任天翔将菜蔬交给赵大厨后，悄悄来到后堂，就见周老板果然在款待那两个骗子。周老板高居主位，那俩父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老板兴冲冲地用乡音招呼着那俩父子，那俩父子也在不住恭维着周老板和小芳，从双方熟络程度看，显然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就这么闯进去，只怕是空口无凭，无法让周老板相信自己听到的那些话。他悄悄绕到周老板身后的窗户边，向对面的小芳使了个眼色。小芳得到暗示，借口去厨下催催酒菜，匆匆退了出来。
任天翔在后堂门外一把抓住小芳，不由分说便将她拖到僻静处，然后问道：那两个家伙是谁？小芳挣脱任天翔的手，不悦地道：那是胡伯伯跟他的公子，他们是我爷爷的同乡，你干吗问这个？
任天翔低声问：那姓胡的是不是向你爷爷提亲了？要将他的儿子入赘到你们周家？小芳脸上腾地一红，急道：你胡说什么呢？没有的事！任天翔匆匆道：也许他们还没来得及开口，不过他们肯定会向你爷爷提亲。小芳奇道：你咋知道？
任天翔将先前听到的对话草草说了一遍，最后叹道：那是两个居心叵测的骗子，你千万不要上当。幸亏让我听到他们的阴谋，不然你爷爷要是糊里糊涂地答应下来，可就害苦了你。小芳怔怔地望着任天翔，突然问：别人来跟我提亲，你干吗这般紧张？
任天翔一愣，跟着嘻嘻调笑道：有人来跟我抢老婆，我当然紧张了。任天翔在长安时，与那些青楼女子调笑惯了，一向口没遮拦，到这龟兹也没改过来。而小芳在这各族商贩往来的客栈中，也没少遇到那些爱讨口头便宜的浮滑之徒，所以早已应付自如。不过唯有在任天翔的玩笑面前，她却总是有些心如鹿撞。她红着脸瞪了任天翔一眼，叹道：你只是一个店小二，就算我爷爷再不计较，也不可能将我嫁给一个伙计。所以你对我说这些，又有什么用？
任天翔一时茫然，呆呆地问：你说什么？小芳嘴边泛起一丝无奈的苦笑：天翔哥，我知道你喜欢我，所以说胡伯伯的坏话，要将他们赶走。可赶走他们又有什么用？迟早还会有其他人向爷爷提亲的。
任天翔愣了半晌才失声道：你不相信我说的话？小芳苦笑道：胡伯伯与儿子说话刚好被你听到，而这些话又正好与我有关，天底下有那么巧的事？你要我如何信你？
任天翔张口结舌，无言以对。他听到胡家父子阴谋的过程确实也太巧了，巧到连他自己都有些怀疑，何况是小芳。再说从外表看，胡家父子一个面相忠厚，一个堪称俊男，怎么看都不像是奸诈之徒。更何况他们还是周老板老朋友，无论小芳还是周老板，肯定是更相信他们。
任天翔还想解释，后堂突然传来周老板的呼叫。小芳只得丢下任天翔赶紧回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言轻的亙古真理。一个店小二无论说什么，在旁人眼里都微不足道，不管是实话还是假话。
我不能再做店小二了，不然我将永远是个无足轻重的小人物，像蚂蚁一样卑微而劳碌地活着。任天翔在心里暗暗下了决心。
天翔，快来收拾桌子！后堂传来周老板醉醺醺的高呼。大唐客栈只是个中低档客栈，所以没有请多少伙计。除了掌勺的赵大厨和负责跑堂的李小二，就只有任天翔这个打杂的小伙计。
来啦！任天翔答应着来到后堂，就见酒宴已散，周老板正醉醺醺地要送两个同乡去客房。任天翔连忙将周老板扶着坐下，然后示意小芳领胡家父子去客房。待他们一走，任天翔就忍不住小声问：周老板，他们向您提亲了？周老板有些诧异地望着任天翔笑问：你咋知道？
你答应了？任天翔急问。还没有。周老板打了个酒嗝，不过我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是乡党，知根知底，家境也不错，将小芳托付给他儿子是个好事，我也可以早点回江南养老。
什么不错，他们是冲着你这基业来的！任天翔急道，你要是将孙女嫁给他，可就害了小芳一辈子。周老板斜着醉眼乜视任天翔片刻，突然失笑道：你这小子，你那点小心眼以为老夫不知道？也不撒泡尿照照，你个一文不名的小伙计，居然敢打我孙女的主意？以后你要再往小芳跟前凑，小心我打断你的狗腿！
任天翔气得满脸通红，不过知道喝醉的人，你要跟他计较就是笨蛋。他只得强压怒火伺候周老板茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的险恶用心。
行了，这里不用你了，去外边招呼客人吧。周老板见酒菜已收拾干净，立刻就将任天翔撵了出去。
任天翔只好来到大堂。最近有不少客商滞留在客栈中，每日借酒浇愁，据说是因为塔里木河附近有劫匪出没，抢了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔对这事并没放在心上，但这次无意间听到两个商贾提到一个老熟人的名字，顿时留上了心。
听说拉贾老爷已经请安西都护府出兵，护送咱们过塔里木河。
就算这次过去又如何？总不能每次都花钱请唐兵护送，那开销算下来，只怕也不比被沙里虎抢去的少。
唉，自从出了沙里虎，在这条道上赚钱是越来越难了。
赚钱？没丢命就算不错了。前日有个大食商人，由于所有货物被沙里虎所劫，欠下一屁股债，只得上吊自杀了。
众人纷纷咒骂沙里虎，不过说到最后也只能摇头叹息，一筹莫展。
任天翔听得众人议论，心中突然闪过一个灵感，那是一个店小二决计想不到的灵感。他径自来到后堂，对醉得昏昏欲睡的周老板道：周老板，我在这儿已经干了一个多月，还从未休息过一天，我要请两天假。
周老板嘟囔道：这两天客人这么多，你忙过这几天再休息吧。任天翔咧嘴一笑，三两把脱下店小二的衣衫，扔到周老板面前。他知道自己必须做出改变，不然就永远是个一文不名的店小二，永远没有出头之日。甚至连说的话都没有人相信，想帮小芳避开陷阱都不能够。
你这是干什么？周老板有些惊讶。我不干了！任天翔将身上所有店小二的标志都扯了下来。这是为啥？我可以准你的假，你不用为这个冲动。周老板忙道，见任天翔不为所动，他不由急道，你小子啥也不会，离开我你能做什么？有种你永远不要回来！
任天翔哈哈大笑，回屋将自己的东西收拾好带在身上。正要出门，却见小芳悄然进来，小声问：天翔哥，你是因为我那些话而赌气离开？
任天翔笑着摇摇头：当然不是，你啥时候见过你天翔哥如此小气？不过你说得不错，我要是一直做店小二，就永远是个微不足道的小人物，连保护你的能力都没有，所以我要做大人物。我不能忍受别人的轻视，更无法容忍喜欢的女孩往陷阱里跳，自己却完全无能为力。你放心，我还会回来，如果你信得过我，就千万不要答应姓胡那家伙的婚事，就算不能一口回绝，也要拖到我回来为止。他的眉宇间有一种从未有过的自信，跟以前那个熟悉的店小二截然不同。小芳有些惊讶地打量着他，情不自禁地微微点头：好！我等你回来！
我一定会回来！任天翔说完大步出门而去，没有片刻的迟疑。天色已近黄昏，长街上熙熙攘攘，商贩正在收拾东西准备回家。任天翔找到那个龟兹奸商阿普的家，径直上前敲门。不一会儿一个女人打开房门，见是个陌生人，顿时满脸戒备地问：你找谁？
我找阿普大哥，他是我兄弟！任天翔用龟兹语答道。那女人打量着任天翔，迟疑道：我没见过你，好像也没听阿普提过你。
任天翔脸上又泛起那种迷倒无数长安少女的微笑，柔声道：我跟阿普大哥做过生意，他帮过我大忙。现在我又有一桩赚钱的买卖想要找他帮忙，请你务必让我见到他。任天翔的真诚笑容打动了那女人，她犹豫了一下，终于打开房门：你先进屋喝杯奶茶吧，他就快回来了。
任天翔欣然进屋，边享受着女主人的款待，边逗弄着两个害羞的孩子。没多久阿普收摊回来，见到任天翔十分惊讶。任天翔笑着迎上去，张开双臂招呼道：阿普大哥，一个多月不见，还认得我吗？我今日突然拜访，没有让你感到吃惊吧？
阿普只得与任天翔招呼：兄弟怎么突然来找阿普？莫非又有什么好东西要卖？任天翔哈哈笑道：你主要收售一些来历不明的东西赚钱，兄弟我又不是小偷，哪有那么多好东西卖给你？
阿普脸上一点不见尴尬，哈哈笑道：你不卖东西，来找我做什么？
任天翔笑道：我要向你买一张龟兹附近的地形图，越详细越好。阿普奇道：兄弟买地图做什么？这可是违禁品，没有安西都护府的允许，任何人买卖地图都要被抓起来，轻则罚钱，重则按奸细治罪。
行了，阿普大哥就别装了，我相信你这里什么都能买到。任天翔亲热地揽住阿普肩头，你卖给谁不是卖？难道兄弟的钱就不是钱？
一个多月不见，任天翔像变了个人，圆滑老练得与他的年纪完全不相称。阿普收起敷衍的话，小声问：兄弟买地图做什么？这个价钱可是不低。任天翔笑道：阿普大哥放心，我不是奸细，不会给你惹麻烦。至于价钱，阿普大哥先将地图拿出来我看看吧。
阿普只得从隐秘处拿出一张地图，低声道：这是当年龟兹国地图的拓印件，比安西都护府所用的军事地图还要详细精确。看在兄弟面上，只要一千个铜板。任天翔哈哈大笑：一千个铜板是卖给凯子的价吧？
阿普赔着笑点点头：八百，这个价很公道了。任天翔再次大笑：这是卖给呆子的价吧？拓印一张地图，不过就花几个铜板而已。
阿普不好意思地摸摸鼻子：五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要养，所以才冒险做这生意，万一被官府抓到，那可是要坐牢的。任天翔亲热地揽住阿普的肩头：五百是卖给外人的价，咱们是兄弟，你忍心卖我如此高价？一百！大哥如果不幸坐牢，我也还有钱去帮你打点。
阿普满脸肥肉都哆嗦起来：这个价实在太低了，简直是在抢劫。我一百五！任天翔笑道，你不会再多要五十，伤害咱们兄弟的感情吧？
阿普在妻儿面前，不好再争，无奈道：一百八！我可怜的孩子又要饿几天肚子了。任天翔抢过地图，数了一百八十个铜板交给他。阿普仔细收起来后，小声问：兄弟买地图做什么？莫非也想去跑买卖？
任天翔笑道：小弟正有此意。不知龟兹实力最强的商人是谁？当然是拉贾老爷！阿普立刻道，见任天翔用探寻的目光望着自己，他继续道，他是波斯商人，全名叫拉贾赫德。他主要走长安和撒马尔罕一线，听说在长安都有他的商行，是本地当之无愧的商行领袖，也是个老奸巨猾的家伙。
他的庄园在哪里？任天翔问。在城东的富人区，他的庄园仅次于当年龟兹王的王宫，三岁小孩都知道。阿普答道。
多谢阿普大哥，以后再有买卖，我会第一个想到你。任天翔说着起身要走，阿普忙道：现在天色已晚，兄弟就在我这里住下吧。我隔壁还有一间客房空着，兄弟住只要五十个铜板。任天翔想想住客栈也要花钱，也就懒得再找地方，便答应下来。阿普见状大喜，连忙将任天翔领到隔壁客房，却是一间漏风又漏雨的破屋。任天翔在心中暗骂这龟兹奸商，嘴里却道：这里挺好，有风有雨还有月亮。
阿普不好意思地笑笑：兄弟先将就一宿，明天我将屋子好好修整一下。不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就给弄点吃的吧，我还没吃晚饭呢。任天翔说着将阿普推出房门，然后点上油灯，将刚买的地图小心展开，仔细将龟兹周围的地形牢记在心中。
第二天一早，任天翔找街头卖字的写了封拜帖，然后又去旧衣店买了身绸缎衣衫，这才往城东富人区走去。拉贾老爷的玫瑰庄园占地极广，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢复了几分豪门公子的风采。他施施然来到庄园门外，对守门的家丁不亢不卑地道：在下长安义安堂少堂主任天翔，特来拜会拉贾老爷，请替我通报！
那家丁将任天翔上下一打量，顿时收起了几分狂傲。任天翔那种豪门公子的气概，普通人说什么也装不出来。那家丁也是眼光活络之辈，忙接过拜帖道：请公子在此稍候，我这就替你通报。
少时那家丁出来，神情冷淡了许多，对任天翔示意：请公子跟随侍女进去，她会领你去见老爷。侍女是个肌肤如雪、金发碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：公子请！
随着侍女进入大门，即便见多识广的任天翔，也不禁暗赞这庄园的华美。他最后被侍女领到一处偏殿的门外，侍女小声道：公子请在此稍候，听到传唤再进来。
偏殿中有胡笳鼓乐之声，以及舞姬脚铃那动人的脆响。任天翔从珠帘中望进去，就见一个年逾六旬的波斯商贾半躺半坐在绣榻之上，几个妙龄侍女正为他捶腿按摩，他却百无聊赖地望着偏殿中央，那里有几个近乎全裸的胡姬，正抖动着腰肢在激情而舞，那浑圆的小腹随着鼓点急速抖动，令人有种血脉喷张的感觉。
任天翔等了片刻不见传唤，撩开珠帘便闯了进去，径直来到舞池中央。几个舞姬见有陌生人闯进来，一时乱了节奏，不由愣在当场。舞姬一停，乐师也不由自主停止了演奏，殿中一下子静了下来，所有人的目光都落到了闯入的任天翔身上。
绣榻上的波斯商贾稍稍抬起身子，眯起眼打量着任天翔，并没有开口，他一只手拈着颌下浓密的髯须，另一只手插在一个侍女胸兜中把玩着，并没有因意外而停止。
拉贾老爷？任天翔用波斯语淡淡问，与波斯人目光一对，他立刻感觉对方就像是一只慵懒的狐狸，酒色过度的外表下隐藏着一双深邃精明的眼眸。波斯人没有吭声，浅浅地抿了一口酒，这才冷冷问：义安堂少堂主？现在义安堂的老大是碧眼金雕萧傲，他好像没有儿子，不知又从哪里冒出来一个少堂主？说着一把将拜帖扔了下来。
任天翔捡起拜帖，笑着一撕两半：这拜帖只是来见拉贾老爷的敲门砖，您老不必当真。拉贾一声冷哼：来见我做什么？求我赏你几个铜板？还是做我的门客吃闲饭？
任天翔莞尔：拉贾老爷也太看得起自己了，在这龟兹做个土皇帝，就以为天下人都要来巴结你？你也许正在焦头烂额，一筹莫展，所以才如此烦躁吧？拉贾扫了任天翔一眼：你这话是什么意思？
任天翔淡淡笑道：近日全城早已传遍，自从悍匪沙里虎纵横大漠以来，这条通往长安，连接西域和大唐的商路基本阻断。拉贾老爷是靠东西贸易才打下这偌大家业，如今财路被阻，所以只能在家看肚皮舞解闷了。拉贾一声冷哼：小小毛贼，岂能断我财路？我有安西都护府兵马护驾，还怕那区区几百号小匪不成？
任天翔呵呵一笑：安西都护府兵马是保西域四镇的平安，不是你拉贾老爷的私人卫队，请他们护送商队，代价恐怕也是不低吧？一两次还可承受，时间一长就不知你是否吃得消咯？见拉贾默然，任天翔便知点到了对方的死穴，不过他并不急于说出自己的解决办法。他知道只有沉着镇定，才能将自己的智慧卖个好价钱。果然，拉贾在沉吟了半晌之后，终于沉不住气问道：你今日前来见我，莫非是有什么解决办法？
任天翔淡淡笑道：拉贾老爷也实在太看得起我了，我不过是被义安堂抛弃的无用废物，自身的麻烦都无法解决，如今更是一文不名，哪有办法为老爷解决这麻烦？拉贾也是修炼成精的老狐狸，听任天翔话里有话，立刻一拍手，对下人果断吩咐：设宴，我要好好款待任公子！
巨富就是巨富，不过盏茶功夫，各种美味佳肴就陆续传递上来，其中竟有不少是传自中原的名菜，甚至还有产自长安的状元红。拉贾指着酒菜示意道：我知道在这龟兹不容易吃到正宗的长安菜，所以请了个长安会珍楼的名厨带在身边，请任公子品评。
任天翔也不客气地在拉贾的对面盘膝坐下，立刻有侍女为他斟满酒。就见拉贾举杯道：公子远来是客，老朽权尽地主之谊，先敬公子！
不敢！任天翔忙举杯还礼，咱们唐人是以长者为尊，应该我敬您老才是。二人举杯相碰，一饮而尽。拉贾一拍手，鼓乐又再次响起。几名舞姬鱼贯而入，又开始了那火热撩人的肚皮舞。拉贾指着舞姬笑道：龟兹乐舞享誉西域，波斯舞姬更是天下驰名，将这两者融为一体，只怕繁华如长安，也未必能看到吧？
任天翔点头赞叹：确实是人间至美，我在长安也未曾得见。
二人只顾喝酒吃肉，大谈风月，却都不提方才的话题。直到酒至半酣，拉贾才对一名随从低声吩咐两句。那随从点头而去，少时便捧着个大红托盘进来放到了任天翔面前。任天翔见托盘上盖着红布，奇怪地问：这是什么？拉贾拈须笑道：这是今日一道主菜，希望公子喜欢。
任天翔依言揭开红布，就见眼前白花花一片闪亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六个大银锭，每个只怕有七八两重，总共差不多有五十两，价值五十贯钱，这对普通人来说，是一辈子也未必能赚到的巨款。
您老这是什么意思？任天翔不为所动，几十两金豆子都能随手赏人，这点银子在他眼里自然不值一提。公子既然有办法解决老夫的麻烦，这点钱不成敬意，算是老夫送给公子的见面礼。拉贾见任天翔并未心动，不得不故作大方，白送给对方。
任天翔呵呵一笑：如果这只是见面礼，那就太重了，在下愧不敢受；如果这是替您老解决麻烦的报酬，又实在太轻，在下也不能收。拉贾抚须打量着任天翔，冷冷问：那你想要多少报酬？
半成！半成？怎么算？
任天翔拿起银锭，摆在桌上解释道：这是龟兹，这是焉耆，中间是塔里木河。沙里虎主要是在龟兹和焉耆之间活动，这也是通往东方的必经之路。凡挂着拉贾老爷飞驼旗的商队经过这一地区，都要付我相当于所有货物价值半成的佣金，我保证货物经过这一地区的安全。
拉贾一怔，跟着哈哈大笑：你的胃口也实在太大了，你知道我飞驼商队每年运送的货物总价是多少？半成又是多少？
任天翔淡淡笑道：我相信是笔巨款，不过与你请安西都护府出兵护送的开销比起来，恐怕就微不足道了。
拉贾盯着泰然自若的任天翔默然半晌，最后终于点头道：你先说说你的办法，如果确实可行，那就照你开的条件，付你半成佣金。
乐师和舞姬被拉贾挥手喝退，伺候二人饮宴的侍女也悄悄退了下去，殿中顿时静了下来。任天翔开始用银锭作为标示物，将地图摆得更详细一些，他已经将龟兹附近的地形图完全记在心中，所以很快就在桌上复原了地图上所有的关键地点。
这片沙漠是东去西来的必经之路，尤其是塔里木河流经这一地区，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙里虎将打劫的地点设在了这里。任天翔侃侃而谈，这一地区如此重要，就算我们剿灭了沙里虎，难保将来不会有另一股盗匪出现，就像铲掉灰灰草，又长出骆驼刺一样。因此最好的办法不是消灭沙里虎，而是与他们结盟。
结盟？拉贾一脸的莫明其妙。没错！任天翔从容笑道，在大多数时候，人都是在为利而动。如今由于沙里虎的出没，东西往来的商队不敢再轻易冒险，使这条商路基本中断，这不仅损害了所有商队的利益，同时也损害了以抢劫商队为生的盗匪的利益。因此恢复这条商路，不仅是商队的愿望，同时也是沙里虎的愿望。商队与盗匪之间，在某些时候其实有着共同的利益目标，这也是双方结盟的基础。
拉贾眼里闪过若有所思的神色，微微颔首道：说下去！任天翔点头道：如果拉贾老爷愿意从商队的利润中拿出一部分，作为买通沙里虎的赎金，我想沙里虎定愿意给予你安全的保证，当你的利益与他的利益绑在一起后，他甚至会成为你飞驼商队的护卫和保镖。
什么？你让我花钱将盗匪养起来？拉贾怒道，这样的办法就连白痴都不会接受！任天翔微微笑道：这办法看似荒谬，其实非常合理。抛开对盗匪的痛恨不谈，如今沙里虎在这一地区早已尾大不掉，既然无法铲除，就只有想法与之共存。他的手下那么多人也要吃饭，除了花钱买路，恐怕没有更好的办法了。这办法看起来你似乎有些吃亏，不过实际上你会从中获利，甚至比你过去赚得更多。
拉贾也是精明之辈，任天翔稍加提点他便有所领悟，立刻冷静下来，忙道：愿闻其详。任天翔微微一笑：如果您老与沙里虎达成秘密协议，你的飞驼商队凡经过沙里虎的地盘，都拿出一定比例的货比如一成，作为付给盗匪的安全保证金。在沙里虎来说，商道因抢劫而中断，不符合他的利益，如果不用冒着烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的货物作为报酬，细水长流自然比杀鸡取卵要有利得多，他当然乐得坐享其成。在拉贾老爷这边来看，虽然多花了一些路费，不过由于其他商队在沙里虎的威胁下，要么放弃这条商道，要么花钱租借您老的飞驼商队旗帜。你仅靠租借商队旗帜就可以弥补付给沙里虎的损失，这还不算东西往来的货物减少后，在长安和西域两地造成的价格上涨带来的额外收入。
拉贾眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出这办法的可取之处，不由捋须沉吟道：这办法最关键一点，就是双方都得信守承诺。盗匪都是反复无常的小人，与他们打交道，怎么能令人放心？任天翔笑道：我与沙里虎打过交道，就我看来，他也是个聪明人，知道怎样才能使自己的利益最大化。如果他这次失信于拉贾老爷，那以后就不会再有人相信他。他或将面临无商可劫的窘境，或将面临安西都护府最严厉的征剿。毕竟这条商道是如此重要，一旦中断太久，必将惊动朝廷，到那时就是安西节度使也要吃罪不起。
拉贾在心中盘算良久，终于颔首道：一成，这是我能付给沙里虎的最高价钱。任天翔点点头：我会照这个底线去跟沙里虎谈，请拉贾老爷明日为我准备三匹骆驼，驮满烈酒和牛羊肉干。
做什么？拉贾诧异问。我去见沙里虎，总不能两手空空啊！任天翔笑着摊开手，总得先送上点见面礼，才能表明您老结盟的诚意。
拉贾想想也在理，点头道：没问题，我这就令人去准备。
正事既已谈完，宾主双方尽皆开怀畅饮。任天翔虽然表面轻松从容，但心里却还是有些忐忑。这是他在江湖上真正踏出的第一步，成功与否，将决定他今后的命运。到目前为止，这一步还仅仅成功了一小半。
任天翔牵着三匹驮满美酒和肉干的骆驼，独自踏上了龟兹往东那一望无际的大沙漠。这是一次带有赌博性质的冒险，一人三驼在沙漠中就如沧海一粟，实在微不足道，也许走上十天半月也未必能找到沙里虎。
别人出门祈求千万不要遇上盗匪，自己却盼望着早遇匪徒。任天翔想到这就觉得有些好笑。虽然不带向导使危险倍增，但任天翔不得不去冒这个险。他必须成为沙里虎和拉贾之间唯一的联络人，才能保证自己不会被人替代，只要双方都离不开自己，他的利益才会有真正的保障。
幸亏阿普卖给他的地图足够精确，任天翔在三天后又来到了塔里木河畔，这里是上次兰州镖局遇劫的地方，也是商队取水的必经之路，他相信沙里虎的老巢离这里不会太远。
在河边水草茂盛的地方扎下帐篷，任天翔开始耐心地等待。在茫茫大漠中像没头苍蝇一样去找几百号人，不如守株待兔等侯在河边，他相信沙里虎迟早会到河边来取水。
夕阳将逝，天地昏黄，眼看一日就要过去，任天翔回到帐篷中。估计盗匪不会在这个时候出来，他便想早点养精蓄锐，等待新一天的到来。
帐外风声呼啸，吹拂着沙棘沙沙作响，任天翔正将睡未睡间，突然被一阵随风飘来的驼铃声惊醒，他急忙出帐循声望去，就见昏黄如血的天地间，一队骆驼正鱼贯而行，由西向东缓缓而来。驼背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿着相同的服饰，看打扮不是任天翔在龟兹见过的任何一个夷族，也不像是东去的商队，驼背上并没有满载什么货物。
他们缓缓来到河边，开始停下来取水。任天翔急忙迎上前，看他们肤色似乎是波斯人，便用波斯语好心提醒道：你们这是要往东去么？这一带有大股盗匪出没，就你们这几十号人，实在是非常危险。
在沙漠中偶遇同类，通常人都会非常高兴，但那些人对任天翔却十分冷淡。只有一个取水的少女小声答道：你一个人都不怕，我们怕什么？这少女白纱蒙面，仅留双眼在外。任天翔见她眼眸碧蓝如海，心中顿生好感，嘻嘻笑道：我一个大男人，遇到盗匪最多绑我入伙。像你这样娇滴滴的小姑娘，遇到盗匪恐怕就只有做压寨夫人了。
啥叫压寨夫人？少女睁着一双大眼睛，好奇地望向任天翔。压寨夫人就是土匪头子的老婆。任天翔笑道。那少女想了想，问道：比刚入伙的小喽啰地位高些吧？
任天翔一怔：大概是吧！那少女莞尔一笑：你做小喽啰都不怕，我还怕什么？任天翔见这少女如此有趣，轻薄之心顿起，压低声音嘿嘿笑道：其实我就是土匪头子，你想不想做我的压寨夫人？那少女扑哧失笑，脸上的纱巾飘落下来，露出一张肌肤胜雪、美艳绝伦的小脸，看起来竟只有十五、六岁模样。任天翔一瞥惊鸿，不由看得痴了。
艾丽达，快回来，我们要上路了。一个老者在驼背上招呼，眼神不怒自威。少女赶紧戴上面巾，提着水囊像小鹿一样跑回了驼队中。
艾丽达！任天翔在心里默念着少女的名字，目送着驼队继续往东而行。他几次想上前与那些白衣人结识，不过对方那种拒人于千里之外的神情，以及自始至终透着的神秘气息，终令他却步，他只能目送着这队来历不明的白衣人，渐渐消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。