聶老一病不起，讓整個聶家一時失了主心骨。而日軍在東北繼續推行的定量供應，則徹底斬斷了聶家織布在東三省的銷路，無數的布匹積壓在通州、大連等聶家商行的貨棧裡。而江淮一帶的紗場棉紗提價，也導致了聶家的明光牌布料利潤被擠壓得所剩無幾。這時支撐聶家產業的是留法回來的大公子聶泯川，他所學的卻是金融經濟，雖然他施展所學炒股票與黃金很是賺了些錢，但都投入到聶家紡織業的虧空中，聶家幾番費力，也只落得個艱難維持的處境。
聶泯川在國外喝了多年的洋墨水，舉止作派都是留學生派頭，按他的想法做生意就是要介入利潤最高的行業，不能拘泥於實業方面，目前來看，黃金炒作才是聶家真正應該投資的地方。因此聶泯川在代管家業這段時間內，調動了不少資金回頭殺人黃金市場，這樣使得本就捉襟見肘的聶家布行更難以為繼。幾天來為此聶家幾大掌櫃與聶泯川爭論不休，各地的催款電報單子雪片一樣地送進聶府門房裡。聶寶釵極力地穩定下聶家人的心氣，她第一次斂容正色地告訴所有聶家傭人：這時候絕對不能再讓不利的消息傳進聶老的耳朵裡，聶老需要修養，聶家需要時間，只要有時間，等聶老身體康復重新出山的時候，聶家一定能再輝煌起來。
可就在聶家這內忙外亂的時候，又出了一個火上澆油的大亂子，亂子的起因還是在那不肖子李有德身上。
自從曹大當家被日本浪人暗算死後，運河幫果然如趙欣伯所預料的那樣四分五裂，親日的袁文會在日本人暗中扶植之下，迅速地擴充人馬，要人有人、要槍有槍，幾番火併之後，將原來曹大當家的嫡系徹底擠出了海河上下三十六碼頭。袁文會有實力，更有手腕，短短時間內安撫了運河幫內部各個派系，又將各輩分的老頭子供養得舒舒服服的，因此那些老頭子對他的所作所為，自然也就睜一隻眼閉一隻眼。運河幫雖然暫時不設幫主，由長老共治，但袁文會已經從一個小堂主，一躍成為一言九鼎的大長老之一了。
而李有德聽從了趙欣伯的指點，學天津衛的混混們闖山門，單身空手去拜袁文會的碼頭，先咬緊牙關受了一百殺威棒，然後又從送來的藥囊裡抓出一把鹽面來按在傷口上，疼得兩臂亂抖也不哼一聲，這才讓袁文會看中，收了做跟班。這會運河幫內亂，李有德一身的功夫正好有了用武之地，披傷瀝血地賣命給袁文會打江山，十幾次械鬥下來，終於被袁文會另眼相看，倚為左右手。
袁文會升作長老，李有德也因擁戴有功，經袁文會引薦，正式入了青幫，成了八老中一位老資歷前輩的關門弟子，當了袁文會的小師弟，掌領著兩處貨運碼頭。
天津的碼頭與各處不同，所有碼頭貨物的裝卸均由腳行承擔，也就是歸運河幫管，說幾點卸完就幾點卸完，說幾天不動就幾天不動。任你多大的買賣、多大的官爵、多牛的大帥。都不能讓自己手下人裝船，這是老祖宗定下來的規矩，是老天爺賞給腳行的飯碗。要想出妖蛾子自己裝卸貨也成，先抬起大腿來三刀六洞，或者赤手捏燒紅的煤球給自己個兒點顆煙。腳行的老大們這樣的狠活手裡頭有的是花樣，人家做一樣你跟著學一樣，把活都接全了，才有資格坐下來談談條件。要想硬來的話，腳行的爺兒們連自己個兒的命都不在乎，還能怕你什麼呢？您這達官貴人的，命可就值錢多了。
誰想要做這樣的腳行碼頭的大哥，也得從幾樣花活下走過來，才能苦盡甘來。扛得住的，碼頭上的收入不論多少從此便有你一份兒，逢年過節另加一份兒。有了事幫裡給你填份兒，保證不讓你在人前丟份兒；扛不住的，那便生死由天了。
李有德自打做了崔家渡碼頭的老大，衣著闊了、氣也粗了，長包的人力車漆皮黑亮，腳鈴叮噹，到哪裡後面都小跑跟著四個黑衣綢褂的保鏢。出來進去的那叫一個有檯面。李有泰原來幾次去李有德經常扛活的地方找過他，都沒能見著，直到有一次遠遠地看載著他的人力車囂張著跑來，將來不及躲避的行人蹭得歪歪斜斜。車上李有德大叉著兩腿坐在車上，敞著懷抽菸。李有泰遠遠地張開了口，卻終於沒喊出來。李有泰回家沒敢將事情告訴李林清，怕他一怒之下去要李有德的命，只偷著跟任師傅唸叨了幾句。任師傅沉默半響道：他跟咱們不是一路人了，怕是要越走越遠。任師傅回過頭來拍拍李有泰的肩膀，好兄弟要是成了仇人，動起手來更狠，你自己多加小心吧。
這天一早，李有德照例去碼頭盯場子，車到大門，他便一疊聲地吩咐起來：去！給我買馬老二的煎餅果子去，再端碗漿子回來。哎告他們說啊！昨晚上來的那艘日本船讓他們趕緊給我卸啊，中午前卸完了老子有賞，卸不完他媽的每人十個大嘴巴子話未說完，李有德忽然面朝西邊，兩眼發直愣在車上。
眾手下順著他的眼神看去，只見遠處跑來一輛人力車，車篷在後面疊著，露出車中端坐著的一個妙齡女子來。這女子身穿寶藍色的棉旗袍，用一根楠木簪子將滿頭的秀髮盤起來，兩手按在膝頭一個精巧的小牛皮包上，秀眉微皺，正在若有所思地想著心事。這女子形容俊俏，臉蛋、身材無一不是上上之選，遠遠看上去，就跟畫裡的美人活了一般。
李有德手下有機靈的，當下就要衝上去把洋車截下來，卻被身邊一個更機靈的一把拉住，小聲喝止道：瞎跑什麼，你沒看那車上標著聶字麼，聶家二小姐你也敢碰！聶寶釵的洋車就這樣在李有德眼前徐徐駛過，把李有德的魂魄也牽走了。
李有德目送聶寶釵遠去，心裡忽然有種說不出的滋味，半年前國術館中秋節會，聶寶釵攙扶著聶老姍姍而來。幾步路的時間，就將一個影子深深刻在李有德心裡。這些個日子裡，李有德偶爾也會回想起當時的場景聶寶釵進門先邁的哪條腿、開口說話的每一個字、轉身抬手的每個動作、甚至面上細微的每個表情。李有德常想。能娶上這樣的女人，那就是天大的造化，但人家是七仙女，自己卻不是董永。這種事。他也就只敢在半夜裡用被子蒙著頭，偷偷想想，連李有泰他都沒敢說。因為李有德知道，憑他的身份、地位，說了也只會被人家當成笑話。
自從逃出李家，李有德先是落泊潦倒，後來在運河幫忍辱負重，再後來忙於奪權爭利、火併拼殺，他本以為，這影子會在他心裡越來越淺、越來越淡，直到有一天慢慢地，連他自己都感覺不到地，就悄悄沒了。可今天這一見之下，這影子竟然在他心裡活了，瞬間膨脹起來，將整個思緒都填得滿滿的。有如胸口裡有一條吞了鉤的魚兒，撲稜稜地在心裡翻騰，撞得胸口酸酸地疼。
我得娶她！我不能讓這樣的女人在他們聶家受欺負，也只有這樣的女子能配得上我。我李有德要娶一個名門閨秀、有頭有臉的女人，我要讓李有泰、李林清他們看看，我混得比他們好！李有德皺眉沉思，慢慢地啃著自己的左手指甲，右手則無意識地輕輕轉動左手指頭上的金戒指。
片刻後李有德眉頭一立，抬頭招呼道：哎那誰你過來！去請趙欣伯先生，中午在一元齋吃飯，就說我有重要的事找他商量！
下午，微醉的李有德笑眯眯地從一元齋出來，一屁股坐上包車，舒服地倚在靠背上，伸腿一踹腳鈴喝道：走，回碼頭！一行人黑龍擺尾一般，喧囂著向西直奔碼頭而去。李有德微閉著眼睛，噙喃道：他媽的，老趙就是有學問，話說得也有嚼頭，自古沒有辦不成的事，只有想不到辦法的人。真他媽的說得好！
趙欣伯在酒席宴上的話一遍遍在李有德耳邊迴響：在天津衛你也是個人物啦，青幫五祖堂忠義爐七十二炷香裡有你一根的！有道是英雄不問出處，將來兄弟你絕對是個前途不可限量的人物，怎麼就配不上他聶家一個幹閨女？這事你還不能憋著，得挑明瞭講。你要想讓自個兒滿意，就必須得不擇手段，不然你就光看著別人吃香喝辣吧！
沉吟了片刻，李有德伸手一拍車幫，叫過一個跟班道：下午你去買東西，女人喜歡什麼你就買什麼。記著別怕花錢！揀好的買，最好是外國貨，別給我省著！聽見沒！買完了直接送到聶家，就說我李爺要向聶二小姐求親！
那跟班的打了一個激靈，問道：大哥，這怕是會被打出來吧？
李有德哈哈大笑：去吧，聶家人要面子，決不會打你，只不過會把東西扔出來而已，扔出來也無所謂，我就是要所有人都知道，我喜歡聶家二小姐！這個寶貝我先佔上它！去吧，敲鑼打鼓地去！
兩鑼兩鼓兩嗩吶，兩笙兩簫兩雲板，這穿紅掛綠的樂隊向街上一走，就夠惹人注目了，再加上樂隊後長長的一隊挑彩箱的隊列，挑擔著大大小小的箱子，幾乎吸引了街面上所有人的眼球。不少人悄悄地相互打聽，這是誰家下聘，聘的是哪家姑娘？等看到這隊伍鬧騰騰地直奔聶家衚衕，老百姓們馬上預感到這裡面有好戲看，頓時都扔下手頭的事由，蜂擁著尾隨而去。
吹鼓隊來到聶家正門，排成一個半圓越發賣力地施展起本事來，哇啦哇啦的聲音震天，幾個帶隊的混混叼著菸捲跟人群中的熟人嘻嘻哈哈打招呼。聶家老爺子正在靜養身體，闔家上下走路說話都是壓低了聲音的，哪裡見過門外這般鼓譟。大門一開兩個看家護院的漢子躥出來，見著陣勢先是一愣，繼而噔噔噔疾步跑下臺階，先叫停了吹鼓隊伍，抱拳問道：請問這是誰家的隊伍，請帶隊的親長出來說話。
小混混坐地龍吐掉菸捲，整整衣裳迎上去，硬撐著斯文樣子將來意說明。那護院漢子起初還面色恭敬，心道是誰家下聘搞錯了。待聽到來家是李有德，居然是來給二小姐下聘的，當下就翻了臉，淨白的麵皮氣得通紅，厲聲斷喝道：呸！他姓李的癩蛤蟆想吃天鵝肉，也得找對地方！想來提親他積八輩子德也配不上我家二小姐！想來鬧事的，再敢多說一句爺我打斷你們的狗腿！
領頭的坐地龍按照李有德事先的吩咐，也不再理那護院漢子，招呼著樂隊繼續吹打。那護院的漢子也是暴脾氣，看坐地龍吊兒郎當的樣子本就很不爽，而對方在聶老爺子養病的時候還敢這般行事，分明就是來鬧事的。當下一個飛腳踢飛了右手邊的兩面銅鑼，伸手抓過來一根剛被舉到嘴邊的笛子，狠狠往地下一摜，覺得不解氣，又使勁跺上了兩腳：我叫你吹！叫你吹！
那坐地龍見勢尖叫一聲，抱頭橫躺在護院漢子的腳底下，來回翻滾，殺豬般地慘叫起來。另一個小混混則猛地撲上來，抱住護院漢子的雙腿，高喊道：聶家人打死人啦！快來人啊，聶家人打死人啦。這兩人一唱一和，猶如做戲。附近街面上的老百姓不明情況，紛紛向聶家門口擠來。這一下，聶家大門口鼓樂聲夾雜著哭喊聲，還有人群的喧譁聲響成了一團，而那兩個護院的漢子，既不能真的動手傷人，又控制不了這混亂的場面，只在人群中急得手足無措。
坐地龍眼見混亂，偷偷伸手入懷，摸出一個灌了豬血的豬下水，就要朝聶家的石頭臺階上摔。忽然他只覺眼前一花，手中的物件就不翼而飛，再一抬頭，發覺自己的右胳膊忽然不聽使喚，軟軟地垂了下來，好似是脫了臼。他頓時只覺一陣翻天覆地的眩暈，這才發現自己被人扔到了聶家對面的屋頂上。坐地龍又驚又怕，忙攏目去看，原來自己站的地兒，正戳著一個高個大漢，滿臉的厭惡之色，正是國術館的李有泰。
李、任兩人告辭了聶寶釵朝外走，坐地龍這一番表演他看了一個滿眼，這等街頭混混的伎倆若在往日，李有泰也就是哼一聲，冷眼而去。但今天這事出在聶家門口，他又正懷著一腔怨怒之氣無處發洩，於是忍不住出手，給坐地龍以示懲戒。
這一下空中飛人之後，場面頓時安靜下來，前面的人怕下一個起飛的是自己，後面的人怕再飛起人來砸到自己頭上，頓時紛紛散開。但這些閒人又捨不得遠遠走開，只站開些距離，依舊圍在附近看熱鬧。
李有泰用下頜點了點剩下的幾個混混：知道我是誰麼？
幾個混混相互看了看，老老實實地答道：知道，您是國術館的少李爺。
李有泰皺皺眉頭，喝斥道：你們當家的李有德他想幹嗎？這是民國新社會，別來耍混混那一套。再說了這是聶家，國術館的老朋友，你們跑這來強娶強親，不怕被打折了腿嗎！李有泰認得這些人都是李有德的手下，對自己這走上了黑道的至交好友遠遠地見過幾面，因此不好翻臉發作，只好板起面孔來，想把這些地痞流氓們罵走了事。
而這些個混混們，都是從穿開襠褲時就在街面上混了，最擅於察言觀色、見風使舵。領頭的一個往地上吐口吐沫，張口開始給李有泰下套子：切，我們運河幫怎麼了？李堂主現在掌管兩家碼頭，日進斗金，不比這街面上的大掌櫃差。那小娘們不過是聶老頭子的於女兒，混得比個大丫環強不了多少，跟了我們大哥今後準保吃香的喝辣的。再說了，聶老頭這身板還能蹦躂幾天？咱大哥那身強體壯的，嫁過來管叫她白天舒服晚上樂意。哈哈哈哈！
眾混混打定主意，要的就是激怒聶家人，場面越熱鬧越好，最好引逗得聶家人動手，這樣運河幫在以後的談判中才能佔得上風，讓運河幫的人吃了虧的，都得十倍百倍地還回來。而且這事情傳開之後，即便有想到聶家求親的大戶人家，電得先掂量一下，要不要為個女人惹惱了運河幫。這樣就算將來李堂主看不上這妞了，也不能讓別人來撿便宜。
李有泰年輕閱淺，哪知道這其中的蹊蹺，這些話聽在耳朵裡猶如針扎，胸口中的火苗子一躍老高，偏偏幾個小混混看出他臉色變化，湊上前來汙言穢語滔滔不絕地從嘴裡說出，將他與聶寶釵捏合在一塊兒，句句不離男女之事。這一波火上澆油，將李有泰心裡對李有德僅存的一絲好感與虧欠之情一掃而空。他也不開口招呼，身形一搓，三五照面間就將這幾人的右臂關節摘脫，接著抬右腳將方才說得最得意的一個小混混頂在牆上，正正反反地十幾個耳光抽過去。
那混混倒也硬氣，胳膊掉了環，胸口被人頂住還不了手，卻不服軟，嘴裡依舊有葷沒素地叫罵。他每罵一句，李有泰下手就重一分，直到將他牙齒打掉了幾顆，整個人暈頭轉向，順著牆往下出溜。任師傅忙分開人群，死死拉住李有泰道：別打了，要出人命了！他不怕死，他是賤命一條。你一時痛快下手重了，為這樣的人抵命值不值啊！
李有泰冷哼一聲道：李有德那小子真長本事了，看看他手底下的人！這多大的本事，成了老江湖了！幾個混混不敢答話，卻也不打算逃走，就這麼遠遠地閃在旁邊賴在那裡。
李有泰接著道：回去告訴你們家老大，讓他死了這份心！要是再敢來聶家門口起膩、鬧事，我上門去打斷他李有德的狗腿，讓他連低枝都攀不上！幾個混混聞言一愣，知道這是個敢下狠手能下狠手的人物，欺軟怕硬的本性立即顯現出來，片刻間一眾人等拖箱拉筐地跑了一個乾淨。
任師傅站在旁邊嘿嘿一笑道：李小子你挺威風的嘛！
李有泰滿面憂色，苦笑一聲道：威風，如今威風的是李有德，我哪裡有什麼威風。