向喜到底受了告示的誘惑，決定去縣署望漢臺下應試。
在以後的日子裡向喜常想，是誰讓他鬼使神差地舉起了家裡那個石鎖呢？身處順境時，這就像他人生的一大僥倖；身處逆境時，又似乎是他對那個石鎖的抱怨。
那天晚上，向喜和同艾就著火盆的餘火一直坐到雞叫頭遍。同艾一次又一次試探著向喜的心思，向喜卻一次又一次岔開話題。向喜遇事一向不事聲張，即便是決定了的事，也總是先捂在心裡。這夜，他們的對話還是在試探和被試探中，不知不覺就變成了對事成之後的商量。
同艾說：“連個像樣的被褥都沒備下，趕過了二月二我才待布①哪。眼下絮花倒有，可沒有被裡被面。”
向喜說：“兵營裡什麼都發，扛著新鋪蓋倒成了累贅，還得託人捎回來。帶個破舊不起眼的，扔了也不心疼。”
同艾說：“那鞋呢，聽說軍營裡只發衣裳不發鞋。”
向喜說：“看你說的，有衣裳就得有鞋。”
同艾說：“前年俺村裡過兵，住滿了村子，看他們可苦哩，腳上的鞋露著腳趾頭。都過霜降拾花了，兵們還穿著單衣裳。我都替他們凍得慌。”
向喜說：“那是什麼軍頭，是綠營，是馬玉琨②的兵，兵不兵民不民的。要不就說朝廷要操練新軍呢，新軍要效法西國，就是外國。從穿戴到手使的傢伙都是西式的，還能少了一雙鞋？”
同艾說：“洗換的汗褂橫豎得帶，年上待的白布還有。”
同艾一提洗換的汗褂，向喜倒不由得伸手攥住自己的汗褂袖子觀察起來，發現這袖子已經摩挲得毛了邊。他從袖口上揪下幾根禿了茬兒的線頭往火盆裡仍。
同艾就說：“看，袖口都快爛了，秋天待的白布倒還夠……要不先做件替換的漢褂吧。”
向喜想，這汗褂倒真是該添了。可他卻對同艾說：“咱越說越遠了，你怎麼知道我一準兒能驗上？”
同艾說：“一準兒。你要驗不上，這一個兆州就沒人能驗上。”
向喜說：“那是你看我，自家人看自家人都這麼說。要是驗兵的人也這麼說才算數呢。”他覺得和同艾說話越說越真，引得同艾竟要盤算著做褂子，就不再說當兵的事，只抄起火筷子拍打火盆裡的餘火，心疼起燒火的花柴。心說，這一晚上燒的柴禾夠做幾頓飯了。他站起來拍拍身上的柴草灰對同艾說：“天也不早了，咱躺會兒吧。”說完先脫鞋上了炕。
同艾跟著向喜和衣躺上炕，兩人合枕著一個大枕頭，有一股棉花籽油味兒朝向喜撲過來。通常百姓家的女人，頭上沒有像樣的頭油，年輕時只順手施些棉花籽油，生了孩子以後就連棉花籽油也不施了。這裡有棉花，不缺棉花籽。棉花籽榨的油叫花籽油，花籽油能吃，能點燈，能告大車、水車、紡車，女人也往頭上施。她們的梳妝匣子裡，都備個小孩襪底大小的布油餅，油餅上浸滿著花籽油。每天早晨梳頭時，拿出油餅往頭上蹭蹭。同艾過門不久，從不忘在頭上施油。
向喜聞著媳婦頭上的花籽油味兒，他初次聞出了這油的好聞。他暗自吸吮著花籽油味兒，一時間甚至覺得自己盤算的事簡直有些荒唐了，他想我這是幹什麼？不愁吃穿，炕上還有自己的女人。難道非要背井離鄉地去受管教不可？他想著想著便開始摸索媳婦大襖的扣子，五個釦子在不知不覺中已被他解開了兩個，同艾為向喜解開了那剩下的三個。
向喜和同艾雖是新婚，但礙於他早出晚歸的生意，和媳婦親熱的時候便稀少。現在他的一雙粗手撫摸著同艾細膩的身子，就更覺自己這手的粗糙。他生怕手上的繭子、毛刺划著同艾，有些歉意地說：“看這手吧，生是讓秫秸劃的。”同艾不搭腔，只摁住向喜的手背任他在身上劃拉。向喜說：“你不嫌？”他指的還是他這雙粗手。同艾說：“嫌不嫌你還不知道？要是嫌，早就攛掇你去當兵了。”
同艾的話讓向喜心裡一熱，他和她好了一會兒就又自言自語說：“我家裡有這樣的媳婦也不知還亂琢磨個什麼……”同艾聽見了向喜這自言自語，願意這話是真的。
窗戶紙發白時向喜才睡著了，同艾卻一夜沒閤眼。她朝著發白的窗紙看，有幾隻出窩的家雀在窗欞上嬉戲，互相依偎著，一副難捨難分的樣兒，影子像皮影戲似的映在窗戶紙上。院裡傳來開門聲。同艾推推向喜悄聲說：“起來吧，咱娘都起來倒尿盆了。”
向喜睜開眼坐起來，一隻胳膊肘拄在炕上，沒頭沒腦地對同艾說：“你聽說過男兒當自強這句話麼？”
同艾偏過頭看著向喜說：“我還當是你改了主意哪，敢情是句哄人的話。”
向喜說：“一個男人，主意已定就不能猶猶豫豫。”
同艾說：“你主意真定了？”
向喜只“嗯”了一聲。
同艾心裡說，其實我也沒把你昨天晚上的話信以為真。
向喜先下了炕，提上鞋去開門。同艾看著他寬大的後背，把門外的亮光都遮起來，立刻覺出自己身子的單薄。似這樣單薄的身子莫非還真能抵擋住這個擋著門的男人的舉動？想到這兒，她又叫住向喜，悄聲對他說：“軍中興帶家眷唄？”
正要出門的向喜又返回炕前對同艾說：“我要是驗不上呢，還不是整天和家眷在火盆跟前坐著。”說完又叮囑同艾，先別把這件事告訴爹和娘，待事成之後他自有安排。
向喜來到當院，見父親鵬舉又在掃院子，鵬舉胡亂揮動著掃帚，兩條病腿一瘸一拐地倒騰著。向喜忍不住說，爹，歇會兒吧，院子都叫你掃出坑來了。鵬舉就說，七月的雨，十月的霜雪，是樹就沒有不落葉的。向喜輕嘆一聲想：爹真是一天比一天糊塗了。向喜娘走過來抱柴禾做飯，衝鵬舉說，“老不死的，淨說些不著調的話，快糊塗煞你吧！”向喜勸住娘說，“娘，往後可別這樣說我爹了。”
向喜是來叫向桂的。向桂在一個放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。
向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗欞說，“桂，快醒醒。”向桂在屋裡答應一聲說，“有事喲？”向喜說，“有個事哩，出來一下吧。”
向桂開了門，向喜把他引到自己屋裡說，“桂呀，眼下你也十四五了，十四五就該頂個大人使了。咱爹的腿腳不濟，腦子也不清不楚，家裡總得有個頂事的男人。”
向桂說，“哥，你別說了，我明白了，你這是要走。”向喜說，“想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。”向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。
早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：“你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？”
向桂替向喜回答說，“佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。”
向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟向喜一起朝著縣城裡走。早晨，路邊幹茅草上的霜雪還沒有化，一群鴿子正在黃土道溝裡找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來，他信手撿塊土坷垃投向鴿子，鴿子們撲稜一聲飛出道溝，飛出不遠又落下來。向桂又去追。向桂追一陣鴿子對向喜說：“哥，咱也養幾隻鴿子吧。”向喜說：“以後你少想這些閒事吧，十四五歲該知道顧家了。”
向桂看鴿子已飛遠，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，“哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。”向喜不回答向桂的話，向桂又說：“聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。”
向喜說：“你淨揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？”
向桂說：“一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。”
向喜問向桂：“瞎話怎麼說？”
向桂說：“瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。”
向喜說：“你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。”
他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，“瞎話”是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。
向喜和向桂一前一後，說話答理地沿著通向城裡的黃土道溝進了東門，走進縣城，又沿著東街南街來到位於縣署前的望漢臺下。兆州古時名為平棘，是東漢時劉秀稱帝的地方。兆州的望漢臺就是劉秀在此封帝時建造的，現在只剩下一座斷崖絕壁的土拱門，通過土拱門便可進入縣署。
今天是招兵的頭一天，縣署前的望漢臺下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閒人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺前擺著一溜桌案，和一排供應試者託舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌後端坐著一人，此人消瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？
向喜和向桂在人後徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢鬍子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，“是你們哥兒倆。”向喜也和瞎話打過招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩分，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，“咳，我本不想來，這不，王士珍王大人託人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。”向喜明知瞎話在說瞎話，還是強忍住笑問道，“你也是來應試的？上完名字了沒有？”瞎話說，“剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。”向喜就勢又問瞎話，“上面坐的就是王士珍吧？”瞎話說，“那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒裡一塊兒吃過涼粉兒，要不怎麼說一來就給我捎信兒呢。”
有兩位巡邏的護兵正向這裡走來，向喜就對瞎話說，“瞎話，別亂說了，別叫護兵聽見。”瞎話看看護兵，潛入人群。
報名和麵試在同時進行。應試者先在案前按章程報告本人的住址、姓名、家世，由書記官逐項記於冊上。應試人便站立一旁等待主考人的問話和麵試。他們按照傳呼人的傳喚逐一來到主考人面前，回答主考人的問話。向喜自報過家門姓名後，也站在一旁等待著傳喚。他一邊等待，一邊留意著眼前的一切細枝末節，他發現主考官格外重視應試者的對答，有些應試者就是因為回答問話的不慎，被當場免去資格的。
有位應試者來到主考人面前。此人身體修長，面色白淨，聲音卻文弱。主考人按名冊對過姓名後便問：“這位同鄉為何當兵從戎？”此人答道：“舊軍冗散無能，國民生靈塗炭。”主考人便說，“這位後生出口成章，此等高見是個人的見識還是道聽途說？”此人答：“都這麼說。”主考人又問：“你當兵有無個人的貪圖？”此人答：“完全無有，一心為朝廷。倘有二心乃愧對皇恩。”主考人結論道：“看來汝乃國家棟梁之材，將來必有大任於斯，何必從戎作此勇丁？除名，站下吧。”
有一膀大腰圓的紅臉大漢站過來。當主考人問他為何當兵時，他毫不掩飾地答曰：“聽說給四兩安家銀子，四兩銀子足夠家中老母一年的纏絞了。”主考人命他託舉百斤石鎖，那人赫然舉起。主考人便有評語說，“誠實，有力，乃軍中合格之丁。準報。”
一位瘦臉、嘬腮者來應試，主考人看過面相問道：“這位同鄉為何來應招？”來人說，“都說軍中飯食強，三日一小宴，五日一大宴。是人誰不為了一張嘴活著，總比在家吃糠咽菜強。”主考人聽了這番話，再次端詳了來人的面相，評價說，“你兩腮沒肉，吃好的沒夠。除名，站下吧。”
瞎話被點名後走過來，主考人把瞎話打量一陣問道：“家中生活尚可餬口麼？”瞎話顯出豪邁地說，“何止是餬口，”說著指指自己的嘴：“這不，一大早就吃了碗紅燒肉。”主考人說，“你也愛吃肉？”瞎話說，“吃，一天至少一碗。你就看這嘴上的油吧。”主考人觀察瞎話的嘴，“問：家中現有多少家產可供你天天吃肉？”瞎話說，“房無一間地無一壟”——這次他說走了嘴。主考人說，“無有家產哪來的肉吃？一派胡言。你嘴上掛的分明是浮油，準是拿生豬皮抹上去的吧？”在場的人大都知道瞎話說話的毛病，鬨笑起來。最後主考人評價瞎話說，“你尖尖嘴，說瞎話鬼。除名，站下吧。”
瞎話平時愛“露富”，常用生豬皮在嘴上抹抹，謊稱剛吃了紅燒肉。其實瞎話做經紀人，過的也是飢一頓飽一頓的生活，瞎話“露富”是自得其樂。
近中午時，向喜終於被點了名。主考人端詳了一陣向喜的面相，問了一些例行的問話，便讓向喜去舉各種等級、分量不同的鐵石器物。向喜沉著地挑了一個一百五十斤重的石鎖，先擺了個式子，運足力氣，當著主考人，當著全縣父老把那石鎖舉過了頭頂。
向喜的表現使主考人發生了興趣，他操著濃重的鄉音和向喜對話，當得知向喜粗讀過《四書》時，便問他孟子和梁惠王說的“未有仁而貴其親者也，未有義而厚其君者也”是什麼意思。向喜說，這說的是：“仁者必然先熱愛其親人，義者應該先以君主的利益為重。”
主考人對向喜的回答暗自點著頭。
向喜被驗中。
在回家的路上向桂問向喜，“那位主考人準是王士珍吧？”向喜說，“準是。你沒聽見他說話的口音，真定府人和兆州人說話一模一樣。”
後來，向喜從戎後，隨著他在軍中位置的不斷升遷，關於他面試那天和王士珍對答的傳聞，便也不斷增添些傳奇色彩。有說，那天向喜與王士珍對答《孟子》時，王士珍生是讓向喜問得張口結舌了。還有說，王士珍最後對向喜的評價是：我觀你兩耳垂肩，兩手過膝，目能自顧其耳，將來必有大福大貴。有人問到向喜這是不是真的，向喜說，我哪有那麼大的耳朵，那是“三國”上對劉備的形容。
當有人問到向桂那天的情形時，向桂說，王士珍是說過我哥哥耳朵大，我親耳聽見的。誰不知道我哥哥的耳朵大胳膊長。
瞎話對那天的情景也有描述，他說，王士珍不是個兒，生是讓我喜哥給對答得跪在了地上。王士珍咕咚一聲跪下管我喜哥叫著向大人說，“向大人，你快替了我吧。還叫我回真定府種地吧。”
瞎話對王士珍的貶斥，顯然存有報仇雪恨的意思，誰讓王士珍說他尖尖的嘴，說瞎話鬼呢。
①.待布：漿線、上機，織布。
②.馬玉琨：清光緒時早期新編陸軍將領。