劉瑾決定赴宴的當日早晨，錦衣衛北鎮撫司衙門傳出了消息。
請求量產佛朗機炮的通政司左參議任良弼被拿入詔獄後，指揮使秦堪下令對其用了刑，據說當晚詔獄內淒厲的慘叫連綿不休，傳聞說任良弼業已只剩了半條命，就快斷氣了。
消息傳出，滿朝大譁。
大臣們憤怒了，御史們憤怒了，秦堪被列為繼劉瑾之後的特大號國賊，排名分先後，列位論忠奸。
無數參劾的奏疏如雪片般飛進了皇宮。
正義感忽然爆棚的司禮監劉公公勃然大怒，接連以司禮監和西廠的名義向錦衣衛下令，馬上釋放無辜大臣，勒令某些身居高位的人不要利用手中的權力倒行逆施，在錯誤的道路上越走越遠云云……
劉公公下了令，西廠番子們的精神也抖擻起來了，一場代號為“拯救忠臣良良”的行動迅速展開，如虎如狼的番子們闖進了詔獄，與錦衣校尉們一番苦鬥，終於救出渾身血跡斑斑的任良弼。
多行不義的劉公公總算做了一件好事，於是在焦芳，張彩等爪牙的帶頭讚頌下，滿朝文武好評如潮，或真心或假意的紛紛誇讚。
自當上大明內相以來，劉瑾何曾被人如此誇過？一時間巨大的幸福感狠狠包圍了他，劉瑾感到從未有過的充實，“我其實是個好人”的信念深深植入了他的心裡。
打鐵須趁熱，做好人也要趁熱。
儘管對所謂的佛朗機炮聞所未聞。但劉瑾的邏輯很簡單，任良弼是忠臣，忠臣提出的建議必然也是正確的，不然何以突出忠臣的光芒？何以表現劉公公勇救忠臣的正確性？何以彰顯秦堪這個黑得不能再黑的反面教材？
禁宮司禮監傳出一紙命令。
內庫撥銀四十萬兩，調集國庫生鐵二百萬斤，造作局上下官員工匠民夫等拆模開爐鍊鐵，開始全力仿製佛朗機炮。
剛做了一件好事的劉公公下的這個命令又激怒了一群朝堂大臣。
以劉大夏為首的一群老臣化喜為怒，激烈反對量產佛朗機炮，眾臣心中的奸佞排行榜裡，秦堪剛剛以微弱優勢領先。結果又被劉瑾奮起趕超。頭號奸佞的帽子在二人頭上風水輪流。
興致勃勃的劉瑾對滿朝反對之聲始料未及，沒想到自己一番好心竟鬧了個沒趣兒，不由惱羞成怒，於是司禮監又傳了話出來。
佛朗機炮必須量產！誰反對都沒用。不想吃廷杖的。全都散了滾回家去！
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裝好人不難。難的是裝一輩子好人。
劉瑾的表現充分證明了這句話是顛撲不破的真理。
一天時間不到，好人劉公公便裝不下去了，露出了猙獰的面目。連罵帶嚇地將鬧事的大臣們趕回了家。
午時，皇宮文華殿。
殿內靜悄悄的，三位內閣大學士各佔一方桌案，伏首凝神批閱著奏疏。
殿內瀰漫著淡淡的檀香味道，蒼老的咳嗽聲不時傳出，值殿的小宦官急忙捧上精巧的銅製痰盂遞到焦芳面前，看著近八十歲的焦大學士劇烈咳嗽，小宦官諂笑著騰出一隻手輕輕撫摩焦芳的背。
咳了許久，焦芳朝痰盂裡吐了一口，又接過茶盞漱了漱嘴，這才喘息著朝另兩側的李東陽和楊廷和歉意一笑。
“人老不中用，擾了兩位的清靜，恕罪恕罪。”
楊廷和強笑兩聲，朝焦芳點點頭，然後低頭繼續批閱奏疏。
李東陽熱情多了，捋須朝焦芳淡笑道：“焦老為國操勞，殫心竭慮，可要注意身子，天下的事啊，永遠辦不完的，養好身子才是正經。”
焦芳笑著點點頭：“西涯說得正是道理，國事是辦不完的，老夫雖已八十，卻還想多活幾天，好好為咱們的陛下分憂解愁。”
一名小宦官走進殿內，朝焦芳低聲道：“焦大人，劉公公有請。”
焦芳淡定地擱下筆，起身整了整衣冠，笑著向李楊二人告了罪，緩緩走出文華殿。
焦芳一走，一直沉默不語的楊廷和站起來走到李東陽身邊，沉聲道：“西涯先生，這焦芳與劉瑾沆瀣一氣，狼狽為奸，這種人你何必搭理他？”
李東陽淡淡一笑，道：“為何一定要劍拔弩張方能顯黑白忠奸分明？是好是壞，終究同殿為臣，如今朝堂之內，依附劉瑾的大臣還不夠多嗎？你能拿他們若何？”
楊廷和嘆道：“權閹當道，群醜攀附，這朝堂越來越亂了……今日剛散了早朝，劉瑾便向內閣遞了條子，說是造作局仿製量產佛朗機火炮，要咱們票擬之後送司禮監批紅，這個閹人什麼事都喜歡摻一腳，他難道不知這佛朗機炮一旦量產，要耗費多少民脂民膏嗎？西涯先生，這票擬要不要批？”
李東陽捋須沉吟，如老僧入定般不言不動。
楊廷和等了半天，見李東陽毫無反應，不由急了：“西涯先生，準與不準，您倒是說句話呀。”
李東陽緩緩睜開眼睛，眼中閃過一抹睿智的光芒。
“介夫啊，你說，量產佛朗機炮的主意，真是出自劉瑾麼？”
楊廷和一楞，道：“劉瑾都遞了條子，不是他是誰？”
李東陽不置可否，呵呵笑了兩聲，道：“老夫前幾日倒是聽說，山陰侯秦堪面見劉大夏，要求量產佛朗機炮，結果在劉尚書那裡狠狠碰了個釘子，第二日便莫名其妙跟任良弼結了仇怨，明明主動要求量產的，秦堪卻馬上變了口風，變成了激烈反對，又過了一天，劉瑾在靈椿坊的外宅詭異地著了火，放火者卻是劉大夏的獨子……”
“西涯先生的意思是……”
“介夫，你不覺得這幾件事有蹊蹺麼？老夫眼裡的秦堪，可不是那種為了私怨而拿國事賭氣的膚淺之輩，劉瑾的外宅富麗堂皇，偏偏在這個節骨眼上走了水，呵呵……”
楊廷和能當上內閣大學士，自然不是蠢人，李東陽幾句話一點，楊廷和當即睜大了眼睛，呆呆不發一語。
李東陽眼睛眯成了一條縫：“此事必有內因，咱們這位劉公公，怕是被人當槍使了猶不自覺呢……這隻小狐狸，越來越成精了，呵呵。”(未完待續。)