麼！
肖長貴也面色蒼白道：是啊，那聶大人手下至少還有上萬人吧？怎麼會就守不住呢？
高三爺嘆口氣，緩緩道：我下午剛從聶大人那裏回來，他親口所説。這一次戰局艱難，遠非以往可比，他他不過也是在死命支撐而已。唉！原本朝廷上下、官兵百姓，都在指望着勤王大軍。但是據説南方各總督接到朝廷與西洋各國宣戰的電報之後，由李鴻章牽頭，回了八個字的電報。
眾人一起向着高三爺傾身追問：哪八個字？
此亂命也，粵不奉詔！高三爺猛一跺腳，仰天又大聲説了一遍，此亂命也，粵不奉詔！
肖長貴看看二人，小聲問道：這這是啥意思？
高三爺咬緊牙關，努力平穩自己因盛怒而發抖的臉頰，緩緩道：這就是説，南方各位總督、各位能吏、各位大清朝的柱石們，認為這與洋人開戰的聖旨是亂命，他們不會派一兵一卒來參戰。聶大人，還有直隸的百姓，都成了棄卒！成了下棋的棄卒！高三爺一掌拍出，小飯桌哪裏吃得住他的掌力，頓時四分五裂。太后老佛爺可以起駕，躲出北京去，可是咱老百姓們怎麼躲？聶大人他怎麼躲？
李五爺張大了嘴，一屁股坐在小板凳上：難道咱爺們兒都被耍啦？肖長貴把頭搖得像撥浪鼓：不可能！絕對不可能！那都是封疆大吏，他們可以貪，可以無能，但決不會抗旨！他們不可能不來！這可是抄家滅族的大罪！
高三爺搖搖頭，痛心道：他們不貪，他們也不無能，但是他們要搞洋務，他們要開礦山、要修鐵路、要買洋機械！他們想保住東南各省！他們不能也不敢打洋人！他們不敢抗旨，那是要殺頭的，所以他們説那聖旨是亂命，是可以不遵的亂命。這兩個字，就把多少北方人扔在洋人的槍炮下，袖手旁觀！
真實的消息往往最驚人，也最傷人。高三爺一向自詡是個聰明人，他的牀頭永遠掛着一幅字：深慮、細思、多為、少語。可是他今天不得不説，實在是滿腹的話忍不住噴湧出來！儘管他也知道，這些話他説了也沒用。若是不説，大家心裏都存着些美好的念想，日子雖然艱難，卻還有奔頭。説了，只是讓人更絕望而已，國家大事，那是朝廷大人們談論取捨的，不論是取、是舍，他又能有什麼辦法？
肖長貴只覺渾身發軟，他手扶着凳子慢慢坐倒在地，儘管他心裏早有準備，大不了瘸着腿領着媳婦逃難去，但是當背井離鄉這一幕真的要在他身上上演時，他這顆心卻遠沒有自己想象的那一般堅強。肖長貴心中一陣委屈，自他腿傷後，一直生活窘迫，三十多歲的人，膝下連個孩子都沒有，好容易這兩年日子有了轉機，稍有些積蓄，正盼着與媳婦好好過日子，沒想到老天爺竟然把戰陣殺伐、兩國交兵這樣的大事一把扔到自己身邊，生生攪黃了自己的好日子。
李五爺手按雙膝，肚子氣鼓鼓的，無處發泄。他恨不得眼前就有個一品督撫立在這裏，自己也好劈手揪住他的脖領子問問他，問他知道不知道天津城裏有多少老百姓？知不知道北京城是咱大清朝的皇城，就這樣放着讓洋兵們來攻？他知道自己是個草民，他最怨恨的也是這一點，草民就是草，只有人來踩，從來沒人理；説的話沒人聽，做的事沒人看，有了難處也沒人管。李五爺看不慣，可他也是個草民，看不慣就得忍，繼續忍、一直忍，忍到心比背後的刀都涼了，還得接着忍。
肖長貴老婆已經開始伸手抹淚花。她是個女流，國家大事、家中瑣事，都沒她説話的份兒，那是男人們説話的場面。每月從丈夫手裏接過錢來，想方設法地精打細算，維持家用，這是她該管的事兒。可是就要有人把剛剛出頭的好日子搶走，她除了哭，又還能做些什麼呢？
這一夜，兩間屋內的四人都睡不着，高三爺是念着在八里台血戰的大師兄；李五爺則是生了一肚子的氣，頂得自己心肺都難受；肖長貴想着剛剛過好的日子，和今後逃難流離的生活，忍不住長吁短嘆；他媳婦背過身去，眼淚也是啪嗒啪嗒地掉，卻又不敢讓肖長貴聽見，怕他心煩。
第二天一早，高三爺讓大家收拾東西，自己則出去尋馬料。他告訴肖長貴放心，跟着他回老家，有他吃乾的，決不讓肖長貴兩口子喝稀的。
李五爺拎着把鋤頭跟在肖長貴老婆後面歸置東西，該埋的埋，該藏的藏。肖長貴天沒亮就出去快，晌午才回來，他蹲在井台邊上，看着李五爺幹活，自己則心不在焉地收拾着棕繩，一盤繩子他盤起放下、放下盤起，整挽了小半個時辰。片刻後，他瞅準一個空子，接過李五爺手中的鋤頭，把他拉到一邊問道：五哥，咱回老家幹什麼啊？
李五爺想了想道：種地，保鏢。要不就教徒弟？嗨，反正我師兄他自有安排。肖長貴嘬了下牙花子道：這樣也沒個好前景啊，也許連肚子都混不飽，我看咱們可以做些個小買賣，一來不用受累、不用這一把年紀了還去拼命，二來日子也能過得舒坦些。
李五爺想想道：也對，現在是要給咱以後存點兒養老的錢了。不過，咱哪有本錢啊？就我師兄那窮大方的主兒，你指着他能存下本錢來？李五爺笑着揮揮手，咱就是有想法也沒本錢啊！
肖長貴跟着訕笑了幾聲，拉過李五爺小聲道：誰説沒有，您不能捧着金飯碗要飯吧？
李五爺一愣，驚異地看着肖長貴問道：你説什麼？
肖長貴咳嗽了一下，看了看自己的媳婦，又壓低些聲音道：就您那玉瓶子，那是價值連城啊，把它賣了，咱們後半輩子打着滾花都花不完啊！
李五爺一抬手攔住他的話頭道：打住！我勸你別打那玉瓶兒的主意！那是聶大人託付給我三哥的，也是我三哥的命根子。你要是想動他，別等我三哥動手，我就先跟你翻臉。
肖長貴臉色一紅，眼中寒光一閃，口中卻笑道：我就是説説，説説而已，不必當真，不必當真啊。
傍晚高三爺籌集馬料回來，將李五爺拉到馬槽邊上，低聲問道：老五，我方才出去外面，看到有些賊眉鼠眼的人圍在衚衕口，眼光總在我身上晃來晃去的。你這兩天出去時看見過沒有？
李五爺呆了一下，搖頭道：沒有啊，咱爺倆的吃喝穿戴，也不像財主啊，還有人敢綁咱們麼？
高三爺點點頭，一時皺眉無語。李五爺腦中靈光一閃，壓低聲音道：師哥，有件事我説了，您可別埋怨我。
高三爺一愣，盯着李五爺道：好兄弟，你説！
李五爺不敢看他的眼睛，喃喃道：那天肖長貴見過咱們的玉瓶兒了，上午您不在，他説他説把那瓶子賣了，下半輩子打着滾花銷
高三爺雙眉一立，緊盯着李五爺問道：兄弟，你怎麼説？
李五爺忙兩手一攤道：我可什麼都沒説！我説那是聶大人託付給我師哥的，全憑我師哥説了算！
高三爺道：這三樣寶貝是聶家的命根子，將來聶家要想重振家風，就要靠這三樣寶貝呢！這也是咱大師兄的信任。老五你難道忘了保鏢的規矩？事主的東西即便就是長生不老丹，那也不該拿的！
李五爺連忙擺手：三哥我不是這個意思，我是説咱們得小心這姓肖的，畢竟咱倆出門在外，明槍易躲，暗箭難防啊！實在不成，我這就提刀出去，把衚衕口外那些個賊頭賊腦的傢伙都砍了，順便再把那姓肖的兩隻手剁下來！
高三爺擺擺手道：別，不到萬不得已，咱也不能傷人。咱跟大師兄約好了在這裏等他，咱這邊不能亂，以免分他的心，再説了咱們這邊也無處可去。不過這兩天，咱倆一定要提起精神來，馬不離鞍、刀不離身，單等大師兄的三公子送到，咱們馬上走！
這頓晚飯吃得尷尬，兩個男人都帶着刀坐在飯桌旁，肖長貴有些不自在，也不敢看對面的高李二人。肖長貴也是個聰明人，看架勢就知道對方對自己起了疑心，於是搶着將菜、窩頭、粥都先嚐了一口。高三爺與李五爺對視一眼，臉色稍稍緩和。肖長貴老婆也感到了飯桌上的氣氛差異，詫異地看着這三人。
高三爺放下筷子，想了想道：肖賢弟，算起來咱們也是同宗同派，打斷了骨頭還連着筋啊。這幾年你腿上受了傷，功夫也放下了麼？
肖長貴面露苦色道：三爺，您也知道，咱們這練武的，要是腿廢了，樁不能站、腳不能踢，還能練什麼武？就是手上的幾套花架子唬人罷了。
高三爺點點頭道：也是啊，原本我還想，這幾年你可能靜下心來揣思，還會有什麼心得，看來你已經徹底把功夫扔下了。
肖長貴笑道：我早就徹底荒了，身上的功夫都卸了，連肉都虛了。倒是高三爺您看起來，又精進了不少。
高三爺眼神一轉，接着話頭道：哦，你看出我精進了？那我今天就獻醜一二，請你看看？
肖長貴一愣，不知道高三爺是何用意。卻只見高三爺深吸一口氣，抬左手在桌上一拍，放在碗邊的那雙筷子中左邊那根彈簧般高高跳起，右邊那根和粥碗卻紋絲未動。肖長貴大吃一驚，好字還沒喊出口，高三爺腰不動肩不抬，腰間單刀出鞘，手腕翻動刀花旋起，一道刀光閃過，半空中翻騰的那根筷子輕輕一頓，豎着分成兩爿，跌落在地。
高三爺一出手，不但肖長貴呆若木雞，李五爺也是頗感驚訝。他知道自己這位三師哥身上的功夫高深莫測，這幾年雖然少見他出手，可也從未見他敗過。鏢局中有來訪討教的外來高手，能真與高三爺動手的人幾乎沒有。即便有談論完執意要交手試試的人，也往往是跟高三爺對着轉上兩圈，或亮個式子，就心悦誠服地甘拜下風，歎服而去。李五爺根本沒想到自己師兄的功夫竟然到了如此地步，刀法的快與準不説，一掌下去，一根筷子飛起來老高，另一根筷子紋絲不動地躺在桌上，這簡直就是拿捏得妙到毫巔的掌力啊！
高三爺見肖長貴面如土色，低頭笑着將分成兩爿的筷子撿起，平淡道：獻醜啦，人老了，反倒愛招搖了，真是沒出息。唉，咱們習武的人，能做到我大師兄聶大人那樣子，陪王伴駕、殺敵報國，那是上等的差事，那是上輩子修來的福緣。像咱們這樣的，靠保鏢、護宅子為生的，不過是在亂世中苟活而已。但是一行有一行的規矩，一派有一派的法度。高三爺盯着肖長貴的雙眼，一字一頓道，別人交付我高三鋼的東西，我是拼了性命也要保護的。我這一輩子見過錢，也經過危難，在我們護鏢的人眼裏，信義二字那是大過天的！
肖長貴訕訕而笑，端起粥碗遮住臉，嘴裏含糊道：那是、那是。
晚間高三爺坐在院裏，打了一桶井水，將磨刀石翻過來，摘下短刀用力地打磨着。這幾天逐漸接近的炮聲從城東轉向城南，比昨天又近了許多。高三爺磨着刀，不由自主地停下來，朝南方望去。他知道此時大師兄聶士成正帶着幾千疲憊之兵死守在津南八里橋。這不是當年的台灣抗法，萬一不成還可以退到福建；也不是當年的鴨綠江，有天險可守。他不能退，因為身後就是天津城、就是北京城、就是滿城的老百姓和自己的老母親！
高三爺一顆心漸漸揪緊，遠方每一聲炮響就像鐵錘擂在他的心上。從前聽説書的時候，每聽到楊家將老令公兩狼山孤軍奮戰，他總免不了扼腕而嘆，年紀越大，就越能領會當年楊老令公到老來喪子、兵敗、無援的那種悲涼。而今夜他一顆心早就飄到八里台去了，那裏有一個他一生尊敬的人，在槍林彈雨中苦撐大局，在孤立無援中揮刀血戰。耳邊又響起這人幾天前親口説過的話：朝廷大將，以身守土，寧為玉碎，不為瓦全。
李五爺緩緩走到高三爺身邊，仰望南方，喃喃道：大師兄有本事，他可是朝廷的架海金梁，老天保佑啊，保佑他平安無事。