伴著一路盛開的木槿花，易蘭臺踏月而歸。
「今年的花開得真早。」他心中默默思量。
易蘭臺投宿在城中一家客棧之中，他包下了整個院落。甫一進門，兩名僕人便一同迎上，一人為他解下披風，另一名僕人便遞過一杯茶，口中抱怨：「下次大人外出散心，也要早些回來才是。這一早一晚，萬一遇上個強盜歹人的，可如何是好！」
原來易蘭臺本是朝廷官員，永熙三年的進士，皇帝親封的蘭臺御史，後又被任命為採風使，省視各地，因此江湖中人多不識他。這兩名僕人一名易水，一名易山，打從他一開始為官時便跟在他身邊，資格雖老，卻也不知他身有武功。此刻他含笑應了，換了一身便服，便打發兩個僕人下去歇了，一人坐在窗前。
清淡的月光斜斜照進窗口，樹影斑駁，院內的花影傾瀉了一地，草木氣息在夜色中飄拂，他端起甜白釉茶杯，慢慢啜飲了一口茶。
茶是今年的新茶，清淡香氣恰與夜色相配。易蘭臺懂茶亦好茶，幼年時起，他便常見師父楚徭坐在窗前，慢悠悠地端著青瓷茶杯啜茶。
在江湖上，楚徭向以急公好義著稱，然而私下裡，他也不過是個喜好泡一杯茶，坐在窗邊閉著眼睛曬太陽的普通人。
易蘭臺還記得師父背著手叫著幼年時的自己：「阿易啊，來，喝這個茶試試。」也不管他這個年紀喝茶是不是合適，能不能喝出好壞。
再大一點兒，他下面又多了好幾個師弟師妹，楚徭忙得不可開交，教他們喝茶的人，便換成了易蘭臺。師伯吳江常稱讚他道：「阿徭的劍法雖然沒啥特別，倒正合適你。你這小子天賦不差，又肯下苦功多琢磨，說不定將來是個有出息的。」
吳江並非無憂門中人，而是楚徭義兄，易蘭臺的劍法是楚徭所授，一身「楓葉冷」內功心法卻是吳江所傳。
想起少年時生長於斯的無憂門，他不由得嘴角含笑，隨手展開摺扇，卻不由一怔，只見手中這把灑金摺扇上書「誰許一生悠然」六字，原來在十里亭中他與莫尋歡二人竟將扇子拿錯。
易蘭臺手撫摺扇，想到「獨自莫憑欄，無限江山。別時容易見時難」幾句，心頭一陣悵然。就在這時，院中花樹影子忽然一動，便如池塘中涼風乍起，水藻隨浪搖曳。他收斂心神，放下摺扇，笑道：「哪一位朋友？」
一支白銀打造的小筆從窗外激射而來，易蘭臺伸手抄住，見其打造得十分精緻，掂其重量卻是中空，便輕輕將筆身擰開，從中取出一小小紙卷，展開後見上面寥寥幾個字：「我在雁卿山候你。」署名處勾勒了一把長劍，鋒芒直欲破紙而出，氣勢十分凌厲。
他已知端倪，略一思量，放下銀筆，帶了雙劍，展開身形向外而去。
雁卿山便在他們主僕一行歇腳的陽城附近。易蘭臺來到山下，見一位高身量的劍客負劍背月而立。他停下腳步，微微一笑：「晏先生。」
那劍客轉過身，神情倨傲：「正是晏子期。你可是易蘭臺？」
他言語著實不算客氣，易蘭臺修養甚好，也不介意：「正是，晏先生邀我前來，不知有何要事？」
晏子期摘下長劍，橫劍手中：「假意說些謙遜言語非我所好，百曉生排兵器譜，你既排首位，我便想與你較量一番。」他佩劍名為「干戈」，樣式奇古，劍身混入大量青銅，遠較一般長劍為重。崆峒劍法向以輕捷凌厲為主，晏子期卻獨出機杼將劍身加重，凌厲處更增風雷之勢。
易蘭臺不由微微苦笑，他知晏子期性情高傲，這場較量在所難免，也抽出雙劍，道了一個「請」字。卻見晏子期眼神冷厲，干戈劍勢如青龍出水，迅捷之處宛若電光，第一劍便直向易蘭臺胸前要害而來。
易蘭臺眉頭微皺，他雙劍交錯，亦攻亦守，連消帶打化去這速度奇快的一劍。干戈勁力被帶，一棵花樹被劍風一震，落了一天一地的繁花似雪。
晏子期干戈橫轉，彷佛九天神龍，便向易蘭臺咽喉處疾刺。
崆峒劍法風格頗多，堂皇正大有四方劍法，飛揚剽悍又鍾靈毓秀，但晏子期成名後，江湖中人談論起崆峒一派，便只得「輕捷凌厲」四字。
他將崆峒劍法整合，摘其凌厲一脈的劍招，將以往種種特性都歸結為一路。有長老質疑他如此做法有悖崆峒祖訓，晏子期卻答：「博採眾家不如專攻其一。若有疑者，晏某願以劍作答！」
是時崆峒掌門顧成因及大弟子司空靈已逝，崆峒一門再無出色之人，晏子期這番話無人可駁。之後他掌控崆峒一派，更培養出「高山流水」四大高手，崆峒一派，方才重振江湖。
此刻晏子期這第二劍，雷厲風行處竟又遠超第一劍，倘若中招，易蘭臺咽喉直是要被刺個對穿。這一招易蘭臺亦不敢輕忽，他右手搖空綠幻出滿天碧影，漫天月光直漾成一地清綠，分不出哪裡為虛，哪裡為實，又或者那些月光劍影只不過是心魔，就看你的心如何應對。
晏子期疾退數步，杏黃劍穗呼地後揚起來，淺藍道袍前胸被搖空綠劃破一個口子；而易蘭臺身形一側，左手衣袖也被刺破了一個小孔。
他右手所執金明雪比原先佩劍略短了些，劍光流轉時畢竟還有不便之處，防護時到底**戈劍鋒掃中。
晏子期兩擊無效，並未追擊，他深吸一口氣，淡藍道袍無風自動，陡然拔身而起，月下剪影如孤鶴騰空，悽絕厲絕，雙手執干戈如執長槍大戟，朝著易蘭臺天靈直插下來！這一招實已有傷天地人和，晏子期輕功亦算得上十分出色，若有人輕功長於他，劍術卻不見得在他之上；若說劍術在他之上，輕功不如他，這一招亦是難破。
偏偏這一次，他遇上的是易蘭臺。
這瞬息之間，易蘭臺亦有考慮。這一式以他所學，雖然可破，但己方也需以殺招相對。這是兩敗俱傷之局，晏子期更要身受重傷。
這又何必？易蘭臺暗歎一聲。他定下主意，飄身而起，後發而先至，電光石火間已經與晏子期平行，驟然探出左手，將金明雪飛擲而出。
那柄短劍在空中劃出一道弧線，月下看得分明。這時恰有人經過雁卿山腳下，看到這一幕不由倒抽一口涼氣。
這邊易蘭臺空出左手，兩根修長的手指搭在了干戈劍上，劍刃上瞬息漾起一層冰霜。晏子期只覺一股清寒之力疾傳過來，他凝聚的內力如被冰針所刺，雖只散去些許，但這一劍的氣勢，卻是再發揮不出了。
易蘭臺兩指止住他無雙無對的一劍，隨即飄然而下，是時金明雪尚未落地，他青袖一撩將其撈起，氣定神閒道：「晏先生，承讓。」
從表面看來，這一局似乎尚未分出勝負，但易蘭臺方才若是加重幾分內力，同時再刺去一劍，又當如何？其實晏子期武功尚在葉雲生之上，但易葉二人乃是切磋，純為較量雙方劍藝。晏子期卻是一上來便是生死相搏，否則也不會敗得如此之快。
晏子期面上青白不定，過了半晌他終於開口道：「楓葉冷。」
易蘭臺也詫異他見識廣博，竟能看出自家內功路數，答道：「是。」
晏子期冷笑道：「這是有名的邪派心法。」
易蘭臺坦然道：「這又如何？」
他這般說，晏子期反而無言以對，冷笑一聲，甩袖便走。易蘭臺看他背影，心中嘆息這位兵器譜榜眼雖然劍法出色，氣量卻未免小了些。
他靜悄悄回到客棧之中，易水、易山早已睡熟，以天子劍之輕功，自不會驚動他們。他自取水淨了手臉，也便睡下。
另一邊，三招落敗的晏子期回到客棧，憤怒、傷感、懊惱、不忿種種情緒攪在一起，直擾得他半夜不曾安眠。
他憑一把干戈劍再興崆峒，「高山流水會子期」之名響徹江湖，何曾有過這等三招便即落敗的慘痛之局？心中一遍遍回想二人對決時的一招一式，越想越是憤慨，而這份憤慨，卻半是對人，半是對己。
他想到易蘭臺先前兩招，果然是超凡脫俗的劍法；又想到他第三招時所使輕功，縱然自己素以輕功自詡，亦不得不承認天子劍實是在己之上。然而易蘭臺最後所使的內勁
他竟以邪派武功勝我！
以晏子期之高傲，必然要承認他敗於易蘭臺一事；可也正因這份高傲，他又不願，或者說不肯相信此事。易蘭臺使出的楓葉冷內功便成了他抓住的稻草。不免想到：若易蘭臺不用這邪派心法，他又能否勝我？
他心頭紛亂之時，恰逢崆峒派「高山流水」中的峻山道人趕來與他相會，峻山道人是他一手提拔，最善解晏子期心意，聽得此事便道：「用邪派心法之人怎會是正人君子？除去他也是理所應當，您說可是？」
晏子期道：「休得胡說。」手指下意識間扣緊干戈劍柄。
心魔卻是從此已生。
次日上午，易蘭臺換了一套竹葉青色的長衫，束一條如意絛，打扮就像個尋常讀書人。採風使是他正職，陽城臨近北疆，雖近邊境，卻向有富饒之稱。他不欲宣示自己身份，想先暗自查探一番。
主僕三人行走城中，見市面繁榮，景物昌盛，心中卻也讚歎，易水指著街上一隻肥頭大耳的白貓笑道：「單看這隻貓，可見這城中富庶。」
易蘭臺對僕從寬厚，因此兩人敢於隨意談論，易山便問：「怎講？」
易水道：「一隻野貓也這般肥碩，可見此地居民生活必然不差。」
易山道：「原來如此，還是你仔細。」
易蘭臺本來負著手聽他們說話，這時便笑道：「這不是野貓。」
兩人不解，易蘭臺伸手撈起那隻貓，輕輕托起它的下巴，兩人才見它頸上繫了條細銀鏈，一枚花絲鑲嵌的寶石墜子隱在豐厚的皮毛中。
易水讚道：「公子好眼力。」
易蘭臺一笑，放下那隻貓，道：「貓多認路，讓它自己尋家去吧。」
話音未落，卻見一個老者帶著一個八九歲孩童路過，孩童見了白貓心生歡喜，一把抱住，叫道：「爺爺，貓，貓！」
老者笑呵呵地看著孩童，摸摸他的頭，一條鞭子忽然劈頭蓋臉抽過來，一名豪奴怒喝道：「好大膽子，竟敢偷我家小少爺的貓！」
這一鞭子抽得孩童臉上頓生一道血痕，孩童又怕又疼，一鬆手，白貓拔腿就跑，豪奴大怒，又是一鞭。一隻手忽將鞭柄擎住，正是易山。
易山懂些粗淺武功，力氣又大，那豪奴竟掙脫不開，惱怒之下，一連串的汙言穢語不住口地罵出來，易蘭臺聽他不住口地道「我家知縣老爺如何如何」，暗自皺眉，吩咐一句：「易山，放了他。」
易山聽從吩咐放手，卻使了個巧勁，那豪奴向後摔了個仰八叉。他倒也識得厲害，拔腿便跑，口中猶說「有種你們莫跑」云云。
那老者和孩童還站在一邊瑟瑟發抖，易蘭臺溫言撫慰了幾句，又遞了些碎銀壓驚，老者死活不肯要，只說：「公子，剛才那人是當地一霸，您可要小心！」
易蘭臺笑道：「不礙事的。」
待老者和孩童離開之後，易蘭臺找了一家茶館坐下，低聲吩咐易水：「你去打探一下，此地知縣官聲怎樣，方才那豪奴又是何人。」
易山道：「公子，這還要查？僕人都這樣，主人還能是什麼好東西！」
易蘭臺笑道：「不然，方才一路走來，此地尚屬富饒，何況亦有惡奴瞞主，仗勢欺人之事，不可冤枉了好人。」
易山心悅誠服。
易水領命而去，他個性較為謹慎，頗得易蘭臺信任。
坐在茶館裡，易蘭臺意態悠閒地喝著茶，易山忽道：「公子，這怎不是你平日的摺扇？」
易蘭臺一怔，發現自己方才拿出的卻是莫尋歡那柄「誰許一生悠然」，不由微微苦笑。他輕搖摺扇，腦海中閃過那雙與己酷似的眉眼，那副冷笑模樣，還有那句一字一字咬得無比清晰的「獨自莫憑欄」。
他和易山在茶館裡坐了大半個時辰，就見易水匆匆趕回來，一臉神秘兮兮的笑。
「公子，」易水行禮之後，告了罪坐下，「真不出公子所料，陽城的知縣老爺倒是個好官，就是，」他忍不住笑，「那知縣老爺，是個懼內的！」
易蘭臺也忍不住好笑：「這是怎講？」
易水笑道：「這位知縣老爺髮妻早逝，府上是個姨太太當家，那姨太太又生了個小少爺，在府裡說一不二。剛才那人，本是那姨太太的弟弟閻甲，仗著這點勢力在陽城裡橫行霸道。那知縣雖管過兩次，那姨太太尋死覓活，又在他臉上抓出了好幾道血口子，害得他幾天不敢見人。」
易蘭臺笑著搖手：「好了好了，誰準你這般議論朝廷命官了？」
他也不多說，帶著易山易水回到客棧。
當晚易蘭臺坐在窗邊，凝神寫著有關陽城一縣的奏摺。
把陽城治理得如此富庶，縣令顯然是個有能力的官員。然而一屋不掃，何以掃天下？他不能拘束家人，任其妄為，故而難以大用。此人任一縣之長或許可以，再往上升，卻又難了。
他放下手下的毛筆，思索片刻，終於又撕去了寫完一半的奏摺，今日所見，畢竟還是耳聞為多，若因此輕易毀了一個好官的前程，也不妥當。明日還是先見過這位縣令，再作安排。
易蘭臺正想到這裡，忽聞窗外幾聲細弱的貓叫，白影一閃，一隻貓輕巧地跳了進來。易蘭臺見它頸上寶光乍現，識得正是白日裡那隻貓，不覺好笑：「你怎麼跟到這裡來了？餓不餓，要不要吃些東西？」
白貓神態乖巧地湊了過來，一邊搖著尾巴一邊貼近他的手腕，忽然間它張開口，朝著易蘭臺的右手一口咬了下去！
這若是個人，別說是這般近的距離，就算是再突然的偷襲，也不能得手。然而動物卻不同人有殺氣，而動物沒有。
那一口幾可見骨，誰也未曾想到一隻普通的家貓竟有這般的力量。易蘭臺反應過來為時已晚，左手一揮，白貓著地滾了出去，面上竟然露出了一個詭異的笑容。隨即它頭一歪，倒地而死。
易蘭臺疾點右手上幾個穴道，卻驚覺全身的內力不知為何竟順著那個小小的傷口奔湧而出，他運內功相抵，卻是愈抵愈烈，便如長堤上裂開一個缺口，大有一瀉千里之勢。
雖至此時，易蘭臺情緒仍是冷靜，他靜靜思索自己所知的數種毒藥，並無一種藥效如此迅猛。雖不知端倪，然而他自不會束手待斃，當即盤膝而坐，右手食中二指捏了個劍訣，姿勢怪異，正是師伯吳江傳給他的「楓葉冷」內功，一股細細寒流自丹田處升起，緩慢向全身經脈運行。
隨著這股陰寒之力流轉，內力流失速度亦是逐漸慢了下來。
易山易水見自家大人飯也不出來吃，未免奇怪。就在這時，忽聽外面一陣叫嚷哀號之聲，兩人不由一驚，心道莫非來了土匪不成？
兩人對視一眼，易山道：「我出去看看，你保護大人。」說罷拿了把單刀，轉身出門。
他這一去，未過多久，前院竟又傳來火光陣陣，喧譁不斷，有人大聲喊道：「是戎狗，戎狗進城了！」聲極驚恐。
「戎狗」乃是當地人對戎族人的蔑稱。陽城位於北疆邊境，雖然衝突不斷，但前些年碧血雙將連續大敗戎族三次，戎族已然無力入關，怎會忽然間入侵這樣一個在軍事上全無地位的小城？
外面喊殺聲音愈大，慘呼之聲不絕於耳，易山自從出去之後一直未歸，易水心下擔憂之極，他不比易山尚有武功在身，暗道大人一個文弱書生，若是他們衝到這裡來，又如何是好？
他急得團團亂轉，忽一眼掃到小院中的水井，心中有了主意。
易蘭臺正在室內運功，此刻已至物我兩忘之境界，外面一切聲音情境都入不得他眼耳，偏是這時，有人將他一把抱起，向外就跑。他一口真氣岔住，登時話也說不出，手足都動彈不得。
易水急急道：「大人，事急從權，你莫要怪我！」說著把他拖到水井邊，以桶索繫住他身子，咚的一聲丟了進去。
冷水浸身，滋味委實不好受，這還在其次，他被易水一拖幾乎走火入魔，剛剛勉強抑制住的內力霎時奔湧而出，十餘年心血，竟毀於一旦。
井外打殺聲音不絕於耳，易蘭臺再剋制不住心神，終是暈了過去。
易蘭臺醒來的時候已近黎明，正是一天之中最為黑暗的時刻。
外面的聲音已然停止，星月無光，周遭死一般的寂靜。易蘭臺咬緊牙關，扯住桶索向上攀爬，此刻他身上內力已然消失殆盡，先前受傷的右手更是使不出半分力氣，靠著一隻左手，他好半天才慢慢爬上來。
小院中血腥氣味濃重，易蘭臺踏出井沿時不知被什麼絆了一下，他咬緊牙關，踉蹌前行，摸索著來到自己的房間，點燃桌上的殘燭。
光芒乍現，易蘭臺心頭一震，只見房中一片凌亂，桌椅翻倒，床上的被縟被掀開，床板也被戳了幾個大洞，自己的包裹卻被隨意丟在地上，裡面的銀錢仍在。
易蘭臺眉頭一皺，但此時不及細想，他拿著蠟燭又向外走，燭光晃入院中，他忽覺胸口一滯，原來井邊倒臥了一具屍體，竟是易水！
他心頭劇痛，易水跟隨他日久，為人謹慎細心，不料竟橫死陽城。他勉強抑制情緒，上前查看，又不由一驚：「這，這是戎族刀法！」
易蘭臺武功雖失，眼力仍在，易水是被一刀致命，這一刀力大勢狠，行兇之人有意掩飾自己刀法，但招式雖可掩飾，刀意卻遮掩不住。
易山的屍體倒在院門前，依舊是被戎族刀法所殺，易蘭臺雙眼一閉，再也控制不住，兩行淚水滾滾而下。
他知道，此地再留不得了。
縣衙的側門處，有人不住敲著門，過了半晌，門裡人提著一盞燈，睡眼惺忪地吼道：「誰啊？」
門打開一條小縫，兩人打了個照面，一時間都怔了。
原來開門之人，卻是白日裡被易山打過的那個豪奴。此刻他也認出了門外的易蘭臺，雙眼瞪得好似銅鈴一般。
易蘭臺眉頭一皺，他久經官場，自知這般小鬼最是難纏。便拿起官威，負手道：「我是當朝六品採風使，叫你家老爺出來。」
這兩句話極有氣派，若是京城中人見了，定然不敢小覷。無奈這豪奴不過是一個邊疆之地的小人物，哪裡懂得這些？他上下打量易蘭臺幾眼，見他半身溼透，一副潦倒書生模樣，冷笑道：「你是個官？那我還是皇帝老子呢！媽的你白天不是很神氣嗎？也求到老子頭上來了？滾！」
這人正是易蘭臺，他此刻武功全失，被關在門外全無反抗之力，只得道：「我有要事，你莫要耽擱」剛說到這裡，忽聽門裡那豪奴大吼道：「來人啊，那群戎狗的同夥在這裡！來人啊！」
易蘭臺印鑑在昨夜已失，無以為證，他一頓足，只得匆忙離去。