伴著一路盛开的木槿花，易兰台踏月而归。
「今年的花开得真早。」他心中默默思量。
易兰台投宿在城中一家客栈之中，他包下了整个院落。甫一进门，两名仆人便一同迎上，一人为他解下披风，另一名仆人便递过一杯茶，口中抱怨：「下次大人外出散心，也要早些回来才是。这一早一晚，万一遇上个强盗歹人的，可如何是好！」
原来易兰台本是朝廷官员，永熙三年的进士，皇帝亲封的兰台御史，后又被任命为采风使，省视各地，因此江湖中人多不识他。这两名仆人一名易水，一名易山，打从他一开始为官时便跟在他身边，资格虽老，却也不知他身有武功。此刻他含笑应了，换了一身便服，便打发两个仆人下去歇了，一人坐在窗前。
清淡的月光斜斜照进窗口，树影斑驳，院内的花影倾泻了一地，草木气息在夜色中飘拂，他端起甜白釉茶杯，慢慢啜饮了一口茶。
茶是今年的新茶，清淡香气恰与夜色相配。易兰台懂茶亦好茶，幼年时起，他便常见师父楚徭坐在窗前，慢悠悠地端著青瓷茶杯啜茶。
在江湖上，楚徭向以急公好义著称，然而私下里，他也不过是个喜好泡一杯茶，坐在窗边闭著眼睛晒太阳的普通人。
易兰台还记得师父背著手叫著幼年时的自己：「阿易啊，来，喝这个茶试试。」也不管他这个年纪喝茶是不是合适，能不能喝出好坏。
再大一点儿，他下面又多了好几个师弟师妹，楚徭忙得不可开交，教他们喝茶的人，便换成了易兰台。师伯吴江常称赞他道：「阿徭的剑法虽然没啥特别，倒正合适你。你这小子天赋不差，又肯下苦功多琢磨，说不定将来是个有出息的。」
吴江并非无忧门中人，而是楚徭义兄，易兰台的剑法是楚徭所授，一身「枫叶冷」内功心法却是吴江所传。
想起少年时生长於斯的无忧门，他不由得嘴角含笑，随手展开摺扇，却不由一怔，只见手中这把洒金摺扇上书「谁许一生悠然」六字，原来在十里亭中他与莫寻欢二人竟将扇子拿错。
易兰台手抚摺扇，想到「独自莫凭栏，无限江山。别时容易见时难」几句，心头一阵怅然。就在这时，院中花树影子忽然一动，便如池塘中凉风乍起，水藻随浪摇曳。他收敛心神，放下摺扇，笑道：「哪一位朋友？」
一支白银打造的小笔从窗外激射而来，易兰台伸手抄住，见其打造得十分精致，掂其重量却是中空，便轻轻将笔身拧开，从中取出一小小纸卷，展开后见上面寥寥几个字：「我在雁卿山候你。」署名处勾勒了一把长剑，锋芒直欲破纸而出，气势十分凌厉。
他已知端倪，略一思量，放下银笔，带了双剑，展开身形向外而去。
雁卿山便在他们主仆一行歇脚的阳城附近。易兰台来到山下，见一位高身量的剑客负剑背月而立。他停下脚步，微微一笑：「晏先生。」
那剑客转过身，神情倨傲：「正是晏子期。你可是易兰台？」
他言语著实不算客气，易兰台修养甚好，也不介意：「正是，晏先生邀我前来，不知有何要事？」
晏子期摘下长剑，横剑手中：「假意说些谦逊言语非我所好，百晓生排兵器谱，你既排首位，我便想与你较量一番。」他佩剑名为「干戈」，样式奇古，剑身混入大量青铜，远较一般长剑为重。崆峒剑法向以轻捷凌厉为主，晏子期却独出机杼将剑身加重，凌厉处更增风雷之势。
易兰台不由微微苦笑，他知晏子期性情高傲，这场较量在所难免，也抽出双剑，道了一个「请」字。却见晏子期眼神冷厉，干戈剑势如青龙出水，迅捷之处宛若电光，第一剑便直向易兰台胸前要害而来。
易兰台眉头微皱，他双剑交错，亦攻亦守，连消带打化去这速度奇快的一剑。干戈劲力被带，一棵花树被剑风一震，落了一天一地的繁花似雪。
晏子期干戈横转，彷佛九天神龙，便向易兰台咽喉处疾刺。
崆峒剑法风格颇多，堂皇正大有四方剑法，飞扬剽悍又钟灵毓秀，但晏子期成名后，江湖中人谈论起崆峒一派，便只得「轻捷凌厉」四字。
他将崆峒剑法整合，摘其凌厉一脉的剑招，将以往种种特性都归结为一路。有长老质疑他如此做法有悖崆峒祖训，晏子期却答：「博采众家不如专攻其一。若有疑者，晏某愿以剑作答！」
是时崆峒掌门顾成因及大弟子司空灵已逝，崆峒一门再无出色之人，晏子期这番话无人可驳。之后他掌控崆峒一派，更培养出「高山流水」四大高手，崆峒一派，方才重振江湖。
此刻晏子期这第二剑，雷厉风行处竟又远超第一剑，倘若中招，易兰台咽喉直是要被刺个对穿。这一招易兰台亦不敢轻忽，他右手摇空绿幻出满天碧影，漫天月光直漾成一地清绿，分不出哪里为虚，哪里为实，又或者那些月光剑影只不过是心魔，就看你的心如何应对。
晏子期疾退数步，杏黄剑穗呼地后扬起来，浅蓝道袍前胸被摇空绿划破一个口子；而易兰台身形一侧，左手衣袖也被刺破了一个小孔。
他右手所执金明雪比原先佩剑略短了些，剑光流转时毕竟还有不便之处，防护时到底**戈剑锋扫中。
晏子期两击无效，并未追击，他深吸一口气，淡蓝道袍无风自动，陡然拔身而起，月下剪影如孤鹤腾空，凄绝厉绝，双手执干戈如执长枪大戟，朝著易兰台天灵直插下来！这一招实已有伤天地人和，晏子期轻功亦算得上十分出色，若有人轻功长於他，剑术却不见得在他之上；若说剑术在他之上，轻功不如他，这一招亦是难破。
偏偏这一次，他遇上的是易兰台。
这瞬息之间，易兰台亦有考虑。这一式以他所学，虽然可破，但己方也需以杀招相对。这是两败俱伤之局，晏子期更要身受重伤。
这又何必？易兰台暗叹一声。他定下主意，飘身而起，后发而先至，电光石火间已经与晏子期平行，骤然探出左手，将金明雪飞掷而出。
那柄短剑在空中划出一道弧线，月下看得分明。这时恰有人经过雁卿山脚下，看到这一幕不由倒抽一口凉气。
这边易兰台空出左手，两根修长的手指搭在了干戈剑上，剑刃上瞬息漾起一层冰霜。晏子期只觉一股清寒之力疾传过来，他凝聚的内力如被冰针所刺，虽只散去些许，但这一剑的气势，却是再发挥不出了。
易兰台两指止住他无双无对的一剑，随即飘然而下，是时金明雪尚未落地，他青袖一撩将其捞起，气定神闲道：「晏先生，承让。」
从表面看来，这一局似乎尚未分出胜负，但易兰台方才若是加重几分内力，同时再刺去一剑，又当如何？其实晏子期武功尚在叶云生之上，但易叶二人乃是切磋，纯为较量双方剑艺。晏子期却是一上来便是生死相搏，否则也不会败得如此之快。
晏子期面上青白不定，过了半晌他终於开口道：「枫叶冷。」
易兰台也诧异他见识广博，竟能看出自家内功路数，答道：「是。」
晏子期冷笑道：「这是有名的邪派心法。」
易兰台坦然道：「这又如何？」
他这般说，晏子期反而无言以对，冷笑一声，甩袖便走。易兰台看他背影，心中叹息这位兵器谱榜眼虽然剑法出色，气量却未免小了些。
他静悄悄回到客栈之中，易水、易山早已睡熟，以天子剑之轻功，自不会惊动他们。他自取水净了手脸，也便睡下。
另一边，三招落败的晏子期回到客栈，愤怒、伤感、懊恼、不忿种种情绪搅在一起，直扰得他半夜不曾安眠。
他凭一把干戈剑再兴崆峒，「高山流水会子期」之名响彻江湖，何曾有过这等三招便即落败的惨痛之局？心中一遍遍回想二人对决时的一招一式，越想越是愤慨，而这份愤慨，却半是对人，半是对己。
他想到易兰台先前两招，果然是超凡脱俗的剑法；又想到他第三招时所使轻功，纵然自己素以轻功自诩，亦不得不承认天子剑实是在己之上。然而易兰台最后所使的内劲
他竟以邪派武功胜我！
以晏子期之高傲，必然要承认他败於易兰台一事；可也正因这份高傲，他又不愿，或者说不肯相信此事。易兰台使出的枫叶冷内功便成了他抓住的稻草。不免想到：若易兰台不用这邪派心法，他又能否胜我？
他心头纷乱之时，恰逢崆峒派「高山流水」中的峻山道人赶来与他相会，峻山道人是他一手提拔，最善解晏子期心意，听得此事便道：「用邪派心法之人怎会是正人君子？除去他也是理所应当，您说可是？」
晏子期道：「休得胡说。」手指下意识间扣紧干戈剑柄。
心魔却是从此已生。
次日上午，易兰台换了一套竹叶青色的长衫，束一条如意绦，打扮就像个寻常读书人。采风使是他正职，阳城临近北疆，虽近边境，却向有富饶之称。他不欲宣示自己身份，想先暗自查探一番。
主仆三人行走城中，见市面繁荣，景物昌盛，心中却也赞叹，易水指著街上一只肥头大耳的白猫笑道：「单看这只猫，可见这城中富庶。」
易兰台对仆从宽厚，因此两人敢於随意谈论，易山便问：「怎讲？」
易水道：「一只野猫也这般肥硕，可见此地居民生活必然不差。」
易山道：「原来如此，还是你仔细。」
易兰台本来负著手听他们说话，这时便笑道：「这不是野猫。」
两人不解，易兰台伸手捞起那只猫，轻轻托起它的下巴，两人才见它颈上系了条细银链，一枚花丝镶嵌的宝石坠子隐在丰厚的皮毛中。
易水赞道：「公子好眼力。」
易兰台一笑，放下那只猫，道：「猫多认路，让它自己寻家去吧。」
话音未落，却见一个老者带著一个八九岁孩童路过，孩童见了白猫心生欢喜，一把抱住，叫道：「爷爷，猫，猫！」
老者笑呵呵地看著孩童，摸摸他的头，一条鞭子忽然劈头盖脸抽过来，一名豪奴怒喝道：「好大胆子，竟敢偷我家小少爷的猫！」
这一鞭子抽得孩童脸上顿生一道血痕，孩童又怕又疼，一松手，白猫拔腿就跑，豪奴大怒，又是一鞭。一只手忽将鞭柄擎住，正是易山。
易山懂些粗浅武功，力气又大，那豪奴竟挣脱不开，恼怒之下，一连串的污言秽语不住口地骂出来，易兰台听他不住口地道「我家知县老爷如何如何」，暗自皱眉，吩咐一句：「易山，放了他。」
易山听从吩咐放手，却使了个巧劲，那豪奴向后摔了个仰八叉。他倒也识得厉害，拔腿便跑，口中犹说「有种你们莫跑」云云。
那老者和孩童还站在一边瑟瑟发抖，易兰台温言抚慰了几句，又递了些碎银压惊，老者死活不肯要，只说：「公子，刚才那人是当地一霸，您可要小心！」
易兰台笑道：「不碍事的。」
待老者和孩童离开之后，易兰台找了一家茶馆坐下，低声吩咐易水：「你去打探一下，此地知县官声怎样，方才那豪奴又是何人。」
易山道：「公子，这还要查？仆人都这样，主人还能是什麼好东西！」
易兰台笑道：「不然，方才一路走来，此地尚属富饶，何况亦有恶奴瞒主，仗势欺人之事，不可冤枉了好人。」
易山心悦诚服。
易水领命而去，他个性较为谨慎，颇得易兰台信任。
坐在茶馆里，易兰台意态悠闲地喝著茶，易山忽道：「公子，这怎不是你平日的摺扇？」
易兰台一怔，发现自己方才拿出的却是莫寻欢那柄「谁许一生悠然」，不由微微苦笑。他轻摇摺扇，脑海中闪过那双与己酷似的眉眼，那副冷笑模样，还有那句一字一字咬得无比清晰的「独自莫凭栏」。
他和易山在茶馆里坐了大半个时辰，就见易水匆匆赶回来，一脸神秘兮兮的笑。
「公子，」易水行礼之后，告了罪坐下，「真不出公子所料，阳城的知县老爷倒是个好官，就是，」他忍不住笑，「那知县老爷，是个惧内的！」
易兰台也忍不住好笑：「这是怎讲？」
易水笑道：「这位知县老爷发妻早逝，府上是个姨太太当家，那姨太太又生了个小少爷，在府里说一不二。刚才那人，本是那姨太太的弟弟阎甲，仗著这点势力在阳城里横行霸道。那知县虽管过两次，那姨太太寻死觅活，又在他脸上抓出了好几道血口子，害得他几天不敢见人。」
易兰台笑著摇手：「好了好了，谁准你这般议论朝廷命官了？」
他也不多说，带著易山易水回到客栈。
当晚易兰台坐在窗边，凝神写著有关阳城一县的奏摺。
把阳城治理得如此富庶，县令显然是个有能力的官员。然而一屋不扫，何以扫天下？他不能拘束家人，任其妄为，故而难以大用。此人任一县之长或许可以，再往上升，却又难了。
他放下手下的毛笔，思索片刻，终於又撕去了写完一半的奏摺，今日所见，毕竟还是耳闻为多，若因此轻易毁了一个好官的前程，也不妥当。明日还是先见过这位县令，再作安排。
易兰台正想到这里，忽闻窗外几声细弱的猫叫，白影一闪，一只猫轻巧地跳了进来。易兰台见它颈上宝光乍现，识得正是白日里那只猫，不觉好笑：「你怎麼跟到这里来了？饿不饿，要不要吃些东西？」
白猫神态乖巧地凑了过来，一边摇著尾巴一边贴近他的手腕，忽然间它张开口，朝著易兰台的右手一口咬了下去！
这若是个人，别说是这般近的距离，就算是再突然的偷袭，也不能得手。然而动物却不同人有杀气，而动物没有。
那一口几可见骨，谁也未曾想到一只普通的家猫竟有这般的力量。易兰台反应过来为时已晚，左手一挥，白猫著地滚了出去，面上竟然露出了一个诡异的笑容。随即它头一歪，倒地而死。
易兰台疾点右手上几个穴道，却惊觉全身的内力不知为何竟顺著那个小小的伤口奔涌而出，他运内功相抵，却是愈抵愈烈，便如长堤上裂开一个缺口，大有一泻千里之势。
虽至此时，易兰台情绪仍是冷静，他静静思索自己所知的数种毒药，并无一种药效如此迅猛。虽不知端倪，然而他自不会束手待毙，当即盘膝而坐，右手食中二指捏了个剑诀，姿势怪异，正是师伯吴江传给他的「枫叶冷」内功，一股细细寒流自丹田处升起，缓慢向全身经脉运行。
随著这股阴寒之力流转，内力流失速度亦是逐渐慢了下来。
易山易水见自家大人饭也不出来吃，未免奇怪。就在这时，忽听外面一阵叫嚷哀号之声，两人不由一惊，心道莫非来了土匪不成？
两人对视一眼，易山道：「我出去看看，你保护大人。」说罢拿了把单刀，转身出门。
他这一去，未过多久，前院竟又传来火光阵阵，喧哗不断，有人大声喊道：「是戎狗，戎狗进城了！」声极惊恐。
「戎狗」乃是当地人对戎族人的蔑称。阳城位於北疆边境，虽然冲突不断，但前些年碧血双将连续大败戎族三次，戎族已然无力入关，怎会忽然间入侵这样一个在军事上全无地位的小城？
外面喊杀声音愈大，惨呼之声不绝於耳，易山自从出去之后一直未归，易水心下担忧之极，他不比易山尚有武功在身，暗道大人一个文弱书生，若是他们冲到这里来，又如何是好？
他急得团团乱转，忽一眼扫到小院中的水井，心中有了主意。
易兰台正在室内运功，此刻已至物我两忘之境界，外面一切声音情境都入不得他眼耳，偏是这时，有人将他一把抱起，向外就跑。他一口真气岔住，登时话也说不出，手足都动弹不得。
易水急急道：「大人，事急从权，你莫要怪我！」说著把他拖到水井边，以桶索系住他身子，咚的一声丢了进去。
冷水浸身，滋味委实不好受，这还在其次，他被易水一拖几乎走火入魔，刚刚勉强抑制住的内力霎时奔涌而出，十余年心血，竟毁於一旦。
井外打杀声音不绝於耳，易兰台再克制不住心神，终是晕了过去。
易兰台醒来的时候已近黎明，正是一天之中最为黑暗的时刻。
外面的声音已然停止，星月无光，周遭死一般的寂静。易兰台咬紧牙关，扯住桶索向上攀爬，此刻他身上内力已然消失殆尽，先前受伤的右手更是使不出半分力气，靠著一只左手，他好半天才慢慢爬上来。
小院中血腥气味浓重，易兰台踏出井沿时不知被什麼绊了一下，他咬紧牙关，踉跄前行，摸索著来到自己的房间，点燃桌上的残烛。
光芒乍现，易兰台心头一震，只见房中一片凌乱，桌椅翻倒，床上的被缛被掀开，床板也被戳了几个大洞，自己的包裹却被随意丢在地上，里面的银钱仍在。
易兰台眉头一皱，但此时不及细想，他拿著蜡烛又向外走，烛光晃入院中，他忽觉胸口一滞，原来井边倒卧了一具尸体，竟是易水！
他心头剧痛，易水跟随他日久，为人谨慎细心，不料竟横死阳城。他勉强抑制情绪，上前查看，又不由一惊：「这，这是戎族刀法！」
易兰台武功虽失，眼力仍在，易水是被一刀致命，这一刀力大势狠，行凶之人有意掩饰自己刀法，但招式虽可掩饰，刀意却遮掩不住。
易山的尸体倒在院门前，依旧是被戎族刀法所杀，易兰台双眼一闭，再也控制不住，两行泪水滚滚而下。
他知道，此地再留不得了。
县衙的侧门处，有人不住敲著门，过了半晌，门里人提著一盏灯，睡眼惺忪地吼道：「谁啊？」
门打开一条小缝，两人打了个照面，一时间都怔了。
原来开门之人，却是白日里被易山打过的那个豪奴。此刻他也认出了门外的易兰台，双眼瞪得好似铜铃一般。
易兰台眉头一皱，他久经官场，自知这般小鬼最是难缠。便拿起官威，负手道：「我是当朝六品采风使，叫你家老爷出来。」
这两句话极有气派，若是京城中人见了，定然不敢小觑。无奈这豪奴不过是一个边疆之地的小人物，哪里懂得这些？他上下打量易兰台几眼，见他半身湿透，一副潦倒书生模样，冷笑道：「你是个官？那我还是皇帝老子呢！妈的你白天不是很神气吗？也求到老子头上来了？滚！」
这人正是易兰台，他此刻武功全失，被关在门外全无反抗之力，只得道：「我有要事，你莫要耽搁」刚说到这里，忽听门里那豪奴大吼道：「来人啊，那群戎狗的同夥在这里！来人啊！」
易兰台印鉴在昨夜已失，无以为证，他一顿足，只得匆忙离去。