日子一天天地過去，寧惜文身子日漸笨重。聽聞她得到了皇后悉心的照顧，更得到夏侯辰特頒的恩旨，賞賜被不斷地送入清韻閣，一時之間風頭無兩。我知道妃嬪們私底下的議論，說我們姐妹倆的榮寵可比漢宮雙飛燕。我卻唯有暗暗苦笑。
春末夏至，草長鶯飛，紅牆碧瓦之間的綠樹更為碧綠。身上穿的衣裳漸漸薄了起來。近幾日西域小國高昌派史來訪，夏候辰為彰顯大國氣勢，一連幾日在宮內設宴。高昌國盛產玫瑰，用玫瑰所制的胭脂行銷整個西域，素有盛名。此次上京，高昌使者自是帶了不少極好的玫瑰汁絲餅、胭脂等物。這些東西最得後宮妃嬪喜愛，我們每個宮裡頭都領了兩盒。我一試用，高昌國的東西與本朝的果然不相同，顏色鮮豔異常，塗抹之後滿頰甜香，也不知那裡產的玫瑰有何不同?
高昌國送給皇后的胭脂更是不同凡響，據聞採下來製作胭脂的花瓣經過嚴格篩選，全都是顏色濃炎努一般大小的，幾千朵花采了下來，也不過收集了小小一個盤子的花瓣而已，再經密法制作，更是不同凡響。如此製作出來的一個小琺琅盒子的胭脂，只皇后一人獨有。
我去昭純宮請安之時，正值她拿了那精緻的小盒子出來笑話高昌國人，“此等小國，也太小氣了一點兒。大老遠地來了，好的東西只拿一盒出來，讓人眼巴巴地見了都不合得用。”
眾妃嬪眼中皆露豔羨之色。我見皇后今日面容與往日果真不同，臉色如雞蛋般白滑，隱隱透出一點紅潤，當真如初綻的玫瑰一般，便走了過來向她請安之後笑道：“高昌國人慣會識人，知道皇后娘娘身份高貴無比，才配得上這盒東西。像我等身份之人，又哪能襯得起這種東西?”
笑罷便從其他妃嬪手裡接過那琺琅制的小盒子，只見上面獨雕一隻展翅飛鳳，手工精巧無比，便嘖嘖稱宰藕“光看此盒子便知不幾，其鏨花工藝竟可比得上司制房頂級工匠所制的了。”
我再緩緩地揭開盒子，聞得一股似蘭非蘭的香氣隱隱而來，不由一怔，又笑道：“如此香味，便遠遠地隔著，也彷彿浸入五臟六腑一般。和賞給我們的貨色相比，果不相同。”
我臉上微露不平之色，卻轉眼笑顏如花。一眼瞟見寧惜文大腹便便地坐在一邊，便道：“寧貴人可不湊巧，既懷了龍瑞，胭脂水粉可得慎用才好。”
寧惜文素面朝天，微微一笑，道：“多謝姐姐關心。”
皇后便接口道：“這是自然。本宮不知多緊張她這一胎呢，千叮嚀萬囑咐的。她宮裡頭原來的胭脂水粉一概不用，但女人愛美，哪能阻止。本宮便叫御醫專門配了含益母草的水粉，一應用具均有專人查檢，自是不會再像師貴妃一般，讓人鑽了空子。”
她淺淺而笑，侃侃而談，又換得眾妃嬪齊聲稱讚。我望著獨坐一隅的寧惜文，她的身邊自然有皇后派的人專門侍候著。我們雖只隔了幾張凳椅，卻遠如天涯。我不能上前問候，她也不欲我上前問候，兒時的親切嬉笑已遙遠得不可觸及。
中途夏侯辰來到，滿堂妃嬪自是在他面前各展嬌媚。他特地問候了寧惜文，說聽聞你近幾日睡得不好，可是腹中孩兒鬧騰的?
寧惜文含羞作答，說是經御醫診治，開了安胎藥之後好了很多。
他便仔細地叮嚀皇后，定要照料好寧貴人。
又審視寧惜文的面容氣色，讚道：“脂粉雖清淡不顯，可眉間梅狀花鈿卻襯得愛妃容顏福潤滿澤……”
皇后笑道：“皇上這讚揚的話說得可真得趣兒。寧妹妹因身孕略胖了一點兒，皇上就贊她福潤滿澤，那臣妾近期瘦了，皇上便要贊臣妾形如飛燕了?”
眾妃嬪皆掩嘴而笑，我自是跟著笑。我知道她暗指近日宮中流言，說我們一對姐妹是漢宮飛燕。夏候辰掃了場內一眼，眼光到處，笑聲便停歇了下來。他看到我手裡拿的胭脂盒，一眼便知是高昌國特地上貢給皇后的，便淡淡地道：“此等東西也好拿來傳來傳去的?經眾人之手，弄髒了怎麼辦?”
我忙將手中的盒子遞迴給皇后身邊的近身侍女，告罪不已。
皇后早笑著答了：“皇上，您別亂指責旁人，是臣妾見這個盒子裝的東西珍貴，妹妹們沒幾個見過的，便拿出來一同欣賞。”
我自感覺無趣。自上次以後，夏侯辰對我便忽冷忽熱，雖維持了表面的寵愛，可時不時來兩句話直戳心窩子。我知道他與我維持表面上的平和已屬不易，時常要刺我幾句發洩一下。宮內妃嬪已有傳言，說他的寵愛已由姐姐轉到妹妹了。
回到呂祥殿之後，我把素潔招來詳加詢問，特別問起寧惜文那邊的飲食起居，素潔便道：“所送去的一切用具皆有專人查檢，皇后娘娘對此當真用心。”
我自是明白。在宮內時日漸久，她的手段日漸高超，與那時不可同日而語，自會不落痕跡地處理了。也許，她還想著一箭雙鵰?十月懷胎，她有十個月的時間等著我沉不住氣。
問罷寧惜文之事，我又問素潔：“你初掌握尚宮局，可有人為難你沒有?”
按道理來說，皇后不會就此罷手，定會找人多加刁難，哪知素潔卻道：“一切安好。”
我感覺奇怪。這一段日子，她平靜得有些出奇，倒彷彿真像一位賢德俱備的皇后了。但從各方面的情況來看，倒也真沒有什麼特別狀況發生，我也只能叫素潔多加留心。
後宮之中雖是清靜無事，可朝堂上卻漸漸顯露猙獰來。由時家一位家奴失手打死一位老農的小案開始，牽扯出時家一名遠房親戚圈地霸田的案子，而恰巧這件案子是由李士元經手，這個軟硬不吃的主由此查出時家一大串的人牽扯其中，包括皇后的大哥時稟初以各種手段圈地百餘畝，其中竟然包括了一小塊皇家狩獵之處千壽山的坡地。此案一提，朝廷上下頓時大譁。時家雖然財大勢大，卻不能隻手遮天。以李士元為首的官員不懼時家勢力，彈劾的奏章如雪片般地飛到了夏候辰的面前。雖未見夏侯辰有何動作，卻聽聞皇后幾次到朝陽殿哭述求見。聽宮人傳聞，夏侯辰皆好言相勸。
因為時稟初一案，夏侯辰為安慰皇后，一改往日雨露均霑的習慣，一連好幾日歇在皇后處。宮內妃嬪皆以為時家因而不倒，我卻知道，夏候辰已向時家揮起了手中刀。若不然，他何需安撫皇后?
距離慶美人事件時日漸久，我已讓宮中不少妃嬪投向我這邊，再加上尚宮局已由我控制，後宮中已不是皇后隻手遮天。他也該下手了。
果然不出七天，時稟初便以六項證據確鑿的大罪被關入獄並判處斬刑。雖然未牽涉時家其他人等，但卻給皇后一個極大的打擊。我不知道夏候辰怎麼安慰皇后的，在我去給皇后請安之時，適逢夏侯辰也在昭純宮，我卻未看出他們之間有任何嫌隙。他們在眾人面前依舊繾綣情深，令旁人羨幕。
而時稟初之案也因夏候辰提拔了時稟初的大兒子而得以平息，時家依舊屹立不倒。
今日下了一場小雨，雖不大，卻把整個皇宮洗得乾乾淨淨，碧綠的葉子更是綠得流油。近日夏侯辰對我依舊不成不淡的，晌午在我這裡用過午膳便匆匆地走了。我雖不求他的寵愛，卻也覺得無趣。睡過午覺之後，左右無事，便走去尚宮局閒逛，看有什麼時新的花樣綢料，也好挑兩件為自己準備夏裝。
我只帶了素靈前行，入了尚宮局，也沒叫人通傳，只說自己隨便逛逛。剛走近司制房，便聽素潔在裡面訓著一般人等：“怎的這件長裙還是用了兩面繡?我已告訴你們裡面貼膚之處不可露出線頭，不可有繡物的痕跡，這是皇后娘娘特地交代的。還有，凡娘娘的衣服，皆按照她的要求改大一寸，怎麼你們全都忘了?”
聽她語氣威嚴，很有幾分不怒自威的架勢，已不見原來那個在我宮內本分小心的宮女模樣。我心中不由暗暗稱宰努見她事忙，便想轉身自己走走。
卻聽廳內有人道：“尚宮大人，並非我們不聽您的話，可我們著實不明白，這種綢料，若要繡花，裡面便難免有線頭，如用單面繡的手法，又恐繡不出皇后娘娘要求的效果，因而……”
素潔道：“主子交代下來怎麼樣做，我們盡力完成她的要求便罷了，豈容我們辯駁?”
我聽她語氣中增添了幾分無可奈何，不由感覺奇怪，皇后一向以寬厚待人著稱，想來不會用此等手法來為難素潔，便走了進去，道：“是什麼事讓大家如此為難?”
屋內眾人見是我到，又跪了滿屋，叫她們平身之後。素潔揮手讓眾人退下，這才告訴我道：“娘娘，皇后娘娘雖出於世家，但對衣物原也不是如此挑剔的。
最近卻不知怎麼啦，凡製成的夏裝皆要求內表不得露一絲線頭，以免損傷皮膚，所有衣物，皆以寬大舒適為要。”
我沉吟道：“既寬大舒適了，就不能凸顯身材美態，她不會不知這一層的……”
素潔便道：“我們司制房送去的衣服，大都被打了回來重做。如今夏日將至，司制房各宮夏裝皆未準備得好，又多了這許多工夫，奴婢也是一時情急之下便責罵了起來。”
我笑道：“你已不是本妃宮裡頭的宮婢了，自然得有尚宮大人的樣子。”
她則垂頭嘆道：“原在娘娘宮內反而自在。自掌管尚宮局之後，千頭萬緒，卻發現原來尚宮之位也是不好坐的。”
我微笑不語，只道：“近日聽聞各省上貢了不少上好的絲綢，本妃也該做兩件夏裝了。”
難道我有這樣的好興致，素潔便領我到庫房，將所有布料的花樣呈給我看，又道皇后那裡今年選的全是輕薄綿軟的料子，卻要求如往年一樣在上面繡上覆雜的花樣，真是讓司制局的人為難。
我隨便挑了兩塊布料，讓她交給司制局的人，為我製成兩件束腰長裙。
回到呂祥閣之後，我便讓粟娘暗暗喚素環過來問話。素環現在是昭純宮任二等宮婢，一直未得提升，與她當初的願望自是不符，幾次隱隱提出要回我這邊任事。我只是勸她安心做事，如有機會，定會讓她回來。她是一個識趣的人，知道自己若無建樹，我便不會給她機會。但因她原來跟過我，皇后那裡便不會將太過重要的事交給她辦，所以她也一直沒機會。
我讓她把皇后近日的行為舉止詳細道來，一點細節都不漏過，聽到的卻與素潔所講差不了多少。我只有叫她暗中留意，如有什麼，便立即來報。
原想夏侯辰午膳之時來過，今天便不會來了，沒想到用過晚飯之後，康大為又過來傳了聖旨，說是皇上今晚要過來昭祥閣，讓我準備著。這種情形已經很長時間沒有過了。我略感奇怪，又不好問康大為，唯有自己暗自嘀咕。
素靈為我挑了一件淺色雲霞的衣裳，又梳了一個偏雲髻，插上一隻織金鑲白玉的簪子，這才笑道：“娘娘，您看看，如果走了出去，娘娘必定奪人眼球呢。
我掃了她一眼，心想在夏侯辰的眼裡，我只怕裝扮得再豔麗都沒有用。自上次我與他發生爭執之後，私底下，我與他之間便連假裝的融洽都沒有了。我與他的關係惡化，有時我卻不得不想，若時家當真倒臺，皇后被廢的話，他便不再需要我了。只怕下一個被他除了去的人，便會是我。
我又該如何，又能如何?
這個念頭一旦生起，便如毒蛇一般咬噬我的心。我對著鏡子怔怔地出神，連素靈在我耳邊一連叫了好幾聲我都沒聽見，直到素靈不管不顧地拉了拉我的袖子，我才發現，夏侯辰不知何時遠遠地站在了門邊。從鏡中望去，可見到他的面頰隱在燈影裡，如石雕一般，眼眸黑如點漆，暗暗沉沉的，看來他今日心情不好。
我忙回頭跪下向他行禮。叫起之後，他大步地踱向寶椅，坐了下來。康大為使眼色叫一干人等退下。我笑著端了碗粥給他，“皇上，臣妾叫司膳房熬了胡桃米粥過來。近日雨水增多，溼氣增加，人大多昏重倦怠。此粥有舒緩腸胃，止汗補虛之功效，皇上您嚐嚐?”
夏侯辰接過碗，用湯勺舀了一勺米粥入嘴，細細地品了品，半晌沒有出聲，又過了半晌，方把湯勺丟了入碗，道：“想是尚宮局呆得久了，侍候人的種種，你總是高人一籌的。”
我心中一跳，見他面無表情，心道又不知碰到了他哪根神經了，便小心地道：“皇上，您若是不喜，臣妾便另換了其他的來?”
他道：“不必了……”接著便問我，“今兒去了哪裡?”
我笑道：“皇上今兒午膳之後，臣妾見左右無事，便去尚宮局挑選夏裝，其他的，便沒去什麼地方了。”
我心中暗暗奇怪，心想這人從來不問這些，今兒卻怎麼啦?
他冷冷地望了我一眼，忽道：“原以為你是個聰明的，卻原來也駑鈍……”
我心中暗暗一突，忽地抬起頭來望他，卻見他黑色的眼眸在燈光照射之下有寒光冒出，仿若千年寒玉。忽然間我解開了所有的疑惑，忙跪了下來道：“皇上，臣妾該死。”
他便淡淡地道：“既已知道了，朕便不再多說，你應該明白，朕容不得絲毫的差錯。”
我伏地道：“臣妾明白。”
我趴在地上，只望見他站起身來，明黃色的靴子在我的眼前一晃，便消失在門邊。我想站起身來，掙扎了幾下，卻感覺腿腳痠軟，始終無法站起。素靈見皇上走了才進房門，見我坐在地上，忙跑過來扶我起身，問道：“娘娘，您怎麼啦?”
我倚靠在她的身上，只感覺渾身發抖。冷汗從背部流了下來，被素靈摸到了，驚問：“娘娘，你不舒服嗎?要不要奴婢叫太醫過來?”
我搖了搖頭，道：“素靈，你給我倒杯熱茶，我喝了，便好了。”
她忙給我倒了杯茶，我一把搶過，她驚呼道：“娘娘，這茶還熱著呢!”
我卻一抬手，就把茶灌到了嘴裡。那滾燙的感覺略微減少了一些我周身的涼意。我想不到他狠起來，可以如此的狠。我原想他多少會顧及一些夫妻的情意，卻想不到他為了保全政權，可以狠成這樣!
我站起身來，望著遠處的昭純宮，隱約可見到簷角的龍、鳳、狻猊，以及單翹重昂七踩斗拱。那裡一片燈火通明，在夜空之下，整個宮殿圍了一囤淡淡的光暈，仿如籠罩在光影薄霧之中，如此的富貴美好。那裡面的主人是否知道，她已被這個男人擺上了祭臺?
素靈擔心地望著我：“娘娘，是不是您說錯了什麼話，才讓皇上匆匆地走了?”
我搖了搖頭，忽然感覺心灰意冷。我那一切的算計和他比起來算得了什麼，簡直上不了檯面!
我與他相比，簡直就是小兒的智慧，就是以卵擊石。
心灰之餘，我又燃起希望，是否如此一來，便能讓寧惜文平安?但一想起我求他之時，他狠絕的話語——如果他不在乎，又怎麼能救得了寧惜文?
我心中忽地生出一個極大膽的想法：若我略向皇后提一提，她是否會放寧惜文一馬?這個念頭一升起，我眼前便出現了夏候辰冷硬如石的眼眸，若他知道，我便會陷入萬劫不復之地，我是一個以自身的安危換取他人性命的人嗎?
“娘娘，娘娘，奴婢給您衝了杯紅棗茶……”素靈的呼喚聲將我從恍惚之中拉了回來。她擔心地望著我，手裡捧著一個青瓷茶杯。我拿起茶杯，杯裡浮了幾顆小棗，色澤暗紅似金，在茶杯之中上升下浮，仿若我們的人生，不論怎麼掙扎，總被周圍滾燙的茶水操縱煎煮。
我忽然將茶杯扔在地上。茶杯清脆的破裂之聲嚇了素靈一跳，她道：“娘娘，您怎麼啦?”
我搖了搖頭，道：“素靈，把地上弄乾淨了，侍候我睡了吧。”
也許睡上一覺，這一切便會如噩夢一般，醒來便毫無蹤影?
我甚至想，他真正需要我嗎?還是隻是需要一個障眼的工具?
我如蛛網中的飛蛾，恰巧被他羅入了網中，到了最後，又怎麼能掙扎得脫。
一連幾日，我都懶懶的，只躲在昭祥閣不出。天氣漸熱，暑氣漸重，素靈以為我病了，叫人燉了清火的湯給我。我也不叫破，更不想讓夏候辰看出什麼端倪來，便依了素靈，只詐作身體不舒服，整日不出。皇后那裡也告了假，讓她先掌控六宮。
哪知我這一詐病，反而驚動了皇后，過了兩日，竟讓她紆尊降貴地來到了昭祥閣，探望於我了。這可是多久不曾見過的事——自我重新入宮之後，便與皇后勢同水火，這已經是後宮之內心照不宣的事。乍聽皇后到來，我竟有些失措，好不容易才定下種來，整理好衣冠出門迎接。
豔陽之下，皇后穿了一件寬鬆的絲制蠶衣，當真緩帶輕袍，姿態優雅。拖曳於地的長裙拖過無塵的地面，讓她的風姿更勝從前。我瞧了她一眼，便不敢再望。她的容色更勝從前，面頰當真如剝了殼的雞蛋，又光又滑。臉上帶著淡淡的紅潤，從烈日之下走進我的屋子，也不見半滴的汗水。
我向她行了大禮。她叫了平身之後便笑道：“妹妹助本宮打理六宮之時倒不覺得事兒多，幾日不見妹妹了，宮中諸多瑣事卻煩得本宮不行。聽聞妹妹近日來身體不適，因而今兒來看看妹妹，不知道妹妹身體好了一些沒有?”
我笑道：“多謝皇后娘娘關心。臣妾本沒有什麼的，只是近日天氣熱，便覺頭昏身懶，想躲幾日懶，不想驚動了娘娘。”
她便仔細地望了望我的臉色，取笑道：“妹妹莫不是像寧貴人一般了吧?可曾叫太醫過來看看?”
我恍然大悟，心想原來如此，便道：“我哪有寧貴人的好運。早叫太醫看過了，不過普通的上火中暑罷了。”
她笑意盈盈，“既如此，恰巧本宮順便帶來了冰鎮的梅子綠豆湯，妹妹飲了，包妹妹你火氣下降，胃口大開。”
說完一招手，就有人拿來一個包得嚴嚴實實的瓷煲，顯然是雙層隔溫的，倒了一碗梅子綠豆湯給我。我微笑著接了，泰定自若地飲了幾口，讚道：“皇后宮中的東西到底不同，連這綠豆的味道都甜得不得了。”
她笑了，“妹妹既喜歡，本宮便使人日日冰鎮了給你送來……”
我將湯飲盡，笑道：“哪有讓皇后娘娘日日如此的道理?這東西偶然飲飲便罷，若天天飲了，臣妾倒害怕寒涼過度，便又要由火入涼，更加起不了身了。皇后娘娘可別怪臣妾偷懶，協理六宮的事兒，臣妾便徹底放下了。”
她掩嘴道：“這本宮可不敢。協理六宮是皇上定下的，如若妹妹真的因飲這東西弄病了，本宮可擔待不起這個責任。”
我與她又閒聊了幾句，她這才起身告辭。
素靈也看出了她的來意，便道：“娘娘，什麼梅子綠豆湯，倒了吧。”
我道：“為何要倒?人家可花了不少心思來探聽真假。給我留著，若晚上天氣還熱，再飲。”
梅子綠豆湯本屬寒涼物品，若人有身孕，自然不能飲得。她以此種方法探聽我是否和寧惜文一樣，倒真是花了不少的心思。想必今晚她能睡一個好覺了吧?
我問素靈：“你覺得皇后娘娘是否容顏更豔了?”
素靈撇了撇嘴，良久才道：“她打扮得再怎麼出色，也敵不過娘娘您的風情萬種。”
我沉默不語，心道你怎麼知道她這種豔是打扮出來的?
我抬頭望著窗外。一枝杏花顫顫地探出頭來，被風一吹，便有幾片花蕊隨風而落。莫怪杏花憔悴去，滿城多少插花人。春意滿枝頭的杏花，最終也會落於泥土碾落成泥。