浙江淳安縣城西北八里，有一片胡水，碧波萬頃，溪澗清秀，有天下第一秀水之譽，然而此湖名揚天下，並非因水秀，而在於湖中一千零七十八座島嶼，這些島嶼大小各異，羅列有致。湖面被分割得寬窄不同，曲折多變，宛如湖上迷宮，因而被稱為千島湖。
千島湖上羣島競秀、重巒疊翠、港灣幽深、洞石奇異。湖中心的位置，有一座方圓三四里的大島，大島周圍勻距分佈着數十個小島，大島與小島間，以浮橋和吊橋相連，將島域拓至數里。俯瞰之下，此景酷似水滴落於湖面而形成的圓形毅紋，故取名為漣漪島。
漣漪島大島正中，一座高塔沖天而聳，塔身共十七節，每節塔檐東西兩側均有兩處渾圓凸出，塔基雖然端正，但自下而上的第二節至第十六節向西呈一曲弧，直至第十七節重歸豎。塔頂之上，塔剎形如箭鏃，自第二節之上，塔身渾然如一，無任何空隙窗口。此塔原名愚諦塔，因狀若人之脊椎骨，又稱骨塔，鵠立蕭煞，冽冽森森，令人不寒而慄。
此刻在骨塔之下，梵香繚繞，素絹風揚，塔前空地用石灰水抹得煞白，一塊巨大的蓮座牌位供奉於此，正中書寫已故曲府君忌北芒老大人十年祭字樣，周邊則印有梵文音譯的《往生咒》。六位身着雪白色毳袍的女尼在牌位旁跏趺而坐，閉目誦經。
淋瀝細雨中，上百名勁裝武林人士在塔前正襟而立，目光中飽含崇敬悼悵。他們要祭拜的乃是十年前去世的漣漪島島主曲北芒。曲北芒本是當代大俠，劍閣第一高手，以一手冰瀑劍法冠絕江湖，人稱風雷隱瀑。三十多年前，中原武林與邪教決一死戰。大戰持續了七天六夜，最終盡誅邪教，曲北芒拼盡全力，力斃邪教教主霍亢，可他自己卻也身受重傷，武功盡失，連行動都不能自如，於是辭去掌門之位，偏安一隅。江湖人卻始終尊其為長。凡有大門派新任命掌門，務必赴漣漪島獲得曲北芒的首肯；江湖中若發生難以定奪的大事，也皆會請曲北芒判定。長此以往，曲北芒聲望愈隆，甚至超越受傷之前。
然而，十年前一場災禍，曲北芒一家十三口一夜之間盡皆喪命。消息傳出，武林震驚，悲痛不已。
骨塔原是高僧圓寂後殮骨之所，但曲北芒向來尊崇佛教，為人又德重恩弘，漣漪島附近的佛陀島上有一座愚諦寺，住持明慈法師乃曲北芒生前好友，她便主張築成這座骨塔，將曲北芒的骨殖埋在塔頂。今年正是曲北芒十年祭，眾多武林人士上島祭拜，這幾日恰值清明，人數尤甚。眾人雖都面帶哀愁，但醉翁之意，是否在酒，只有他們心中可知。
眾人排成幾列，依序上前，或敬香燒錢，或遞送祭品。這時上前敬香的是四名四十多歲的男子，其中三人軒昂挺拔，英悍生威，餘下一人坐在一張木質輪椅上，竟是身患殘疾。
初出茅廬者不知底細，但在年長前輩心中，這四人大名鼎鼎：那位身着赤色繭綢袍子、左眉上有傷痕的叫呂楚簫，雪竇派的掌門；繫有玄色薄氈披風、身材魁梧的為龐橫，婺州雙龍幫幫主；着一領黑綠羅襖、深目鈎鼻的名為童雲愁，逐浪幫洪澤湖分舵舵主；坐在輪椅上的那位穿紫色百結錦袍，神色冷漠，他叫馮丹野，舟山雪鴻山莊莊主。
四人都是浙江武林聲名隆隆的前輩高人，呂楚簫、龐橫和童雲愁三人鋒芒如故，馮丹野因練功走火半身癱瘓，淡出江湖已久，但誰要提起九年前那位身法如電、腿功駭人的紫燕神駒，無人不面露欽敬。
見到這四人，別有用心者十之八九都生出這樣一份擔憂：老天保佑，這姓馮的廢人也就罷了，餘下三人可別是為了骨塔塔剎的寶物而來。
這時呂楚簫、龐橫與童雲愁已敬完香，呂楚簫拈香遞給馮丹野，馮丹野道：扶我起來，丹野坐着給曲老敬香，太不敬。呂楚簫上前扶他站起。馮丹野對着牌位深深鞠躬：十年生死兩茫茫，曲老，丹野來看望您老人家了。
馮丹野祭拜之際，童雲愁走到牌位旁一位年長女尼身前，雙手合十：明慈大師，在下四人都是曲老生前摯友，對他老人家實在想念，可否讓我們四人上至塔頂瞻拜他的遺骨?
此言一出，羣情聳動，人人均知方才的擔憂變為現實。明慈原本閉目誦經，聽到這句話，倏地睜開眼，瞳孔黯然呆滯，沒有一絲光亮。她尚未回答，童雲愁四人身後已有多人高喊：我們也對曲大俠思念日久，同想瞻拜遺骨，懇請大師准許!
龐橫怒氣騰騰，扭頭吼道：你們算什麼東西，怎及得上我們四人和曲大俠的交，隋!
姓龐的，別説得跟孝子賢孫似的。忽然有個尖細的聲音冷笑，你們去塔頂究竟為了什麼，那是蛤蟆吃螢火蟲一心裏亮，肚裏明!
龐橫銅鈴似的眼睛在人羣中一掃，登時發現説話者是個穿白緞子衫，手握團香扇的清秀男子。龐橫胸膛起伏不止，雙袖真氣湧蕩，鼓脹起一倍有餘，緩步向清秀男子走去。清秀男子含笑搖扇，絲毫無懼，哈哈大笑：
琥珀無垢，返本歸源；鬼胎神力，蜕皮換骨!
他説出這十六個字，眾人無不臉色大變，龐橫一愕，頓住腳步。便在這時，骨塔塔頂傳來一陣淒厲的哭聲，如嬰兒呱啼，響徹天際。
眾人面露駭色，仰望塔頂，只見一個碩大的肉色物體自塔剎處緩緩升起，凝滯在半空。定睛再看，無不汗毛盡豎，只見那肉色物體腦袋又大又圓，五官依稀，四肢儼然，分明就是一個蜷縮在母腹中泰然而眠的胎兒!
巨胎現身後，便輕微地顫抖起來，原來的啼哭聲頓時轉變為咯咯笑聲，它雖由悲而喜，塔下眾人卻越加毛骨悚然，恰在這時，突聽啪一聲巨響，巨胎霎時消失了，化作一團黑煙，自塔頂直瀉下來，恰好貫注到牌位前的呂楚簫身上!
呂楚簫閃避不及，身軀瑟瑟顫動，只見他領口、袖子不斷有藍色霧氣散發出來，軀體輪廓也逐漸變小，腦袋和四肢慢慢縮進衣裳內。
目睹如此奇異的情景，旁人皆惶恐逃離，場面頓時大亂。馮丹野本來被呂楚簫攙扶着，此刻失去支撐，登時跌坐一旁，瞪大了雙眼看着呂楚簫漸漸縮小。到得最後，呂楚簫整個人已然不見，只餘下他那身赤色繭綢袍子掉落在地。
須臾之間，眾人回過神來，便即止步，面帶怖色在遠處觀望。龐橫和童雲愁不可思議地看着呂楚簫消失處，沉默了片刻，緩步接近。其餘的武林人士慢慢圍攏過來。
眼前呂楚簫的袍子呈垂落狀，底部微微隆起，想必就剩下了兩隻靴子。大夥懼顏相對，手足無措，正在這時，不知誰叫了一聲：袍袍子在動!
眾人低頭看去，果然，呂楚簫遺下的赤袍一陣蠕動，似乎有東西要爬出來。人羣騷動之際，只見一隻纖嫩小手從衣領探出，隨即鑽出一個白白胖胖的小腦袋，用一雙無垢的大眼睛好奇地盯着眾人。
他們終於看清，這哪裏是什麼怪物，竟然是個五六個月大的嬰孩!
眾人眼中的恐懼略有減弱，驚疑之色卻溢滿了整個臉頰。
童雲愁深吸一口氣，將赤袍一把掀去。果然袍下只剩下呂楚簫的內衣褲和靴子，而那嬰孩就被裹在呂楚簫的內衣裏。
你們瞧，他左眉上有個疤痕!童雲愁忽然大叫一聲，指着嬰孩面頰。眾人一瞧，果然如此，不禁屏息。
龐橫臉上一陣蒼白，倒退兩步：難道——難道這嬰孩就就是呂楚簫!