話說黃禮聽得範廣說：“笑菩提長老才真是俺的恩師啊”，卻詫異道：“您是丈身師叔的弟子麼？怎麼從來沒聽得師叔提起呢？”範廣道：“這話說起來很長，俺不說明白您也不會相信。俺自幼沒了父母，獨自一個，不知怎樣會到一家織布機行裡的廚房中去做小廝。有一天，廚子叫俺去他家裡捉兩隻雞來。俺在路上稍許捉重了點兒，那兩隻雞斷了氣兒了。俺想這兩隻雞，反正要殺的，捏死了也沒緊要，就那麼拿去交給廚子。那廚子真狠透了，一見兩隻雞是死的，就照定俺背上砍了一菜刀背，逼著俺要將兩隻雞弄的活轉來，說是要不能弄活兩隻雞，就得將俺弄得和那兩隻雞一樣。俺急了，便和他對打，他沒氣力，打不過俺，卻教那些下手挑水的將俺捆綁起來，吊在後苑樹上使皮鞭猛抽。俺受不住了，叫喚起來。“那後苑圍牆矮，笑菩提師傅人長，這時他老人家恰巧打外走過，聽得了，回頭一瞅，便叫住那廚子問：‘是怎麼一事？’那廚子將俺捏死兩隻雞的事說了。師傅勸他甭盡著打了他說：反正二兩銀子買來的，揍死了也不過扔了二兩銀子，算什麼？不干你和尚鳥事，你甭問。師傅一聽，便和他商量，是給四兩銀子，買這孩子去做徒弟。廚子初時不肯，後來見傅真果掏出一錠銀子來，便說：你將這一錠銀全給我，便將孩子賣給你。師傅就答應了。就那麼將俺解下，到廚房中寫一張字兒，師傅就領俺回南。打京城對江江東驛路過時，瞅朱高煦盜了他母舅徐家的馬，姓徐的趕來，給揍了一頓。揍翻朱高煦的就是飛霞道人王師叔，師傅和他一招呼，就帶上俺，和王師叔一同到徐家住了多時。俺從此就知道朱高煦那廝不是個好東西，想著得便就得除掉他。師傅許俺長大時，一準幫俺了這志向，這事俺真刻刻在唸。後來隨師傅回荊州，住了些時，師傅見俺孩子家就能揍翻一個廚子，說俺臂力好，便教俺練拳腳。才練會三十六路拳和一柄劍，師傅就教給俺三尖刀學會了長傢伙，師傅帶俺出來闖江湖。先到徽州遊玩，師傅順路到大覺寺，拜會俺現在的師傅自然頭陀。俺隨師傅去的便也在大覺寺住下。“住了沒兩天，倆師傅說話時，丈身師傅談起收徒弟的事便說：大徒弟茅能不爭氣，不聽話，誠心攆了他，想再尋個了。如今收了這孩子（就是說俺），瞧那氣性兒很象茅能，將又是個彆扭種，想著要趁早給他尋個安身之處，送了他去過一輩子。要是再教他武藝，恐怕將來闖的禍比茅能還要大。那時自然師傅還沒弟子，聽了這話，便向丈身師傅討俺做弟子。丈身師傅一口答應了。俺當時急的不得了，暗地裡求丈身師傅：帶了俺走，不要留俺在黃山。俺瞧著自然長老那樣兇象就害怕，師傅救人救澈，俺決不敢學大師兄。哪知丈身師傅終不答應。卻是和自然師傅說明白，不要揍俺，自然師一口應允，丈身師傅就叫俺拜自然師傅為師。俺沒法，只好依言拜了。心中卻想也待丈身師離黃山時，俺便悄地裡溜著跟去。不料丈身師傅早料到了，也沒和俺說半句話，就那夜裡暗中走了。次日天亮，俺起身時，到處尋了一遍，也沒見著丈身師傅影兒。小孩兒，哭了一場也就沒事了，不過，心中老是記掛著想要見見丈身師傅。“後來，俺就在黃山大覺寺住下。卻不道自然師傅脾氣兒和俺差不多，爺兒倆真對勁，越過越親密，比在金蟬寺的日子還要過的順遂。自然師傅格外疼愛俺。吃的穿的甭說，就是玩兒樂，聽個戲兒，逛個廟，也老是爺兒倆一道兒去，一道兒回。師傅的一身本領也全教給俺，一點兒沒剩下。直到近來師傅離山遊玩，也有時叫俺跑過腿送一兩封書子，爺兒倆才有時分手。俺每想著丈身師傅救俺性命，齊小兒將俺領到十來歲，那種恩情三輩子也忘不了，甭說這一身世，怎丟得下？每回離山，老是打聽他老人家的下落，一勁兒沒得著個準訊。如今聽您說，他老人家竟到了韓家莊，有地處可找，準可以見一面，滿足俺這五六年的心願，您瞧這不是俺的大喜事，大樂子嗎？怎不叫俺喜的直蹦起來呢？好大哥，您能教給俺，韓家莊在哪兒？怎走的麼？兄弟俺給您磕一個頭可好？”黃禮聽了，點頭答道：“怨不的您這般驚喜，原來有這一段因緣。可惜俺不曾聽得丈身師叔提起過，要不然，咱們見面就大家明白了，不致於費卻許多唇舌。如今您到底怎樣呢？須知道丈身師叔就是南來北去領著俺們和朱高煦、徐鴻儒作對的。您能信得過您的恩師，就能知道俺不是哄您的。”範廣連忙答道：“俺信得過，一定信得過。”黃禮正要邀範廣同到韓家莊去，還沒開口，薛六嚷道：“您倆全有人可投奔，俺如今知道朱高煦不是好東西，不能投奔他，卻又別不住那鳥大戶的氣，教俺怎麼好？”薛媽媽也羼言道：“再要逃也沒法子逃了。不挺著死，就得要飯。”黃禮忙答道：“您孃兒倆不要著急。這地方自然不是安身立命之所，就是王大戶不尋來，薛家兄弟也不值得憋在這裡埋沒了。依俺說，咱們如今把那錢巽給宰了，除卻朱高煦一個爪牙，就連夜奔韓家莊，尋丈身師叔討個計較。要找個安置您孃兒倆的地方還不難。且是薛家兄弟有這般天生神力，也正好乘此投拜一位名師，學些武藝。一來可以保身家，二來可以做些行俠施仁的事業，三來邊境有事時，也好一刀一槍紿國家出些氣力，保全疆土。只此便決，用不著猶疑。”薛六大喜，回頭向薛媽媽道：“媽，咱們準定這麼辦吧！”薛媽媽連連點頭道：“俺只要能有個蹲身的處所，你再有個人管束著，不再瞎闖大禍，俺就心滿意足了，旁的俺也不望。”黃禮、範廣聽了，一齊道：“既是這般，咱們就幹吧。”說著，兩人一齊起身，返手向背上颼的拔出長劍來，便撲奔裡間去殺錢巽。薛媽媽不曾聽清他們要殺錢巽，這時，攔也來不及了，連嚇帶急，渾身亂抖。黃、範二人方才拔出劍來，正待去砍錢巽，忽見正中簷前轟的一聲，火光亂射，不覺齊吃一驚。連忙按劍定睛瞧時，忽見左簷角的茆草也燃起來了。霎眼間，又瞧見一支火箭直奔屋脊去了，這才明白是有人在外面放火箭燒屋。這茆屋上蓋的是枯草，見火就燃，比什麼引火之物全要快，一霎時，已滿屋頂全著了火。黃禮略定一定神，便向薛六道：“快走吧，再遲就沒命了！”薛六應聲，一腳踢開白木桌，撲過去，背向薛媽媽，身子一蹲，兩手向後一挽，就將薛媽媽駝起來了。範廣見前面火球直滾，不能奪門而出，便奔左壁，嘣的一腿將壁柱踢折，再來一個連環鴛鴦腿，瞠的踢倒一大方蔑夾泥壁，身子向後一挫，耍動長劍盤頂護身，乘勢躥了出外。薛六負著母親，隨後奔出。黃禮仗劍斷後，緊跟著薛六，躥出屋來。突的闖出一個大漢，正舉著一條鐵槊，斜向薛六右腰刺來。薛六手無寸鐵，身負老孃，沒法架閃。黃禮一眼瞥見，大喝一聲：“惡賊狗膽！”同時，將手中劍向右一刷，接著一腿踢去，嗆嗒一聲，那條鐵槊已飛落在一丈開外的泥地裡。黃禮向右一偏身，邁過一步，長劍起處，那大漢斗大的腦袋，也和鐵槊一般飛起遠落土中，身子向後栽倒，濺了一地的鮮血。這時，範廣如搖頭獅子一般，和一個瘦長漢子扭在一處。黃禮頓喉大叫：“不要戀戰，快走呀！”聲未了，忽見範廣騰身躍起。火光之中，反映著範廣手中的長劍，白光如練，如流星墜地一般，劍光自上直衝下來。接著便見那瘦長漢的腦袋反衝上去，沒頭腔子裡鮮血向上衝灑，範廣沒待那屍身倒地，便轉身向右，撲奔屋前人叢中，尋人廝殺。只見他夭矯迅捷，如怒龍舞空一般，捱著他的便倒。黃禮因為要保著薛媽媽逃命要緊，趕過去，一把摕住範廣道：“黑飛虎，不要追了，咱們趕到韓家莊去要緊。”範廣猛然想起才停腳轉身，向黃禮道：“走呀，打哪方走呢？”黃禮帶領著範廣，轉身飛步追上薛六，沿路拾起兩個火把，一直向東落荒而走。急匆匆也不分大路小路，也不管泥路石路，只要有路就走。走了不到二三十步，火把滅了，三人便暗地裡急奔。好在他三個都是有膂力的，腳步沉著，雖是地面高低不平，卻還撐得住，沒摔倒。黃禮便叫薛六駝著老孃，緊跟著範廣，只照他腳跡走。自己斷後。走了約莫三四百步遠近，範廣在前猛然見田稻叢中，闖出一個大黑東西，鼠一般急躥過田塍。範廣手快，左手一摕，順手一揪，早將那黑物揪住了。薛六正拄著鐵槊當柺杖走著，見範廣摕著一個黑東西，順手提起鐵槊，突的扎去，只聽得唉唷一聲，原來那黑東西竟是個人。三人全停了腳。範廣將那人捺住，向腰間百寶囊中掏一條繩索，將他手腳一擰一齊綁了，就象那漁夫用的魚罾一般模樣。黃禮向範、薛二人道：“咱們且歇一歇，瞧瞧這廝是哪裡來的。”範廣將那人提起來，復向地下一摜，那人連哼了兩聲，鴨兒赴水般，肚皮貼地，手腳朝天。薛六蹲身待老孃雙腳踏地。黃禮上前攙著。薛六才轉身扶著薛媽媽向道旁田塍上坐下。黃禮這才邁到前面，喝問那人道：“你是幹什麼的？快說！”那人哼著答道：“小人是過路的。”黃禮又喝道：“胡說！這般僻小路，三更已過，有什麼過路的？你實說便罷，要有半點含糊，得要你的腦袋瓜子使喚。”那人哀告道：“小人實在是趕路的。”薛六在旁一聽這說話的聲音很熟，便上前攀著那人的肩頭，將他翻過身來。黃禮知薛六是要瞧他面貌，便向百寶囊中掏出火光紙來映在那人面前。薛六藉著那一絲光兒，定睛一瞅，大喝道：“嘿，好小子！你敢在俺跟前搗鬼？你是過路的嗎？”那人也瞅見了薛六，只嚇得魂不附體，牙兒廝打起來。薛六向黃禮、範廣說道：“這小子叫汪從龍，是王大戶中當差的。黑夜躲在這地方，準不做好事，揍死他吧！”黃禮道：“您不要著急，俺還有話問他啦。”說著，便到汪從龍跟前，使左腳踏在他背心，喝道：“你在這裡幹什麼？快說出來，饒你不死。要再不說，可不要後悔！”說著，左腳尖兒略動了兩動，汪從龍早痛的殺豬也似的叫將起來。黃禮等三人一齊大喝一聲：“說呀！”汪從龍只得說道：“俺是王大戶莊子上吃閒飯的。這事和俺滿不相干，不能怪俺。昨兒夜裡王大戶家巡莊的小黑子回來報說；大水牯倒在棗林塘裡面，塘裡棗樹也折了，看牛的薛六也不見了。王大戶便叫他去尋薛六。小黑子去了半晌沒回來。後來又有人報說：黑小子死在薛家門前。王大戶就叫人來會薛家孃兒倆。正在傳人，忽又有人報說：黑雲鎮上鴻盛店給人砸了。大夥兒費多大的事，才拿著一個鬧事的人，解到莊子上來。不料路上遇著薛六，還有一個和薛六差不多的人，給劫走了。還殺死了好幾個人，受傷的也不少。王大戶便忙著安置受傷，派人掩埋殺死的。鬧完了，才大夥兒到薛家來。俺本不肯來的，後來總管說：薛家新來了兩個很厲害的人，咱們能去的全得去。大夥兒帶著硝磺火箭，只管放火燒，甭和他們蠻打。就派了俺伏在這地裡傳訊，要是得勝，就不必說；要打敗了，俺們伏著的就給莊子上送訊去。”黃禮心中一動，喝問道：“就只教你們傳訊麼？還幹些什麼事？快說！”一面將手中劍一擰，直指著汪從龍的胸膛。汪從龍嚇得魂不附體，颯颯的抖起來，一句話也說不出來了。薛六不耐煩，走上前，張開左手，啪啪打了汪從龍兩個大耳刮子。汪從龍臉上頓時開了染坊，一會兒紅、一會兒青、一會兒又紫了，一連變了好幾樣顏色。牙根一痛，滿嘴裡都是掉下的牙齒。那痛是不消說了，真比一刀殺了還要難受，直痛的眼淚如瀑布一般的衝下，喉間如築壩一般塞住。薛六見他老不開口，左手一抬又想打下。汪從龍駭得哇的一聲，接連叫道：“爺爺！爺爺！俺的親爺爺！不要打您小孫子！讓小孫子俺來說吧！總管原是派俺們五個一班四方沿路埋伏。一個先伏在前面望著，四個伏在後面，按好絆馬索。要是遇著爺爺們，前面的一個待爺爺們一過去，就向後面的打手勢，絆馬索齊起就可拿人了。”薛六聽了，怒道：“拿住你時還要說謊，不是黃爺察破，險些被你瞞過，還要上你的大當。你這東西到死還要使壞心眼兒，可見你平日做不出好事來。爺爺今日給你了罪孽吧，也免得盡只留你在世上害人。”說著，手起一槊，猛然向汪從龍前心刺去。黃禮連忙揮劍託的架住鐵槊，向薛六道，“不要殺他，俺有用他處。”薛六隻得罷了。黃禮向汪從龍身邊一搜，有些散碎銀子，兩柄小刀，一條繩索，一副取燈兒。便使那條繩索，將汪從龍綁了，只留著兩腿，回頭招呼薛六、範廣依舊起行。範廣當先開路，薛六負母在中，黃禮牽著汪從龍在後。一路上，黃禮一手探住繩頭，一手將劍扁著向汪從龍背上拍打著，一聲聲，問他王大戶的事。汪從龍知道逃走不了，恐怕絆馬索起，絆到了前面的人，後面的必先將他殺了。便沿路指出埋伏來，果然一路不曾著得道兒。走了約莫二里多路，黃禮已將王大戶家中情形問明白了。原來王大戶名叫志高，本來並不是壞人，素來也很安分。幾年前，徐季藩在山東傳教，來到此地打聽得王志高是本地大戶，故意在他莊子上炫奇示怪，將一條痛得將要死去的牛救活過來。又將王志高家中一個得了三十年瘋病的姑娘給治好了，王志高便信服徐季藩如活神仙一般，接到家中供養著，又拉扯許多人入教，便在王家開講經會，設壇聚眾，鬨動遠近。徐季藩說是“白天當興，朱明當滅”，勸王志高結納天下英豪，將來好做個佐命元勳。王志高果然相信了他，暗地裡召養許多閒漢，終日在莊上擂鼓吶喊，不知鬧些什麼。鬧得太厲害時，地方官也叫典史、主簿來查問。好在王志高有的是錢，拿銀子一塞，只說“練團練，防倭寇”，地方官一來圖省事，二來圖銀子，便模糊下去了。就是不時派人來，也只要銀子，更不問他們幹些什麼。如此成年累月，王志高越來越膽大，竟在黑雲鎮上，開張一家客店，牌名“鴻盛”，專一接待江湖好漢，綠林魁首。又在家中暗地打造許多兵器，囤積許多糧食。又請徐季藩教他本領，畫符唸咒，哄騙愚民。借名經會收錢糧，藉端向人民訛索。只要能弄得錢的事，沒個不幹的。近來徐季藩來信說，快要動手了，叫他趕緊預備，王志高這才想起，自己不會槍棒，將來怎麼到陣前去立功討封咧？便出重金聘得一位教師，姓吉名喆，祖貫西蜀人氏，拳棒功夫十分了得。——也是徐季藩舉薦的。——迎在家中晝夜教習武藝。吉喆原是個老粗，任什麼不懂。聽說徐季藩要做皇帝，想著皇帝原是人做的，怎見得徐季藩不能做呢，便相信準可做到。到了王志高家中，盡心教授，實心眼兒，絕不藏奸，因此討得王家一家人歡喜。有一天，吉喆瞧見薛六打樵，連樹根倒拔起來拖著，打山上飛跑下來，瞅那勁兒不小，便和王志高說了，勸他收了這孩子，將來做個護衛。王志高滿心相信吉喆，便將薛六收了去。後來見薛六這孩子有點傻氣，便假說叫他看牛，原想磨磨他性子。王家的總管卻恨薛六不曾孝敬得他，便將些最劣性的大水牛，指給他放牧。吉喆十分愛惜薛六，逐日傳給他拳腳。後來又向王志高說了，才只教他牧放本莊上拖磨的一頭牛。薛六反正不知道，只教他幹什麼他就幹什麼。出事的那一天，黑雲鎮鴻盛店裡忽然來了一個客人。掌櫃的王志高的叔叔王清福向那客人一打量，見他頭戴范陽笠，身穿青絹袷衣，下面青綿綢裡襠挎，足踏一雙多耳麻鞋，胸前扎著斜十字絲絛，腰束闊絲硬武士帶，背上斜插著一柄單刀。生得尖尖眉兒，小小眼兒，瓶子鼻，盒子嘴。身材不高不矮，體態不瘦不肥。手腳利落，精神抖擻。瞧過去，不是鏢局裡達官，就是趕武場的士子。王清福估量他是來投奔王志高的，便照例親自上前接待，通名問姓。那人頓了一頓，才說：“姓彭名燕，長安人氏。”王清福便叫夥計們開飯。夥計是懂得規矩的，連忙將份例酒菜端上來：一大碗肉湯；一大盤白切肉；一碟兒炒肉絲；一碟兒溜腰片；大籠肉饅頭。一條盤托出來，向桌上撂下。王清福便請彭燕隨意用些。彭燕一瞧，雙眉一皺，說道：“咱沒要這個呀！”王清福道：“這是俺們小店敝東家接待江湖好漢們的規矩，回頭再整治酒宴奉請。”彭燕腦袋一擺道：“咱不吃這個。”王清福莫名其妙，只得問道：“那麼，客官要什麼，聽憑尊意叫吧！”彭燕道：“你只給咱來一盤熟牛肉，一籠白饃饃就得啦。”王清福忙道：“俺這小地方，近來禁私宰，沒處找牛肉去，委實對不起，求客官委屈點兒，吃點兒旁的吧。”彭燕露著不耐煩的樣兒，皺眉說道：“好吧，你就給咱弄煎豆腐吧。”王清福連忙答應叫灶上：“快煎豆腐，多撂麻油，重下料。”彭燕坐在店堂中閒瞧，忽見一個漢子，背上負著一大塊東西。仔細一瞧，不覺忿火陡燒，勃然大怒，厲聲喝道：“掌櫃的！你怎麼存心欺負人，過來，咱和你評評！”說著，向桌上一拳，打得啪一聲，桌上一雙竹筷子跳起來二尺多高，掉下地去，桌面兒頓時現一個大窟窿。彭燕是個怎樣的人，這時因甚發怒，都在下章敘明——修竹軒掃描、OCR、校注獨家推出轉載時請保留此信息