當夜，李進讓棗兒留宿普寧宮，並要一名宮女好生看著。隔日一早，他才領著她去見普寧公主。
普寧一見李進，劈頭就問：“他怎麼樣，求饒了沒有？”
李進搖頭。“龍當家沒吃飯，聽看顧的公公說，今早送去的早膳他一口也沒動。”
可惡！普寧惱怒搥桌。
“公主。”李進又道：“微臣帶了個人來，心想您該會想見……”
見普寧不置可否，李進要人領棗兒進來。
“民女石棗兒見過公主。”
普寧俯視跪在地上的棗兒，眼一瞟李進。“她是誰？”
普寧一個箭步離座，一把揪住棗兒衣襟。“妳好大膽子！是誰允妳進宮來見我的？”
“公主誤會了。”李進忙解釋：“她是龍當家帶進宮的幫手，昨日已經在宮裡……”
聽了解釋的普寧，手依然揣得死緊，她挑剔地看著棗兒。“我還以為讓他念念不忘的未婚妻長得多漂亮，結果，不過是株野花。”
“公主。”棗兒掙扎著呼吸。“民女來見公主……是有事相求……”
普寧一哼。“妳有什麼資格求本宮？”
“民女沒有，但是，請公主看在龍爺面子上……”
一聽龍焱名，普寧冷不防鬆開手。棗兒一時不及反應，連退了好幾步才又站穩。
“說。”普寧居高俯視。
棗兒忙又跪好。“求公主放了龍爺，民女願意跟龍爺解除婚約，只求公主放龍也離開……”
普寧心頭火起，抬起金縷鞋就是一腳。棗兒瘦削又個頭小，被圓潤豐滿的普寧一踹，當場跌開，肩膀“砰”地撞向門扉。
“不準攙！”普寧喝止李進，兩個跨步逼進倒地的棗兒。“妳憑什麼跟本宮提這要求？妳以為本宮真需要妳幫忙，才能教龍焱娶我？”
“不是，公主誤會了……”棗兒扶著跌疼的右肩掙扎跪好。“民女所以提出那要求，是因為民女知道龍爺個性。龍爺信守承諾，只要他跟民女有著婚約，他定然不可能答應公主……”
普寧眯細了眼。“妳是說龍焱所以不點頭，是因為他不想違背承諾，不是因為他很喜歡妳，不喜歡我？”
棗兒心無比抽疼，在這當頭，她還能說什麼，當然只有點頭了。
普寧開心了。她就說這世上不可能有人不喜歡她！
只見她踩著愉悅步伐坐回高位。“要我放了龍焱也行，但妳如何證明妳會依約行事？說不定一等龍焱出宮，妳就馬上後悔不放人了！”
“不會的，民女決不食言。”
普寧雖天真，但可不是笨蛋。“口說無憑，妳不給個辦法，我就繼續關著他，關到他同意為止。”
“不行。”棗兒連連搖頭。“公主不曉得龍爺小時候捱過什麼，您越是關他，他越不可能聽從。”
普寧一瞄李進，瞧出他也是一臉好奇。“妳說，他捱過什麼？”
棗兒把龍焱提過的往事，約略提過。
普寧心裡打了個突，難不成她用錯法子了？
“公主。”李進插話。“微臣剛想了個主意。”
普寧點頭。
“微臣可以找人看著她，這樣就不怕她再與龍當家再有往來。”
好主意！普寧眼兒發亮，正要說話，伺候她的女官突然跑了進來。
“公主……”
普寧怒目相向。“誰準妳進來的？”
女官趕忙跪下。“請公主原諒，是因為皇上派貴公公宣您進宮……”
“我知道了。”普寧不情願地站起，眼一瞄仍跪在地上的棗兒。“李進，找人看著她，不許她亂跑，等我見過我父皇回來再說。”
“遵命。”李進出聲應允。
普寧宮另一角，被鐵枷緊緊拴住的龍焱，正對著房內玉製花瓶發呆。
他心裡掂的，全是昨晚被他支去御膳房等待的棗兒，不知道她人現在哪裡？
會不會被御膳房的公公趕出宮了？這還是最好的情況，怕就怕她仍在宮裡，正因為他遲遲不回來，而冒犯了那個公公或司關。
在皇宮，就算是最低等做粗使的太監，喊個聲也能做弄死她一個小老百姓。龍焱什麼不擔心，就擔心她在不該出頭的節骨眼犯了死心眼，而著恐懼隨時間流逝益發變得真切。他很清楚，在這世上，就獨獨她一個小丫頭會記掛他的安危。
他一直在想該不該出聲求公主保她安全，可一想起公主動不動要殺要剮的脾氣又覺得不妥，在這皇宮內院裡，他實在想不到究竟有誰能幫他了……
天吶，他的小棗兒，她現在到底怎麼樣了？
叩叩……
一陣敲門聲打斷龍焱思緒，他抬頭，瞧見李進進來。
李進一瞟桌上，粥菜仍舊滿滿，說道：“您又是何苦？”
龍焱搖搖頭，他一心惦著棗兒，根本不覺得餓。
說道棗兒，他突然望向李進，這個人——說不定肯幫忙？
“李大人。”龍焱一動，煉在石柱上的鐵鏈當地作響。只見他下襬一拂，屈膝跪下。“草民有一事相求。”雖說男兒膝下有黃金，可為了心愛女人的安全，喪失一點尊嚴也不算什麼。
“龍當家……”
“李大人應該還記得昨晚在麟得殿外見過的姑娘，草民懇請李大人幫忙，移駕御膳房一問她目前的行蹤。”
李進眉尖一挑，明知故問：“那姑娘是誰，值得龍當家如此惦記？”
龍焱騎虎難下，一面是擔心李進會高密，一面又擔心棗兒安危，最後心一橫坦白道：“她是我未過門的妻子，我昨晚說過馬上回去，但眼下已過了一夜，我非常擔心她。”
李進剛聽看顧的公公說，昨晚一直聽見房裡傳出嘆息，想他定是在煩惱那個小丫頭的事情。想不到這麼一個鐵血漢字，骨子裡竟藏有這般深情。
“好。”李進大方應允。“我可以幫你去御膳房問問，但是你得答應往後不許再不吃東西。”
龍焱點頭。“你一帶消息回來，我立刻吃。”
李進沒想到自己被反將一軍，臉色一下轉紅。可有什麼辦法，公主出門前下了命令，要他想辦法勸龍焱用膳。
“我現在就去。”李進憤憤不平地離開。
皇宮，御書房裡，穿著粉色綢裙的普寧婷婷跪安。“兒臣普寧見過父王。”
“起來。”皇上喚了聲，然後朝立在一旁的男子微笑。“朕幫你介紹，她就是我上回允諾你爹的普寧公主。普寧，妳身旁這位英武過人的男子，正式當今山南東道節度使於之子，於季友。”
普寧一瞄生的皮膚黝黑，虎目濃眉的於季友，心底雖納悶，還是本著禮節招呼。“普寧見過大人。”
“皇上。”於季友連看也沒看普寧，直轉身一屈跪下。“微臣心意不變，還望皇上成全。”
怎麼回事？普寧瞧瞧於季友又瞧瞧自個兒父皇，一頭霧水。
“為什麼？給朕一個理由，我這個女兒也堪稱天香國色，你是哪一點不中意？”
“不是普寧公主的問題，是微臣，微臣自知高攀不上，不好耽誤公主。”
普寧終於聽懂了，搞了老半天，原來她父皇要把她許配給這傢伙，而這傢伙，竟然當著她父皇面拒絕了！
普寧膛直了雙眼，昨天是龍焱，今天是什麼於季友，接連兩個男人通通不願意跟她成親，怎麼，敢情她長得這麼可怕，教人一看就厭？
皇上搖搖頭，一時間也不知從何勸起。前幾日，於季友他爹於上書幫兒子求親，皇上心知這山東道於家的實力，如果能不費一兵一卒就能收攏這藩鎮，自是再好不過。於是允了於要求，可沒想到幾天過去，這於季友竟然親自進京，說要辭退這樁親事，
“妳怎麼說？”皇上望向普寧。
“我要嫁！”普寧向來心高氣傲，哪禁得起被拒絕——還是當她跟她父皇的面，一下理智全失。
於季友虎目怒視，普寧示威微笑，沒人欺負得了她，沒有人！
“賢侄，這樣你就沒話說了吧？”皇上呵呵笑。
“皇上……”
“好了，別再說了，朕心意已決，你幫朕把話帶回去，要你爹開始著手準備迎娶。”
普寧一直到跨出了御書房才想起，不對啊，她這會兒跟人成了親，那龍焱呢？該拿他怎麼辦？
皇上決定下嫁普寧公主的事，很快傳遍宮裡，除了仍被看牢的龍焱跟棗兒之外，幾乎宮裡人全都知道了。
李進聞訊，立刻去見普寧。“公主？”
“你別再說了。”普寧抱住頭，一路上被人恭賀回宮，她頭都痛了。“我也不知道我那時找了什麼魔，明明意思不是這樣，可一聽姓於的拒絕，我一時忍不住……唉呦！”
“那龍當家跟是姑娘呢？公主怎麼打算？放了他們？”
“這怎麼行！”普寧眼一瞪。“你還是把那姓石的送離城裡，最好這輩子都不會被龍焱找著。”
“但是……”李進皺眉，公主都已經決定要嫁給別人，又何苦棒打鴛鴦？
“我說過了，這世上沒人欺負得了我，龍焱膽敢觸犯，我當然要他付出代價！”普寧任性到底。
望著嬌蠻的主子，李進暗暗嘆氣。說來說去，也只能怪龍焱自己脾氣太倔，要早些答應，也不會弄得這家破人亡下場。
他一躬身。“微臣明白了，微臣就去安排。”
又過了一下午，龍焱才在李進安排下回到“一條龍”
棗兒早他幾刻被李進送回，自她口中，賬房跟幾個廚子都知道了龍焱被普寧公主留下“作客”的事。雖然她沒多細訴她跟龍焱的遭遇，可大夥兒一瞧她雙眼紅腫、氣色憔悴，再推敲她幾番吞吐的段落，一群年長那麼多歲的漢子，全察覺出事情不對勁。
“棗兒人呢？”龍焱進門頭一句，就是問起她行蹤。
賬房理所當然地答：“我剛派人送她回去休息了。”
“她怎麼了？”龍焱皺眉。照李進說法，棗兒昨夜已被遣出宮門，他一天一夜沒音訊，她應該留在莊裡心急如焚守候才對，怎麼……
賬房被問得一頭霧水。“我就瞧她衣服也髒了，還有她爹，一直派人來問她消息，我想說他們兩個也幾天沒見面了……”
“她不是昨晚就回來？”
“沒啊！”
龍焱惱怒搥桌，他就想棗兒怎麼可能不等他回來，就一個人出宮去，可惡！李進騙他！
“她有沒有怎麼樣？人還好嗎……噯呀！”龍焱突然站起。“我在這兒窮問幹麼？我看看她去。”
賬房勸慰道：“馬車剛才送走石姑娘，您就讓她好好歇息一會兒，我吩咐過了，晚膳之前馬車又會把她給載回來的。”
龍焱點頭。棗兒擔心了一夜，真該給她點時間休息。
“吶，這是王二親手做的豬腳麵線，您趁熱吃。”
“王二回來了？”龍焱一臉驚訝。
“早回來啦！”賬房幫忙將筷子遞上。“那日您進宮中烹割，莊裡休息，我又上門跟他勸了一遍。說來王二這傢伙也是刀子口豆腐心，當夜見您遲遲不歸，他一早就跑來問我情形，一聽我說隔天莊裡還得歇息一天，他沒二話就馬上進灶房工作了。”
龍焱點點頭，暗暗慶幸無須多費唇舌，就能得到這最好的結果。“對了，皇上是不是派人送了東西過來？”
“全都收進庫房裡了。”
“今晚送一半到王二家去，幫我謝謝他。”
賬房內疚不已，多虧有棗兒解釋，要不，他們都真誤會了這麼一個好當家。
當晚，莊裡廚子一致不讓龍焱進灶房幫忙，尤其是王二，更是拍著胸脯表示全包在他身上，要龍焱好好休息個一天。
說真話，龍焱還真感激他們的安排。接連兩日勞頓，他早覺得吃不消，是責任感驅使，他才會勉強自己。
“馬車還沒到？”龍焱已不知第幾次問起。
賬房搖頭笑了。“快了，您就先回房間歇著，石姑娘以來我馬上要她過去找您。”
“也幫她煮碗豬腳麵線。”
“是，我這就吩咐下去。”
棗兒抵達時，小廝也正好端來面線。一聽說是龍焱要人煮給她的，她點點頭接了過來。
“我來就好，你去忙吧！”
小廝身一躬離開。
她人還沒穿過藤蘿樹，龍焱就遠遠瞧見了。
他打開門迎她進來，一雙眼仔仔細細將她打量了一遍，她今天穿著水色紗衣配上月桃色的襦裙，夜裡風一吹，輕飄的裙裾似霧般揚起。[熱@書X吧#獨%家&制*作]
來時棗兒刻意抿上胭脂，是想留給龍焱一個最好的回憶，也是想遮掩自己的憔悴。
今早她一聽見公主的答覆，她便立刻下跪懇求李進，至少多給她一個晚上的時間，她想在見龍焱最後一面。李進原本不同意，因為這與公主交代不合，但捱不過她的淚眼相求，再加上他也明白，公主所以執意拆散他們，只是一時之氣，終於點了頭，破例再幫她一回。
下午棗兒回到家，她馬上同她爹說明了公主的要求，說完，兩人抱頭痛哭。
說實話，石家真的沒什麼行囊好收拾，最多的東西，就龍焱送來的聘禮。
下午空閒，她就坐在聘禮前一直瞧一直瞧，然後她做下了決定——今晚，她要提早過他倆的洞房花燭夜。
離開龍焱，她很確定，她是不可能再去喜歡別人了，即然這樣，她何苦又堅守一個無謂的處子之身。
她不想後悔，她想趁今兒個晚上，好好將她的龍爺，一點一滴敲個清楚、記個仔細。
一待棗兒擱下木盤，龍焱立刻拉起她手，一臉心疼地撫著她臉。“怎麼才一夜妳就瘦了？”
“還說我呢，你瞧瞧你的手。”她反轉他勒痕滿布的手腕，剛一牽她，她就發現了。“公主怎麼忍心這麼對你啊！”
龍焱盯著她問：“妳知道我在普寧宮發生了什麼？”
“不算很清楚，那夜你沒回來，我一直纏著小祺子公公要他幫我打聽消息，最後好不容易聯絡上李大人，但他什麼也沒說，只是要宮女看著我，不讓我亂跑。”棗兒只能說謊了，明明發誓這輩子再也不瞞他的，可這節骨眼，她又怎麼能跟他說實話。
他皺眉。“什麼時候的事？”
“昨晚。”
“可惡，我還以為他是個好人！”他惱怒一啐。他想起與李進的商議，那傢伙定是為了要讓他吃飯，才假意說要幫他忙。
“沒關係了，我們都回來了不是嗎？”她安撫道。
良宵苦短，她可不想把時間浪費再追究昨晚的事情上，尤其，她還擔心自己會不小心說溜了嘴，叫龍焱瞧出不對勁。
龍焱看一看她，突然想起桌上的東西。“瞧我，光顧著說話，面線都涼了……”
“我這就吃”棗兒拉開椅子坐下，細火慢燉熬出來的豬腳入口即化，她雖沒什麼胃口，一會兒也吃掉了大半碗。
見她吃罷，龍焱拿來巾帕輕輕幫她擦嘴。
“昨晚真的嚇著我了。”棗兒低嘆一聲抱住他。
“我也擔心妳擔心了整夜，好在妳聰明，知道求人打聽，不是自己一個人在宮殿裡亂竄……”他邊撫著她頭邊說，突然覺得她頭上少了什麼。銀簪！進宮路上她曾拿下給他看過，說是她娘遺下的信物，怎麼今晚沒簪著？“妳孃的銀簪呢？妳不是向來不離身？”
她一碰頭上髮簪，囁嚅地說：“我……送給小祺子公公了。”
一個公公跟人拿什麼銀簪……這念頭方落，他倏地明白了。“他之所以幫妳，全是看在銀簪分上，對不對？”
“我身上沒帶銀子嘛！”
“噯呀！”龍焱自責不已，知道那銀簪對她的重要性，他竟然害她失去這最後也是最重要的紀念之物……
“沒關係的。”棗兒不要他記心上。“我娘要知道我拿銀簪做什麼，她包準不會反對，還會誇我做的很好。”
“但是……”
“你也送了我不少簪子啊！”她將他手柔柔捧在手心，軟聲相勸。
龍焱低頭，看著她不足包覆自己的小小手心，實在難以想象，如此柔弱瘦削的小女子，體內竟藏著如此堅定而穩固的意志。
“我會給妳更多。”他抬高手捧住她臉，呢喃地吻著。“只要妳喜歡，百支千支，不管多少我都買給妳。”
棗兒嘆息地感覺他的吻，腦裡一個小小聲提醒——好好把握啊，過了今晚，以後，就只能夢裡相見了……
“龍爺。”她抑住奪眶的眼淚，撐起身子注視他眼，“今晚，讓我留下來好不好？”
他以為她的意思，是晚上想留莊裡睡。“好啊，我待會而要人理個房間出來……”
“不是。”她搖頭。“我意思是……跟您一起。”
“妳……”龍焱嚇了一跳。
“我怕。”她突然抱住他，小臉直蹭著他胸口。“雖然李大人沒告訴我公主為什麼留下您，還把您用鐵鏈拴著，我好擔心，這事日後還會發生……”
說到這兒，她眼淚咚地滾落。“我知道我這麼說很不知羞，我也知道我們在不久就要成親，但是……誰知道哪天，會不會有什麼萬一……”
棗兒確實點出了龍巖的隱憂。今中午李進突然說他可以走了，可問公主怎麼安排他，李進卻三緘其口，不過一瞧普寧宮一副要辦喜事的氣氛，他心裡著實不安。
他很懷疑公主所以放他走，是皇上的意思，改明兒貴公公就會拿著聖旨，命他定要與公主成親。
他抬起她臉親著。“明一早我就上妳家，求妳爹讓我們馬上成親，好不好？”
他會如此提議是因為要棗兒佔住正室位子，他打賭皇上不會容許普寧公主嫁給他為妾。再來他也擔心普寧公主會對棗兒不利，公主一再提醒，她隨時可以摘了棗兒腦袋，為了預防這事，一還是儘早跟棗兒成親為妙。
倉卒成婚雖不是什麼十足的好法子，可這當頭，他只能走一步算一步，先保全了棗兒，其他在說。
來不及了……棗兒哭著點頭，表面是同意他的請求，但她心裡無比清楚，現在不管他再怎麼掙扎也是徒勞，他倆的結局早已經定了。
“別哭。”他輕輕吻去她頰畔的淚。“今晚是我們的洞房花燭夜，我的新娘子怎麼可以哭得跟個淚人兒一樣？”
“我開心嘛！”她勉強說話。
龍焱一把將她抱上床榻，然後拉扯她腰帶，脫去她身上紗衣。
棗兒滿臉紅底捂著上身。欲蓋彌彰地露出底下豔桃色的抹胸。
桌上櫃上的燈燭照亮她瑩瑩如玉的藕臂與肩胛，他著迷地伸出手順著柔細的料子上撫，一路來到她頸後，一拉，軟化的緞布立刻往下滑脫。
“噢！”她嬌呼。
他瞅著她笑。“妳不知道，我等今天等多久了。”
她嬌羞地捂住臉，不好意思告訴他，自那早他在地窖碰過她，之後，她便時常想起。
可現在不是害羞的時候，腦裡聲音催促她別再浪費時間。她深吸口氣，大著膽子搭上他手臂。“我……我該做什麼？”
他喉頭一動，停了半響才說：幫我寬衣。
他背轉過身，感覺她柔若無骨的小手搭上他腰，腰帶一鬆，他轉回正面，注視她拆解他外袍半扣得羞澀，忍不住親了親她臉。
一待脫去裡衣，露出底下結實的筋肉，她一下忘了羞怯，陶醉地用手熟悉他每一寸肌理。
他貼在她頸側喘著氣，直過許久，才緩慢地退離她身體。棗兒被那過激的觸感喚醒，臉貼著床榻長吟了一聲。
“不會的，我那麼喜歡你，怎麼捨得離開你？”她點點頭，答話的聲音裡藏著收掩的極好的心痛。
“我相信妳。”他滿足地親吻她額。
對不起……
她將臉埋進他胸膛，緊咬唇逼自己不能哭出聲音。
如夢似幻的美滿，終也到了完結的時刻。