南市在天津老城的西南，是穷苦人家的聚集地。那地方通常一个大杂院里住着六七户人家，大多都是些做小买卖的、卖艺唱曲的、拉洋片的普通百姓。随处可见残破的院墙，与屋顶上飘摇的野草。
肖长贵的院子在这一带是个难得的独门独院，院内门外也收拾得相对干净，影壁墙上还留着过年时贴的大福字。这样的家院在南市里算是奢侈人家，全因为肖长贵在提督衙门里谋了一个花匠的差事，每月有固定工钱，才保得一家衣食无忧。高三爷进来的时候，肖长贵正拄着拐在院子里干杂活，听到院门一响，扭头回望道：谁啊？
高三爷笑着迈步进院道：老兄弟，是我啊！
肖长贵眯着眼睛细看，惊讶道：恩人啊！这是哪阵香风把您给吹来啦？忙跛着脚一步一晃地迎了过来。
高三爷上前几步，一把搀住道：好兄弟，近来可好啊？
肖长贵道：托您的洪福，这些年有了稳定的差事，吃的饱，也不用提心吊胆，好日子，好日子啊！正说着，肖长贵的老婆边用围裙擦手边从屋里跑出来，站在李长贵身边不住地说感激话：您老可真是我们家的大贵人啊，当初多亏了您，我们家长贵才从刀口下捡回一条命来啊！这提督府里花匠的差事也是您给指引的，要不是您，我们两口子早都不知道饿死几次了。我跟长贵说，我们家这一辈子都要供着您的长生牌位！保佑您大富大贵、长寿平安！
李五爷后脚也跟了进来，肖长贵媳妇忙着倒茶、拿板凳。肖长贵则非要跛着脚帮忙把马牵进院子来，李五爷则怜他不便，不放缰绳，院子里推来让去好一通热闹。
掌灯时分，肖长贵老婆将晚饭做好，是用大铁锅熬杂鱼，贴了玉米面的饼子一锅出，又拌了些羊杂碎与黄瓜。肖长贵搓手道：最近打仗，街面上都不如从前了，也买不着些好东西，请将就些吧。
高三爷毫不在意，一拍大腿道：蛮好，蛮好，有什么咱爷们儿就吃什么！肖长贵举起杯来连连劝酒，众人回忆起当年江湖往事，时而开怀大笑，时而低头叹息，一时尽兴。
天热风淡，李五爷半夜睡不着，拉高三爷起来到院子里借月光下棋。高三爷摆好棋子，笑道：兄弟，半百的人了，不点灯看得见棋子儿么？
李五爷哗的一声，拉开折扇道：瞧您说的，您也是练内家拳的，知道发为血之末梢，指为筋之末梢，舌为肉之末梢，齿为骨之末稍。练了几十年的功夫，我要是老眼昏花、脱发掉牙，岂不让同行笑掉大牙？别看我功夫不如你，眼神可不散，方才打我眼前飞过的蚊子，我就能给你分出公母来！
高三爷笑笑不答，捏起棋子道：飞象！
此时月明星亮，玉盘一般的月亮映照着万户千家，四下里无风，墙缝草丛中的秋虫们比赛般地叫着。家家户户安静熄灯，外面马路上也听不到车辆往来。只有东北方向偶尔有炮声传来，或一阵连响，或偶尔一鸣，如同有巨人在闲捶一面破鼓。
院中棋到残局，李五爷的老将被高三爷的巡河炮与挂角马缠住，左支右绌。李五爷抬头叹口气道：唉，我算是看出来了，人这一辈子就跟这棋子儿一样，都在被别人摆弄。比如这小卒子，就是咱俩；那宋营官，算是马、炮；聂师兄，就是车了，都得护着这九宫里的老佛爷，还说丢就丢、看换就换，可老佛爷也未必就能事事都自己作主。即便是下棋的主儿，也在被老天爷摆弄哩！
说到聂士成，高三爷心中一沉，不由得捏起两枚棋子，在指尖轻轻拍打：聂师兄这次怕是真的要
李五爷一愣，却不甘心地问道：你啥时候看出来的？
高三爷点了点棋盘道：你看这局面，他带兵是个良将，按说是守卫京畿的心腹大将，却在朝堂上驰骋不开，不得宠幸。当年咱们同门学艺时，师父就说他的功夫专走刚直一路，大开大阖、横平竖直，这就像他的脾气，不知推让曲折。同样是提督，那山东的袁世凯年轻他许多，官却做得风生水起。如今朝廷革了聂师兄的职，一旦战事吃紧，非要杀他安抚天下不可。即便朝廷有意让他官复原职或告老还乡，那目前正吃香的义和团未必肯应，朝廷为了民心可用，必然会有取舍，哪怕是车、炮这样的大子儿而目前的战局，大清朝明显不利，洋兵那一边，则一定是要想法擒杀我朝一员大将，一战立威来败我朝锐气的。
李五爷越听脸色越难看，问道：这么说大师兄岂不是危险得紧？
高三爷将过河卒向前推了一步，接着道：可如今天津城的安危，城中的十万百姓都要靠着聂师兄和他的武卫前军。他走不得、败不得、更避不得。这与他当年剿匪不同，不但不能腾挪、无险可守，对面的还是如狼似虎的洋兵，后面的一方百姓中，更有他的亲娘！
李五爷听到这里，心中也跟着乱起来，随手回了一着问道：师兄，你一向沉得住气，有办法。你看这局面有转机么？
高三爷推车过河，塞住李五爷的象眼，缓缓道：当然有转机。目前朝廷正在下旨勤王，我听说连守山海关的马玉昆都调回来了。可目前善战的湘、淮军大多跟着各省的总督们在江南，所以只要咱们的聂师兄能多撑几日，等到南方和沿黄河各省的勤王军一到，咱们以十敌一，就有很大的胜算。如果聂师兄能像当年在朝鲜边界般一战退敌，那他就能抢回一条命来！南方的两广总督李鸿章大人，湖广总督张之洞大人、两江总督刘坤一大人，那都是平长毛剿捻军的能臣，一旦他们率军回来，洋人即便是三头六臂，也必定讨不得半分好处！
李五爷这才一颗心放了下来，点点头道：那就好，人都说武将守土有责，宁为玉碎，可我也想这玉是好东西，总有人想碎它，还是能不碎就不碎的好！毕竟有块好玉不容易啊。
高三爷分马平车，一下子罩在李五爷的老将上：盼就盼勤王的援军赶快过来吧，咱聂师兄的性命，可就捏在他们手上呢。哎，这些国家大事，哪是咱们能操心的呢？收棋睡觉！
几天后，东北方向的炮声渐渐清晰，比早几天前听得真了，从塘沽、军粮城一带过来的流民也越来越多，天津市面上也更加萧条起来。肖家本就积蓄不多，这几日来人吃马喂，颇有些捉襟见肘，到后来肖长贵面对高李二人时，面色便有些尴尬，每天三顿也变成了早晚两餐。好在聂士成着亲兵送来些米面，众人方才能继续下去，而街面上因为饥病倒毙的流民却越来越多，到后来直隶总督府开始组织人用车将尸体拉出城外掩埋。
这天高三爷外出，肖长贵先走出院子朝街面上看了看，继而闩上院门进来，在院子里绕了半圈，挨到正在铡草喂马的李五爷身边道：五哥，这几天买不到什么好吃食，怠慢啦。
李五爷摆手道：嗨！说什么呢！这世面上，如今能有口吃的就不错了！挺好，挺好。
肖长贵顿了顿道：哎，对了，这几天我总听见你们说玉碎玉碎什么的？什么玉啊？
李五爷先是一愣，低头忙活，不动声色问道：你都听见我们说什么啦？
肖长贵呵呵一笑道：没什么，我以为您有什么珍贵的玉怕碎了，我这里有从官府里捡来的西洋胶皮，用来垫东西最好，看你们用得上么？说着肖长贵从怀里摸出一大块黑乎乎的东西来，像小褥子大小，黑不溜秋的，手掌一开，啪的一声，从一卷展开成一片。
李五爷从没见过这种东西，好奇地接过来试了试，果然扯不动、撕不开，弹性极好。李五爷一时童心大起，把胶皮攥在手里捏了又捏，甚至放在地上用脚连踩几踩，终于高兴地笑道：这西洋玩意儿还真不错，好东西啊，比咱们垫箱子的棉花、刨花好多啦！你是从哪里得来的？
肖长贵讪笑了几声道：我从西洋来装机械的箱子里捡的。李五爷您试试看，好用吧，什么玉包在里面磕磕碰碰准没事！
李五爷点点头，兴冲冲地捧着胶皮直奔自己屋里，肖长贵忙踮着脚紧跟在后面。
藤箱打开，拨开刨花与棉花，将龙凤盘身的玉瓶登时露了出来，肖长贵大惊失色，闭上眼使劲晃了晃脑袋，再定睛看去，只见龙凤金碧辉煌栩栩如生，玉色清润无瑕，简直就是鬼斧神工的宝物。
肖长贵情不自禁地伸出手去摸，我的娘啊，这是神仙用的吧？
李五爷警觉起来，伸手架住肖长贵的手腕，想让他先出去。可想起来这段时间在肖家有吃有喝，实在拉不下脸来，只好用胶皮草草包好玉瓶，放进箱子里，拉着肖长贵的手边往外走边道：这是我师兄受人之托要保护的，是聂提督的爱物，今天让你看见，你可千万不要到处宣扬，否则后果非同小可。
肖长贵嘴上连连应着，却还是忍不住转过头来，不住地回望床上的藤条箱子。
晚饭时候，高三爷回来了，却一反常态地脚步极快，脸色也少见的阴沉着，背在身后的双手拎着一瓶不知道从哪里得来的烈性烧刀子。
这天的晚饭简单，咸菜丝、窝头、一大锅掺着野菜的玉米面粥。无酒、无肉、也无鱼。高三爷看看众人，清清嗓子，又沉吟了一下道：天津城可能守不住了，大家早作准备吧。
一句话像六月天里的惊雷，众人顿时面面相觑，肖长贵媳妇吃了一惊，手一松，盛粥的马勺砸落下来，被高三爷探手接住，轻轻放好。
李五爷瞪着大眼怒视高三爷道：三哥！你怎的说瞎话呢？是你亲口告诉我只要能坚守几天，勤王的援兵一到，就能围歼洋人么！
肖长贵也面色苍白道：是啊，那聂大人手下至少还有上万人吧？怎么会就守不住呢？
高三爷叹口气，缓缓道：我下午刚从聂大人那里回来，他亲口所说。这一次战局艰难，远非以往可比，他他不过也是在死命支撑而已。唉！原本朝廷上下、官兵百姓，都在指望着勤王大军。但是据说南方各总督接到朝廷与西洋各国宣战的电报之后，由李鸿章牵头，回了八个字的电报。
众人一起向着高三爷倾身追问：哪八个字？
此乱命也，粤不奉诏！高三爷猛一跺脚，仰天又大声说了一遍，此乱命也，粤不奉诏！
肖长贵看看二人，小声问道：这这是啥意思？
高三爷咬紧牙关，努力平稳自己因盛怒而发抖的脸颊，缓缓道：这就是说，南方各位总督、各位能吏、各位大清朝的柱石们，认为这与洋人开战的圣旨是乱命，他们不会派一兵一卒来参战。聂大人，还有直隶的百姓，都成了弃卒！成了下棋的弃卒！高三爷一掌拍出，小饭桌哪里吃得住他的掌力，顿时四分五裂。太后老佛爷可以起驾，躲出北京去，可是咱老百姓们怎么躲？聂大人他怎么躲？
李五爷张大了嘴，一屁股坐在小板凳上：难道咱爷们儿都被耍啦？肖长贵把头摇得像拨浪鼓：不可能！绝对不可能！那都是封疆大吏，他们可以贪，可以无能，但决不会抗旨！他们不可能不来！这可是抄家灭族的大罪！
高三爷摇摇头，痛心道：他们不贪，他们也不无能，但是他们要搞洋务，他们要开矿山、要修铁路、要买洋机械！他们想保住东南各省！他们不能也不敢打洋人！他们不敢抗旨，那是要杀头的，所以他们说那圣旨是乱命，是可以不遵的乱命。这两个字，就把多少北方人扔在洋人的枪炮下，袖手旁观！
真实的消息往往最惊人，也最伤人。高三爷一向自诩是个聪明人，他的床头永远挂着一幅字：深虑、细思、多为、少语。可是他今天不得不说，实在是满腹的话忍不住喷涌出来！尽管他也知道，这些话他说了也没用。若是不说，大家心里都存着些美好的念想，日子虽然艰难，却还有奔头。说了，只是让人更绝望而已，国家大事，那是朝廷大人们谈论取舍的，不论是取、是舍，他又能有什么办法？
肖长贵只觉浑身发软，他手扶着凳子慢慢坐倒在地，尽管他心里早有准备，大不了瘸着腿领着媳妇逃难去，但是当背井离乡这一幕真的要在他身上上演时，他这颗心却远没有自己想象的那一般坚强。肖长贵心中一阵委屈，自他腿伤后，一直生活窘迫，三十多岁的人，膝下连个孩子都没有，好容易这两年日子有了转机，稍有些积蓄，正盼着与媳妇好好过日子，没想到老天爷竟然把战阵杀伐、两国交兵这样的大事一把扔到自己身边，生生搅黄了自己的好日子。
李五爷手按双膝，肚子气鼓鼓的，无处发泄。他恨不得眼前就有个一品督抚立在这里，自己也好劈手揪住他的脖领子问问他，问他知道不知道天津城里有多少老百姓？知不知道北京城是咱大清朝的皇城，就这样放着让洋兵们来攻？他知道自己是个草民，他最怨恨的也是这一点，草民就是草，只有人来踩，从来没人理；说的话没人听，做的事没人看，有了难处也没人管。李五爷看不惯，可他也是个草民，看不惯就得忍，继续忍、一直忍，忍到心比背后的刀都凉了，还得接着忍。
肖长贵老婆已经开始伸手抹泪花。她是个女流，国家大事、家中琐事，都没她说话的份儿，那是男人们说话的场面。每月从丈夫手里接过钱来，想方设法地精打细算，维持家用，这是她该管的事儿。可是就要有人把刚刚出头的好日子抢走，她除了哭，又还能做些什么呢？
这一夜，两间屋内的四人都睡不着，高三爷是念着在八里台血战的大师兄；李五爷则是生了一肚子的气，顶得自己心肺都难受；肖长贵想着刚刚过好的日子，和今后逃难流离的生活，忍不住长吁短叹；他媳妇背过身去，眼泪也是啪嗒啪嗒地掉，却又不敢让肖长贵听见，怕他心烦。
第二天一早，高三爷让大家收拾东西，自己则出去寻马料。他告诉肖长贵放心，跟着他回老家，有他吃干的，决不让肖长贵两口子喝稀的。
李五爷拎着把锄头跟在肖长贵老婆后面归置东西，该埋的埋，该藏的藏。肖长贵天没亮就出去快，晌午才回来，他蹲在井台边上，看着李五爷干活，自己则心不在焉地收拾着棕绳，一盘绳子他盘起放下、放下盘起，整挽了小半个时辰。片刻后，他瞅准一个空子，接过李五爷手中的锄头，把他拉到一边问道：五哥，咱回老家干什么啊？
李五爷想了想道：种地，保镖。要不就教徒弟？嗨，反正我师兄他自有安排。肖长贵嘬了下牙花子道：这样也没个好前景啊，也许连肚子都混不饱，我看咱们可以做些个小买卖，一来不用受累、不用这一把年纪了还去拼命，二来日子也能过得舒坦些。
李五爷想想道：也对，现在是要给咱以后存点儿养老的钱了。不过，咱哪有本钱啊？就我师兄那穷大方的主儿，你指着他能存下本钱来？李五爷笑着挥挥手，咱就是有想法也没本钱啊！
肖长贵跟着讪笑了几声，拉过李五爷小声道：谁说没有，您不能捧着金饭碗要饭吧？
李五爷一愣，惊异地看着肖长贵问道：你说什么？
肖长贵咳嗽了一下，看了看自己的媳妇，又压低些声音道：就您那玉瓶子，那是价值连城啊，把它卖了，咱们后半辈子打着滚花都花不完啊！
李五爷一抬手拦住他的话头道：打住！我劝你别打那玉瓶儿的主意！那是聂大人托付给我三哥的，也是我三哥的命根子。你要是想动他，别等我三哥动手，我就先跟你翻脸。
肖长贵脸色一红，眼中寒光一闪，口中却笑道：我就是说说，说说而已，不必当真，不必当真啊。
傍晚高三爷筹集马料回来，将李五爷拉到马槽边上，低声问道：老五，我方才出去外面，看到有些贼眉鼠眼的人围在胡同口，眼光总在我身上晃来晃去的。你这两天出去时看见过没有？
李五爷呆了一下，摇头道：没有啊，咱爷俩的吃喝穿戴，也不像财主啊，还有人敢绑咱们么？
高三爷点点头，一时皱眉无语。李五爷脑中灵光一闪，压低声音道：师哥，有件事我说了，您可别埋怨我。
高三爷一愣，盯着李五爷道：好兄弟，你说！
李五爷不敢看他的眼睛，喃喃道：那天肖长贵见过咱们的玉瓶儿了，上午您不在，他说他说把那瓶子卖了，下半辈子打着滚花销
高三爷双眉一立，紧盯着李五爷问道：兄弟，你怎么说？
李五爷忙两手一摊道：我可什么都没说！我说那是聂大人托付给我师哥的，全凭我师哥说了算！
高三爷道：这三样宝贝是聂家的命根子，将来聂家要想重振家风，就要靠这三样宝贝呢！这也是咱大师兄的信任。老五你难道忘了保镖的规矩？事主的东西即便就是长生不老丹，那也不该拿的！
李五爷连忙摆手：三哥我不是这个意思，我是说咱们得小心这姓肖的，毕竟咱俩出门在外，明枪易躲，暗箭难防啊！实在不成，我这就提刀出去，把胡同口外那些个贼头贼脑的家伙都砍了，顺便再把那姓肖的两只手剁下来！
高三爷摆摆手道：别，不到万不得已，咱也不能伤人。咱跟大师兄约好了在这里等他，咱这边不能乱，以免分他的心，再说了咱们这边也无处可去。不过这两天，咱俩一定要提起精神来，马不离鞍、刀不离身，单等大师兄的三公子送到，咱们马上走！
这顿晚饭吃得尴尬，两个男人都带着刀坐在饭桌旁，肖长贵有些不自在，也不敢看对面的高李二人。肖长贵也是个聪明人，看架势就知道对方对自己起了疑心，于是抢着将菜、窝头、粥都先尝了一口。高三爷与李五爷对视一眼，脸色稍稍缓和。肖长贵老婆也感到了饭桌上的气氛差异，诧异地看着这三人。
高三爷放下筷子，想了想道：肖贤弟，算起来咱们也是同宗同派，打断了骨头还连着筋啊。这几年你腿上受了伤，功夫也放下了么？
肖长贵面露苦色道：三爷，您也知道，咱们这练武的，要是腿废了，桩不能站、脚不能踢，还能练什么武？就是手上的几套花架子唬人罢了。
高三爷点点头道：也是啊，原本我还想，这几年你可能静下心来揣思，还会有什么心得，看来你已经彻底把功夫扔下了。
肖长贵笑道：我早就彻底荒了，身上的功夫都卸了，连肉都虚了。倒是高三爷您看起来，又精进了不少。
高三爷眼神一转，接着话头道：哦，你看出我精进了？那我今天就献丑一二，请你看看？
肖长贵一愣，不知道高三爷是何用意。却只见高三爷深吸一口气，抬左手在桌上一拍，放在碗边的那双筷子中左边那根弹簧般高高跳起，右边那根和粥碗却纹丝未动。肖长贵大吃一惊，好字还没喊出口，高三爷腰不动肩不抬，腰间单刀出鞘，手腕翻动刀花旋起，一道刀光闪过，半空中翻腾的那根筷子轻轻一顿，竖着分成两爿，跌落在地。
高三爷一出手，不但肖长贵呆若木鸡，李五爷也是颇感惊讶。他知道自己这位三师哥身上的功夫高深莫测，这几年虽然少见他出手，可也从未见他败过。镖局中有来访讨教的外来高手，能真与高三爷动手的人几乎没有。即便有谈论完执意要交手试试的人，也往往是跟高三爷对着转上两圈，或亮个式子，就心悦诚服地甘拜下风，叹服而去。李五爷根本没想到自己师兄的功夫竟然到了如此地步，刀法的快与准不说，一掌下去，一根筷子飞起来老高，另一根筷子纹丝不动地躺在桌上，这简直就是拿捏得妙到毫巅的掌力啊！
高三爷见肖长贵面如土色，低头笑着将分成两爿的筷子捡起，平淡道：献丑啦，人老了，反倒爱招摇了，真是没出息。唉，咱们习武的人，能做到我大师兄聂大人那样子，陪王伴驾、杀敌报国，那是上等的差事，那是上辈子修来的福缘。像咱们这样的，靠保镖、护宅子为生的，不过是在乱世中苟活而已。但是一行有一行的规矩，一派有一派的法度。高三爷盯着肖长贵的双眼，一字一顿道，别人交付我高三钢的东西，我是拼了性命也要保护的。我这一辈子见过钱，也经过危难，在我们护镖的人眼里，信义二字那是大过天的！
肖长贵讪讪而笑，端起粥碗遮住脸，嘴里含糊道：那是、那是。
晚间高三爷坐在院里，打了一桶井水，将磨刀石翻过来，摘下短刀用力地打磨着。这几天逐渐接近的炮声从城东转向城南，比昨天又近了许多。高三爷磨着刀，不由自主地停下来，朝南方望去。他知道此时大师兄聂士成正带着几千疲惫之兵死守在津南八里桥。这不是当年的台湾抗法，万一不成还可以退到福建；也不是当年的鸭绿江，有天险可守。他不能退，因为身后就是天津城、就是北京城、就是满城的老百姓和自己的老母亲！
高三爷一颗心渐渐揪紧，远方每一声炮响就像铁锤擂在他的心上。从前听说书的时候，每听到杨家将老令公两狼山孤军奋战，他总免不了扼腕而叹，年纪越大，就越能领会当年杨老令公到老来丧子、兵败、无援的那种悲凉。而今夜他一颗心早就飘到八里台去了，那里有一个他一生尊敬的人，在枪林弹雨中苦撑大局，在孤立无援中挥刀血战。耳边又响起这人几天前亲口说过的话：朝廷大将，以身守土，宁为玉碎，不为瓦全。
李五爷缓缓走到高三爷身边，仰望南方，喃喃道：大师兄有本事，他可是朝廷的架海金梁，老天保佑啊，保佑他平安无事。