東屏郡·臨時漢侯府
幾天晴朗蒸乾了水汽，此時日光西移，一群罕見黑色天鵝在城振翅飛過，姿態優雅落入溪畔溼地的蘆葦叢裡，紅霞染在地平線上，細膩的綢緞一樣柔和，又不是非常鮮豔，給人放鬆的感覺。
當最後夕照消失在人們視野中，黑星……或說外域日光就照耀大地，這一次沒有給人很壓抑的感受。
這很奇怪，對於市民來說，或是漢侯二萬軍凱旋歸來的結果，雖漢軍一回來就入了大營進行休整，沒有透露任何消息。
但看起來就不是敗仗的樣子，對於郡城來說，能夠不打敗仗，就已是很好的消息了。
亂世別有一番風物，最近酒樓茶館的人客重新旺盛起來，雖不復太平時繁華舊觀，舞姬娛樂都少了許多，但也是熱鬧且交換信息的場所。
城南一處酒樓，臨水而建，雕簷壯觀，黑匾上端正寫“來湖酒樓”四字，只見裡面大堂熱鬧不堪。
兩樓算是雅座，文雅了不少，都是酒酣耳熱。
就聽得隔壁一群人議及米價，言語間多有提到最近戰局。
“我聽新遷來的農人說……北面戰場血染紅了一條河，看起來打得很激烈，就不知那面相贏一點，你們誰知道？”
“必是漢侯，回師時我親眼數過，和出征時人數只差了兩千人左右，一點都錯不了。”
說這話的中年男人衣著樸素，但是白淨面皮，乾淨利落，一副文縐縐樣子，還會準確算數，頓時為他的言語加分，許多人就投以佩服目光，心道這必是一個秀才老爺。
中年男子舉起酒杯，慢慢抿一口，一副有料但不屑說樣子：“小兒，再來壺酒，別摻水——”
“來嘍——”
下值後買酒暫歇的郡兵隊長‘哼’一聲，不服氣這種作風，頓了下酒杯：“未必……也可能是平手，外域兵俑多的不得了，你們知道麼？鋪天蓋地一樣，列在城前……”
“就算漢侯的兵，能一個打三個，都是累戰和裝備，但人家兵俑，就是不要錢地上。”
中年男人頓時無話可說，輕咳一聲：“可惜元磁紊亂，州報都刊行不到本郡，就不知這幾天有沒有新刊……”
“嘖，有也怕不是湘報，而是應湘時報了，聽說郡裡的幾個報壇文客都被邀請去漢侯府宴席，出來那一個個笑臉跟老菊花一樣。”
有醉酒的年輕後生嗤笑著，引得周圍人臉色微變，中年男人更臉色一黑，他就是幾朵老菊花之一！
“噓……慎言，慎言。”幾個同伴警醒拉著那年輕後生，對著周圍人作揖賠笑著：“一時醉話，一時醉話。”
眾人就裝作沒聽見，除中年男人狠狠盯了年輕後生，記住容貌，餘都轉回原本漢侯撤兵的話題：“不過很奇怪，這幾天有什麼特殊？為什麼就這樣撤回來了呢？”
“誰知道……或敵艦又有變化了吧，聽說這種仙艦會自動修復。”
說道最後，眾人又有些憂心，最近戰爭烈度升級這樣快，上個月連仙艦撞城的事情都出來，湘州真是時運多艱啊！
“來，飲盡這一杯！”
“飲滿！”
“喝！”
這或亂世命賤，今朝有酒今朝醉的思潮總會免不了，留在郡城裡的多半是家業深厚，一時捨不得拋棄祖輩田產離開，眼下市面物價有應州方面供應，卻提供了消費空間。
這家酒樓的齊掌櫃樂顛顛，說現在郡裡誰最支持漢侯通知，他肯定少不了，不由說著好話：“若非漢侯調運物資過來，哪裡還有人上來消遣，這都是漢侯之恩啊。”
“哼，你們懂什麼，此舉尚是小恩小惠，哪及得上遷移流民去應州，活民十數萬，數十萬，這才是大大的德政。”中年男子說著。
眾人怔一下，紛紛應是，問他打聽起應州的情況：“說來也怪，應州窮山闢水只出點山貨，以往出現流民還要往咱湘州跑，最近怎麼有這許多物資支持咱湘北？”
“那都是老黃曆了，現在應州糧食農產上還比不得瀟湘，靈石、鋼鐵、紡織、酒業都極繁榮，最近老陸家的長河船隊全都載流民遷移忙不過來，還得請靈州的雲家幫忙運貨。”
中年男子見眾人不信，指著桌上酒杯一笑：“咱現喝的可就是竹葉青，就是侯府酒品，不過我說的是沒摻水的原酒，這種軟綿綿還加了香草的不算。”
裡面齊掌櫃輕咳一聲：“先生，這我可不得不回，這可都是行銷草原的烈酒，實在不符合咱水鄉口味，原酒壓根賣不出去，不是齊某人做事不厚道。”
眾人都是鬨笑，嚷嚷起來：“難得這幾天太平，掌櫃你賺夠了，請一杯沒水的吧！”
“好好……只要你們敢喝！”
這樣熱鬧氣氛中，烈酒的確純粹烈火，但終究不符合湘州人口味，品過**後就是一陣哀涼……這亂世，何時是個頭？
黑星紅光在地平線上消去，夜幕降臨，華燈初上，有些妻離子散、甚或家破人亡的酒客，原本只是低沉喝酒解愁，水酒還不甚醉人，此刻高度烈酒一杯灌倒，一股氣就憋在胸口，酸脹感覺直接湧到了眼睛裡，淚水就落下來，落在酒杯裡和清透酒水混在一起，再飲已盡是苦澀。
見此，酒樓裡的聲音都小許多，人人憫然，既哀人，又自哀……曾湘州富庶平和的生活，夕陽一樣落下不返，殘酷黑夜在等待所有人，夜正涼去。
“明天會好起來麼？”
“誰知道……”
而在一些高門大戶內部，則是一些私宴，他們表情就冷肅許多，宴上都沒有美人歌舞，純粹的單純聚會，透著一種緊張。
難得其中一家，有著美人，這是在西廳內，幾十個人擺著十數席，觥籌交錯，而笙篁齊奏，女人穿著廣袖長裙，翩翩起舞，輕顰淺笑，但是眾人都心不在焉，空時就議論。
“漢侯府也有仙人，應會頂得住敵艦吧？”
“說不準，聽消息說，那可是真君艦……”
一陣沉默，各人面面相覷，誰都沒有立刻說話，在尷尬的氣氛中，突有人開口：“我們得做些打算。”
當初被救援的恩德感激正逐漸褪去，尤其在清郡王和湘侯張維村要舉行會盟的消息傳來後，很多人就想著：“應侯在湘北呆不久的吧？”
但聽到口頭說出這種話，場面上還是為之一靜，眾人都不語，臉色陰晴不定，良久才有人說：“再看看吧，現在是風口上，漢侯還在郡內，大軍還沒有損失元氣，這時誰敢翻出浪花？”
“這招叫引蛇出洞，就等著誰作死跳出來。”
“對，咱湘州可是十萬年曆史了，經驗豐富，可不像應州那等土鱉家族，連個風色都不會看……活該跟著俞帆滾出應州，淨身出戶。”
“邊州人就是不講究，人家還以敢打敢拼自傲呢，你和他們講低調？”
“再等等看……”
先前繼糧食價格戰的警告後，湘北三郡的各家雖有不甘，只能蟄伏，這是成熟的生存之道。
不甘原因很簡單，亂世中單純有錢是活不久，金銀力量貶值衰減很快，必須儘快套換保值，這保值品中就有糧食，而比糧食更能保值的就是——人。
雖是百萬年吸納各族血統，優化下來人種素質平均水平高出不少，但龍有九子，一樣米養百樣人，這人可不是流氓無賴來作數，要的是良家子，而這在和平時期並不容易。
農業社會的基礎在於農村，農人雖無文化但在活命生計上不蠢，誰都知道自家或姻親家裡青壯若太少，有土地也會給鄰居一點點侵佔掉，所以體格強壯的青年、清秀勤快的農家女，前者保證自家，後者能結個好親事，這些本是各寒門和農戶憑以自保傳家的根基，比土地更珍貴命根子，就算各家大戶不可能輕鬆弄到手，有時鬧出人命來自己也要沾染官司，讓衙門裡一陣剝皮，不死也要元氣大傷。
原本糧價只要再高漲半月，很多寒門和民戶的微薄積蓄都會一耗而空，窘迫到要賣兒賣女的程度，各家大戶屯糧打的就是藉機收納為奴的主意，也是亂世中自保的主流做法，有錢一點養客三千、私軍數百，甚至各家聯盟染指軍政，產生自治城邦都有可能。
現在全部泡湯，一時受阻之下內心自是憤怒。
全靠之前漢侯在城裡殺的人頭滾滾，血淋淋教訓強壓著，誰不敢再拿腦袋試試葉青的刀鋒利不利——別看漢侯平時言行溫和，真到份上殺起人來一點都不手軟。
值得注意的是，參與私會的各家沒有任何女子嫁入漢侯府體系。
與漢臣聯姻各家，當都是新秩序的擁護者，綁上了漢侯府的戰車，如果能全部聯姻倒也是好事，但人人綁上戰車這不現實，且就算司馬懿和孫權納妾也是要挑揀，優秀土著女子才能為他們誕下優秀子嗣，並且給予母方的良好撫養和言傳身教，所以能被選中聯姻畢竟少數。
這就如下土《左傳》中曹劌論戰篇：“小惠未遍，民弗從也！”
眼下的施恩百姓也好，拉攏家族也罷，都是小恩小惠，沒有遍及整個湘北社會，大多數湘北人心中還是視應州為外來者，自不會心甘情願跟從。