既得了消息，我便想告辭——我實不想在此見到夏侯辰。可皇后卻興致高昂，叫人備了點心熱茶，讓我同桌而食，看來是為了向我表示感謝，讓我能見到皇上，以示恩寵。她哪裡知道，我最不想見到的，就是夏侯辰。他彷彿能洞悉我心中最隱秘的想法，隨之而來的只是折磨與侮辱。
可我沒有辦法推辭皇后的拳拳盛意。我不能讓她稍有誤會，毀了好不容易才建立起來的信任。
我只得維持了略帶感激的微笑，與皇后談天說地，以等待皇上的到來。
時光不知過了多久，直至外面的細雨停了下來，天邊有太陽冒出了頭，才聽到殿外有人唱喏：“皇上駕到。”
彼時，我正用銀筷夾一塊千層酥，聞聲一失手，那千層酥跌落入盤。皇后在一旁笑道：“妹妹等得心急了吧？”
我只得做了一個害羞的笑臉微垂了頭。皇后喜氣洋洋地迎了上前，我則在後面慢騰騰地跟著，眼見明黃色的身影在殿門口一閃，馬上在不起眼的圓柱邊跪了下來。
“表哥，今兒個可一切順利？”
“芹兒，當然順利。多得你掌管後宮，洞悉了她的陰謀，朕才能內外一舉成擒。五王被削減封地，剝奪兵權，再也不成陰謀。這都多得你，芹兒。”
皇后笑道：“表哥，這可不是我一人的功勞。還記得寧選侍嗎？全得她假意與太后示好，取得太后的信任，臣妾才得知這一切的。”
“又關她什麼事？”
窗外雖雨後初晴，可我卻感覺寒意森森，仿若又回到了坐在轎子之上在雨中行走的時光。為何他認為我沒有一絲一毫的好？為何我給他立了這樣一個大功，一提到我，他原本和煦的聲音依然轉冷，仿若談及的是蛇蠍？
不過不要緊，只要皇后顧著我，以他和皇后之間的深情，便要給皇后幾分面子。我所求的，只不過這幾分面子而已。
我原本就沒對他抱有希望，心中雖憤憤不平，但因早料到他會如此，心情卻沒有受到什麼影響，等他叫眾人平身，便跟著站起身來。我雖站在圓柱旁，卻沒曾想也被他一眼望到了，眼光如刀鋒般掃來。
皇后見此，忙笑道：“寧選侍今次立了大功，臣妾想晉一晉她的份位。如今九嬪之位懸空，不如就晉她為九嬪之首的淑媛，您看可好？”
他冷冷地道：“這也太高了一點兒，只不過做牆頭草傳遞了一下消息而已，就晉她為昭華吧……”
皇后勉強笑著，感覺頗對不起我，還想再勸，我早已跪了下去，“謝皇上大恩。”
他哼了一聲，便不再理我，叫人重上了點心，看來想與皇后共賀。我如坐針氈，幾次想要告辭，卻被皇后以眼色止住，不停地把話題往我身上帶，暗示皇上多寵幸於我。
我唯有臉上帶了羞意，卻在心中苦笑，更感覺自己渾身都彷彿長了刺。
眼見華燈初上，我終於尋了個機會向皇上皇后告辭。皇后見勸說暗示良久，皇上對我的臉色始終未變，略有些失望，便不再勸。我更是樂得她放了我出來。走到昭純宮外，我才鬆了一口氣。每當他來到我身邊三尺範圍之內，我便有氣都吐不過來的感覺。如今雖然一切皆達成心願，可這種感覺卻愈演愈盛。以後與皇后諸多往來，便常常有機會遇見夏侯辰，真是舊愁剛去，又添新愁。
回蘭若軒的路上，我問素環：“你還願意去昭純宮嗎？”
素環望了我一眼，垂頭不語。我明白了她的想法，便道：“不如我向皇后提一提吧。在她那裡，機會總是多過我這裡的。皇后急需幫手，或許會提攜你一把。”
素環依舊沒出聲。轎子在青石板上緩行，良久她才道：“娘娘，奴婢只求在宮中有一席之地而已。”
我點了點頭，“如本妃一樣。”
寂靜的夜色之中，只聽得轎子沙沙地走，鼻端飄來的桂花香味若有若無。經過這場細雨洗刷，香氣更加清新可人。只希望從此以後，我在宮中的生活便會一帆風順。
過了幾日，皇上下旨，讓太后搬往僻靜的星輝宮靜養，徹底與世隔絕。我再沒見過太后。對於我來說，太后已成為過去，再也不用花費心思去討好。
晉立昭華的金冊下來了。我雖低師媛媛一個份位，但由於有皇后做後臺，卻隱有與師媛媛平起平坐之勢。而以我在尚宮局多年的經驗，自然能在後宮助皇后一臂之力。皇后的旨意傳下來，便無人膽敢如上次制冬衣般陽奉陰違。我幫助皇后完全掌控了後宮。
我的住處，原本應該搬往更寬敞通達的錦華軒，我卻上稟皇后拒絕了。蘭若軒離皇上住處甚遠，皇上無論走向哪一位妃嬪的住處，都不會經過蘭若軒，也不會產生與我不期而遇的境況，如此對我甚好。皇后倒以為我懂得收斂自己，自是不絕口地誇獎，倒多送了幾名宮女前來侍候。至於素環，正應她所求，我讓人把她調到了昭純宮。
皇后對我的倚靠日重，可夏侯辰卻依舊當我如無物，再也沒有寵幸過我。皇后對此頗感抱歉，我卻求之不得。如今的身份，對於我來說，已能讓我滿足了。宮內呈上的銀子，落入我的私袋的，源源不斷地送往我孃親那裡。據聞她已叫人在宮外買了間大屋，侍候的僕婢成群，只是往來信件多有遺憾：妹妹啊，可惜你已不能出宮。
的確，我已成了皇上的女人，不能出宮，但活著，就是幸運的了。
過了一個月，宮內發生了一件不大不小的事，師媛媛身懷有孕了。這讓皇后接連幾日心情不好。一個比她低位的妃嬪早於她生育皇子，這意味著什麼，宮中的人都明白。
師媛媛榮寵未曾衰過，她有孕，自是遲早的事。可我不知道，皇后對她容忍良久，還能不能再忍下去。
我還沒來得及猜到下文，宮外又傳來消息，在朝月庵住著的大娘與我的異母妹妹遭到不明身份人士的追殺，大娘身亡，而寧惜文恰好避過了這一劫，好不容易叫人送了信入宮。
看到信的時候，我正斜倚在漢白玉的欄杆邊，下面便是一尾接著一尾自由自在游來游去的魚兒。風吹而過，我感覺眼中有淚滴下。此事是我一手造成，我早猜到了她們的結局，但我為何還會流淚？我便是這樣一個女人，人家對不起我的，我要千百倍地報復回去。
大娘至死也沒明白，她是代替了我的孃親赴死，我早把她作為棄子擺上了我的棋盤。
可大娘在我幼時，也曾慈和地撫摸擁抱過我。那個時候，她與孃親姐妹和諧，當真真心對待過我的。只可惜到了後面，時光與利益漸漸把一切美好掩埋。
如今我成了皇后身邊的紅人，宮內外的消息自是往來傳遞得快。大娘既然付出了她應有的代價，寧惜文青春年少，長相只比我美，我自是得提攜她一程的。畢竟寧家，只剩下了幾人而已。
向皇后稟告之後，我派人將寧惜文接入了宮中。初初帶她入宮之時，她未經妝扮，布衣衩裙，卻依然掩不住她的天生麗質。看上去她因為與大娘被人追殺，受驚不少，整個人彷彿一隻受驚的白兔，可那雙流光溢彩的大眼睛卻讓每一個看見她的人感覺*。
經過我叫人一番打扮，她便如蒙塵的青玉般散發出耀目的光彩。我略向皇后提起，她便興趣大增。師媛媛懷有龍種，榮寵日盛，她正感無法招架，而我，卻與皇上的關係如同*，自然指望不上。她希望來一個新鮮人來幫助她，這是必然的，可她又暗示，她與皇上情意深厚，絕不想皇上因此而誤會，所以她只能提供機會，一切由我做主。
我暗中一笑，同意她的說法。她說得對，我既與皇上不能挽回，那麼，就不能讓皇上對她抱有芥蒂，反正在皇上眼裡我已做慣了惡人，再做一次，倒也沒有什麼。
當我把這意思告訴寧惜文之時，她倒沒說什麼，只略垂了頭點頭答應。從大娘的來信之中，我已知道她從小定親的對象因嫌棄她為罪臣之女，已然退了婚，看來她是心灰意冷，不做他想了。寧惜文與我的相貌完全不同，是一種甜膩的美，當不會惹得皇上觸景生怒吧？