明月如盤，自湖面上冉冉升起，發出淡淡的黃色。中秋對孩子而言，是個非常歡樂的節日，不僅有可口的月餅，而且還能玩火把。中秋節在這裏又稱火把節，傳説當年中秋之夜，劉福通的紅巾軍起義，各地紛紛舉起火把響應，中秋節晚上玩火把的習慣也就在這裏流傳了下來。
早幾日前，王厚等人就紮起一簇簇三尺多長的麻秸，準備當作火把。朱自平找了一片破敗的棉絮，緊緊地裹在樹枝上，放入煤油中浸泡。
中秋晚上，大人還在喝酒吃飯，孩子們卻是草草劃了兩口飯，十多人聚在村口，排成一支隊伍，各自點燃麻秸，像一條火龍向村頭的湖邊跑去。
每個人都歡快地笑着叫着，一束麻秸燒完，再換上另一束。朱自平的火把燒得比別人的都旺，在隊伍中左右奔走，笑得尤為高興。
女孩兒很少玩火把，不過今晚王長枝拖着王長梅，也加入到隊伍中來，兩人皆不足九歲，尚不懂男女有別，興高采烈地跟着隊伍。
孩子們在湖邊跳躍着，有的還用火把撲打對方的火把，一場“火把仗”也在湖邊打了起來，笑聲更歡。
圓月漸升漸高，所帶的火把大多燒盡，只剩朱自平的火把還驕傲地舉着，他卻忽的停止了歡跳，站立不動。眾人愕然，順着望去，只見一團黑乎乎的東西趴在湖畔，皎潔的月光下，那團黑色甚是顯眼。
朱自平躡手躡腳地走上前，卻是一隻烏龜，那烏龜腳盆大小，縮着頭伏在沙地上不動。用手碰了碰，仍是不動，趕緊叫道：“王厚，你們快過來幫忙，這烏龜好像受傷了，我們把它抬回去。”
朱志從王員外家中喝酒回來，每年中秋，王員外都會喊他去飲酒賞月。此時，他蹲下身來，仔細查看烏龜，對朱自平等説道：“烏龜的後腿受了傷，傷口紅腫，大概是被毒蛇咬傷。”
“那怎麼辦呀？”王長枝急道。
“不用着急。”朱志打平碗櫃，從裏面翻出一塊白礬，放鍋裏溶化取出，將白礬液滴在烏龜傷腫的腿上。又道，“平兒，你去村中摘兩把梨樹葉來。”
功夫不大，朱自平摘來梨樹葉，朱志接過放碗裏搗碎，將葉末連汁敷於傷處，並用軟布包扎妥當。
接下來的幾日，長梅和長枝從私塾一出來，便會往朱自平家裏跑，不時地用手撫摸烏龜。幾日後，烏龜漸漸可以爬行，將頭伸出體外，鼓溜溜的眼睛四處張望，可愛之極。
長枝更是經常去湖裏撈些小魚小蝦，將那蝦去掉頭尾，小心翼翼地餵食：“阿呆，多吃點，多吃點”。
朱自平在旁取笑：“長枝，你才呆呢，你和它説話，它又聽不懂。”
長枝撅着嘴：“我就叫它阿呆，不過，你比它還要呆頭呆腦。”
阿呆伸長脖子，看看朱自平，又看看長枝，慢條斯理地含起小蝦。
☆☆☆☆☆又過了十四年，永樂十八年（1420年），朱自平已經二十二歲，王厚小他半年，兩人打小就以兄弟相稱，此時長大更是親密無間。只是朱自平第五年再也不願去私塾，朱志倒也沒有強求。白天，他隨父親下田出湖，晚間堅持習武，只是隕陽鐧不知被父親藏在何處。朱志曾道：“平兒，你的內功已經小成，不必再借助隕陽鐧，內功一道還須勤緊。”
王厚與王長波兩人已經完成啓蒙教育、讀書、開講和開筆作文、八股文完篇。長梅、長枝兩人因為是女孩兒，第三年便沒有再上私塾。長枝時常去看阿呆，阿呆有時昂着頭跟在她身後，在村子裏踱着步。有時長枝連着幾日未來，阿呆都會爬去長枝家裏。村裏人都喜愛此龜，見了無不愛撫一番，阿呆倒也不懼。
朱自平十三歲那天，朱志找來一根擀麪杖似的鐵棒，交與自平：“從今晚起，爹教你一套棒法，此棒法分劈、掃、刺三路共二十七式，平兒，你看好了。”只見朱志將那鐵棒舞得虎虎生風，朱自平直看得目瞪口呆。自此開始，在朱志的悉心傳教下，朱自平每日苦練很晚。王厚已經不是每晚都來，有時來了，看到朱自平棒法漸熟，甚是喜歡，時而自己在旁邊也手舞一番。
臘月初二這天，天儘管陰沉，卻並未降雪。晚上朱志與朱自平坐在火爐前，爐上放着一口鍋，鍋裏冒着騰騰的熱氣。朱志手裏端着酒盞，一口酒一口菜。
三盞酒盡，朱志放下筷子：“平兒，你今年二十二了？”見自平點頭，嘆了一聲，“都二十一年了，時間過得可真快。來，你也喝一口酒。”
朱自平端起酒盞喝了一大口，卻嗆得連聲咳嗽。
“爹一直沒有告訴你，二十一年前的冬月初二，這日子我一輩子都忘不了。那天，我上山抓野兔，那山叫西九華山，就在我家屋後。晌午時分，我無意中在留夢河谷看到四周白雪皚皚，湖面上覆蓋着很厚的冰雪，但是河中央卻獨獨有二丈方圓的水面沒有結冰，我猜測下面肯定古怪，也顧不上寒冷跳入河中，那河水當真奇怪，一點也不冷，我沉入河底摸得一個東西，上面有“隕陽”二字，天寒地凍握在手裏竟然全身温暖，閃着金光。
“我知道此鐧神異，準備悄悄離開，但是九華西宗不知從哪裏得到消息，一路追來，我不願交給他們，結果……你娘還有你的……哥哥姐姐，三人、三人死在九華西宗那些禿驢手中。爹將你背在身後，拼命殺出，一路斃傷二十多人，但我自己也傷得很重，最終在廬州甩掉了他們。這隕陽鐧，天意讓我獲得，卻又讓我失去最親的人……早知如此結果，那鐧，我真不該撈取……
“那一晚，雪下得好大，我抱着你順着巢湖岸南下，只是越往下走，這路就越難走，幾十裏不見村莊。我實在走不動了，你在懷中也漸漸沒了哭聲。我心裏知道不能停下來，也不知走了多久，模模糊糊看到一個村莊，最終在那家燈火最亮的門口，爹就什麼都不知道了。”朱志搓搓手，沉默片刻卻又厲聲道，“那就是王大伯的家，是王大伯救了我，收留了我們。平兒，你知道嗎？”朱自平點點頭。
“平兒，我去王大伯家一趟，你自己先睡。你已經大了，要學會照顧自己……記得我牀下的箱子。”
自平聽着父親的回憶，相像當年的那些場面，不禁發起呆來，就連父親什麼時候推門而出也都不曾知曉。
第二日清晨，朱自平一覺醒來已是天亮，大門仍是敞開，不由一怔：“爹怎麼還沒有回來？這麼冷的天，不會有什麼事罷。”
穿好衣服，到了王厚家，王大伯卻説未見到朱志，昨晚也沒有到家裏來，這更讓他忐忑不安，一直到晌午時分，仍然不見父親，未免着急起來。
“……記得我牀下的箱子。”朱自平想起父親昨晚最龖後的這句話，慌忙到父親的牀下，翻出一大堆柴禾後，便看到那個熟悉的破舊箱子，拖出來打開，揭開一層層的稻草，下面是那個包裹。
朱自平捧出包裹，卻發現下面還有一封信，拆開來看，是父親的字跡：
“平兒：二十一年來，爹無時無刻不想着那場慘痛，讓我不得安寧。如果不是你年幼、爹放心不下，早就要回老家一趟。現在過了這麼多年，或許已經冤無頭債無主，但我必須要回去，了了心願。此行不知前途如何，我實在無臉向王大伯告別，把你留在這裏，你要為大伯養老盡孝。
“爹一直不知道教你練功是對是錯，我只希望你能在這村子裏安安穩穩過一輩子，然而世事難料，就像當年我也不知道會有那場災難。隕陽鐧我已用葉汁塗刷多遍，想來無人能夠認出，但此物來歷過於奇異，你要慎用以防惹來橫禍。切記！”
淚水從朱自平臉上緩緩淌下。一連幾天他都坐在湖邊望着天際，沉默不語，王厚知道朱叔叔已經遠行，也只能陪着自平默默靜坐。阿呆伏在兩人身邊縮着頭。
這日是大年十二，村民大多聚在王木匠家中玩牌九。那牌是王木匠用竹子雕刻而成，三十二張牌洗起來啪啪作響，甚是好聽。眾人直將那桌圍得水泄不通，王木匠大喝一聲：“對天，通吃三家！”
此時王厚又陪着朱自平來到湖邊，朱自平忽然輕聲道：“王厚，我爹讓我在這裏為大伯養老盡孝，可我想去找我爹，也想到我出生的地方看看。”
王厚注視片刻：“大哥，你常説男兒志在四方，我知道這裏肯定不是你一輩子所在，我爹孃你不用擔心。只是……你路上千萬自己小心。”兩隻年輕的手緊緊握在一起。這時阿呆倏然四肢撐起，將頭伸得筆直，望向天際。
這一日，三叔將王厚、王長波叫到身前，道：“厚兒、波兒，常言道，十年好功夫，秀才不費難，你二人隨我識字讀書已有十四年，當應童試以謀取功名。童試就在四月，眼下時日不多，你們當倍加努力，爭取個好名次。尤其是厚兒，三叔知你牽掛平兒，我觀他非夭折之相，此行應無大礙，你千萬要以功名為重，不可荒廢學業。”王厚連忙稱是。