九河下梢天津卫，三道浮桥两道关，七国租界沿河排，四座衙门面朝南。
天津卫环境清净、铺面便宜，更得交通便利邮政发达，尽可安坐家中洞晓天下事。因此很多商界政界名流，多喜欢在天津购地建房，做长久打算。风云人物如徐世昌、严复、黎元洪、曹锟等，纷纷在此安居。再加上天津长芦产盐、海河漕运多需人手，各地的劳力百姓们，也把天津视为遍地黄金之所在。
出了英租界向北是洋人修的望海楼教堂，三十年前曾烧了一把惊天动地的大火，可后来还是由朝廷赔款重建了。望海楼再向北，是海河北首屈一指的大宽马路，十几年前袁大总统在的时候，以纪念中山先生，赐名中山路。后来袁大总统下台，国民党人得了天下，将洪宪皇帝颁布的屡屡旧制尽数推翻，唯独这中山路关乎伟人，被保留了下来。
中山路再向偏北行，有一处唤作宁园的所在，这里是老百姓随便进出的地方，可以高声谈论些风月，低声私语些国事。宁园里有三间平房，正北房一大间左右两进，东西厢房两间。没有围墙，只有不足一人高的竹篱笆，篱笆外种着一圈豆角，枝蔓顺着竹条爬上来。朝南一座竹竿搭架的小门楼，门楼上一块没有落款的旧木匾，匾上横书三个大字国术馆。
天津民风彪悍，好武者多，组建国术馆的初衷便是聚集好武者，交流武技、健身强国。自古文无第一、武无第二，有道是强辩三天不如交手一看，能让众人俱都心悦诚服的手段，非高手不能有。几年来国术馆里英雄如梭，这一任的馆长，是众望所归的形意门卢鹤笙。
这一天国术馆内气氛与往日不同，每天在院子里站桩练功的弟子们，今日都站在房檐下围成一圈，脸色各异地望着圈内，这圈目光的焦点就是坐在石桌旁喝茶的卢鹤笙。这边安静，可对面西屋里却是乱成了一片，一个二十多岁的后生从屋里箭步蹿出来，将门扇撞得咣咣啊，怒视着占鹤笙却不敢喝喊，一迭声地催促着院子里的人去请跌打医生。院子里几个师弟没得卢鹤笙发话，谁也不敢动弹。这后生见无人理睬自己，怒得一张脸瞬时通红，抬脚将门口的板凳踢飞，撞到房檐上将瓦片打碎了好几块。那后生面朝屋内大喝道：好兄弟你别怕，你若有个三长两短，哥哥今天也不活了，拼了命跟你一起走！
正在这时，卢鹤笙的九徒弟急匆匆地带了一辆洋车回来，车上端坐着一个紫面白须的老先生。卢鹤笙见九徒弟在门外望向自己，点头道：老九，快去吧。老九这才扶老先生下车，朝门内急声道：来了来了！李师弟，我把壶春堂的窦老先生请来了！
那后生正在惶急间，见来了救星忙跑过来，迎面一个头磕在窦老先生面前道：老爷子，求您赶紧救救我弟弟吧！我李有德这一辈子给您做牛做马！窦老先生毫不理睬，绕开他迈着方步上台阶进屋，老九忙去拉李有德起身，却不料李有德猛地一甩胳膊，用上了暗劲，老九几乎跌个跟头，旁边看着的老七眼睛一瞪，便要上前去找李有德的麻烦。
老九急忙拦在老七身前，就势一矮身子，双手搀住李有德，道：李师弟，快请起。李有德又待甩开老九，但任胳膊怎么挥动，也无法挣脱老九铁钳般的双臂。
老九又道：李师弟，不管心里有什么过不去的，咱们都是一家人，没事的时候想想自个儿行差踏错的地方，别尽知道犯混。李有德挣得脸发红。看着老九坚定清澈的眼睛，无计可施，哼了一声，悻悻起身。
西屋里一个黑壮汉子躺在床上，一张黝黑的脸却被憋得透出紫色来，手脚僵直地伸着。窦老先生先拉起这汉子的左腕把了一阵脉，又伸手翻开他下眼皮看了看，再探手在他胸前几处按了几下，示意道：把他的嘴扳开。
李有德忙上前半跪在地上，捏住病人的下颌骨，将他的嘴大大扳开。窦老先生示意老九端过煤油灯来点着，自己却从左手无名指上抹下来一个金戒指。这金戒指样式奇特，竟是用一根缝衣针粗细的金丝盘绕而成，窦老先生将它拿在手中一抻一抹，便拉成了一根三寸有余的金针。这时煤油灯点亮，窦老先生将金针在灯火上晃了两晃，左手按住病人胸前穴道，右手捏住针尾两指一张，这软软的金针竟陡然刺入病人体内。窦老先生一针得手再不停歇，闪电般连刺连拔，又在病人胸前不同的穴道上连刺了四针，这才又用灯火烧了一下金针，重又盘在自己的无名指上。
那病人连受四针，胸腹间一阵起伏，扭头哇的一声吐出口淤血来，都喷在李有德的身上。李有德顾不得污秽，扳过病人的身子让他趴在自己膝头，给他来回地揉抚后背。窦老先生看他连吐了几口黑血，点点头道：没事了，一会让人去我那里拿药。他起身时又接了一句道，这是卢馆长手下留情，不然你这条小命早就去阴司听判了！
原来，这床上受治的伤者名叫李有泰，与方才暴怒的李有德是表亲，有泰、有德两兄弟从小玩到大，是情同亲生的好兄弟，又一同跟着李有泰父亲李林清学拳习武，是李家有字辈后生中的佼佼者。
李林清与卢鹤笙本是一师之徒，但卢鹤笙入门的时候是关门弟子，李林清已经回老家开门收徒自立门户。门人中多传说老师极爱这关门弟子，将自己压箱底的本领都教给了卢鹤笙，而卢鹤笙天生武痴，进境极快，据说已有老师当年八成功力。李林清没有与这小师弟交过手，却知道卢鹤笙与同门切磋从没败过，在天津国术馆的位子也是几番明里暗里的较量打出来的。于是李林清有意让自家两个孩子去卢鹤笙那里，一来是便于管教，严师方出高徒；二来天津是大城市，比窝在沧州这个县城多开些眼界；三来也有意看看师傅都留给这个小师弟什么绝技。
李家家境殷实，在家里父子教拳没有隐瞒，李林清又是老来得子，手把手教导之外，遇有疑难，恨不得掰开了揉碎了给李有泰说明白，这难免就惯出一些少爷心态来。而卢鹤笙传艺却完全是另外一个样子，演桩示拳，都要徒弟们下苦功夫自悟，看你百思不得其解、到了关键的裉节儿上，才叫到旁边点悟你一下，让你茅塞顿开、恍然大悟。这样的好处是让徒弟们知道习悟不易，自然百般珍惜，同时也是因材施教。
李林清是好意，卢鹤笙也是真心相待，可有德、有泰两人，却是不安生的惹祸苗子。两人半个月下来从卢鹤笙那里没学到什么新东西，自己便先起了轻慢之心，见卢鹤笙不管不问，又觉得自己受了猜忌、处处遭人冷淡，索性将卢鹤笙教的桩架扔到一边，回头来练自己李家的老东西，偶尔还给一同习武的同门师兄弟调调桩架、老气横秋地讲讲拳经。
这一天是李家兄弟狂得过了头，竟然在卢鹤笙在馆的时候，越俎代庖地指点国术馆内弟子们练拳。卢鹤笙的脸色就非常难看，走出屋来道：你这炮捶架子放这么开管用么？你爹就是这么教你的？
李有泰发觉失礼，脸一红就要怏怏而退，偏生李有德是个好事的，想看看卢鹤笙的身手功夫，便凑在李有泰耳边道：他说的是你爹！跟他比划比划，不然丢的是你爹的面子。
李有泰居然就信了他的话，脱口道：当然，我们爷俩都是这么打人的！
卢鹤笙恼他二人言行已有几天，心中早就想找个机会教训一下这两个没轻没重的晚辈，当下怒极反笑，点头道：好啊，那我就坐在这里，你来打我，打得着我便算我输！说着一掀长衫后摆，大马金刀地坐在院中石凳上。
李有泰闻言一愣，他听过很多叔伯谈论时都说卢鹤笙的功夫高。心里还是有些惧怕，当下便有些踌躇，犹豫着是不是自己找个台阶下来。李有德一捅他后腰道：你爹是他师兄，他敢把你怎么样？当着这么多人，就是被他打死也不能被他吓死啊，让他看低了咱们李家！这两个人自小就是伴当，但有泰憨直厚道，有德机灵油滑，但凡有两个人一起闯祸的事，大半都是有德怂恿有泰，这一次也不例外。
李有泰听自己兄弟这么一说，心里顿时有了计较，拿出护家扬威的胆气来，摆个马形就上步进攻。卢鹤笙名震平津，天津国术馆长的名号，到哪里都是远接高迎的身份，多少成名的好汉见了他都平息敛气、不敢多言，但这牛犊一般的后生不但真敢上前过手，而且事前居然连礼也不行一个，卢鹤笙当时心中便动了怒气。
李有泰双拳一错，还未打到，卢鹤笙的左手已经接过，一拨一推，只乱了李有泰的拳架，却没推动他的根劲。卢鹤笙心中暗自点头，大师兄教出来的孩子，果然不同一般。当下便抬手作个虚式吐力前推。李有泰忙运力相抗，却不防卢鹤笙劲力变化，一瞬间由实变虚，李有泰收劲不及，一下子冲到卢鹤笙面前，两臂伸到了卢鹤笙的身后，将自己整个中线都露给了卢鹤笙。卢鹤笙冷笑一声：好个李家拳架！他单拳发力，在数寸间的距离内一个炮捶，将李有泰打得倒退几步仰天栽倒。
这一击卢鹤笙并未出全力，但李有泰此时正是扑击之势，等于将自己撞在了来拳上，一口气被截在胸腹之间，顿时人事不省。于是才有了请窦老爷子救命这一幕。窦老爷子的医馆就在北宁公园斜对面，历来国术馆里交手有了偏差，都找他来救急的。一是离得近；二是窦老爷子号称天津卫第一针，不但是太极名家，更兼针灸绝技。窦老爷子见过太多挨打的了，知道卢鹤笙的拳劲，这一拳卢鹤笙如何发力、发了几分力，他都能看得出来。临走时窦老爷子手指李有泰道：年轻人，这一拳劲力斜上，刚才卢馆长肯定是坐着打你的。他要是不客气的话，一抬腿站起来就能要了你的命，赶紧磕头认错去吧！
李有德忙毕恭毕敬地送窦老爷子出门，这边卢鹤笙见已经治过无碍，给自己的九徒弟使了一个眼色，也背起手，径自回屋去了。李有德红着脸低着头进出，不敢看院内一众师兄弟们，猜想旁人对他们决没什么好听的话。这也是前几天他们哥俩太过自负，行事出格，该有的报应。
回到屋子里，李有德蹲在小炉子前熬药，李有泰仰躺在床上，稍稍一动，便疼得哎哟、哎哟。李有德气得将蒲扇狠狠往地上一摔道：妈的，国术馆里没一个好东西，伤得这么重，也没个人来给煎煎药！
李有泰长出了一日气道：别这么说，窦大夫不还是九师兄帮找的么？
李有德哼了一声道：他找的？他是想跟着看个热闹，回去好拍他师父的马屁，把咱俩的倒霉样子添油加醋地说给他师父听！李有德在家行三，上面两个姐姐，家里一堆佃户雇农，平时在家衣来伸手饭来张口，几时伺候过病人？下午又出了这档丢面子的事，他前几天在国术馆里没少指手画脚。这一下脸面丢到了家，可以说原来自己飘得多高，现在就摔得多惨。想到这里。李有德愤愤道：你说你，在老家你也是说打谁就能打谁的主儿，你爹虽然教咱俩功夫。但是真到了节骨眼上，还是留到半夜偷着教给你一个人。你爹还是他卢鹤笙的大师兄呢，你怎么在他面前连一招都没过去？
李有泰闻言十分委屈，挣扎着动了动身子道：你还说呢，我爹偷着教我的东西，我不都偷着告诉你了么？咱们在老家打趴下的那些人，谁是国术馆馆长啊，你行你去他面前走两趟试试啊。
两人正说着，只听门环响动，老九托着一个布包推门走了进来。原来他是奉了卢鹤笙的嘱咐，来送本门的伤药。李有德斜了一眼伤药，冷笑道：这算什么，打了人再送伤药，拿我们兄弟练拳看伤吗？李有泰则尴尬地朝老九点点头道了谢。
老九微微一笑，也不答言，只教李有泰内服外敷的用法，又看了看伤势，摇摇头道：我说好兄弟，不是我老九说你们，即便是血肉亲戚，在外面也要有个规矩样子啊。我师父那也是天津国术馆的馆长，多大的身份和本事？他老人家在屋里坐着，你们哥俩在外面东一句西一句地给师兄弟们教拳，你还把他老人家放在眼里么？他老人家出手管教你们。也是为你们好，不然说起来你们也是李老师伯的后辈，以后有江湖人们串闲话，损的是咱李大师伯的面子啊。
李有德心里的火噌地蹿到脸上，烧得脸发红：九师兄，打也挨了，还不饶人吗？你算是哪根葱，黑了脸跑这儿装门神！
老弟，老九皱皱眉，压压火，真有气性，也别跟我老九使。要真是条汉子，眼下有一件事，你敢不敢做？要是做成了，我老九给你当马弁洗脚都行。
李有德一听，忙道：什么事？老九沉声道：杀日本人、除汉奸！李有德见老九说得郑重，知道不是开玩笑，一惊之下，却不好应对，只是哼哼几声作罢。老九见他这个样子，嘴角一撇，很是鄙夷。
李有泰却认真问道：九师兄，日本人和汉奸那么多，杀哪个才是？
老九道：有个叫赵欣伯的，是个臭名昭著的大汉奸，原本在满洲国做立法院长的大官，后来因为贪污而被去职。这赵贼为了东山再起，竟然胁迫数百猎户在严冬里入山，耗费巨资，丧了数条人命，才猎到一只东北雄虎，取了那虎的睾丸这东西俗称虎丹，是件宝贝，千里迢迢地送来天津给日本的高官食用，换取他在东北满洲国的前程！你们说，这种人，该不该杀？
李有泰听得两眼发赤，应声喝道：该杀！李有德却连朝李有泰使了几个眼色，老九留心到，忍不住心里烦恶，略客套两句便告辞而去。
老九走后，李有德却皱着眉头坐在一边闷不作声。李有泰歪着头喊道：哎，哎，药沸啦。看着药锅！你想什么呢你？李有德哼了一声道：你听见了吧，你下午挨这一拳，人家已经看轻咱们李家了！
李有泰一愣，想想道：不会吧，九师兄这是在提醒咱，本分一点。老实说我也觉得这几天咱俩闹得有点出格了。李有德端起药锅打断话头道：出什么格？他不教还不许咱们自己开练么？你看着的，过几天天津城里就得传出来，说李林清的儿子，接不住卢鹤笙一招。以后的形意门，怕就是他姓卢的说一不二了。你爹的名声，就让这一拳给打没了！这一句说得李有泰瞪着眼接不上话，让李有德这么一说，事情比他自己想的要严重得多。
李有德一边嘘着水汽将药汁滤到碗里，一边道：这场子咱得找回来，就是不为你，也为你爹、为咱李家！我想好了，得把你爹请过来，别人还真压不住他卢鹤笙。此言一出李有泰吓一大跳，挣扎着坐起来：你让他来，他来了后还不得打折我的腿！再说了你走了谁伺候我！
李有德将药碗端过来，边扶住李有泰喝药边道：兄弟，你自己得有长远打算，这天津卫比咱那穷乡僻壤的地方热闹得多，在这里多长见识，见多大世面！将来咱兄弟要是想在天津城里站住脚，就必须得找机会扬名立万。不然到哪儿都传出咱哥俩让卢鹤笙一拳就给打了，那你可就一辈子都抬不起头来了！你爹那边你放心，我早想好了怎么说，你爹他绝对不会揍你。还得跟卢鹤笙拼命。我也不回沧州去找他，我发电报！