皇后探过我之后，李士元第二天便又过来了。自是有人向他通报当日的情景，可能没得到什么有价值的信息，便又来打探我的口风。我自是滴水不漏，只向他请求，能否见我娘亲一面。
我一而再，再而三地请求与人相见，他也没有不耐烦，倒是又很爽快地答应了。他既然查到大娘并不是我的亲娘，自然知道我娘亲住在哪里，用不着我告诉他地址。想来他对此案一头雾水，始终无法找到突破口，便也想从其他地方下手。皇后那里得不到什么消息，我的家人那里总能得到一点儿消息的。
第二天，女狱吏便走来告诉我：“娘娘，您的娘亲来看您了。”
我整了整衣服，向她一笑，道：“除了书信往来，本妃已经很长时间没见过娘亲了。你帮我看看，本妃妆容可还周正？”
她便望了望我，有一瞬间的愣神，然后感慨道：“娘娘虽除却了钗环，不施脂粉，可依旧有一股夺人的神韵。奴婢在牢狱做事多年，从前朝到本朝，见了不少因罪下狱的妃嫔。说实在话，娘娘品级虽不算高，但那种处变不惊的气度奴婢却从未在任何人身上看到过。”
我便整了整未用钗环梳起的长发，道：“你倒是会说话。”
“奴婢知道娘娘不信，认为奴婢所说乃恭维之言，但奴婢却不是会恭维人的。见了娘娘，感触良多，说的全是肺腑之言。”
我心想这狱吏挺识趣，我又何必扫她的兴，便微露高兴之色，“如此说来，娘亲见了我，不会太过伤心难过吧？”
狱吏叹道：“但凡做娘的见自己的子女身处牢狱，哪有不伤心流泪的。娘娘妆容再好，你的娘亲恐怕也露不出笑颜。”
我便问她：“听你口气，仿佛已为人母？”
她脸上露出少有的温柔之色，“奴婢已育有两子了呢。”
我叹道：“想必你跟我的娘亲一样，把自己的子女当眼珠子来看的。”
我从不敢把在宫中遭受的一切困苦告诉娘亲，因为我知道，若她知道了，她心中的痛便会深过我十倍。从小，她使尽了一切手段来保护我，甚至舍弃了夫妻之爱，让自己承受了刁蛮的名声也在所不惜。如果她知道我在飘雪之时跪在雪地里浆洗衣服，在御花园受人掌掴，这么多年来始终挣扎在死亡线上，她心中不知会如何的哀痛。
我只要让她知道我在宫中过得很好，便行了。
远远便望到了娘亲的身影。她穿一件绛碧结绫复裙，对襟云锦襦衫，归真髻梳得一丝不乱，头上戴了银线织就的头带，正对额间有一块拇指大的翡翠，全身虽暗淡无光，每一样东西却是一派富贵景象。远远看去，她脸上虽有戚色，皱纹却很少，皮肤略见松弛，却不暗淡无光。她与太后一般的年纪，富贵虽不如太后，可精神看起来却好多了。我暗暗放下心来。看来娘亲正如信中所说，在宫外奴婢成群，过得很好。
她远远见了我，便踉跄着加快脚步走了过来。两边丫环急忙扶住她，三人一路小跑，来到我所住的牢房。尚未开铁门，她便伸手拉住了我，“妹妹，你可好？”
一句问话未完，两行清泪业已流下。我不禁也泪盈满眶。女狱吏打开了牢门，“夫人，李大人有令，您可入内探望的。”
她这才由丫环们扶着，转过铁栏来到房内。
我侍候她坐下，闻到她头上有散木花的味道，仔细一瞧，却瞧见了她白色的发根。我心中不由发酸，原来她也是满头白发了，只不过为了见我，才用散木花全部染黑。她向来坚强，向来把所有苦水往肚子里咽，我遭此大祸，是否令她彻夜难眠？
我假装不知，笑道：“娘亲气色尚好，女儿就放心了……”
狱吏早用尚宫局送来的瓷具捧来了茶具，又亲手冲了热茶，摆放在我们面前，然后才退下，站在铁门前不远处。
娘亲一见此架势，便知道我的处境不堪，不禁又落下泪来。她一生之中甚少落泪，可见到我开始，便一直泪水涟涟。我摸着她的手，劝道：“娘亲，父亲获罪之时也未见你如此。女儿向来福大命大，况且案件还在审理，尚不知结果如何呢。娘亲不必伤心。”
娘亲握了我的手，“妹妹，为娘可只得你一个亲人，如你出了什么事，娘亲真不知如何是好。想想从前，从小到大娘亲总想护得你周全，可你从小便让娘亲心痛的与众不同。娘亲脾气暴躁，遇到他人欺侮你，只知道尖酸刻薄，往往惹得你父亲不满，可往往你一句话，便逗得你父亲开怀大笑，从而心生愧疚。娘亲有时真感觉，那个时候，不知是娘亲保护你，还是你在保护娘亲。妹妹，如今你身陷牢狱，这可怎么好，只怪娘亲没有本事……”
她低声对我道：“妹妹，娘亲尚余不少银钱，若有办法，便是倾家荡产也要救你出来。”
我暗暗好笑，好笑之余便觉心酸。她以为这是一般的案子吗？大到通天的案子，要银钱何用？
我道：“娘亲，不必惊慌。女儿未做过的事，他人再怎么诬陷，也都是枉然。女儿此番叫娘亲过来，只不过想看看娘亲生活得可好。女儿一向居于宫中，人情复杂，未有派人接娘亲入宫，娘亲可曾怪我？”
娘亲便感慨地道：“妹妹，你别把娘亲当成乡下婆子。娘亲哪里不知其中的利害。”她望了一眼铁门外，才低声对我道，“娘亲知道那位后来的下场。”
我道：“娘亲，你可怪女儿心狠？”
娘亲摇了摇头，“她早已不当我们是她的亲人。”
我望望铁门之外，见那女狱吏虽面朝外，可两只耳朵却支棱了听着，便道：“娘亲，女儿虽处牢狱，可多得有人照顾，生活一切皆好，您不必牵挂。”
娘亲皱了眉头，耸着鼻子嗅了嗅，“妹妹，这怎么能算好？瞧瞧这里的味道，跟猪栏差不了多少。”
“娘亲，你看看你，这地方毕竟是牢房，哪里那么多讲究。你瞧瞧这被子，这棉袄，全是宫里头的人送来的。女儿虽获罪，但人缘却好，苦不了女儿的。”
她望了望我，“妹妹，你别糊弄为娘。宫里头是什么样的地方，为娘虽未呆过，但总也听过，比我们以前那间大宅里不知复杂多少，有几个真心待你的？也罢，为娘恰巧缝了两个香囊，你放在床头，便可去除晦气。”
我略有些紧张地朝铁栏外的女狱吏望了一眼，含笑接下了娘亲给我的两个香囊。娘亲道：“妹妹，上次你叫娘亲绣两个香囊给你，还让我加了不少干花进去，这些干花包入囊中，虽有驱虫的功效，但只可挂在腰间，千万别放得离鼻端太近啊，其中的五色梅可有微毒的……”
我忙急急地打断她的话，“娘亲，女儿一向周到，怎会犯此大错？娘亲您多虑了。”
一提及此话，便又换得她泪水涟涟，“妹妹，你可怎么办才好？”
我便劝道：“娘亲只管在家静等消息吧，女儿终会平安的。”
眼见华灯初上，牢房里点上了青云油灯，在我的一再劝说之下，娘亲才一步一回头地离去。
我手抚那两只绣工极精美的香囊，心想娘亲的手艺始终没有落下。年轻之时，她的刺绣功夫可称江南一绝，多少人花千金而购不到一件，可嫁为人妇之后，却只能屈做二娘，从前的光耀便沉入湖内。我曾问过娘亲，为何她会嫁给父亲，宁肯排在姐姐之下也在所不惜，她只淡淡地道：那个时候，鬼迷了心窍了。
后来我听做得长的下人隐约提及，才知道父亲本来要娶的便是大娘，只因娘亲对他一见倾心，千般哀恳，才一同娶了回来。我想，娘亲从不提往事，也因为深深悔恨年轻之时的错误吧。
而我，便永不会陷入如此情况之中。
娘亲走后，我每每拿出香囊，便黯然失神。那女狱吏见了，触动心事，便常常劝慰于我。渐渐地，我便和她的话多了起来，有时问及她两名儿子，总能望见她满脸的温柔。我不由心生羡慕。在宫中生子，我是连想都不敢想的。在皇后未诞下麟儿之前，我若有孕，便是死路一条。如我这般年纪的民间女子，有些已有三四名孩儿，我却战战兢兢生怕走了师媛媛的后路。看见狱吏一提及两个儿子，眼角眉梢便止不住地幸福溢出，我便黯然神伤。
女狱吏恐怕也意识到了什么，劝慰道：“皇上对娘娘恩宠有加，娘娘如果脱此困境，必重获皇上宠爱，到时候还不子息满堂？”
我只微微一笑，不再接话，只懒懒地躺在床上。
正在这时，有人来报：“娘娘，李大人求见。”
我这才坐起，略惊讶道：“他怎么会来？”
女狱吏道：“或许案情有了什么进展，来通知娘娘吧。”
我没有理她的回话，对着菱镜照了照妆容，才对她道：“有请李大人。”
李士元今天神色有点儿着急，进了铁栏向我行礼之后，正想开口说话，我道：“还不给李大人搬架凳子。”
站在一旁发呆的狱吏这才搬了架凳子过来。
李士元坐下了，喘了一口气道：“娘娘，令堂前日来看您，可与您讲过什么话？”
我奇道：“我与娘亲见面，是李大人批准，还能出了什么变故不成？”
李士元急道：“请娘娘跟我说实话，您与她谈过些什么？”
我见他满脸急色，便也着急起来，“也没谈什么，闲话家常罢了，家慈怎么啦？”
李士元一顿足，“娘娘，您母亲和您告别之后，在回家的路上便被人劫了去，至今下落不明。本官使人找遍了全城，也找不出她的下落。”
我头一昏，几乎软倒在床榻之上。那女狱吏忙跑过来扶住了我，低声劝慰：“娘娘，没什么事的。既有李大人帮忙，定会帮您找回娘亲的。”
我一急，从床榻上坐起，拉住了李士元的袖子，“李大人，您可千万要找回我的娘亲。自家父去世，家族败落，我又入宫，她一人在外孤苦无依，才过两天好日子，便又听闻我遭此大难……这一次，恐怕是我连累了她！”
李士元被我拉住袖子，尴尬不已，却不敢挥开，忙道：“娘娘，您放心。老臣就算拼了条老命不要，把京城翻个底朝天，也要帮您找回家慈，只不过……”
他轻轻地把袖子一拉，我马上醒悟，松了手，歉然道：“是本妃孟浪了……您说只不过怎样？”
他望了望我，眼眸之间光芒闪烁，“若是您与娘亲谈话之时说了什么，被有心人听了去，因而……”
我一慌，忙否认，“不会的，我与娘亲只是闲话家常，说些前尘往事，并未涉及到什么。况且娘亲只是一般妇人，又懂得什么？”
我感觉他的目光一扫，落在我的脸上，竟如鹰眼，却又瞬间恢复了常态，依旧是那副心急如炽的模样，“娘娘，那老臣先行告退，去大理寺衙门看看是否有了令堂的消息。”
我忙催他，“李大人，您若有了家慈的消息，可得尽快通知我。”
李士元走了之后，我在狭小的牢房内来回踱步，焦急地等待着他的消息，可直到傍晚都没有消息传来。那女狱吏劝我：“娘娘，您先吃点儿东西吧。李大人一有消息，便会通知你的。”
我道：“你叫我怎么吃得下？如果娘亲真因我而身处囹圄，我当真万死不能谢已之罪。”
女狱吏心中感动，一直在狱中陪着我。我几乎通宵未眠，总是头一沾枕当即醒转，直至牢狱的铁窗开始泛白，红日破晓，阳光从铁窗中射了进来。
勉强吃了一点儿稀粥，虽困倦至极，我却始终没办法睡得着。正值此时，牢门外有人传唱喏：“李大人到。”
我一下子站起了身，喃喃道：“有消息了？”
女狱吏见我忧喜交加的样子，便道：“娘娘，李大人必定带来了好消息，娘娘这下可以放心了。”
我感激地道：“多亏你整晚陪着我，本妃当真无以为报。”
见我如此说，女狱吏略有些不自在，手脚都不知往哪里放，半晌才道：“奴婢哪当得娘娘如此之说。娘娘是天家贵人，奴婢侍候娘娘本是应该的。”
我握了她的手，只觉她的手粗糙皱裂，想必平日里是做惯了粗活的。我道：“本妃自入牢狱以来，多得你的照顾。本妃在宫中经历惯了人情冷暖，却未曾想跌至最底，却有了你这么个好姐妹……”
一番话说得这名狱吏眼眶泛红，我也感慨万千。这时，就听有嘈杂的人声从铁门外响起，李士元急匆匆地走了进来，还想依例行礼，我急忙道：“李大人不必了，找到了我的娘亲没有？”
李士元这才道：“娘娘，大事不妙了。据奴才查得的消息，令尊出了宗人府之后，便被宫里的人接了去，据查现正在宫里……”
我急道：“本妃罪名未定，为何连累我的家人？不行，我得请求皇上，放了我娘亲才是。”
李士元摇摇头道：“娘娘还不知道吧，因太后新丧，信王借此机会在十天之前入了京城，表示一定要严惩毒害太后的凶手，现正居于宫中。据闻您的娘亲不是被困于别处，正是困于他所住之处……”
他观察了一下我的脸色，“娘娘也别太绝望，事情未必没有转机。只要娘娘告诉微臣实话，您与令堂到底谈了什么？”
我喃喃道：“都是本妃连累了娘亲，本妃真是累人累己……”
他察言观色，“娘娘，若真有什么，如果令堂说了出来，您也得让微臣知道，微臣也好再做安排啊。”
我摇了摇头，满脸俱是绝望，“李大人，多谢你一番好意，如果娘亲不能脱困，我当真死不足惜……”
李士元劝解了半天，我俱是沉默不语，只求他救出我的娘亲。他无可奈何，又记挂着有新的消息传来，劝慰了几句，便匆匆地走了。
如此一来，接连几日，我则更加寝食不安，日渐消瘦下去。
那女狱吏变了花样地叫人弄了各样小吃给我，我也吃不了几口，急得她直道：“娘娘，您这样下去也不是办法。别令堂尚未救出来，您倒先倒下了。”
我道：“也不知他们会将什么加诸娘亲身上。娘亲脾气一向强硬，如受了委屈……”
感觉眼中有泪滑下，滴落在素白的棉袄之上，转眼被那极易吸水的布吸得干干净净，只留下一大片的泪渍。
女狱吏深感同情，唯有陪着我流泪。
两三日不能安枕，让我疲惫不堪，晚上终于睡下了。刚闭上眼，却被人推醒，睁开眼一看，天已经大亮，再抬眼望去，却是那女狱吏站在我的床前。我一下子坐了起来，充满希望地道：“有消息了吗？”
她摇了摇头，告诉我：“娘娘，你妹妹托人送了东西给你……”
“她没来？”
“没有，是托了一个小厮送来的，全是一些吃食，娘娘请看……”
竹篮子里装了两只胡饼，几碟小菜，简简单单，一目了然。我知道凡送往我这里的东西，都得经过狱吏的检查，便翻了翻给她看。
她却笑道：“娘娘放心，这些我都看过了。你这妹妹倒也奇怪，娘娘入狱这么多天不见她来探望你，如今才使人送来这等粗劣的东西……”
我微微一笑，伸手从篮子里拿了一块胡饼，“你吃惯了这东西感觉不到什么，可我却感觉稀奇。我可有许多年没吃过这东西了，还是自家妹妹懂得我的心思。”
那女狱吏见我露出笑容，便怔了一怔。我含笑望着她，缓缓掰开那个被烤得焦黄灿烂、香气扑鼻的胡饼，拿出胡饼里面夹着的那样东西，轻轻地晃了晃。只听得那黄金制就的铃铛清脆作响，在寂静的牢房中传出老远。我瞧见她脸色倏地煞白，便轻轻地抚摸着那雕有五子登科的长命锁，轻声地道：“粟娘，听闻旁的人称你一声粟娘，我便也跟着她们称你一声粟娘。这样东西，想是从他一出生开始就从来没有取下来过。根据民间习俗，直至他长大成人，这样东西会保佑他长命百岁，是不能取下来的。瞧这东西制作精细，花纹雕刻生动，竟赶得上宫中司制房手艺了，想是你花了不少的心血才找到人打造的吧？”
女狱吏身躯摇摇欲坠，用不可思议的眼光望着我，仿佛看着一尾毒蛇。我轻叹一声：“粟娘，本妃却是不得已而为之。谁叫你与李大人的关系好。我知道，是他叫你看着我的。这几天让你没日没夜地辛苦，本妃当真对不住你。”
她苦笑：“原来你的焦灼忧虑以及整夜的失眠，全是演给我看的，好让我把这消息传给李大人，让他放松心防。我想，你把一切皆已布置好了吧。”
我笑了笑，轻轻摇着那黄金的铃铛，那样的清脆悦耳，如果由胖胖的小娃娃戴着，该是多么的可爱。
我道：“你已有好几天未曾回家了吧？可怜了这双稚子。本妃听人说，一个母亲为救她的孩儿，什么事都可以做得出来，可不知你是否如此？”
她脸色一片灰败惨然，只道：“李大人看错了。李大人说要我保护你，别让人给杀了。依我看，该保护的不应该是你。无论何时何地，你都有办法保护自己。”
我神色一黯，“粟娘，我所呆的地方，让我无时无刻不如此，就像你一样。无声息的厮杀其实比明刀明枪的争斗并不逊色。你手上的伤疤，想是练功留下来的吧？你并不是一个普通的狱吏。”我轻轻晃动手里的铃铛，“我让他们想了许多种方法，才找到你家的真正所在。”
“娘娘说得对，母亲为了保护她的孩子，的确是什么都做得出的。娘娘要我做什么？”
在宫中多年，我惯会察言观色，品评一个人的性格。我知道，只有拿住他们的软肋，才能一举中的，让他们为我所用。观察粟娘，用了我差不多十天的时间。我用尽所有的手段，博取她的同情，才让她不自觉间放松了心防，透露她心之所系。像她这种人，属于一个特殊的团体，就如康大为，死忠而毫无破绽，送银钱给他们，只是白费工夫。但这种人也有感情，我唯有以此为突破口，赌上一把。因为据我观察，这位粟娘职位权力比她表现出来的要大得多。
我道：“其实本妃并不想难为你的，但本妃没有其他的办法。本妃不会让你做其他什么，只要明天你在有人强行提审我之时，晚半个时辰向上报告便行了。”
粟娘想不到我花了这么多精力，所提的却是一个这么简单的要求，眼中有怀疑之色，道：“当真只是如此？”
我把那长命锁归还给她，见她抚了抚，极珍惜地放入怀里，才道：“只是如此。要不然本妃会让你做什么？以你的职权，相信你能做得到。”我慢慢地道，“以你的职权，也只能做到如此。”
她拱手向我行礼，“好，这一层奴婢倒做得到。”她停了停道，“奴婢不明白，李大人奉皇上的旨意在查这件案子，需要你这么做吗？”
我道：“粟娘，如果此案真的与我有关，你说我会如何？”
粟娘一惊，眼光如闪电般地在我身上扫了一圈，“这个不是奴婢能妄评的。只是皇上与娘娘缱绻情深，奴婢相信皇上会对娘娘网开一面的。”
“他是皇上，有许多事他不得不做，何必让我的事烦扰他？”我眼望于她，“你放心，明天要你做的，仅是如此而已，绝不会让你惹祸上身。”
我在床榻之前坐下，一笑，“本妃还要睡一觉，你帮我守着，别让人打扰。明天这个时辰，你办到了本妃让你办的，你可爱的儿子便会好好地在家里等你了。”
这一次，我倒是一闭眼就睡着了，朦胧中听她说道：“这个女人倒真是……”
我没听清楚她说什么，只感觉这一觉睡得极香。
第二天醒来，我只觉神清气爽。原来好好睡一觉醒来的感觉就是如此，真不知道这几天几夜的不眠不休，自己是怎么挨过来的。想是知道就快出了这个牢笼，所以才挨了下来吧。
第二天卯时刚过，我便梳洗完毕，用过了早膳。此时刚刚破晓，从狭小的牢狱窗户望出去，只见大雪稍融，有一些雪块随着阳光的照射坠落于地，隐隐可听见沙沙的落地声。
我睡得甚好，但粟娘看上去就睡得不大好了，对自己儿子的担心，对今天的担心，让原本身体健壮的她容色憔悴。我只做不知。或许她心底早把我归类为恶毒至极的女子，自入牢狱以来，对我的真心实意的关怀都是白费了。
我原没有朋友，以后也不会有朋友。她这样对我这样看我，我倒是毫不可惜。所谓的情感，除了拖累我之外，再无其他的用处。
卯时三刻，隐隐传来了铁门被打开的声音。粟娘紧张地望着我，我端起床头案几之上的茶杯饮了一口，随即听到铠甲因行走而互相碰撞的声音，剑鞘与铁铠相击的声音，还有嘈杂的脚步声。
没有人拦阻，因有人道：“奉皇后娘娘懿旨，着信王提审犯妃宁雨柔，任何人不得阻拦。”
那一群人走得急，铁铠碰在铁栏之上，那声音听了让人牙根发酸。空旷的牢房回荡着他们走动的声音，重重倒影被牢房里日夜不熄的烛光照耀着，映在斑驳的墙上，仿佛犬牙交错，让人生畏。
粟娘想问我到底是怎么一回事，却忆起自己的承诺，只得闭口不言。
那一群人极快地来到了我所居之处。我的牢房门本就开着，倒用不着再行开门。我看见当中一人身着银色轻铠，腰佩宝剑，头戴银盔，正是藩王的打扮。而其他几位，想必是他的手下。
他手捧一封玉纸小简，正是皇后平日下懿旨之用。他走进铁牢，几个人四处把守了牢门的四角，自然而然把粟娘逼出了牢房。
“皇后懿旨，宣宁昭华入宫……”
我跪下听他宣旨，等他收好小简，站起身来问道：“本妃的娘亲，是否在你们那里？”
信王左手捂在腰间刀鞘之上，望着我微微冷笑，“宁昭华犯此大罪，还想侥幸逃脱？令堂早把一切和盘托出，只需押你在皇上面前对质，就算有皇上偏袒，只怕也保不住你一条性命。”
我后退几步，身躯微晃，道：“不可能。定是你们屈打成招，才让娘亲胡乱说话。”
信王久居边疆，一身军人气质，颇不耐烦，“你自然不会告诉令堂。你利用令堂为你绣的香包做了什么？令堂不知情之下，便和盘托出。她还以为可以帮你摆脱牢狱之灾呢。那五色梅有驱虫作用，却有微毒，闻了有引人腹泻的功效。本王这么说，你明白了吧？”
我面若死灰，望着信王，“听闻王爷在东南边境治军严密，颇受军民爱戴，想是不会为难一名无知老妇的吧？”
信王冷冷地道：“你当本王是什么人？令堂好好地在宫里头呆着呢，有令妹的照看，你还有什么不放心的？”
我点了点头，他挥手想派人上前锁拿，我道：“王爷何必惊慌？本妃手无缚鸡之力，自跟你们去了便是。”
信王微一迟疑，便停了下来。
我踱到床榻边上，似是要拿起横在床榻上那件披风，却猛地抽出被披风盖着的一把精光闪亮的小刀，横在了脖子之上。眼眸回转，我望着信王诧然的目光，道：“王爷，臣妾既犯此大错，无颜再见皇上，你转告皇上，臣妾多谢他的厚爱。”
牢狱内惊呼声、倒吸气声此起彼伏，我看见粟娘着急地在外围踱步，几次想推开守卫冲进门来，终不能够。
信王常居军旅，一时间也不知如何是好，连连劝道：“娘娘，事情尚未查清，你何必如此？”
我对信王道：“信王，既已证据确凿，臣妾无话可说。”
刀子在另一个胡饼之中夹带进来。当时粟娘被那长命锁吸引住全部的心神，自然不会再去查另一只胡饼。
有时刀子不需要大，只需锋利便成。
我一挥小刀，只觉颈部有液体流下，想必鲜红色的液体浸满了素白的衣裳。屋顶在我眼前逐渐模糊，我听到粟娘大声地道：“快叫御医，娘娘，你不能死！糟了，没有脉搏了……”
留在我心中的最后一个念头是，希望一切都顺利才好。