渡口渐渐热闹起来，许惊弦忽地微微一怔，目光锁在人群中一位女子身上。水柔清察觉到他神态有异，定睛望去，但见那女子十八九岁，身着黄衫，手提一个四四方方的小布包，面容乖巧伶俐，嘴角边还喃着一丝若有若无的笑容，露出圆圆的酒窝，显得俏皮可爱，令人心生亲近，乍见时倒与自己有几分相像，不由皱眉道：“那个女子好生面熟，似乎曾在什么地方见过……
“与你年龄相仿，也生有两个酒窝，莫非是清儿照镜子时碰见过么？”许惊弦口中调笑，脸色却颇为凝重。
水柔清愣了一下，陡然想起：“对了，去年花灯节上我曾见过她和几个女孩子一起玩耍。如此说来她应是京师的人，为何会来到这里？"许惊弦轻声道：“她是清秋院乱云公子的四位贴身脾女之一，名叫平惑。”“苹果”姐姐的意外出现让他浮想联翩，当初住在清秋院时，恍惚之下不也差点错认她是水柔清么？半年前与明将军逃出荧惑城时遇见她与沈羽在一起，看起来应是两情相悦的情侣，但此刻沈羽却不在她身边，而平惑脸上全无情变后黯然神伤之态，反而更能感觉到她从内心中透出的欢喜。瞧她虽无赶夜路的疲惫，但行色匆匆，显是一早起身搭乘渡船，难道是欲与情郎相会？
水柔清察觉到许惊弦的神态略有些不自然，调侃道：“大叔果然见多识广，竟连一个脾女也认得，莫非是相好。嘻嘻，可要去打个招呼？"“胡说八道。或许她在京师也见过你，你可有面纱？遮掩一下。”“我不做亏心事，又不怕被人看见。啧啧啧，难道是大叔怕她吃醋？”水柔清口中说笑，却还是乖乖摸出面纱戴在脸上。不知怎么，在这位亦正亦邪、亦庄亦谐的“大叔”面前，她的心情十分放松，全无顾忌，不知不觉恢复了从前言笑不羁的模样。
许惊弦不动声色，暗暗留意四周，发觉有人群中混着三位男子，两人身穿黑衣，头扎红巾，像是走江湖的汉子，另一人青布长衫，如同客商，显非同路，却皆不时地偷望平惑，不知是见色起意还是另有图谋。低声道：“我们暗中跟随她，看看要去什么地方？”…
水柔清扁扁小嘴：“管她做什么？我们去扬州办正事要紧。难道…她真是大叔的相好？
许惊弦眼见平惑已登了一艘渡船，那三位男子亦棍于人群之中一并上了船，也不及与水柔清分辩，不由分说牵着马儿拉她跟上。此处已属于应天府管辖的地界，渡船亦极显气派，连马匹亦可摆渡。
但上船之后才听说此船沿江顺流去应天府，而非渡至北岸，水柔清一听便急着要下船，许惊弦连忙劝道：“乖清儿听话，就当坐船游玩吧，耽误不了多少时辰。”
不知水柔清是恐怕引人注目，还是刚刚陪“大叔”看了江景的缘故，意外地没有吵闹起来。船老大前来收取渡资，许惊弦摸出几枚铜钱给了，在船尾找个不引人注意的角落地方坐下。耳边听到水柔清在旁边小声道：“我还以为大叔当真穷困潦倒，这一路都要我付盘缠呢。”
许惊弦回首一看，只见水柔清满脸不忿，不由笑道：“怎么这般阴阳怪气？倒似我欠了你多少银子一样。”
水柔清白他一眼，转眼望着大江，似是自言自语般低声嘟嚷道：“见色忘友，没有义气。我就当坐船休息一下，可没说要陪你见相好哦。”江风送来一丝少女的清香，许惊弦仿佛又回到了上次与水柔清在须闲号上斗嘴的时候，微笑道：“你只说对了一半，见色不假，却没有忘友，若不然我早就甩开你啦。”
“哼哼，我才不懂你们这些老家伙打什么主意。你倒说说，为什么要跟着她啊？”水柔清望一眼平惑，但见她抱着那小布包坐于船头，脸露笑容，不知想到了什么开心的事情，对别人的观察浑然不觉。
许惊弦回想一路上听水柔清所讲“大好人”的种种事情，渐人角色，高深莫测地嘿嘿一笑：“老夫做事自有分寸，此时不便，有机会再细细给你解说。”
“现在又没人偷听，有何不便？只怕是大叔对那个平惑姑娘心生思慕，所以才不便对我讲吧。”一面说着玩笑话儿，水柔清心头亦暗觉奇怪，这几年她心中被仇恨充塞着，对任何人都不假辞色，却为何面对“大叔”竟如此言笑不拘、直言无忌？明明只是利用他找简歌复仇，却仿佛已把对方当成了结识多年的知交好友。
“越说越不像话，老夫可没空陪你打趣。”
水柔清占得上风，得理不饶人，笑颜如花：“哟哟，大叔被我拿住把柄了。提醒你一下，有两个黑衣人一直盯着你那个平姑娘呢，左边那个长得挺标致，只怕你不是对手哟。”
“观察力倒是不错，只是还稍有欠缺。那边还有一个身穿青衣长衫者，也在盯着她呢。”
水柔清应言望去，点点头：“果然是啊，大叔的情敌真多。”心头大生好奇，平惑只不过是个蟀女，却被这三个不明来路的人盯着，其中必有古怪。
许惊弦沉思道：“这三个人皆身怀武功，对付手无缚鸡之力的苹果……平惑姑娘可谓易如反掌，却偏偏不露形迹地偷偷跟随，颇有些蹊跷，倒要看看他们打什么主意。”
“好啦好啦，大叔不要愁眉苦脸，要不要我给你唱个小曲解闷？"“咦，你怎么突然有如此兴致？"
“嘻嘻，还不是怕你情场失意……”
许惊弦不语，只是似笑非笑地盯着水柔清看，那深邃而沉静的目光似乎能够穿透她的内心，洞悉所有奥妙。
水柔清的脸莫名一红，别过头避开许惊弦的视线。事实上听了他的一番解释，她当然知道平惑并非“大叔”的意中人，自己是因为这个原因而突然高兴起来了么？
船行了一个多时辰后，缓缓靠岸停下。此处乃是金陵城的西码头，半里外已能望见高高的城墙。
平惑下船后并不停留，径直往城中行去。那三个男子两前一后，亦不疾不徐地跟着她，官道上人潮汹涌，并不引人注目，平惑对此全无察觉。三名跟踪者身无兵器，只是两名黑衣男子行动间隐露腰间挂着的一面一寸见方的铁片，不知有何用处，而那客商青衫及地，难窥虚实。水柔清道：“这可奇了。这位平姑娘身无武功，一个人出门在外，又无接应，按理说本应该小心些才是，她却是一副神思不属魂游天外的样子，到底在想什么呢？"
许惊弦悠然道：“那姓景的小子邀清儿去金陵城玩，被你一口回绝，现在老夫约你，不知你会不会答应？"
水柔清恼他笃定自己会跟随的语气，恨恨道：“我偏偏不答应，平姑娘必会被这三个坏蛋欺负，保证让你后悔一辈子。”——
许惊弦哈哈一笑：“清儿此言大大不妥。”
“有何不妥？”
“短短几句话，至少有四个漏洞，全然不通。首先，就算你不答应，老夫也会跟着她；其次，那三个人未必是坏蛋，跟踪她或许并无恶意；第三，老夫与她无亲无故，即便她被欺负了，也谈不上后悔一辈子……”这话颇有不尽不实之处，其实许惊弦心中当平惑浑如亲姐姐一般，断不容被人欺辱，不过既然现在的身份是“大好人”，也只好信口开河地胡扯一番。说着话儿已提步远远蹑着平惑而行。
按水柔清平日的性格，既然许惊弦说就算自己不答应也要跟着平惑，必会赌着气驻足不前，但望着他毫不犹豫前行的背影，着实是不甘心，拉着马儿跟上几步追问道：“哼哼，都是些什么破道理啊，一点也不能让人信服。”
许惊弦微笑：“既已随老夫而行，口中虽说不服，心中怕也服了。”“你休得意，我是怕你跑了害我找不到仇人。”话虽如此，但水柔清心中亦不得不承认，“大叔”身上自有一种令人不便违逆的气质，“还有一个漏洞是什么？”
“最后一个么：若不跟着她，后悔的人恐怕是你。”
水柔清大为不解：“此话怎讲？我和她可谈不上什么交情。”
“你且想想，简歌在京师别无深交，唯与乱云公子郭暮寒多有来往，而扬州离这不远，平姑娘现身于此，其中会否有些联系呢？反正我们暂时找不到简歌的踪迹，何妨一试？”
水柔清恍然大悟：“原来如此，你何不早说，害我还以为大叔根本不把我的事情放在心上呢。”
“嘿嘿，姑娘相托之事，须臾不敢相忘。”事实上许惊弦根本不知简歌的消息，只是拿不定主意是否应该早早去扬州与宫涤尘相见，倒不如趁机拖延几天；何况那三人跟踪平惑确是可疑，须得查个明白。现在的他已是今非昔比，有足够的信心保护平惑的安全。
水柔清思索道：“大叔好坏。你明明知道只要说出与简歌有关的话，我就必会跟着你，却偏偏要用那些乱七八糟的理由来试探我。”
许惊弦缓缓道：“因为我不希望只做一个替你报仇的工具。”水柔清扯着他的衣袖，灿然一笑：“那我们说好，就算杀了简歌之后，你也是我的好大叔，可不许不认我。”
“好啊，老夫无亲无故，正愁无人养老送终呢。”“放心吧，只要你不嫌弃，我就会一直陪着大叔的。”说着无心，听者有意。水柔清的话如在许惊弦的心中投下了一枚小小的石子，泛起了层层涟漪，经久不散。
这是一个明媚的早晨，路上行客如织，或探亲访友或外出公干，来往不休，谁也未曾注意到这奇怪的一行六人：平惑一人在前独行，三名男子在十余步外不即不离地跟随，而许惊弦与水柔清则牵着马儿缀在最后，像是秋日出游的父女。
“黄雀大叔，我们好像跟错螳螂了。”水柔清突然道，他六人正如“螳螂捕蝉，黄雀在后”的情形。
许惊弦哈哈一笑：“黄雀丫头，我们的目的不是螳螂，而是蝉儿。”“可我看那三只蝗螂不像要吃蝉儿的样子，反倒像是在保护她啊。”许惊弦亦觉奇怪，那三名男子若是意欲对平惑不利，一早无人之时就可下手，如今光天化日之下，在人流频繁的官道上可寻不到机会。
但他发现那两名黑衣男子与那青衫客商偶尔相望时，眼神中全无戒备之色，反倒彼此不露痕迹地点点头，似是相互认识，更是犯疑。就算这三人当真是沈羽派来暗中护送平惑之人，也大可不必谨慎地兵分两路，有什么人会为难一个身无武功的女子，需要如此兴师动众么？“我们且先跟着，若是确认平姑娘与简歌无关，再另做打算。”
水柔清笑道：“忽然觉得黄雀这个称呼很好听哟，若是我报得父母大仇之后不想回鸣佩峰，就自己成立一个黄雀帮。”“可要老夫加盟？”
“好啊好啊，若是大叔愿意，帮主就让你做，我做小跟班即可。可惜你在京师事务繁多，只怕没空陪我胡闹吧？”
“哪有什么事务繁多，倒还怕你嫌跟着一个老头子气闷呢。”水柔清大喜，拍掌道：“那我们以后就打着黄雀帮的名号，一同行走江湖。在小弟面前我叫你帮主，私下里还是叫你大叔……”许惊弦一路发愁“大叔”的身份迟早会被揭破，水柔清的提议正中下怀：“就叫帮主好啦，免得征讨简歌时师出无名。从今日起，黄雀帮崛起江湖！”
“建帮立业岂可草率，须得挑个好日子，恰好后大是中秋佳节，不知大叔意下如何？”
“那也由得你，但从现在起称呼先改过来。”
“那好吧。嘻嘻，真有点舍不得，再最后叫两声大叔……”
两人一路低声说笑着，不多时已到了城关。
许惊弦远远看到平惑停下脚步，与旁边一位老者搭言，当即运起“华音沓沓”心法，只听她道：“请问老人家，去泰升巷如何走？”那老者告诉了路径，见她不得要领，又细细解说了一番。
许惊弦记下地址，暗忖平惑既然如此不明路途，那么当是初次来到金陵城，而以沈羽的君子风度，就算无暇分身，也应该派人前来迎接。莫非她另有目的？实在猜测不出“泰升巷”中住的究竟是什么人。
平惑在城中绕来绕去，又问了几次路，将至午时，才总算来到了泰升巷。
这是东城郊外一条极为偏僻的小巷，深深的巷道中不见人影，唯有杂乱错落的民居、随处丢弃的垃圾与斑驳肮脏的墙面，一股腥腻发臭的味道冲入鼻端，几欲作呕。四处都充满着贫穷而危险的气息，几乎让人错以为方才金陵城的热闹繁华只不过是一场梦。
平惑显然始料未及，反复看了看写在巷口的标识，迟疑许久后方才定下心神，往巷内走去。
看到眼前这一切，许惊弦已怀疑平惑要见的人可能并非沈羽，以沈羽的翩翩公子形象，实难想象他会安身于此处，不由更是好奇。直而长的巷道内无从隐匿，只得与水柔清隔街远远观望，并运起“华音沓沓”探听动静。他倒不怕平惑发现自己，可一旦被那三名跟踪者察觉，便无法查明他们的目的。
平惑行人巷深处一间宅院前。宅院极显破败，屋门污垢不堪，两边悬挂的对联字迹模糊，全然不像有人居住的样子。然而许惊弦却清楚地听到平惑叩响房门，口中轻声唤道：“沈公子可在里面么？”
房门打开，一位白衣少年端立门前，那一尘不染的衣衫、清俊挺秀的面容、儒雅含蓄的微笑与周围的环境形成了强烈的对比，正是沈羽。平惑如释重负：“想不到你果然在此。我，我……”重逢的喜悦让她几乎语不成声，不胜娇羞之状格外动人。
沈羽淡然一笑：“进来吧。”将平惑迎入屋内，随即大门紧闭。许惊弦虽是满腹怀疑，但看到平惑与沈羽相会，至少已不必担心她的安全，略松了口气，抬眼望见那清衫客商留了下来，假意在一间小店前徘徊，而另两位黑衣男子却朝着相反的方向离去。
许惊弦心中一动：看情形这三人绝非沈羽派来护送平惑，一人留下监视，另两人则回去复命。他们跟踪一个弱质女子，到底是为了平惑？还是沈羽？低声对水柔清道：“你在此看住那个客商，我去瞧瞧那两人去往何处？”水柔清亦隐隐觉得蹊跷：“你可快些回来，我若等不及可就直接动手了。”
“不要胡来，那客商武功不及你，但也许暗中另有接应。顺便告诉你一声：那位沈公子正是裂空帮帮主夏天雷的嫡传弟子沈羽。”沈羽的名字水柔清早有耳闻，想不到竟就是那个俊秀如名门公子的人，不由吐吐舌头：“嘻嘻，悉听帮主号令，俺们黄雀帮可不能随便做打草惊蛇的事。”她已非当年那个做事冲动不顾一切的少女，口中开着玩笑，心头自知轻重。
那两名黑衣男子倒似是轻车熟路，穿街走巷，行动迅速，在城中大兜圈子，有意无意地在几个生意兴隆的小店中驻留，时而分头混入喧哗的人群中，时而又汇合在一处，若非许惊弦眼力好，几乎被他们甩掉。许惊弦心头雪亮，并非自己的露了形迹，而是对方习惯性地保持警觉，以防有人跟踪。听他二人路上并无交谈，但只须交换几个眼神，就已知道彼此的意图，这绝非普通的帮派成员，而是训练有素的高手。
一炷香后，两名黑衣男子来到秦淮河边，进了一家名唤“临江春”的酒楼。这里正是金陵城最繁华的地段，街上灯光花色、人声鼎沸，楼下宝马香车，楼上珠环翠绕，与那破落寒酸的泰升巷实有云泥之别。酒楼高有三层，梁柱上包金镶玉、雕龙画凤，气派非凡。许惊弦不敢离得太近，在酒楼外确认两名黑衣男子径直上了三楼后，方才入内。
正值是午膳之际，堂内热闹无比，数十张桌子几乎坐无虚席，猜拳行令之声不绝人耳。酒菜香味钻入鼻孔，引得许惊弦亦觉腹中饥饿，正欲上楼，却被一位店伙计迎面拦住：“这位客官见谅，楼上只招待本店的贵客，还请在楼下用饭。”
许惊弦心知此处乃是金陵数一数二的酒楼，自己这一身穷困潦倒的装束被挡驾在所难免。他嘿然一笑，慢条斯理地道：“老夫听人说这临江春乃是金陵城的一个好去处，这才特意前来，如此还算不上贵客么？”被水柔清叫了一路的“大叔”，他这倚老卖老之相已是驾轻就熟。
店伙计把他上上下下打量一番，拖长声调道：“既然是远道而来，这便请上二楼。不过要先得提醒一下客官，楼上只招待贵客，菜肴也比楼下贵上两成。”故意把那个“贵”字念得特别响亮。
许惊弦不忿那店伙计的势利眼光，奈何怀中并未揣着大锭的金银，不然劈头盖脸地扔向他方可解气。一翻白眼：“你可是欺老夫身上无银？”“岂敢冒犯客官，不过这是小店的规矩，必须提前声明一下，免得客人届时尴尬。”店伙计一脸不怀好意地赔笑，这等高档酒楼的伙计见多了天南海北的客人，精明至极，即便是暗里嘲笑，亦让人发作不得。
许惊弦冷哼一声，一把推开店伙计，硬着头皮大步上楼，一面盘算着自己怀中一点碎银能点什么菜。
正要上三楼，竟又被那店伙计挡住：“客官留步，三楼已被全包下了。”许惊弦心说这一餐岂不要花近千两银子，不知何人有此手笔？看来那两个黑衣人果是大有来头。但自己若不能去三楼，又何必来此充阔气？
灵机一动，冷哼一声：“我是他们请来的客人，你再啰唆莫怪老夫翻脸。”店伙计丝毫不惧：“陈员外的客人皆有腰牌，还要劳烦客官出示一下。”“啪”，许惊弦一掌拍在柜角上，徉怒道：“谁耐烦带那些破东西，快快让开。”心中恍然大悟，原来那两名黑衣人腰间的铁牌并非兵器，而是证明身份之物。奇怪的是一般请客吃饭只需请柬，哪会用什么腰牌？恐怕是什么帮派人马在此聚会，而这包下酒楼的陈姓之人多半是他们的首领。
店伙计嘿嘿一笑：“客官息怒，小的亦只是听命于人，若无腰牌放你上去，陈员外怪罪下来，可担当不起。”
许惊弦大喝：“何须你担当，老夫若够胆吃白食，便把老命赔在这儿。”说着话儿便要硬闯。店伙计只是不依，两人又揪又扯，吵吵嚷嚷，惹得一众食客停箸观望，店主人亦被惊动前来好言相劝。许惊弦却活像一个犯了倔脾气的老人，非要上三楼用餐不可。
这并非许惊弦有意生事，以他的武功，若真要上楼，几十个伙计也挡不住，又岂会在此吵闹不休？只是为了查明那两个黑衣人的来历，所以才故作姿态。硬闯可能会引起对方疑心，自是不智，但这般装腔作势一番，只要引得楼上人过来察看，便可趁机探得对方虚实。
一个纯厚平实的声音从楼上传来：“店家无须多虑，这位老兄正是陈某的贵客。”想是那位包场的陈员外发了话。
店主人怔了一下，霎时满面堆欢，对着许惊弦连连道歉，恭请他上楼。许惊弦对楼上笑道：“陈兄再不开口解围，老夫可真是颜面扫地了。”狠狠瞪一眼那店伙计，大摇大摆地上楼而去。他心中自然知道自己与这个陈员外素昧平生，实猜不透为何不揭穿自己？不过他如今神功大成，信心倍添，艺高人胆大，只需见机行事，丝毫不惧对方玩弄手段。
许惊弦缓步踏上楼梯，诸多念头在脑中急闪而过：方才的争吵闹得临江春人人皆知，楼上却全无动静，亦无人下来察看，实在太不合情理，以此推算，要么这个陈员外乃是一个不问外事的安享清乐的好好先生，要么就是一个纪律森严、组织严密的帮派首领，多半属于后者。
上到三楼，乍看到眼前情形，许惊弦却不由暗地吸了一口冷气，但见十余张桌前皆已有人就坐，或两三位共桌，或四五人同席，共计约有三四十之众。其中既有孩童、青年、文士、壮汉，亦有老妪、妇人、少女，打扮不一，看模样各是账房、家丁、丫鬟、仆从、保镖、门客等身份。
然而最令人惊讶的是：丰盛的酒菜早已摆满桌上，人人提箸用食，却大多不出一声，亦无人朝他多望一眼，虽然像是一个大家族在一起用餐，场面却安静得犹如灵堂，让人从心底暗觉惊然，浑如青天白日下见到了群鬼设宴。许惊弦眼光一扫，已发现跟踪平惑的两位黑衣人亦在席间，与另三位黑衣人共桌，就像是大户人家的贴身保镖。
最里面的雅间闪出一人，年约三十上下，不高不矮、不胖不瘦、不俊不丑、不怒不喜，面相毫不出奇，短须掩口，青衫及地，正是一个标准的师爷模样。对许惊弦躬身一礼：“员外与夫人已相候多时，还请……先生入座。”他脸上露着笑容，眼神中却隐含戒备之色。
许惊弦朝那师爷点点头，朝雅间走去。暗忖此人大概一时也分辨不出自己的年纪，所以只好含糊地以“先生”相称，但仅凭此一点，足见眼力已有几分火候。虽看不出其武功高低，但能与那陈员外夫妇共坐，应是极得对方信任，恐怕是个难缠的角色。
雅间里坐了两个人，一个是四十余岁的中年人，面相庄严，颊间隐透出一股淡紫色，额宽眉长，眼神清亮，领下三缕长髯随风而动，微微下垂的嘴角不怒自威，与其说像个员外，倒不如说更像个“王爷”。他身着宝蓝色长衫，衫上并无绣着花色，只在肘间坠了一条细若丝线的银链，愈发衬出那衫料的细洁，这淡致而毫无多余修饰的装束穿在他身上，格外分明地显示出一个上等人家的尊贵身份。
在他身边坐着一位三十余岁的中年美妇，亦是身穿合体贴身的绫罗绸缎，瓜子脸上淡施脂粉，细眉圆眼，丰唇皓齿，美则美矣，却似乎缺乏了一丝贵妇应有的风情，反倒或许是因为日光照射的缘故，那半开着微噙着笑的红唇间，洁白如玉的贝齿仿佛闪动着一丝令人惧悚的寒光。在她的膝前还坐了一只小小的猫儿，全身毛发纯白，无半点杂色，双目间碧意湛然，亦是不可多见的奇种。
乍看起来，这两人就似是大户人家的夫妻，家境殷实的员外、美貌端庄的夫人，着实令世人羡慕。
眼神交汇的一刹那，许惊弦已可确定，虽暂时还看不出陈员外的深浅，但至少可以肯定那夫人必是江湖上难得一见的高手。他微一拱手：“不速之客叨扰贤伉俪，老夫……”
许惊弦正要报上“林闲”的假名字，那陈员外却一摆手：“陈某只是见不得那店家狗眼看人低，所以请老兄用餐便饭，这便请人座用餐吧。”他既不想听许惊弦的名字，言下之意自己也无须报上家门。许惊弦也不谦逊，端然入座在主宾之位，那位师爷随后亦人了雅间，陪在下首。
在几人的盯视之下，许惊弦毫无顾忌地举起一杯茶一饮而尽，抹抹嘴道：“所谓非常人行非常事，观陈员外的行事，果然与众不同。”“过奖过奖，其实我陈某哪是什么非常人，也就是个普普通通的俗人罢了。”陈员外嘿嘿一笑，故作神秘状，“只不过我知道大凡行走江湖者，一般都会准备几个应急的身份。彼此心知肚明，既然说出来都是假的，那就不须虚伪客套了。更何况你我萍水相逢，日后也不会多打交道，又何必通名报姓，徒增挂碍。”
“陈兄快人快语，看来以后是不愿再和老夫打交道了。”“如果有可能，陈某还是愿意过自己的安稳日子，像老兄这样的人，能不招惹自是最好。”刹那间，陈员外的眼底似是暴起一丝寒光。
两人看似平常的寒喧，内里却是隐含机锋。陈员外显然已知许惊弦来意不善，而许惊弦则是灵机一动，忆起风念钟提及非常道主慕松臣邀约他来江南之事，看此人来头不小，假意低调亦难掩锋芒，莫非正是慕松臣的化身，以名为姓，“陈”员外或许就是“臣”的谐音，方才他在言语中故意提及“非常”之词，对方不动声色、轻描淡写的回答反而更增添了他的怀疑。
他想到非常道，不由念及叶莺之死，心头涌起伤感，暗暗叹了一口气。听宁徊风临死之言，慕松臣其实是叶莺的亲生父亲，不过看陈员外的面相，倒与叶莺并无相似之处。
那中年美妇道：“方才听先生在楼下说久闻临江春之名，为何面对美味佳肴却不动口？”声若裂帛，略有些嘶哑，每个字都似针尖般扎在听者耳中，刺得心里有一些不耐烦。
“若非夫人提醒，我只顾了说话，倒忘了招呼贵客。来来来，陈某先干为敬。”陈员外举杯劝饮，眼中那点寒芒瞬间消逝不见。
许惊弦本是最怕喝酒，不由暗皱眉头，但自己装成老江湖的样子，自然不好拒饮，幸好这酒入口绵软醇香，毫无辛辣之气，尚可接受。抬眼望着那中年美妇，故作惊讶道：“夫人耳力真好，楼下近百人嘈杂不休，不但能分辨出老夫的声音，连每个字都听得清清楚楚，就算一般的江湖人也难有此能耐。”
此时他已可确认自己一进楼就已受到了对方的注意，那两个黑衣人虽然没有发觉自己的跟踪，但楼上想必有他们的眼线，如此谨慎的布置，更显示出他们拥有强大的实力。所以他故意提及她耳力过人，身怀武功，借以试探对方的反应。
中年美妇镇定一笑：“幼时习过一些武技，倒让先生见笑了。”“哦，想不到夫人竟是同道中人。”
“都是多年前的旧事，嫁人之后就不再拿枪弄棒啦。”
“假若老夫没有看错，恐怕寻常三五个壮汉也难近夫人身侧。”中年美妇轻抚膝上猫儿，泛着青色的长长指甲在猫毛中若隐若现：“先生过誉了，都是些不入法眼的雕虫小技。不过若有什么人想打夫君的主意，好歹能护得他安全。”她毫无掩饰的回答仿佛在向许惊弦暗示：纵然看出身怀武功，你又能奈我何？
陈员外显然不想把气氛搞得凝重，打个眼色：“刘师爷还不快快给客人斟酒。”
许惊弦按住杯口：“老夫不善饮，每日最多一杯，就不麻烦师爷了。”刘师爷皮笑肉不笑，话中藏刀：“若是先生不放心，在下身上正好还备有银针。”
许惊弦满脸茫然：“老夫只是不喜这杯中之物，与银针有何关系？”陈员外笑道：“刘师爷精通医术，若是老兄喝醉了，给你扎上几针便可醒酒。”
许惊弦乐得装糊涂，恍然大悟：“老夫不喜喝酒，自然也未醉过，的确不知银针除了试毒之外还有此功用。”
陈员外哈哈大笑：“老兄真是个妙人。不喝酒也罢，这临江春的菜肴乃是金陵一绝，不妨好好品尝一下。”
陈员外的和颜悦色更令许惊弦暗自警惕，中年美妇与刘师爷并不友好的态度决不会是陈员外威难服众，多半是出于他的授意。
金陵城一流的厨师果然不同凡响，每道菜肴都是精心烹制，许惊弦本就腹中饥饿，看到那亮丽的色泽，闻到那鲜美的味道，已觉馋涎欲滴，当即毫不客气地大吃起来。一番狼吞虎咽后，抬眼却见同席三人俱呆呆望着自己，奇道：“咦，你们为何不吃？”
陈员外夹起一片青菜放入口中，似笑非笑道：“很久不见像老兄这般能吃的人了，大概是赶了很远的路，所以才饿成这样吧。”对于许惊弦这个不速之客，他们原本就摸不清来历，估摸大约是某方势力派来试探。然而大凡探查者，行动间皆会小心翼翼，唯恐露出马脚惹人生疑，可看着他如此全无戒心地吃喝，哪有半分探子的模样，此人行止亦狂亦邪，神秘非常。陈员外终于有些沉不住气，忍不住旁敲侧击起来。
许惊弦有些不好意思，讪然道：“想不到这临江春的菜肴如此可口，一时忘形，只顾贪口腹之欲，倒叫陈兄见笑了。”这倒并非虚言，他深受《天命宝典》的影响，敏感之时极易被外界干扰，但若要专注于一件事情，无论习武还是面对美食，都有一份痴性。
陈员外嘿嘿一笑：“看来老兄是个性情耿直的人，恐怕就算面对龙潭虎穴，刀山火海，也要先饱了肚皮再说。”
“嘿嘿，生我者父母，知我者陈兄也。”许惊弦嘴里胡乱应付着，眼里只有山珍海味。
陈员外听他言语毫无破绽，更觉高深莫测。中年美妇与刘师爷满脸不耐烦，几度欲开口发难，都被陈员外暗中制止。
直到桌上的菜被许惊弦一人吃了大半，他才总算停了下来。陈员外笑道：“老兄可吃饱了？”许惊弦用一个响亮的饱隔回答了他，犹望着盘中剩下的半尾鱼发愣。原来他突然想到水柔清必也饿了，方才这盘鱼儿酸酸甜甜，味道鲜美异常，奈何只余半条，让陈员外再添道菜未免说不出口。
陈员外微微一笑：“既已酒足饭饱，那么……”他有意停下话语，料想许惊弦找上门来必有图谋，定还有另有下文。
果然听到许惊弦期期艾艾颇不自然地道：“老夫还有一事相询。”陈员面容一整：“老兄尽管发问。”中年美妇与刘师爷对望一眼，亦是全神贯注。
“顺便问一下，这道菜名叫什么？"
纵然陈员外千算万算，也料不到许惊弦会问这个问题，一时茫然：“这厨师大概并非来自杭州，莫非这道西湖醋鱼不合老兄的口味？"“哪里哪里，味道很好。”许惊弦默默盘算着自己怀中的银两够不够再买一份，拱手起身，“多谢陈兄款待，不劳相送，这便告辞了！"
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“且慢。”陈员外匆匆打个眼色，刘师爷从怀里摸出一个小包，摆在桌上：“这里是二百银两，还请老兄笑纳。”
若是平时，许惊弦当然不会收他银两，但此际正愁囊中羞涩无法让水柔清一尝西湖醋鱼的美味，不免有些犹豫：“这……不好吧。”
陈员外见他意动，暗忖莫非真是个吃白食的家伙，不过倒也去了大半疑心，笑道：“我与老兄一见如故，不必客气。若是不够，尽可开口，只要陈某力所能及，决不推辞。”
许惊弦灵机一动，缓缓打开小包，里面是四绽五十两的大银，他指上暗运真力，生生姗下小半块银两，约有二十两之数，口中却还装模作样地叹道：“唉，老夫年纪大了，腿脚多有不便，带着这许多的银两可连路都走不动了，不知这邻近可有银铺，换成银票就方便多了。”
见许惊弦露了这一手功夫，刘师爷有些变色，中年美妇几不可闻地低哼了一声，陈员外却恍如不见地哈哈大笑：“老兄是游戏风尘的高人侠士，自然不能带着这些碍事的劳什子，何须老兄亲自兑换。”转脸问道：“刘师爷身上可带着银票？"
刘师爷推托道：“今日不曾带在身上。”陈员外一瞪眼：“还不快去取来。嗯，就拿五百两吧。”刘师爷无奈答应一声，满脸不屑出门而去。
转眼间发笔横财，又多了三百两，许惊弦面不改色，心里已是突突直跳。毕竟拿人手软，纵不情愿也只好说几句话充充场面：“想不到陈兄虽不是江湖人，却比江湖人更有豪爽之气，实在令人佩服。”
“陈某虽身无长技，却最敬那些江湖侠客的风范，所以不但娶了一个懂武的妻子，还收容了不少流落江湖的人士。”“嘿嘿，若是老夫哪一天厌倦了漂泊的日子，就来投奔陈兄好啦。”陈员外淡然一笑：“陈某但求能护得自家庭院安稳，也就收留些江湖上的二流角色，像老兄这样的高人，可万万请不起啊。”
许惊弦见这陈员外出手豪阔，手下不乏能人异士，原有试探加人之意，见他婉言拒绝，亦不勉强，接过刘师爷返来奉上的银票，扬长而去。
“什么？你竟然收了他的银子？”水柔清一脸难以置信的表情。“他要送，我就收着，有什么不可以？”许惊弦嘻嘻一笑，从怀中拿出食盒，“饿了吧，这可是大厨专门为你做的西湖醋鱼，快尝尝吧。”“你还连吃带拿！我……我饿死也不吃。”水柔清早已是饥肠辘辘，闻着那诱人的香味，暗地咽口唾沫。
“放心吧，这是我自已用银子买的，不是剩菜。”不问可知，那册下的二十两银子派上了用场。
“也罢，吃一盘醋鱼倒也不算什么……”水柔清终于还是忍不住动了筷子，兀自念叨，“可是，你要没钱可以问我要嘛，怎么能收坏人的银子呢？岂不是与他们狼狈为奸？"
许惊弦见水柔清吃得舒怀，大觉开心。悠然道：“奇怪，你怎么知道他是坏人？再说我老人家凭什么要你小’丫头的银子，又为何不能与他们狼狈为奸？你就能肯定我一定是好人么？"
“可你……你就是大好人啊。”
“叫大好人就一定是个好人么？天真的小丫头啊，你去大牢里打听一下，不知有多少万恶不梭的犯人起着仁义廉礼的名字呢。”
水柔清无言以对，闷哼一声，低头吃鱼。心中却在问自己：在京师时，明明听“大好人”亲口说他别有图谋，只是利用我报仇心切，但为何仍会不知不觉把他看做是个好人，认定他的对手就一定是坏人？甚至连一些少女的隐秘心事对他也不加隐瞒呢？莫名地，她突然有些生气，气自己为什么会对“大叔”丝毫不加提防。
“帮主，你跟踪那两个黑衣人大半天，除了凭白得到了五百两银子，就没有其他收获了吗？"
“咦，怎么不叫大叔啦，不是说好我们中秋过后才成立黄雀帮么？"“哼，我现在已经分不清你到底是好人还是坏人了，从今以后，只认帮主，不认大叔。”水柔清自己也说不清这是在赌气，还是痛下决心保持距离。许惊弦哪能猜得破这般微妙的少女心思，看水柔清一脸凝重不像是开玩笑，也不知何处又得罪了她，只好无奈苦笑，幸好他原本就不想做什么“大叔”，倒也无太多沮丧。
离开临江春后，许惊弦返回泰升巷找到水柔清，就在附近找到一处空屋。那空屋废弃已久，梁歪柱倒，凌乱不堪，早已无人居住，幸好还留有几张破旧的桌椅，稍稍打扫后，勉强也可用餐。环境虽然不好，但至少无人打扰他们说话。
许惊弦一边清理空屋，一边把自己跟踪黑衣人来到临江春、遇见陈员外等事情一一相告：“老夫这一趟临江春之行，收获可当真不小。首先：我紧随那两个黑衣人人楼，就算被那店伙计耽误一会，相差最多就半烃香的时间，但为何他们已在用餐？"
水柔清瞳目结舌：“这，这也算你的发现？人家目不转盼地跟着平姑娘一早晨，肚子早就饿了，自然要吃饭啊。对了，陈员外为什么派人跟踪平姑娘？难道他也生有异心。哇，这平姑娘可真了不起，也不见得如何美如天仙，却有那么多人拜倒在石榴裙下，先是沈公子，再有陈员外，嘻嘻，搞不好还要加上黄雀帮的林大帮主……”立刻想到自己不应该再对“大叔”开这样的玩笑，连忙伸手捂住小嘴
许惊弦见她重现顽皮本色，心情大好，故意唉声叹气地摇头：“我看你还是做护法吧，副帮主岂会这般毫无见识。”水柔清大不服气：“你不要欺负人，我说那陈员外钟意平姑娘只是开玩笑，但除此之外真瞧不出有什么疑点，你若能说出个道理，我就甘心做护法。”
许惊弦泰然自若地一笑：“你想想，那两个黑衣人奉令一路跟踪平姑娘，必是大有所图，那么回到临江春的第一件事，就应该及时向主子陈员外察报才对啊。’,
“或许已经察报过，只是你没有撞见。”“像平惑这样一个不懂武功的弱质女子，跟踪她有何用处？唯有把她一路上遇见什么人、发生什么事巨细无遗地说出来才是，三言两语间岂可打发？老夫可以肯定两个黑衣人人楼后必定已见过陈员外，只不过察报过程极其简短，或许只需一句话，甚至一个眼神……”“但这又能说明什么呢？"
“说明他们的目的根本不是平惑本人。依我看来，只要那两名黑衣人能确保平惑来金陵城，见到那位沈公子，就算完成了任务。”“听起来好像有一点道理，若说与裂空帮有关系，如此诡秘行事倒是大有可能。不过听你说那陈员外就像个土财主一般，就算他夫人与师爷都是一等一的高手，怕还远远对付不了白道第一大帮吧。”
“至于那陈员外到底是何居心，暂时还不能确定，但老夫可以感觉得到，他一定是个远比夫人与师爷更可怕的武功高手。”许惊弦回想当时在临江春中的情景，中年美妇与刘师爷虽有些咄咄逼人，但他自信在武功上绝不会输给他们。可对于那个那个生着“王爷”面孔的陈员外，却瞧不出半点虚实。
“除此之外呢？"
“其次：能拥有陈员外、其夫人与刘师爷那样的高手，必是一个实力庞大的组织。但面对不速之客，陈员外却一忍再忍，甚至还甘心奉上银票，只是暗示以后不想再与老夫打交道，这并非试探，更像是一种警告。而老夫离开时也没有发觉有人跟踪，或许他们知道跟踪者必然逃不过老夫的耳目，索性放而任之。他们决不是惹不起老夫，只是不愿节外生枝。种种迹象表明：他们要全力做一件大事，而且就在近期。”
水柔清听得动容：“听你这么一分析，确实可疑。但金陵城并没有什么了不起的江湖帮派，他们到底为何而来？难道果然是裂空帮？"
许惊弦从怀中掏出那张银票：“你不要以为老夫真是个财迷，这张银票能告诉我们许多事情。”
水柔清眼睛一亮：“对了，再有钱的员外也不可能带着几大箱银子来金陵，只要看发出银票的商行，便可大致推测出他们从何而来，或许银票上还签得有陈员外的真名。”
许惊弦一挑大指：“聪明。”轻轻展开银票，“印章是汇元商号在福州府的分店，他们多半来自于那一带。不过上面的签名多半是那刘师爷，陈员外这老狐狸可没有露出尾巴。”
水柔清凑前细看：“这字可真丑，根本不像一个师爷写的。不对，这是用左手写就，而且不是他原来的名字。我自幼习过书法，虽然潦草，但依然可辨得出笔路的顺序，笔迹亦显得十分生疏。”
许惊弦夸张地大叫：“哇，清儿文武双全真是了不起，得你相助，可谓事半功倍啊。”
“哈哈，多谢帮主夸奖。看来他们行事非常谨慎，平日都不用自己的真名与惯常笔迹。”
“还不止如此，犹为可疑的一点：他们既然要掩饰身份，各自化装为一个大家族的样子，却又为何招摇地在临江春那样一个大酒楼相聚？"“是啊，金陵是个大城，江湖帮派在这都布有眼线，这种做法肯定会引起各方面的警觉。”
“据老夫观察，宴席中尚留着不少空席，不时有人前来就坐，而且安静得不合情理，仿佛他们彼此间并不熟悉。何况店伙计曾告诉老夫他们以腰牌为号，若是人人都相互认得，何须如此？只要派师爷在门口迎宾，既不引人注目，亦不会惹来像老夫般的争吵。所以依老夫判断：这是一个庞大而神秘的组织，成员间彼此都不相识，那两个黑衣人十分熟悉金陵城，应该早就安插于此地，而其他人则从全国各地汇聚而来，所以才挑一个大酒楼聚会，以免因迷途而误事。至于为何不惧引起其余帮派的警觉，或许其中另有玄机。
“最后一个疑问：他们为何根本无意打听老夫的来历？要么早已查明老夫的身份，这一点绝无可能；要么就是他们明白无误地知道对手之中没有老夫这号人物，只是误打误撞。试想裂空帮中能人无数，他们如何能肯定老夫不是其中一员？由此看来，他们要对付的只是有限的几个人，或许就只有一个人……”
水柔清听得两眼发直，挟起一块醋鱼递至许惊弦嘴边：“帮主，你太厉害了，奖你一口鱼儿。”她本就是个玲珑心窍，想不到自个儿一无所觉，许惊弦却能从中瞧出这许多疑点，这份填密的心思实属罕见，对他佩服得五体投地，浑忘了介意两人共用一双筷子。
许惊弦愣了一下，若是避让太着痕迹，只得张口吃了，幸好满面胡须遮住了脸红。
水柔清此际才发觉自己的失态，忙不迭地缩回手。短暂的沉默更引来彼此的尴尬，又匆匆以言语掩饰：“依你看他们会是什么人？嗯，目标单一、策划周详、行动诡秘、众多手下来自天南海北，精通易容术，又不招惹无关之士，越看越像是一个****。”
“水护法的分析能力大有长进，说得不错，必定是个****。”“嘻嘻，帮主这般威武，我就做个护法也不失面子。”水柔清甘心服膺许惊弦，丝毫也不在乎自己在“黄雀帮”中的地位，眨眨眼睛，“你说他们要杀的人是沈羽么？我只觉得那位平姑娘好可怜，千里迢迢来到金陵私会情郎，却无端引来天大的祸事。”
“以沈羽的为人，就算为了保密，相会佳人也不需要挑泰升巷那样的地方，着实让老夫参详不透。这就需要你来给我更多消息来印证了，你盯着的那个青衫客商现在何处？"
水柔清来了精神：“本护法也不是吃素的，这便告诉你沈羽为何住在这破烂的地方……”她故意拖长声调，洋洋得意，“那是因为，金陵城就是沈羽的老家，他的父亲就住在这里。”
“啊！”这下轮到许惊弦吃了一惊，“你如何知道？不会偷偷进了沈宅吧。”水柔清笑道：“属下岂敢不遵帮主号令，自然不曾闯人沈宅。只是在离此不远的一处楼顶上远远观望，看到沈羽带着平姑娘在院内拜见一位老人。”
许惊弦并不清楚沈羽的家世，但回想见到沈羽的情形，似乎未听到有金陵口音，何况沈羽少年成名，大可把父亲接到身边享福，何须留在这里？不解道：“你怎么能肯定那老人是沈羽之父？隔那么远也能听到对话？"“嘻嘻，我没有顺风耳，却有一双千里眼，又略知一点点读唇之术。距离太远，太长的对话自然看不清楚，但平姑娘拜见那老人时，口型确是不折不扣的‘父亲’两字。”
“莫非是平姑娘的父亲？"
水柔清一时得意忘形，脱口道：“你这傻瓜……”看许惊弦不以为意，这才吐吐舌头继续道，“女儿与父亲最亲近，都只叫‘爹爹’或‘爸爸’，哪会像男人那么一本正经。再说你见过找不到自个家的闺女么？"
“说得也是。”许惊弦挠挠头，“如果真是沈羽的父亲，难道他们已经成婚了？”一股说不清楚的滋味涌上心头，既有一点不舍，再也不能像从前那样无拘无束地称呼她“苹果姐姐”，又有些担心她所遇非人。
“说到那青衫客商，却又古怪了。他在周围绕了几圈，最后又回到了泰升巷，在后门与沈羽相见。可惜我只看到他们的背影，不知说了些什么，应当只有几句话的工夫。随后那青衫客就离开了，我怕你回来找不到我，就没有跟过去。”
“什么？沈羽认得他！”这个意外的消息推翻了许惊弦之前的判断，本还以为青衫商客与陈员外手下那两个黑衣人是一路，谁知他却像是奉沈羽之命护送平惑之人。他隐隐感觉到其中藏着阴谋，却瞧不出头绪。水柔清皱皱眉：“按你所说，那个青衫商客或许已被陈员外暗中收买，或者本就是安排在沈羽身边的暗探。”
“不对！依我所知，沈羽精明能干，决不可能对此一无所觉。也许，陈员外的目标并非沈羽。”
“管他们呢，看来平姑娘此次来金陵只是探亲，与简歌毫无关系，后天就是中秋了，我们到底还去不去扬州啊？宫先生与何公子还在那里等着我呢。你要是担心平姑娘，不如我寻机会警告她一声，至于那个沈羽，我可顾不着。”
许惊弦在心中权衡一番，缓缓道：“那银票来自于福州府，就在东海之滨，这个陈员外极有可能就是东海非常道之道主慕松臣，而据我所知，非常道早与简歌有勾结。慕松臣千里迢迢从东海来到金陵决不是游山玩水，他们所要做的事情必与简歌有关。”他这个消息大多来自风念钟，原不打算对水柔清提及。而慕松臣信中所说要做得那件“惊天动地的大事”到底会是什么？单单一个沈羽有此分量么？
水柔清一震：“金陵到扬州不过一日路程，简歌大有可能来到这里。”
许惊弦沉思道：“宫先生与何公子一时半会儿不会离开，我们不妨在金陵等两天，若是沈羽与陈员外他们没什么动静，又查不到简歌的下落，再去扬州也不迟。”
“嗯，我都听帮主盼咐。对了，你说那个刘师爷会不会是简歌扮的，听说他极擅易容，长得又很俊秀，莫不是那个夫人……”许惊弦啼笑皆非地打断她：“你当我这双眼睛瞎了么，男女都分不清楚。”
水柔清脸上微红：“一听到简歌的名字，我就忍不住激动起来。”“闻敌则心乱，还怎么报仇啊？先要学会放松自己才行。”许惊弦大笑，一扬手中银票，“水护法听令，我们一面暗中监视那陈员外，顺便让本帮主带你在金陵城好好游玩一番，嘿嘿，现在我可是很有钱啦。”“咦，帮主平时总是一口一声‘老夫’，刚才听你自称‘我’，感觉可自然了许多。”
许惊弦方才陷入沉思，一时忘了自己装扮的身份，连声咳嗽掩饰：“老夫定是和你这小姑娘呆得久了，不知不觉也像是回到了年轻的时候。”“嘻嘻，这样多好啊。说真的，要是闭着眼睛和你说话，我可一点也不觉得你是个大叔哟。”
许惊弦却没有对水柔清的玩笑有所回应。他沉默着，回想今日的所见所闻，把各方面的情报汇聚在一起。平惑、黑衣人、青衫客商、泰升巷、沈羽、临江春、陈员外、非常道、沈羽的父亲……信息太过凌乱，线索错综复杂，缺少一个明晰的头绪。
一种直觉渐渐浮土心头，他仿佛看到了猎人藏在幽暗处，磨利了刀，拉满了弓，却一直引而不发，而是慢慢等待早已被瞄准的猎物一步步踏人无可闪避的陷阱。
这是一个早已设计好的局，表面上扑朔迷离的幻象都只是诱捕的香饵。他似乎已隐隐看到了黑暗中的一丝光亮，却暂时还不能清楚捕捉到，或许只有慢慢拨开挡在眼前的重重迷雾，才能发现阴谋的真相。无论那陈员外是正是邪，都绝对是一个可怕的高手。正如对方竭力避开他一样，他也并不想在找到简歌之前再树强敌。更何况万一陈员外真的是慕松臣的化身，他也不愿与叶莺的亲生父亲为敌。非常道也罢，裂空帮也罢，都与他没有任何关系，这里本不是他的战场，他只是一个偶尔路过的行人。或会饶有兴趣地观望，却没必要置身其中。
但是，让他袖手旁观的前提是：在那些引颈待戮的猎物之中，没有“苹果姐姐”！
山河下期预告：
本意只是保护“苹果姐姐”的许惊弦意外撞见了一场声势浩大的古怪宴会，暗中猜测这是“例不虚发”的xx——非常道，众多杀手齐聚金陵，目的何在？前来寻找爱侣的平惑被跟踪，是否有诈？这背后又有什么样的阴谋？许惊弦是明哲保身还是参与其中？所有谜底，尽在3月月末版《山河-锋芒再现之卷》。5日后再见！